Текст книги "Путь к жизни (СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Седой кивнул.

– Хорошо, – в свою очередь склонил голову Римзо. – Однако же это слишком простое деление. Например, есть ещё маги крови, как я. Точнее, имеющие способности к магии крови. Так вот таких ни мне, ни другим братьям найти так и не удалось. Тем не менее, этот вид магии очень полезен. Помните ту банду ручных разбойников?

– Помню, брат Римзо, – опять кивнул досточтимый. – Кстати, не знаете, куда они пропали?

– Умерли.

– Умерли?!

– В процессе выполнения задания отправились на ту сторону хребта, и там их кто-то убил. Или что-то.

Не выпуская из рук кубка, Кирво встал и принялся вышагивать по кабинету. Судя по выражению его лица, досточтимый имел определённые виды на этих исполнителей.

Маг на метания начальства не отреагировал никак. Планы иерархов – это планы иерархов. Всего лишь.

Наконец старик успокоился. Правда, в кресло не вернулся, остался стоять у окна, но морщины на вытянутом лице несколько разгладились, а глубоко посаженные глаза притухли. Отхлебнув вина, досточтимый обернулся:

– Брат Римзо, как скоро вы сможете создать другой отряд?

– Время на сбор людей плюс три дня, – не задумываясь отозвался толстяк.

– Три дня?

– День на проверку, поскольку не каждый мерзавец подходит на такую роль, а братья, показывая своё ревностное служение, наверняка пренебрегут некоторыми, малозначительными на их взгляд, рекомендациями. День на сам ритуал и ещё сутки – на… хм-м-м… привыкание, скажем так, рекрутов к своему новому положению. Всё равно их придётся снаряжать. Так что…

– Хорошо! – довольно резко кивнул Кирво, подошёл к столу и позвонил в стоявший на нём серебряный колокольчик. Затем отдал возникшему в дверях секретарю несколько указаний, после чего наконец-то вспомнил о вине: – Не желаете ещё, брат Римзо?

– Благодарю вас, досточтимый брат, с огромным удовольствием, – легко улыбнулся маг. – Должен признать, в нашей обители столь великолепного напитка отродясь не было.

– А вы соглашайтесь на моё предложение, брат, и будете пить подобное каждый день. Если, конечно, пожелаете, – теперь ни по голосу, ни по лицу старика нельзя было определить, что ещё минуту назад он готов был буквально порвать голыми руками первого попавшегося.

Внимательно всмотревшийся в него маг мысленно хмыкнул: весьма благодатный материал. Можно смело сказать – повезло. Теперь главное – не торопиться.

Тем временем Кирво, совершенно правильно истолковав молчание собеседника, решил сменить тему:

– А скажите, брат Римзо, я слышал, у вас были какие-то проблемы с возвращением. Якобы в вашем монастыре появился новый настоятель. И не только он.

– Никаких проблем, – покачал головой Римзо, довольно улыбаясь.

– Они… умерли?

– Ну что вы, досточтимый брат! – от переизбытка чувств толстяк даже руками всплеснул. – Портить такой материал! Как можно?! Эти оступившиеся братья очень даже живы! И смею надеяться, сыграют немалую роль в разработке новых методов лечения!

Некоторое время старик глядел на мага с недоумением, а потом вдруг расхохотался. Впрочем, приступ веселья продолжался недолго. Довольно быстро успокоившись, иерарх выразил надежду, что буде такое произойдёт, заслуги оступившихся обязательно станут достоянием общества.

– Как будет угодно досточтимому брату, – не вставая изобразил поклон Римзо. – Можно даже добавить в названия методик их имена. А потом сообщать пациентам, каким именно способом их лечили.

– Ну, второе явно лишнее, – криво улыбнулся досточтимый. – В конце концов, мы же не собираемся возводить их в ранг святых, – он немного помолчал, о чём-то размышляя, затем решительно тряхнул головой: – Ну ладно. Так что вы говорили о проблемах с магией, брат?

