Текст книги "Путь к жизни (СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

– Нет! – после чего соизволил пояснить: – У господина много важных дел.

Дознаватели переглянулись. Собственно, основную задачу они, конечно, выполнили, однако профессиональное чутьё буквально вопило о том, что источник далеко не исчерпан. Что прежде чем он покажет дно, удастся вытащить на поверхность… Нет, уже не удастся. Скорее всего. А жаль: терять такую редкую возможность!

После очередного переглядывания храмовник подошёл к жрецу и молча поклонился.

– Вы что-то хотели, брат? – тут же повернулся к нему старик.

– Наставник, простите, что отрываю вас от важных дел, но…

К удивлению всех, переговоры надолго не затянулись и окончились, в общем-то, вполне благополучно. Тихушникам была обещана возможность провести ещё три допроса по одному часу каждый. Когда те, совершенно искренне поблагодарив, откланялись, Злоглазый спросил ученика, почему он согласился, и получил совершенно неожиданный ответ: "Интересно".

* * *

– …видишь, какая погода стоит, – седой десятник королевской стражи сделал очередной глоток ледяного кваса, довольно крякнул, отёр ладонью пышные усы и продолжил: – Вот ваши и полезли, как в ж… укушенные.

– Да ла-адно! – Шурраг широко ухмыльнулся и подмигнул внимательно слушавшему Лиртво. – Если б наши так полезли, ты б тут не сидел!

Пара молодых зеленошкурых, расположившаяся за столом неподалёку и явно прислушивавшаяся к разговору, довольно загоготала, продолжив про себя не законченную сержантом фразу: "…а жидко дристал на бегу". Служили они в той же самой королевской страже под началом седого. Честно служили. Иногда даже слишком честно, создавая проблемы своим товарищам по оружию из числа хумансов. Не потому, что не нуждались в дополнительных деньгах, нет. Просто планировали, заработав, вернуться в степь, а уж там слава готовых поменять честь на деньги… В общем, не нужна им была такая слава. Ни этим двоим, ни их многочисленным соплеменникам, точно так же отправившимся в чужие земли продавать свои мечи и воинское умение тем, кто готов за это платить.

Рилгер пользовался этим вовсю. Не рискуя, правда, выставлять клыкастых наёмников на границу: честь честью, но вот как поведут себя зеленошкурые, столкнувшись в бою с кровными родичами, ни короли, ни их советники проверять не желали. Да и, наконец, в страже орки приносили больше выгоды. У городских хранителей порядка, к примеру, клятва была: "Чтоб мне с зелёным в патруль пойти!"А некоторые, по слухам, даже богов молили, чтоб уберегли их от подобной оказии.

Впрочем, слухи слухами, однако ж чем больше приходило из степи желающих поискать удачи на стороне, тем больше порядка было на рилгерских улицах и дорогах. Вот если б ещё задерживались клыкастые, так нет: послужат год-другой, с цивилизованными обычаями более-менее познакомятся, да и двигают дальше. Туда, где, по их мнению, возможностей больше.

Шурраг когда-то сам таким был. И начинал именно с этим вот ветераном, тогда ещё сопливым юнцом, не взятым в армию из-за лёгкой хромоты. Не то чтобы они тогда сошлись близко, однако друг с другом ладили, и потому сейчас сержант, зыркнув на молодых, прорычал:

– А ну цыц, жеребята!

"Жеребята"почти мгновенно смолкли – затевать драки им по службе не полагалось. Да и командир их, тот самый седой, был хоть и хуманс, а дядька хороший. Хотя, конечно, и строгий. Дядька этот, покосившись на подчинённых, хмыкнул:

– Что, Шур, не узнаёшь? Ты когда-то таким же был.

– Был, – кивнул орк. – Молодой, глупый. И ты тоже.

– И я, – вздохнул десятник. – И я, – он немного помолчал. – Так вот, ваши, только степь просохла, как с цепи сорвались. Что ни день, то очередная шайка. Вот всех, кого можно, на границу и выгребли.

– И как?

– Что как? А Тьма его знает, как. Мне здесь не докладывают.

