Текст книги "Путь к жизни (СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Или послушать Кераха и пойти в Храм Милостивого? В конце концов, жреческая жизнь ему знакома, привычна. И с делом жизни братья помогут. Во всяком случае, учениками его наверняка обеспечат, иначе зачем им маг чужой школы? Или Храму просто нужен целитель высокого уровня? Как хуманс успел узнать, таковые здесь имелись только в Ордене Света, а эта организация с Храмами находилась в отношениях далеко не дружественных. То есть можно было рассчитывать и…

Хуманс помотал головой, отгоняя излишне оптимистичные мысли: кроме прочего, следовало учитывать и антагонистичность Сил. Слишком уж различались Жизнь и Смерть. И не принимать в расчёт эти различия было просто опасно. Хуманс испытал это на себе – до сих пор приходится латать дыры в собственной ауре и выправлять покорёженные каналы. Выжил, можно сказать, чудом. Или попустительством богов, что то же самое. И причиной этого – повреждений, а не выживания – явилась попытка восстановить резерв Силы тем же способом, что использовал немёртвый. Высасыванием пленников. Конечно, попытка успешная, вот только последствия…

А может, и к лучшему, что такие последствия? Возникни сейчас слух, что любой маг, не только тёмный, способен высасывать жизни просто так… Сам же Шурраг его и прирежет. На всякий случай. Точнее, прирезал бы. Потому что слуха не возникнет. Потому что попытался светлый взять тёмную Силу и едва при этом не помер. А в Храме Милостивого этой тёмной Силы… Конечно, то заклинание, что показал Наставник, помогает от неё отгородиться, но оно хорошо для посещений, визитов, но никак не для постоянной жизни. А значит…

А ничего это не значит. Керах не раз уже говорил, что Храм – это не только кладбища. Есть и просто монастыри, и просто храмы. Правда, в последнее почему-то слабо верится, но всё же? А степь или долина – это, как ни крути, изоляция. Библиотек нет, коллег нет. Посоветоваться не с кем. Просто поговорить – в смысле, о магии – тоже. Всё равно, что в отшельники податься. Может, на старости лет это и хорошо, но до неё – этой самой старости – ещё жить и жить. Получается…

Очередная волна попыталась совершить то, что не удалось предшественницам, но хуманс и на неё не обратил ни малейшего внимания…

* * *

– Всё, Ваше Высочество, – полковник Дарсиг опустил переговорный амулет и повернулся к главнокомандующему. – Последнего взяли. Как и было приказано, живым. Он вам нужен или можно… э-э-э… – Вертин замялся.

– Можно, – хмыкнул старший принц, повернув голову к командиру Тёмной Гвардии.

Тот снова поднёс переговорный амулет ко рту и что-то буркнул.

В нескольких милях от холма, на вершине которого расположился штаб учений, две костяные гончие, неподвижно стоявшие перед прижавшимся спиной к старой берёзе оборванным человеком, вдруг почти одновременно прыгнули вперёд, вгрызаясь одна в горло, а другая в живот несчастного. Их проводники поспешно отвернулись – зрелище предстояло малоаппетитное, хотя и недолгое, поскольку этот вид нежити был недостаточно умён, чтобы убивать жертву медленно, поглощая при этом эманации боли. Когда возня позади наконец прекратилась, старший мысленной командой подозвал к себе питомца, внимательно его оглядел и двинулся через подлесок к месту сбора. Младший, не говоря ни слова, последовал за ним. На растерзанный труп бывшего грабителя, имевшего несчастье попасться страже, никто из них не взглянул даже мельком – туда ему и дорога. В сегодняшних учениях все цели были такими вот отловленными преступниками, приговорёнными к смерти. Их вывезли из города, выдали лёгкую броню, ножи и выпустили в небольшой лесок неподалёку от столицы, служивший многим поколениям королей чем-то вроде охотничьего заказника. Им даже пообещали жизнь и свободу. При условии, что они пересекут этот лесок и выйдут с его южного конца. Потому что на востоке и на западе проводят внеплановые учения два егерских полка, а с севера пойдут охотники. Не сразу пойдут, через час – надо же дать дичи хотя бы тень шанса…

– …жаль, что они разделились. Интересно было бы посмотреть действия собачек против группы, – главнокомандующий остановился у низкого столика, на котором стоял глиняный кувшин с узким горлом, и налил себе воды в серебряный стакан.