* * *

Страх. Он накатывался волнами одновременно и спереди, и сзади, и с боков. И это было… приятно. Это была Сила. Чистая тёмная Сила. Не требующая никакого напряжения, никакой сосредоточенности для поглощения. Впитываемая с невозможной лёгкостью. Не стремящаяся бесполезно вытечь и бестолково рассеяться. Сила Ужаса, испытываемого живыми при виде немёртвого…

Ещё одно непонятное свойство этих самых живых.

Зачем бояться, если Гельд обещал не нападать на своих спутников первым? Скотина – понятно. У неё разума нет. А двуногие? Не все, конечно. От мага, к примеру, любопытством тянет. От Хасси с Велли – тоже. А вот остальные… Даже та шайка не помогла, что два дня назад вышла к дороге посмотреть на знаменитый караван. Вышла, затаилась и… И Хассрат её учуял. Точнее, сначала, конечно, сам мертвец почувствовал, но внимания не обратил – мало ли зачем живые в снегу копошатся? И так бы и проехал мимо, если бы не оборотень, объяснивший, что как раз этих-то убивать не только можно, но и нужно. Ну, лич и убил. Силой. Раньше, чем остальные поняли, что что-то не так. А когда поняли и трупы вытащили, стали ещё больше бояться. Почему-то. Хотя старший, который Антир Керах, который на санях едет, а не на лошади, как другой старший. В общем, тот, который письмо привёз. Так вот он сказал, что Гельд правильно сделал. И тоже стал ещё сильнее бояться.

А на следующей стоянке маг подошёл. Сначала долго извинялся за то, что побеспокоил, а потом спросил, каким таким интересным заклинанием лич прикончил разбойников и почему три трупа выглядели высохшими, как будто долго в пустыне валялись. А то он, маг, разглядеть не успел. Велиранд, который рядом сидел, ответил, что господин не говорит. Совсем. Маг опять извинился и ушёл. Глупый. Мог бы Хассрата спросить. Тот-то знает. И рассказал бы. Если бы, конечно, хозяин разрешил. А Гельд разрешил бы, потому что маг этот интересный.

Впрочем, на равнинах вообще интересно. Мертвец это в самые первые дни заметил. Ещё когда караван в самое первое поселение прибыл (Керах объяснил, что нужно ослов вернуть). Жители там почему-то тоже боялись. Но не лича – им про него никто не рассказывал – а вообще. То есть всех. В смысле, караванщиков и охрану. И Хасси сказал, что девок попрятали. Он это, правда, Велиранду сказал, но Гельд тоже слышал. И те же разбойники, и…

И много чего ещё. Разобраться было бы интересно, вот только не получалось. Однако мертвеца это не беспокоило – до конца пути не один день. Время есть. Тем более что оборотень постоянно спутников о чём-нибудь спрашивает. Ему тоже интересно. Он раньше в других местах жил. Он спрашивает, а лич слушает. И Велиранд слушает. Ушастый, когда сына отправлял, сказал слушать и смотреть. И запоминать. Хассрат тогда отвернулся и притворился, что что-то разглядывает где-то далеко. Почему – Гельд не понял, но почувствовал, что оборотню весело. Сейчас тоже бывает весело, но редко. Сейчас Хасси похож на жгут Силы. И старается держаться поближе к мертвецу. А если отходит, то ненадолго. И тоже чувствует. Хозяина. Мертвец это понял, когда несколько раз ночью охотился. На зверей. Такого тоже в долине не было, чтобы дикие звери к башне подходили. А на равнинах есть. Подходят. К лагерю. Вот их-то Гельд и убивал. Ему всё равно спать не нужно, а читать нечего: книги дома остались. И тренироваться не получается, потому что все сразу начинают ещё больше бояться. Остаётся только следить, что вокруг лагеря делается. Вот лич и следил. И выследил. В первый раз – живых. Меньше десятка. Осторожные. Долго вокруг ходили. Так долго, что ждать надоело. Мертвец встал, и тут же Хассрат проснулся. И в следующий раз проснулся. И в следующий. Точно чувствует. Хорошо это или плохо, Гельд окончательно не решил: по-разному получается. Если охотиться на живых – однозначно хорошо. Особенно сейчас – снега много, ходить неудобно, много Силы тратится. Ну, не так чтобы совсем много, но больше, чем обычно. Плохо. Так никаких накопителей не хватит.