– Так я про "здесь"и спрашиваю, – уточнил сержант.

– А то сам не заметил!

– Да заметил! – теперь пришла очередь орка вздыхать. – Как ты там сказал? Что ни день, то очередная шайка? И каждая вторая, такое впечатление…

– Ну?

– Совсем не шайка.

– А-а-а. Так это ты просто давно у нас не был. Сколько уже? Лет пять?

– Четыре, – поправил сержант. – За Клыки ходили. Да и вообще…

Молодые зеленошкурые при этих словах завистливо переглянулись: Каменные Клыки! Великий хребет! Про него в степи рассказывали столько разного! Мало кому из кочевников доводилось его увидеть во время своих странствий, не говоря уже о том, чтобы заглянуть на ту сторону. Хоть одним глазом! Хоть краешком!

– И как там? – с виду безразлично поинтересовался седой. Ему тоже было интересно, однако в присутствии подчинённых и постороннего парня, притащенного зачем-то старым приятелем и молча прихлёбывающего из своей кружки, проявлять явное любопытство казалось несолидным.

– Да как везде! – хмыкнул Шурраг. – В смысле, как в королевствах. Только что простому люду похуже. Им тамошние жрецы на шею сели и ноги свесили, а так…

– Поня-а-атно, – протянул десятник. – А у нас, вот, король приболел. Сильно. Старостью. А наследника до сих пор не назначил. Так что…

– …дело не в моих соплеменниках, а в вашей возне.

– Ну, ваши-то тоже, конечно, а вообще… – седой залпом допил остатки кваса и поднялся, его клыкастые подчинённые поспешно вскочили. – Пойдём мы. Служба, всё-таки. Удачи тебе, Шур. Надеюсь, увидимся.

Попрощавшись, Шурраг некоторое время глядел вслед стражникам, а потом тоже встал и направился к выходу из таверны, на ходу объясняя идущему следом Мяснику:

– Мы с ним, как ты понял, вместе начинали. Я только-только из степи пришёл, а он только-только нанялся. Парень хороший, но слишком уж осторожный. Раз десять подумает. А потом оказывается, что уже поздно. Не всегда, конечно, но иногда. Из-за этого и до полусотника не дослужился. Хотя мог, мог…

– Хочешь сказать, что он тут наврал? Ну, про ваших? – воспользовавшись паузой, спросил Лиртво.

– Не наврал, а приврал, – усмехнулся орк. – Наши, конечно, набегают, но так. За девками, – он остановился и принялся оглядываться, выбирая, куда пойти. Залитый жарким солнцем полугород – стену вокруг только начали строить, так что до повышения статуса сего поселения было далековато, хотя деревню оно явно переросло, – казался вымершим. – Сам посуди: весна, ничего ещё не выросло, скотина после зимы на ходу шатается. Короче, нечего брать.

– А девки вам зачем?! – удивился целитель.

– Пойдем, глянем, может, вон та лавка работает… – наконец решил Шур, указывая влево. – Девки… Я ж тебе говорил, у нас и хумансы живут! Забыл?

Лиртво пожал плечами:

– Ну, говорил. А девки-то тут при чём? Вы ж на чужих-то не женитесь!

– А хумансы? – зеленошкурый остановился, разворачиваясь к собеседнику. – У них девочки редко рождаются. Да и потом, свежая кровь нужна. Теперь понял? – он двинулся дальше. – Вот и собирается молодёжь. Кто себе за невестой, кто – приятелю. Вы ж народец слабый.

– А ваши?

– А что наши? Во-первых, ваши без наших гобла дохлого что сопрут. У вас, как до этого дела доходит, так сразу руки из задницы, это вам не кошельки срезать. А во-вторых, – Шурраг снова остановился, посмотрел на закрытую дверь лавки, рассохшуюся от старости, попинал и, не дождавшись ответа, развернулся. – А во-вторых, пойдём-ка Антиру про здешнюю возню с короной расскажем. Он, конечно, скорее всего и сам знает, но чем боги не шутят…

* * *

Гельд ругался. Ругался всеми ругательствами, которые только успел узнать. Проклятый Смертью порошок то и дело слипался в комки, мешая определить, полностью ли камень раскрошился или остались мелкие обломки. Вот только поскольку мертвец ругался мысленно, никто на него внимания не обратил. Злоглазый продолжал перебирать свои запасы, откладывая ингредиенты для алхимического состава, а оборотень сначала вёдрами таскал воду, заливая её в огромную дубовую бочку с краном внизу, а потом вообще куда-то убежал. Поэтому пришлось ждать, когда учитель наконец-то закончит и подойдёт посмотреть, как дела у ученика.