– Действия против группы мы уже видели, Ваше Высочество, – воспользовавшись паузой, возразил Дарсиг.

– Шваль! – отмахнулся принц. – Такая же шваль, как и эти, только на арене, а не в лесу.

– А где взять лучших? – пожал плечами полковник. – Не своих же выставлять. Была б война…

После этих слов на холме установилась тишина. Адъютанты привычно делали вид, что их нет, охрана всеми силами изображала бдительное несение службы, полковник просто ждал, не мешая высокому начальству думать. Само же начальство пыталось высмотреть что-то среди росших у подножия холма деревьев. Или притворялось, что высматривает.

Наконец Его Высочество вздохнул и покачал головой:

– Не будет вам войны.

– А Рилгер? Пока они там режут друг друга из-за короны, мы могли бы отхватить кусочек земель. Я слышал, что почти у самой границы оловянные рудники есть.

– А я слышал, что у вас в полку сейчас всего двадцать человек и десять тварей.

– Двадцать два человека, Ваше Высочество.

– Это вместе с вами, полковник, не так ли?

– Так точно, Ваше Высочество!

– И как вы собираетесь вести войну такими силами?

Дарсиг промолчал. Он недавно обсуждал с князем и Наставником виды нежити, которые можно было бы поставить на службу, однако пока тёмные умели делать только гончих. И только из людей. В смысле, из двуногих разумных, хотя – теоретически – подошли бы любые кости. Но одно дело теория… Пока что удалось договориться, что эти двое попробуют сотворить ездовую химеру из лошади. Для начала – одну, но если дело пойдёт и если времени до отъезда хватит… "Эксперименты! Нужны эксперименты!" – мысленно передразнил полковник жреца. Старик, похоже, просто забыл, чему когда-то учился. Остаётся надеяться, что успеет вспомнить.

Между тем главнокомандующий, не замечая, что Дарсиг погрузился в раздумья, продолжал:

– Война, даже маленькая, будет стоить столько, что никакие оловянные рудники её не окупят. И знаешь, что самое забавное? – спросил принц и тут же ответил, не дожидаясь реакции собеседника: – Повоюем мы немного, а вот расплачиваться будем не один десяток лет. Нет уж, – продолжил он после небольшой паузы, – как бы ни хотелось мне испытать вас в настоящем деле, я лучше потерплю. А ты… А ты, Вертин, найди время поучить историю. И подумать. Полковник гвардии – должность не только военная, но и политическая. Вот и постарайся… соответствовать.

* * *

– Это что? – старик в чёрной поношенной рясе, на которой местами виднелись следы штопки, медленно двигался вокруг начерченной на полу склепа пентаграммы, разглядывая лежащее в середине рисунка нечто.

Тот, к кому он обращался, молча пожал плечами: во-первых, говорить он не любил, считая сотрясение воздуха пустым делом, придуманным живыми непонятно для чего, а во-вторых, не очень-то у него это и получалось.

– Так что же это, а? – не унимался жрец. Жеста он не заметил, поскольку смотрел в другую сторону.

– Хим"ра, – хрипло каркнул мертвец, понимая, что иначе его учитель не успокоится.

– Что? А! Химера, да?

Старик остановился, немного подумал и двинулся в обратном направлении, тщательно следя за тем, чтобы не пересечь ограничивающую окружность.

– А для чего химера? – спросил он, сделав несколько шагов.

– З-здить.

– А ног у неё сколько?

В этот раз лич промолчал, он очень хорошо умел отличать обычные вопросы от риторических.

– Сколько ног, я тебя спрашиваю? – не получивший ответа старик не унимался. – Где ты видел лошадь, у которой шесть – шесть! – ног, а?

– Не лошьт, хим"ра, – уточнил мертвец.

– И что, что химера? Ты где лишнюю пару ног взял, а?

Мертвец оглянулся в сторону выхода из склепа, где подпирал стену оборотень. Тот, правильно поняв брошенный на него взгляд, неторопливо пояснил:

– Вчера повар храма бычка забил. Взрослого. Мы договорились. Я ему с разделкой помог, а он господину все кости отдал. Сразу.