А живые тогда сбежали. Почти все. Полыхнули страхом и сбежали. Последнего Гельд успел убить, но только одного. Быстрые очень. И жгуты в лесу плохо работают – деревья мешают. Но всё равно все довольны были. Даже оба старших – их часовой разбудил, когда увидел, что лич с оборотнем в лес пошли. А сначала ругаться хотели. А потом добычу увидели. И сказали, что всё правильно. Потому что горные волки нашли бы способ напакостить. А тот, который Керах, сразу захотел шкуру купить, и они с Хассратом торговаться начали. Но этого Гельд уже не слушал – глупое занятие. Совсем глупое. Для живых.

* * *

Кайгар был доволен. Из всех собравшихся в замке вольных баронов только он подписывал договор о караванах в долины, и только с ним купцы-караванщики вели дела, предоставляя баснословные скидки. И старый пройдоха Керах не был исключением: всем остальным – что угодно, но по ценам столицы Карсидии. То есть раз в десять дороже. А то и в сто. Не нравится – ждите, потом подойдёте к его милости. Конечно, его милость тоже своего не упустит, но обойдётся в конце концов всё равно дешевле. Главное – успеть подойти. Потому как желающих всегда много, а вот товара… Не продают торгаши столько, сколько здесь могли бы купить. У них, видите ли, и другие заказчики имеются. И не простые, а очень важные, и огорчать их…

Самому Кайгару такой подход только на руку. Особенно если о будущем задумываться. А владетель Кая задумывался. И не раз. И о своём, и о будущем детей, и о будущем внуков. Вот кто наверняка в графы выйдет! Если, конечно, ушами хлопать не будут. А они не будут: сыновей барон правильно воспитал. Крепко. Как основатель завещал. Так что лет через сто, а может, и раньше, кто-нибудь из потомков и обруч с изумрудом наденет. И не исключено, что с таким же, как у этого Гельда Проклятого – старой работы, имперской…

Вспомнив об уже убывшем госте, Кайгар весело хмыкнул: он готов поставить собственный меч, что бедолага получил прозвище до того, как его накрыло проклятием. Да-да! Именно проклятием, а не болезнью, что бы там ни говорили сопровождающие! Сильным проклятием. Посмертным. Похоже, приказал какому-нибудь захваченному жрецу глотку перерезать. Или, что вернее, сам перерезал. Такое у варваров бывает. Многое у них бывает, что в цивилизованных землях неприличным считается. Но зато и служат им вернее, чем каким-нибудь маркизикам в королевствах. Потому что не посадит такой маркизик на пиру лучшего воина за свой стол, побрезгует. А эти – запросто. И оружие не для красоты носят, для дела. По самому оружию видно. Вон, у князя: броня новая, тряпки новые, а меч…

Барон машинально огладил рукоять собственного бастарда. Пробежал пальцами по виткам шнура и положил широкую ладонь на навершие. Старый друг. Не одно поколение служит. Никогда не подводил… И у вождя, похоже, такой же. У вождя. Не у князя и тем более не у герцога. Нет таких глупостей у варваров. Вожди у них. Те, кто ведёт. Те, за кем идут. Те, за кого умирают. За этого – умирали. И до сих пор умирать готовы, если судить по тому перевёртышу. И плевать, кем он назовётся. Пусть даже королём. Самозванцем от этого не станет.

Самозванцем… Кайгар опять хмыкнул. Вчера кое-кто из приехавших соседей намекал на это. Не прямо в лицо Проклятому, конечно – дураки в этих местах не выживают – однако было, было. Остальные, кто слышал, посмеялись: все они тут самозванцы. Ни один не может похвастаться, что баронский титул от какого-нибудь правителя получил. Кайгар тоже посмеялся. И болтуна на заметку взял, чтобы в будущем держаться подальше. И не его одного – улучив момент, когда рядом с хозяином замка никого не было, ещё один сосед сообщил, что князь не просто маг, а маг тёмный. И если, мол, захватить его и передать светлым…