Строго говоря, этот день следовало считать знаменательным. Именно сегодня Гельд приступил к созданию одного из главнейших атрибутов любого лича – свиты. Как гласили легенды, ни один немёртвый маг не обходился без неё. Советники и помощники, глаза и уши, руки и голос своего повелителя и хозяина. Исполнительные и абсолютно преданные. Высшие и низшие. Наставник был уверен в их необходимости и сумел убедить в этом подопечного. Хотя и далось это нелегко. Мертвец упорно отказывался понять, ради чего он должен терпеть рядом с собой другую нежить. Советники и помощники? Так Хасси есть. А ещё можно Садовода позвать, Ушастого, Грибника. И что, что они – живые?

Вот как раз на этом "живые"некроманту и удалось зацепить своего воспитанника:

– Ты живых воскрешать умеешь?

После этого вопроса Гельд думал очень долго. Нет, намёк Наставника он понял сразу, благо перед путешествием долго мучился вопросом, как быть с долиной, башней и теми, кого обещал защитить. Будь у него эта самая свита, всё оказалось бы значительно проще. Но-о-о…

Между тем Злоглазый давил дальше:

– Если нежити ногу или руку отрубят, ты её сможешь восстановить. А если живому?…

Продолжая подобным образом, некромант всего лишь за четверть часа убедил лича изменить своё мнение, после чего слегка подсластил пилюлю.

Оказалось, из всех возможных видов нежити сейчас только гончих имеет смысл делать. Костяных. Потому что как поднимать высшую, Злоглазый не знает, а другую человекоподобную – опасно. Да и смысла нет. Опасно – потому что неизвестно, как на это посмотрят власти, нет смысла – потому что обычный некростер, пусть даже высокого уровня и умеющий говорить, просто тупая скотина, способная запомнить не больше пары простых приказов. А вот гончие…

По мнению Наставника, если уж нельзя сразу поднять высших, то остаются только эти твари: небольшие, быстрые, легко управляются. Силы немного потребляют. Короче говоря, лучшее из возможного.

Подумав ещё немного, Гельд согласился. Конечно, в том, что этот вариант на самом деле лучший, он уверен не был, но решил, что терпеть рядом кого-нибудь непохожего на человека окажется значительно проще.

Удовлетворённо кивнув, некромант для начала прочитал короткую лекцию, из которой лич, мимолётно удивившись, что такая простая мысль не пришла ему в голову раньше, сделал вывод: нужно проверить кладбища в долине. Причём сразу по возвращению, поскольку описанные учителем твари имеют свойство зарождаться сами по себе. А если учесть, что покойников там не в землю закапывают, а в пещерах укладывают…

Затем учитель принялся объяснять разные способы поднятия и только после этого перешёл к главному: что нужно делать сейчас. И забыл упомянуть мелочи. Например, что порошок можно время от времени просеивать через мелкое сито, лежащее на полке неподалёку, и высыпать в большую бронзовую миску.

Впрочем, Гельд эту промашку Наставника таковой не счёл, решив, что должен был догадаться сам. В конце концов, он уже достаточно сильный и умный, чтобы разобраться с подобной мелочью. Да и зачем говорить лишнее? Он что, живой? Лучше уж делом заняться. Если лич всё правильно понял, ему предстоит перетолочь всю выложенную на стол кучу, прежде чем некромант начнёт показывать следующий этап.