Жрец застыл, не закончив шага. Потом осторожно поставил ногу на покрытый каменными плитами пол, медленно развернулся к мертвецу и недоверчиво переспросил:

– Ты приделал к лошадиным костям коровьи ноги?!

Лич молча пожал плечами, как бы говоря: "А что тут такого?"

– И работает?

Теперь пожатие плеч явно означало "Откуда мне знать?"Во всяком случае, слуга перевёл:

– Господин не успел проверить. Он закончил, когда вы уже входили, Наставник.

Жрец кашлянул. Несколько дней назад им удалось создать ездовую химеру. По виду – обычный лошадиный скелет, разве что клыки в пасти появились, рёбра стали более плоскими и широкими и прочие подобные мелочи. Обтяни шкурой – от лошади не отличишь, особенно издали. Гвардеец, принимавший работу, скривился, однако ничего не сказал. А после испытаний, когда тварь превзошла в скорости и выносливости живых коней, даже довольно хмыкнул. И вскоре в храм пригнали с живодёрни табунок отслуживших своё лошадок, справедливо рассудив, что использовать в качестве исходного материала вполне рабочую скотину слишком уж расточительно.

За следующие три дня живой с немёртвым подняли аж восемь тварей, благо проблем с нехваткой Силы на кладбище не было. Сегодня же Наставника отвлекли на исполнение жреческих обязанностей: усопший принадлежал к очень старинному и очень влиятельному роду, и потому отказать не имелось никакой возможности.

Короче говоря, некромант отправился провожать в последний путь покойного, оставив в лаборатории подготовленную к работе пентаграмму и ученика, уже вполне освоившего ритуал поднятия и способного совершить его в одиночку.

Чем упомянутый ученик и воспользовался…

Строго говоря, Наставник был не столько возмущён самодеятельностью лича, сколько взволнован несуразностью случившегося. Добавить к лошадиным костям коровьи – это ж додуматься надо! Нет, с точки зрения теории ничего сверхординарного не произошло: кость, она кость и есть. Но вот с точки зрения практики! Упаси Милостивый, полковник узнает! Дворяне – существа ранимые. Особенно ранима у них гордость. Старик представил себе выражение лица Дарсига, когда тот узнает, что ему в качестве верхового животного предлагают корову… Ну, не совсем корову и не совсем животного, но всё же!

Правда, это если у немёртвого получилось. Точнее, если получилось достаточно хорошо, чтобы можно было кому-нибудь показать.

В очередной раз кашлянув, некромант приказал себе успокоиться и занялся тщательным осмотром получившегося монстра. Лич явно взял за образец мифических полулюдей-полуконей, изображения которых имелись в одном из справочников по существам, обитающим в мире (по легендам, эти полукони обитали далеко на юге, за орочьими степями, однако никто из достойных доверия путешественников, отправлявшихся в те края, с ними не встречался. Тем не менее описание этих удивительных созданий исправно перекочёвывало из книги в книгу при переписывании). Во всяком случае, лишние ноги были приделаны впереди основных и вместо копыт имели по четыре коротких широких когтя. В стоячем положении химера держала их перед собой, из-за чего напоминала богомола. Ещё одной примечательной деталью был хвост. Длинный – длиннее туловища – гибкий и тоже с тройником на конце. "Спасибо, рога не приделал", – мысленно хмыкнул старик, разглядывая смирно стоящее чудовище. Потом неожиданно подумал о том, что легенды не врали и что немёртвым некромантия и впрямь даётся значительно легче. Он сам с тем же хвостом провозился бы полный день, не меньше.

Ещё раз внимательно оглядев химеру, жрец наконец махнул рукой:

– Ладно, как стемнеет, выведем наружу и посмотрим её в беге, а пока… Гельд, мальчик мой, как думаешь, успеем сегодня ещё одну обычную сделать?

* * *

Люрех стоял в отхожем месте и смотрел на дыру, в которую только что улетел давно ставший привычным амулет. Теперь, когда проклятый чёрный наконец-то покинул храм, отправившись в дальние края, эта поделка Светлых была уже не нужна. Ему не нужна, Люреху. Что же касается орденцев, их желания и потребности старого жреца не волновали. Хотят – пусть разыскивают своё творение в дерьме. На душе было пусто. Казалось, вместе с невзрачным камешком в выгребную яму ухнула изрядная часть жизни. Слишком большая, чтобы просто махнуть рукой и продолжать жить дальше. А ещё внезапно пришло осознание.