Первым желанием барона было снести наглецу голову, однако ж сдержался. Сдержался и напомнил о подписанном договоре, с которого многие в этих местах имеют выгоду. И ревнитель дела Света в том числе. А потом спросил, готовы ли светлые маги эту выгоду компенсировать, причём не один раз, а всё время, пока в долины будут ходить караваны? И по роже ублюдка понял, что вряд ли. Пообещать – может, и пообещают, а вот платить…

Но дело даже не в золоте. Дело в слове. Нарушь его один раз, и не станет у тебя будущего в этих местах. Не прощают здесь предательства. А договор – то же слово…

Правда, и Проклятому Кайгар о разговоре не сообщил: не мальчик, горного волка, говорят, по дороге сюда взял и даже шкуру не попортил. Такому десяток светлых на один зуб. Да и не пошлют десяток, одного-двух разве что – обнаглели, зажрались. Барон помнит. Помнит, как они вели себя, когда он, Кайгар, просил вылечить мать. Помнит, сколько заломили и как отказались поверить в долг. Он всё помнит. Потому и попросил старого Холга вспомнить молодость и проехаться с отрядом до границ Карсидии, караван проводить. Мол, о большой банде слух прошёл. Так что если что…

Бросив последний взгляд вслед уходящему каравану, Кайгар развернулся и вошёл в замок, махнув караульным, чтобы затворяли ворота. Как оно будет – покажет будущее. В конце концов, со здешними богами варварский князь не ссорился…

* * *

Если бы Дарсига спросили, как он относится к своему подопечному, капитан скорее всего просто пожал плечами. Как можно относиться к заданию? Только как к заданию. Его нельзя любить, его нельзя ненавидеть. Нельзя уважать, нельзя не уважать. Любое чувство может привести к ошибке и провалу. Эту аксиому вбивали в курсантов в училище. Эту аксиому сам Вертин вдалбливал в своих подчинённых.

Но это если бы спросил кто-то другой. Другого можно обмануть. Но то – другого. Не себя. Перед собой следует быть честным. Иначе – тоже ошибка и тоже провал. И вот с этой позиции пожатием плеч было не отделаться. Прежде всего – потому что гвардеец боялся. Причём бояться начал ещё до того, как увидел объект. И ни одна попытка преодолеть этот иррациональный страх так и не увенчалась успехом.

Егеря тоже боялись, хотя и старались держать лицо. Все, от самого старшего и опытного до самого молодого. Капитан это чувствовал. Любой хороший командир почувствовал бы подобное.

Как ни странно, когда тварь наконец-то появилась, наступило некоторое облегчение. Взводный маг, присмотревшись к объекту, вдруг сообщил своему лейтенанту:

– Командир, а ведь он живой! Но тёмны-ы-ый!

Эта весть мигом разнеслась по отряду, не миновав Дарсига и заставив его встревожиться: "Провал?! Но ведь торгаш…"На удивление, Керах никакого беспокойства не выказывал. Если не считать того же страха. Подошёл, поинтересовался готовностью к путешествию, а на вопросительный взгляд капитана сообщил, что всё в порядке.

"В порядке так в порядке", – хмыкнул тогда офицер. Его дело было маленьким – сопроводить. А уж кого конкретно… Секретные службы в своих играх всегда муть разводят. И всегда стараются подстрелить нескольких птиц одной стрелой. И окажись, что нынешнее задание – ещё и проверка перед чем-то более сложным, гвардеец бы не удивился: это служба!

Страх отступил, но окончательно не исчез: о тёмных магах тоже хватало историй, которые на ночь лучше не слушать. С другой стороны, живому можно и сонного зелья в отвар подлить. В крайнем случае.

Увы, жизнь любит пошутить. Дарсиг об этом как-то позабыл. Ненадолго. Но ему напомнили. Сначала – убийством разбойников. Один из ветеранов, видевший происшествие от начала до конца, выразился коротко и категорично: "Нежить!"И только потом, вечером, когда караван встал на ночь, объяснил: "Слишком быстр. Живые так не могут. Ни с амулетами, ни с эликсирами".