Мертвец ошибся ненамного: действительно, пришлось истолочь всё, но не ему одному. Злоглазый, достав откуда-то ещё одну ступку, принялся активно помогать ученику, так что не прошло и получаса, как последняя крупинка упала в миску. Добавив туда воды и хорошенько прокипятив получившуюся бурду, Наставник осторожно вылил зелье в нечто, напоминающее каменную ванну, где давно уже "отмокал"безголовый труп, сполоснул посудину в стоящем рядом деревянном ведре, медленно, тщательно выговаривая слова, произнёс нужное заклинание и повернулся к личу:

– Вот и всё на сегодня, мой мальчик, продолжим завтра утром.

* * *

Регид Одиннадцатый, король Ульзида, стоя на левой привратной башне столицы, наблюдал, как мимо проходят отряды Священного Похода. Да-да, именно так жрецы Справедливого назвали сброд, отправленный якобы для помощи братьям по вере. Те самые жрецы – Регид в этом ни капли не сомневался – по вине которых и началась эта необъявленная война. Сначала они спровоцировали варваров, а теперь…

Нет, среди тех, кто стронулся с места по их призыву, не только оборванцы. Есть и благородные рыцари в хороших доспехах, едущие на породистых конях. Есть и отряды наёмников, пусть и идущие пешком, но превосходящие этих самых рыцарей по боевой выучке. Есть и… Много кто есть. Одного лишь нет – единого командования. Более того, нет желания это командование иметь. Прежде всего – именно среди этих самых рыцарей. Подчиняться другому?! Увольте! Кого-то слушать?!

С наёмниками тоже так же. Хотите командовать – извольте нанять. А на что их нанимать? На какие, простите, шиши? Он, Регид, и рад бы, но не уверен, что сможет теперь платить уже имеющейся армии. Эти же…

Эти же.

Заносчивые. Гордые. Знающие всё и вся и не нуждающиеся в советах и подсказках… Интересно, сколько благородных животных утонет в болотах, с трудом выдерживающих не слишком тяжёлого пехотинца? Сколько переломает ноги в северных лесах, деревья в которых растут не ввысь, а стелятся по земле? Сколько – на узких каменистых тропах, начинающихся за этими лесами? Скольких прирежут северяне только потому, что им не нужны лошади – их просто негде использовать? Да и прокормить, если честно…

И сколько двуногих скотов побежит назад, едва только поймёт, что действительность сильно отличается от рассказанных жрецами сказок? И что они будут вытворять на и без того израненной, истекающей кровью земле? Что, простите за грубое слово, они будут жрать? Мох? Мышей? Друг друга? Или святых братьев, наобещавших с три короба?…

– Генерал! – король повернулся к стоящему за левым плечом главнокомандующему. – Усильте гарнизоны в приграничных городах и прикажите впускать только местных. Если такие ещё остались.

– А союзники? – не понял главнокомандующий.

– Союзники? – переспросил Регид. – Если вы об этой швали, – кивнул он на удаляющиеся войска, – то пусть воюют с варварами. Они ведь пришли сюда за этим, не так ли?

* * *

Как ни удивительно, но присутствие двух костяных тварей никакого отторжения у Гельда не вызвало. Наоборот, создав сначала одну, а потом – из припасённых учителем пленников – и вторую гончую, лич сравнил их с «собачками»некроманта и внезапно ощутил интерес к улучшению своих творений. Злоглазый, предполагавший именно такое развитие событий, только усмехался мысленно: сколько бы раз ни говорили скептики, что в сказках и легендах сплошь враньё, однако дыма без огня не бывает.

Имелась в этой ситуации, как думал старик, ещё одна положительная сторона: впредь уговорить мертвеца поднять человекообразную нежить будет легче. Ради тех же опытов с улучшениями. Или ухудшениями – это уж с какой стороны посмотреть. По мнению самого Тервиза, чаще имело место именно второе, поскольку лич вряд ли задумывался заранее, какое изменение принесёт пользу, а какое окажется в лучшем случае никчёмным. Его интересовал сам процесс. Интересовал настолько, что все прочие занятия оказались заброшены. И это было плохо. Очень плохо. Потому что далеко не всегда мертвец сможет тратить Силу и время вот так, без оглядки. Увы, объяснять это ученику прямо сейчас было бесполезно. Оставалось только ждать, когда ребёнок наиграется, и только потом тыкать его носом в допущенные ошибки.