"Мы тут все некроманты, – подумал старик с горечью. – Все, даже я. Некроманты. Чёрные. Твари".

Потом Люреху вспомнилось детство. Деревня, где он родился, была большая и старая. И кладбище при ней было большим и старым. И беспокойным. Настолько беспокойным, что после наступления темноты туда опасались соваться даже взрослые мужики с факелами и дрекольем.

И вот однажды – будущему жрецу было тогда лет десять – в деревню забрёл какой-то тёмный маг, который, услышав о беде, предложил свою помощь. Само собой, за плату. Селяне долго не раздумывали, тем более что чужак много не просил, а нередко выбиравшаяся за ограду нежить доставляла изрядное беспокойство. Ударили по рукам, и некромант отправился заниматься своим делом.

Вслед за тёмным в деревню по той же дороге и с той же стороны пришёл странствующий проповедник. Люрех до сих пор его помнил – невысокий щуплый мужчина средних лет с глазами, горящими фанатичным огнём. Проповедник этот говорил много и непонятно. О Свете и Тьме, о Добре и Зле, о вечной борьбе между ними. Люрех, зачарованно слушавший звуки хорошо поставленного голоса, из этих речей понял только одно: тёмного надо гнать. Его односельчане, похоже, пришли к такому же выводу, и когда уставший маг вернулся в деревню, вместо платы встретили его вилами, кольями и комьями грязи. Проповедник же, стоявший в первых рядах, злорадно посоветовал чёрному возвращаться на кладбище. Мол, там ему самое место.

Некромант не стал ни спорить, ни возмущаться. Он просто развернулся и ушёл. А на следующую ночь на деревню напала нежить…

Как он выжил, Люрех потом так и не смог вспомнить. В себя пришёл на постоялом дворе, куда, оказывается, сумел устроиться работником. Подай-принеси. С рассвета до заката на ногах. Зато в тепле, кормят, пусть в обноски, но одевают… Всем хорошо место, да только у хозяина привычка раз в неделю пороть малолетнего слугу. Просто так, на всякий случай.

Люрех вытерпел до весны. Когда дороги подсохли, он заикнулся об уходе и… получил двойную порцию розог. "Чтоб дурные мысли в заднице не заводились". Отлежавшись пару дней, мальчишка пустился в бега и спустя месяц совершенно случайно столкнулся со жрецами Милостивого. Святые люди с пониманием отнеслись к бедам сироты и предложили служить их богу. И Люрех согласился. Согласился сразу же, как только узнал, что сможет упокаивать нежить. И только сейчас понял истинную цену этой возможности. Он сам стал чёрным. Стал тем, кого ненавидел почти всю свою жизнь. И что, что вместо заклинаний жрецы используют молитвы? И что, что сам он может упокаивать, но не умеет поднимать? Его просто не научили. Не посчитали нужным. А так…

В груди закололо. Старик пошатнулся, потом оправил рясу и медленно направился к выходу. Ноги заплетались. Боль постепенно усиливалась и стала отдавать в левую руку, в шею. Бросило в жар, перестало хватать воздуха. Жрец рванул ворот и из последних сил вывалился в коридор, прямо под ноги идущего оправиться повара…

* * *

Уже который день караван неторопливо плёлся на север, а Наставник всё крутил головой по сторонам, как будто никак не мог насмотреться на окружающее однообразие. Его немёртвый ученик, напротив, сидел неподвижно, что, впрочем, не означало отсутствия интереса к происходящему вокруг. Если бы старого некроманта спросили, он мог бы ответить, что Гельд сейчас раскинул следящую сеть, и в радиусе полумили нет ни одного живого или немёртвого существа крупнее собаки, которое избежало бы внимания лича. Причём если первых мертвец просто отмечал, то из вторых, когда такие обнаруживались, наверняка активно тянул Силу, пополняя свой резерв. Как гигантский паук, сети которого высасывают добычу без участия хозяина. Строго говоря, проделывать нечто подобное мертвец и раньше был способен, однако не в таких масштабах и, если можно так выразиться, кустарным способом. Кроме того, для сети не имело значения, кого высасывать – Гельд это доказал, изведя всех крыс в храме. Злоглазый тогда в очередной раз задумался, а не создаст ли он чудовище, которое поработит мир? Впрочем, проворочавшись ночь, некромант честно признался себе, что сделать что-либо уже не может. Слишком поздно. Остаётся только надеяться на те ограничения, которые установил для своего творения ныне покойный друг, уповать на Милостивого и вспоминать Империю, в которой таких было не меньше десятка. Как-то же в древности ими управляли?…