Ветерану не поверили. Не захотели поверить. Ни маг, утверждавший, что у нежити просто не может быть такой ауры. Ни Вертин, успевший несколько раз увидеть, как по вечерам этот варварский князь укладывается спать вместе со своими спутниками. "Мёртвые не спят, – говорил себе капитан. – Мёртвые не нуждаются в сне".

Лейтенант… Лейтенант хоть и прослужил уже больше года, но оставался молодым и в чём-то по-юношески наивным. Или романтичным, что, в принципе, одно и то же. Лейтенанта манила Тайна. И, ослеплённый её блеском, он не замечал мелочей…

Тех самых мелочей, в которых скрывается Тьма.

Может ли живой обходиться без еды и питья? Нет! Будь он трижды магом или жрецом. Может ли живой не справлять нужду несколько дней подряд? Тоже нет. Аура? А что аура? Разве её нельзя исказить?…

В конце концов гвардеец не выдержал. Улучив момент, подошёл к торгашу и высказал все свои сомнения. Некоторое время коротышка молчал, что-то выискивая на лице Вертина маленькими чёрными глазками, а потом неожиданно вздохнул:

– Знаете, капитан, а ведь я вам завидовал…

* * *

– Сто-о-ой! – крик-приказ с головных саней был не столько неожиданным, сколько несвоевременным. Обед уже прошёл, до вечера далеко, никаких селений в этих местах отродясь не было. Да и не засада разбойничья. Тогда что?

Поднявшись на ноги, Керах глянул вперёд и скривился: началось! Отряд из нескольких десятков наёмников – точнее определить отсюда не получалось – сопровождающий двух магов. Светлых, судя по ослепительно-белым плащам поверх таких же мантий, магов. Похоже, в замке Кай оказался-таки шпион. Знать бы ещё, кто.

Конечно, встреча могла оказаться и чисто случайной – мало ли по каким делам понесло этих лицемеров на вольные земли? – однако легче от этого не будет. Привыкнув всюду совать свои длинные носы, наверняка Светлые проверят ауры караванщиков. Проверят и потребуют объяснений. В лучшем случае. В худшем – придётся драться. А в бою не бывает, чтобы гибли только чужие. "Конец каравану", – понял Антир. Отбиться-то получится, даже если эти пришли именно по их души, но цена… Всяко маги успеют нанести хотя бы по одному удару и размениваться на пустяки вроде сна не станут – им точно так же не нужны свидетели. Орден Света ведь тоже подписывал договор. И вряд ли там горят желанием попасться на его нарушении. Значит…

Оглядевшись по сторонам, торговец хмыкнул: место открытое, снег за пределами дороги глубокий. У проигравших не останется ни малейшего шанса на спасение.

Внезапно Керах почувствовал, что липкий страх, преследовавший его с момента входа в долину, сменился весёлой злостью: "Говорите, присмотреть, чтобы он не убивал слишком много? Да, Наставник?"

Тем временем охрана, повинуясь коротким командам Жерка, заряжала арбалеты, придвигала поближе дротики и цепляла щиты. Егеря, всю дорогу шедшие в хвосте, подтягивались ближе к началу каравана, а отряд барона свернул на целину, обеспечивая своему магу возможность использовать дальнобойные заклинания. Один только мертвец продолжал сидеть в выделенных ему санях, как будто происходящее его совершенно не касалось…

Светлым наконец-то надоело болтать с передовым дозором, и они двинулись вперёд, внимательно вглядываясь в людей и нелюдей. Охрана ехала следом, отставая на пару лошадиных корпусов. Достигнув саней с Керахом, маги остановили коней и первый поздоровался:

– Спокойной вам дороги, почтенный торговец, – его чисто выбритое лицо не отражало никаких чувств. Второй, на вид немного помоложе, с тонкими усиками, слегка растянул губы в улыбке, но промолчал.

– И вам лёгкого пути, господа, – поклонился в ответ Антир. – Могу я чем-нибудь помочь?

– Возможно, почтенный, возможно, – покивал первый. – В вашем караване следует опасный преступник, – не стал он тянуть, – и мы будем рады, если вы его выдадите.

– Увы, господа, – позволил себе лёгкую ухмылку купец, – мой караван имеет особый статус, и выдавать кого-либо я могу только по решению Торгового Совета. Надеюсь, оно у вас с собой?