Или отвлечь другой игрушкой. Например, амулетами, о которых в один день напомнили настоятель и представитель королевских спецслужб. И не просто напомнили, а попросили предоставить их как можно быстрее – время, удобное для перехода через Каменные Клыки, приближается.

Увы, проблемы были и с этим. Злоглазый никак не мог решить, что же именно следует сделать. Повесить массовое проклятие неудачи? Наслать кошмары? Выпустить одну из двух известных ему магических болезней? Призвать Живую Чуму?… Последнее было самым страшным оружием из довольно обширного арсенала Наставника. Страшным и почти неуправляемым. Изобретённое, по слухам, ещё в доимперские времена, оно сразу оказалось объявлено вне закона, причём самими магами Смерти. И признано обязательным к изучению. На всякий случай. Как последняя возможность отбиться от врагов или хотя бы заставить их горько пожалеть. И просто удивительно, что при развале Империи его не применили. А может, и применили, но Светлые нашли способ задавить опасность в зародыше?

Кто знает. В тех обрывках хроник, что сохранились до нынешних времён, об этом ни слова. Однако Тервиз считал, что вряд ли. Скорее всего, самые решительные, способные не задумываясь совершить подобное, сразу ввязались в бой и погибли, у оставшихся же просто не хватило духу. Просто. Не хватило. Духу.

Десяток заражённых и погружённых в глубокий сон крыс. Подбросить их в крупный город – и самое большее через полгода он превратится в кладбище. Смертельно опасное кладбище. Потому что малейший укус бродящих по нему тварей, и ты станешь таким же. Слугой Смерти. Единственная цель которого – сожрать что-нибудь живое. Или хотя бы просто убить. И хорошо, если между укусом и превращением в нежить ты не успеешь покинуть это проклятое место. Потому что если успеешь, зараза распространится дальше. И дальше. И дальше… И это – если она не выберется за стены раньше.

Изобретатель и те, кто был после него, хорошо позаботились, чтобы заклинание стало доступно даже слабому магу. Весь процесс разделили на маленькие этапы, позволяющие обходиться минимумом сил – хватило бы терпения! Увы, кроме терпения потребовалась, как оказалось, ещё и решимость. Страшно выпускать в мир то, что не можешь остановить. Во всяком случае – что не можешь остановить в одиночку. По мнению Наставника, с этим не справился бы и лич. Во всяком случае, сейчас, когда он ещё молод и неопытен. Опять же увы: именно сейчас и надо решать…

Конечно, можно было бы посоветоваться, но только с кем? С настоятелем? Меньше всего Тервиз хотел нагружать такими проблемами старого друга. С молодыми братьями? Вот уж у кого решимости хоть отбавляй! Добавить сюда глупую уверенность в том, что Милостивый ждёт не дождётся, когда на него вывалят кучу смертей. Уверенность, которую не выбить никакими силами и которая проходит только с возрастом.

Вот, пожалуй, и всё. Даже двуликий не советчик, потому что в первую очередь будет думать об интересах хозяина. А значит выбирать придётся самому. Выбирать, вспоминая смерть Гельда, нападение на Зорниса, ответы призрака… Стоит оно таких жертв?

А ещё – жадность жрецов новоявленного бога, стремящихся подгрести под себя весь мир. Ложного бога (Злоглазый понял это после смерти незадачливого убийцы). Бога, которого нет. Бога, которого придумали, но не сумели воплотить. Бога, которого не заботят ни дела живых, ни души умерших… Стоит оно таких жертв?

Не будь старик сам жрецом, вряд ли бы его озаботил этот вопрос. Но многолетнее служение Молчаливому наложило свой отпечаток. Да и не только отпечаток. Слова, что о мёртвых следует заботиться, из заученного правила превратились в нечто большее. Стали законом, долгом, сутью жизни. И если смотреть с этой точки зрения, сомнениям места не оставалось: мошенников следует уничтожить как можно быстрее. Не потому, что того требует служение, нет. Потому что так будет правильно!