Светлый слегка приподнял брови, демонстрируя удивление:

– Особый статус, почтенный? А разве мы его оспариваем? – он слегка обернулся к напарнику, как бы призывая того в свидетели. – Вовсе нет, почтенный. Вовсе нет. Однако статус этот, насколько мне известно, действует лишь на территории земель, чьи правители подписали соглашение. А здесь… Это вот, – маг повернулся к подъехавшему гвардейцу, – и господин капитан подтвердит. Не так ли, господин капитан?

– Не так! – Дарсиг, получивший наконец кого-то, на ком можно было сорвать злость, притворяться не счёл нужным. – Это вы, господа, здесь никто. И это ваши права и привилегии на диких землях не имеют никакого значения. Как, впрочем, и в вольных баронствах. И кстати, ваши действия, господа, нарушают то самое соглашение, которое вы, будучи подданными Карсидии, обязаны соблюдать!

– Вот как! – губы Светлого расползлись в злобной усмешке. – Ну что ж, капитан. Мне остаётся только сожалеть, что вы так и не научились выбирать себе врагов. Думаю…

О чём он думал, никто так и не узнал. Кераху показалось, что перед глазами что-то мелькнуло, и в следующую секунду лошади магов шарахнулись в сторону, выбрасывая из сёдел тела своих седоков, теряющие головы. Затем все звуки перекрыло испуганное ржание – кони наёмников валились с ног, вставали на дыбы, отпрыгивали за обочину, увязая в глубоком снегу. Да и не только наёмников. Сани под Антиром дёрнулись с такой силой, что купец не удержался, чувствительно приложившись задом о бочонок с маринованными грибами, выпрошенный у подземников для себя лично. С трудом поднявшись, торговец огляделся по сторонам, и только не обнаружив на привычном месте закутанной в плащ фигуры подопечного, сообразил, что именно произошло. В очередной раз вспомнив пожелание Наставника, Керах набрал в грудь побольше воздуха и заорал во всю силу тренированных лёгких:

– Живыми брать! Живыми, гобловы дети!

* * *

К месту ночёвки караван подошёл уже после захода солнца. Без всяких дополнительных указаний люди быстро ставили лагерь, распрягали и рассёдлывали лошадей, разводили костры…

Пленных не церемонясь оттащили в сторону и аккуратно разложили в два ряда. Наёмники, среди которых не было ни одного целого, стискивали зубы, стараясь не стонать. Возможно, некоторые из них успели не один раз пожалеть о минутном малодушии, заставившем сдаться почти без сопротивления. Возможно. Дарсиг читать чужие мысли не умел. Но в одном был уверен: знай бедолаги, что их ожидает, предпочли бы сами перерезать себе глотки. Лишь бы не достаться мертвецу.

Совершенно бесшумно рядом появился слуга лича и вопросительно посмотрел на гвардейца. Говорят, у тех, кто долго кому-нибудь служит, появляются привычки хозяина. Вот и перевёртыш предпочитал объясняться жестами. Отрицательно качнув головой, Вертин направился к караванщику, неторопливо прохаживающемуся туда-сюда, разминаясь после долгого сидения.

– Как настроение, господин капитан? – судя по голосу Кераха, у него самого настроение было достаточно хорошим.

Дарсиг скривился, как будто сжевал целый лимон:

– Не понимаю вашего веселья, почтенный. Несколько часов назад и вы, и я имели возможность убедиться в опасности… э-э-э… нашего подопечного. Вы представляете, что случится, если… – что именно "если", гвардеец не договорил, предоставляя торговцу догадываться самостоятельно.

– Так для того-то мы с вами как раз и здесь! – не стал ломать голову Антир. – Чтобы этого самого "если"не случилось!

– Да неужели?! И как прикажете этого добиваться?

– Капита-ан! – укоризненно протянул торгаш. – Вы не желаете видеть очевидного! Кстати, не желаете прогуляться?

Оглядевшись по сторонам, гвардеец кивнул – прогуляться было бы совсем не лишним.

– Так вот! – продолжил купец. – Наш подопечный – то есть я хотел сказать, его слуга – взял только половину собранных с наших противников денег и пленников. И всё. Остальное же, включая лошадей, отдал нам.

– Просто не хотел с ними возиться, – хмыкнул Дарсиг.

– Кроме того, – Керах не обратил на комментарий собеседника никакого внимания, – этих самых пленников забрал не сразу, а сначала спросил, нужны ли они нам.

– И что с того?

– Я же говорю, вы, господин капитан, не желаете видеть очевидного. Наш подопечный воспринимает нас не как наёмную охрану, а как своих. Или, выражаясь другими словами, соблюдает не только букву договора, но и его дух.

– Вы уж меня извините, почтенный, – голос Вертина был полон неприкрытого сарказма, – но это разные вещи. Дух и восприятие. Но предположим, я вас понял, – гвардеец кивнул вытянувшемуся при их приближении часовому, – и согласился. Объясните мне другое. А именно – зачем тащить в королевство столь опасное существо? И пожалуйста, не ссылайтесь на приказ. У меня такой же, и я его выполню. Но мне хотелось бы понимать смысл.

– Смысл, говорите, – пробормотал караванщик и надолго замолчал.

Гвардеец уже потерял надежду услышать ответ, когда Керах вдруг заговорил:

– Знаете, капитан, точный ответ я вам дать не могу. Просто его не знаю. Но если вас интересуют мои предположения… – он остановился и пристально посмотрел на Дарсига.

Тому оставалось только кивнуть: если уж нельзя получить полную и чёткую картину происходящего…

– Орден Света.

– Что Орден Света? – не понял гвардеец.

– Они странно себя ведут, – пояснил торговец. – За последние несколько веков их численность практически не увеличилась. Нет, они, конечно, набирают учеников, но-о-о… Часть отчисляют в самом начале обучения, как неспособных. Часть гибнет – это в целительской-то школе! – во время этого самого обучения. Ещё кто-то покидает школу по разным причинам, а из выпускников в Орден принимают… Да почти никого не принимают! Исключения настолько редки, что… Само собой, не членов Ордена не обучают таким интересным вещам, как, например, продление жизни. И некоторым другим. Добавьте сюда, капитан, что Светлые не служат в армии, не помогают простым людям… Точнее, заламывают за свою помощь такие цены, что даже насморк у них не вылечишь. Зато! – Керах резко остановился и повернулся к Вертину. – Зато вряд ли вы найдёте в королевстве влиятельного человека, рядом с которым не ошивался бы тип в белой мантии… Вам это ничего не напоминает?

– Власть за троном! – ответ выскочил из Дарсига мгновенно.

– Тише! Прошу вас! – торговец осторожно огляделся по сторонам, затем кивнул: – Власть за троном. Вот так. Выводы, надеюсь, вы сделаете сами?

Капитан усмехнулся: при таком подробном раскладе выводы даже крестьянин сделает. Не то что офицер гвардии, хотя и говорят, что у них в головах сплошная кость. Кому-то потребовался противовес. Вспомнив внимательный взгляд Его Высочества, Вертин поправил себя: кое-кому.

* * *

– Ваше сиятельство, вы позволите мне присутствовать? – старый маг коротко поклонился и замер в ожидании ответа.

Закутанная в плащ фигура пожала плечами.

– Господин не возражает, – донесся со стороны голос оборотня.

– А мне? – это уже был маг каравана.

На этот раз мертвец кивнул.

– Можно, – проговорил Хассрат на случай, если Мясник не разглядел кивка в темноте.

Пленники завозились. Кто-то застонал сквозь зубы, кто-то ругнулся, помянув тёмных богов. Собравшиеся маги не обратили на это никакого внимания. В значительно большей степени их интересовал мертвец. Тот же, постояв некоторое время в неподвижности, быстро подошёл к одному из лежащих, нагнувшись, схватил за горло и поднял так, что голова жертвы оказалась на уровне капюшона.

– Коллега, вы что-нибудь видите? – спустя несколько секунд шёпотом поинтересовался старик, обращаясь к Лиртво.

– Он… – Мясник запнулся, подбирая подходящее слово. – Он угасает… Причём быстро.

– А заклинание?