* * *

Сзади из-за поворота показался крупный – примерно полусотня – отряд и принялся довольно быстро настигать караван. Кони шли рысью – похоже, тот, кто командовал, не особо торопился. Да и зачем? Разве сбежишь на нагруженной телеге, запряжённой тяжеловозами, от верхового? А что времени больше уйдёт, так тоже ничего страшного: здесь, на воле, да ещё ближе к вечеру всяко лучше, чем в прожаренном солнцем городе. Примерно так Антир истолковал расслабленную позу едущего во главе дворянина в ярко-алом камзоле. Похоже, любитель чужого – если, конечно, отряд был отправлен по их душу – серьёзного сопротивления не ожидал и относился к порученному делу, как к увеселительной прогулке. В конце концов, какой купец, будучи простолюдином, посмеет обнажить оружие против дворянина? А? Вот именно.

В чём-то этот дворянин был, безусловно, прав. Обычный купец, пусть даже владелец особого каравана, предпочёл бы решить дело миром, уповая на законы и соглашения. Но то обычный. Керах же мало того, что таковым не был, но ещё и успел достаточно узнать о происходящем в столице. И началось всё ещё вчера вечером, когда, опоздав к закрытию городских ворот, он навестил храм Милостивого, стоящий при кладбище. Ничего необычного в этом не было: торговцы – народ суеверный. И духов предков о помощи просят, и бога торговли. А уж когда на дорогах творится Тьма знает что…

Караван – точнее, та его часть, что отправилась в столицу, – выбирался обратно за стены в спешке, тайно и… пешком. Три полупустые телеги с не особо ценным товаром были оставлены хозяину постоялого двора, пообещавшему спрятать, что сможет, и передать потом тому, кто назовёт пароль.

Лиртво, заподозривший в нём агента храма Милостивого, страшно удивился бы, узнав, что это не так. Просто хозяин неплохо зарабатывал на своей честности, имел по этой причине отличную репутацию у купцов и не собирался менять устоявшиеся привычки. Правда, пиво разбавлял так же безбожно, как и прочие собратья по промыслу, но на подобные мелочи серьёзные люди внимания не обращали. В конце концов, хочешь получить нормальную выпивку – заплати нормальные деньги, и всё будет.

Ещё – приличные комнаты за вполне разумную цену, добротные сундуки с крепкими запорами и надёжными замками. Приятные на вид подавальщицы-горничные-прачки-банщицы, после которых не надо бежать к целителю. Опытные вышибалы, способные успокоить почтенного гостя, буде тот подгуляет, и вышвырнуть непочтенного. Наконец – тщательно просеянные слухи, причём не только столичные, но и из соседних государств…

Вот благодаря одному из таких слухов Антир, не успев войти в столицу Рилгера – Рил, почти сразу её и покинул. Через лаз под стеной, потому как через ворота его из города вряд ли выпустили б. Даже без товара.

Впрочем, Керах, заранее предупреждённый братьями из храма, к такому повороту дел оказался готов. И если бы не необходимость встретиться кое с кем, не стал совать голову в пасть алчным титулованным тварям. А необходимость была весьма серьёзная: братья подозревали, что один из кандидатов на престол пользуется поддержкой захребетников. Но только подозревали. Однозначных доказательств наличия такой поддержки либо её отсутствия не имелось, что при скудных возможностях делало вмешательство крайне нежелательным.

Увы, единственное, что удалось выяснить – кто-то из жаждущих короны, решивший поправить свои денежные дела, конфискуя у прибывающих купцов всё мало-мальски ценное и выдавая взамен обещания расплатиться потом, позже, когда придёт к власти, нацелился в том числе и на особый караван.

Антир глупцом не был и прекрасно понимал, чем это грозит, потому и ушёл сразу же. Следовало побыстрее убираться куда подальше, чтобы встретить преследователей, если (точнее, когда) таковые объявятся, где-нибудь в глуши. Вот и встретил, похоже. Осталась сущая мелочь – победить и замести следы. Мельком пожалев об отсутствии лича, умевшего так замечательно разбираться с опасностями, Керах оглянулся на Мясника и получил в ответ абсолютно спокойный взгляд. Судя по всему, в арсенале целителя имелись не только лечебные заклинания. Впрочем, об этом торговец знал давно, просто из головы вылетело. Что касается остальных караванщиков, они сейчас без всяких напоминаний доставали арбалеты, заряжали их и укладывали так, чтобы в нужный момент были под рукой. Все, даже слуги и возницы. Озабоченности при этом никто не выказал – не в первый раз. А что убивать придётся не разбойников, а наёмников… Какая разница? Хуже другое: место слишком открытое, и чтобы спрятать трупы, придётся повозиться…

Тем временем отряд приблизился достаточно, чтобы можно было разглядеть лица передних всадников. Тут же двое вояк вырвались вперёд, размахивая руками и крича:

– Именем короля! Сто-ой!

– Король передумал умирать?! – хмыкнул сидящий рядом с Антиром Жерк.

– Вряд ли, – не принял тот шутки. – Скорее, кое-кто решил половить рыбку в мутной воде.

– Кое-кто из претендентов? – капитан проводил глазами "гонцов", спешащих обогнать караван и перегородить ему дорогу.

– Какая разница, как он себя называет? – пожал плечами Керах. – Вряд ли у него есть реальные шансы. А вот нагадить будущему королю…

– …да ещё чужими руками… – продолжил за торговца начальник охраны, приподнялся и, демонстративно отвернувшись от подъехавшего дворянина, оскалился: – Что ж, надеюсь, наш маг оставит кого-нибудь для допроса.

Само собой, подобный знак пренебрежения дворянину не понравился, однако тот, по-видимому, решил отложить сведение счётов на потом, для начала обратившись к купцу:

– Эй, почтенный! Разворачивай свои телеги. Его Величество желает видеть тебя в Риле.

– Да-да, господин, – зачастил Антир, заметивший, что сопровождающие гонца воины растягиваются вдоль каравана. – Сейчас же, немедленно…

Дворянин, не слушая почтительного лепета торгаша, самодовольно усмехнулся. Как он и предполагал, трусливый купчишка не решился сопротивляться и небось надеется решить дело привычным способом – взяткой. Ну-ну, пусть попробует. Нет, деньги, конечно, можно взять. В обмен на обещание замолвить словечко перед нужным человеком. И он замолвит. За того красивого парня, что сейчас с соседней телеги пялится на происходящее с откровенным любопытством. Красивый паренёк. Очень красивый. Судя по правильным чертам лица, чей-то бастард. И движется красиво – плавно, мягко, вот сейчас рукой взмахнул и…

Стремительно проваливаясь в сон, дворянин не увидел, как его охранники падают на землю, выбиваемые из сёдел арбалетными болтами…

С делами управились, когда давно стемнело. Как обычно, больше всего проблем доставили не мёртвые, а живые. И оттого, что живые эти имели по четыре ноги, а не по две, легче не было: куда девать полсотни хороших коней, не желающих покидать своих погибших хозяев? Убить их рука не поднималась, разогнать не вышло, в деревеньку какую пристроить? Это боевых-то, не приученных к упряжи?… И потом, до деревеньки этой ещё дойти надо, а днём на тракте такой табун не одну пару любопытных глаз привлечёт.

Хорошо, сыскался неподалёку глубокий овраг. Покидали в него трупы, склон подрыли, чтобы положе был, да и свели туда животных: есть-пить захотят – сами разойдутся. Вопросы, конечно, вызовут, но не сразу, а через день-два, а то и позже. К тому времени караван далеко уйдёт…

Каждый занимался делом. Вот и целитель, быстро осмотрев четырёх раненых, перевязав и напоив какой-то гадостью из своих запасов, развёл в сторонке небольшой костерок и принялся что-то варить в бронзовом котелке, меланхолично помешивая длинной серебряной ложкой и бормоча что-то под нос. С любопытством посматривающий в его сторону Антир, улучив момент, приблизился:

– Что-то не так с ранеными, почтенный Лиртво?