В этот момент Гельд разжал пальцы, и высохший труп рухнул на прежнее место.

– Сволочи! – заорал один из пленников. – Пожиратели падали! Да чтоб… – звук удара заставил крикуна замолчать. Хассрат не знал, может ли хозяину повредить проклятие обычного смертного, но предпочёл не рисковать.

Тем временем мертвец выбрал очередную жертву, и всё повторилось. И снова маги, сколько ни вглядывались, не смогли заметить никакого заклинания. Наконец, после четвёртого раза Мясник не выдержал:

– Господин Гельд, а вы можете показать, как с теми разбойниками справились?

– С какими разбойниками? – удивился Холг. В пределах баронства Кай дорога была вычищена.

– Это во владениях вашего северного соседа, коллега, – пояснил Лиртво. – Банда там была совсем маленькая и нападать не собиралась. Просто спрятались поблизости.

– А-а-а, да-да, я помню. Вы, коллега, рассказывали, что его сиятельство убил их на расстоянии… Да-да. И вроде бы некоторые тела… э-э-э…

Хасси напрягся и посмотрел на хозяина: одно дело рассказать что-то кому-нибудь. Совсем другое – когда этот кто-то болтает об услышанном с посторонними. Однако Гельд, уловив напряжённость подопечного, покачал головой: пусть этот старик и не участвовал в схватке, однако проявил себя, как союзник.

Холг же, не замечая нависшей над ним опасности, продолжал:

– В общем, ваше сиятельство, не могли бы вы показать, каким образом… э-э-э…

Гельд кивнул.

– Хозяин согласен! – тут же продублировал Хассрат.

Теперь лич, выбрав очередного пленника, сначала указал на него рукой, затем отступил на несколько шагов и повернул голову к магам. Те поспешили заверить в своей готовности к наблюдениям. Кивнув, мертвец выпустил жгут и принялся медленно, очень медленно выпивать жертву. Спустя минуту Мясник неуверенно пробормотал:

– Кажется… это… Господин Гельд, вы используете один канал?

Не прекращая процесса, мертвец кивнул. Старик же некоторое время пытался разглядеть то, что заметил его более молодой коллега, потом шумно перевёл дух:

– Нет, почтенные, как хотите, а я уже староват для этого. Да и слабоват, если честно. А вот вы, юноша, – вассал барона повернулся к Лиртво, – сильны. Я бы даже сказал, очень сильны.

Мясник в ответ только пожал плечами. По его мнению, дело здесь было вовсе не в силе, а в специализации. Старик, по его рассказам, был боевиком, а значит, видеть магические потоки его особо не учили. Вот скорость творения заклинаний – да. Она для таких важна. Можно даже сказать, жизненно важна. А вот целителям необходимо различать малейшие колебания ауры, оттенки свечения и тому подобное…

Когда лич закончил, Холг поглядел на останки и неожиданно спросил:

– Ваше сиятельство, а вы не пробовали заливать Силу в мёртвое тело?

* * *

В следующие дни после нападения Керах не один раз проклял и Светлых, и подопечного, и задание, и начальство. И старого мага, подавшего, как позже выяснилось, мертвецу умную мысль. В кавычках умную. Лич, ни с того ни с сего научившийся вдруг поднимать нежить, упорно не желал отказываться от экспериментов и таскал с собой пару высохших трупов, при любой возможности заставляя их вытворять Тьма знает что. Единственное, на что удалось его уговорить – не заниматься этим при движении, а на стоянках отходить от лагеря. На приведённые же Антиром и капитаном аргументы ответил жестом, который всё время отирающийся рядом с хозяином оборотень перевёл коротко: «Глупости!»

Кому глупости, а кому и мороз по коже! Да и с людьми что делать прикажете? Это ведь не скотина тупая, которая ничего не понимает и давно привыкла. Дошло до того, что купец обратился к Мяснику с просьбой приготовить какой-нибудь отвар, успокаивающий издёрганные нервы. Тот посмотрел с недоумением, пожал плечами и пообещал заняться этим на ближайшей стоянке. Мясник. Целитель, чтоб его! Не видел бы раньше, ни за что сейчас не поверил.