– Хм? – задумчиво посмотрел на Кераха маг. Очевидно, смысл вопроса проскользнул мимо его сознания.

– Я говорю, – терпеливо повторил караванщик, – что-то не так с ранеными?

– А, нет. В смысле, всё в порядке. Это я для этих, – последовал небрежный кивок в сторону всё ещё не проснувшихся пленников. – У них головы после сна мутные будут. Так это – чтобы мозги прочистить.

– Вот как, – пробормотал Керах.

– Угу, – кивнул Мясник, скороговоркой прошептал заклинание и добавил: – Ну, и поговорить им захочется. Только не сразу, а чуть позже, где-то через полчаса.

Внимательно поглядев на мага, Антир неожиданно для себя предложил:

– Почтенный Лиртво, а вы всё же подумайте о службе Милостивому. Уверяю вас, для этого вовсе не обязательно посещать кладбища…

* * *

– Жрец. Эй, жрец! – хриплый от простуды голос вырвал Зехвана из дрёмы, а чья-то рука потрясла за ногу. Это не было неуважением, как объяснили наёмники из отряда, к которому он в конце концов примкнул. Просто мало ли, какие сны человеку снятся – тронешь за плечо и получишь кинжал под рёбра. – Вставай, капитан совет собирает.

– Угу, – храмовник с трудом разлепил непослушные веки. – Сейчас. Я проснулся.

Наёмник кивнул и пошёл будить остальных отдыхающих, Зехван же, посетив ближайшие кусты, направился к небольшому костерку, разведённому в вырытой ямке. Сидевший рядом с костерком капитан молча кивнул, не отрывая взгляда от подёрнутых пеплом углей. Последняя неделя отразилась на его внешности не в лучшую сторону. Да и не только на его. Весь отряд (точнее, то, что от него осталось) сейчас походил скорее на нищую разбойничью шайку, которой долго не везло.

Сам жрец выглядел не лучше: давно не бритый, давно не мывшийся, давно не евший досыта. Постоянно почёсывающий зудящие ранки от укусов здешних кровососов, не желающие заживать и быстро превращающиеся в язвы. А ещё – такие же незаживающие царапины, красные от недосыпания глаза…

Всю последнюю неделю им пришлось удирать от большого отряда варваров, питаясь подхваченными на ходу грибами, ягодами, жидкой похлёбкой из случайно попавшегося зайца и пары куропаток. И добивая тех своих, кто из-за ран не мог выдержать темпа. Добивая, чтобы не оставлять дикарям – довелось несколько раз видеть, что те творят с пленниками. Твари…

И ведь с самого начала было понятно, что ничего хорошего не выйдет! Ещё когда старшие братья, буквально выворачиваясь наизнанку и показывая чудеса дипломатии, мирили между собой заносчивых рыцарей, у каждого из которых имелся длинный хвост славных предков. И вроде бы помирили. Во всяком случае, до диких земель разношерстное войско добралось без особых проблем: несколько драк с поножовщиной и пара десятков повешенных – сущая мелочь, не стоящая внимания. Зато сколько хвастовства!

А потом началось. Проклятые язычники почему-то не желали выходить на честный бой, в чистом поле подставляя свои ряды под таранный удар рыцарской конницы. Да и где оно, это чистое поле? Если ровное место, то обязательно болото. Если не очень ровное, посреди наверняка окажется ручеёк, текущий в глубокой и широкой промоине, которую никакому коню не перепрыгнуть даже без всадника. Сухого места для лагеря днём с огнём не сыщешь. Мелкие твари летающие – создания Неправедного – завидев неприкрытую кожу, ковром на неё укладываются. В глаза лезут, в рот, в уши. Кожаный доспех прокусывают. Дышать не дают.

И стрелы. Из кустов, из-за камней. Десяток. Два. Три. А то и шар огненный или ещё какая гадость магическая. И преследовать бесполезно – не то что лошади, люди ноги ломают, как только перестают под них смотреть.

Вот тогда-то Священный Поход, считай, и закончился. Рыцари снова переругались, раскололись на несколько частей, поделили обоз и расползлись кто куда. Хотя, надо отдать им должное, назад не повернул никто.