Ещё старик мог бы сказать, что его подопечный именно наблюдает, а не тренируется. Тренировки, как выяснилось, мёртвым не нужны. Стоит им хоть раз правильно выполнить ритуал или прочитать заклинание, и дальше всё прекрасно сработает. В отличие от живых учеников, у которых сегодня вышло, а завтра почему-то опять нет. И которым требуется раз сто повторить одно и то же действие медленно, чтобы на сто первый оно получилось чуть-чуть быстрее.

Зато объяснять личу следует как можно подробнее. Желательно – с указанием последствий в случае внесения тех или иных изменений. Опять же, подробным указанием. Очень подробным. Чтобы потом не жаловаться на эти самые последствия. Наставник не сразу до этого додумался, считая ученика хоть и старательным, но несколько туповатым. Хорошо ещё, что ученик, в первый раз изменив заклинание (обычный светляк! Что может быть проще и безопаснее?), сначала показал результаты своего труда учителю. Дальше – больше. Огненный шар, взрывающийся в руках сотворившего его мага, заклинание малого исцеления, сворачивающее всю кровь в теле…

Что бы ни попадало в шаловливые (а как ещё иначе назвать?) ручонки мертвяка, всё он пытался изменить, причём так, как не могло прийти в голову ни одному нормальному магу. Совместить несовместимое. Соединить несоединяемое. Злоглазому пришлось срочно менять составленный было план занятий и уделять внимание основам конструирования заклинаний – предмету, который давали обычно на шестом-седьмом году обучения. Однако абсурдность ситуации состояла совсем в другом: почему лич это делал? Из любопытства? Но оно немёртвым не свойственно. Абсолютно. Об этом в один голос твердят все книги о нежити, включая немногие сохранившиеся со времён Империи экземпляры. И тут вдруг на тебе! Получается, что столько совсем не глупых авторов ошиблись? А ведь среди них имелись и великие некроманты, подозревать которых в незнании предмета мягко говоря глупо. Но если не любопытство, то что тогда?

Изрядно поломав голову над этим вопросом и убедившись, что от самого Гельда ничего не добиться (лич то ли сам не знал, что им движет, то ли не желал об этом рассказывать), Тервиз отложил вопрос на потом, благо ответ на него представлял чисто академический интерес.

Ещё Наставник мог бы сказать, что ученик не так могуществен, как это кажется на первый взгляд. И привести в качестве объяснения пример с королём, стоящим на парадном балконе дворца. Монарх видит перед собой многотысячную толпу, но многих ли он в ней различает? Гельд, конечно, не король, но… Короче говоря, Тервиз, прекрасно представлявший все сложности использования этого заклинания, никакого беспокойства из-за внезапно выросшего могущества своего подопечного не испытывал. Правда, обнаружив на третий день путешествия тёмные метки в аурах караванщиков и в своей, не удивился – ученик облегчал себе работу, как умел.

Кстати, использовать следящую сеть для нападения придумал именно мертвец. Точнее, не придумал, а отыскал возможности, заложенные ещё создателем этого заклинания и давно забытые потомками. Во всяком случае, некромант, обучавший самого Злоглазого, в своё время о них не упоминал. Может, не знал, а может, считал, что ученик при нужде разберётся самостоятельно. Ученик не разобрался. Зато ученик ученика…

Старик, если бы его спросили, мог рассказать многое. Очень многое. Если бы его спросили. Однако никто из спутников не решался беспокоить тёмного мага. И потому этот тёмный маг любовался окружающими пейзажами, наслаждаясь давно забытым ощущением свободы. И пусть место, где он провёл последнюю сотню с лишним лет, не называлось тюрьмой, однако невозможность выйти наружу превращала его в таковую лучше решёток на окнах. А ещё старик чувствовал, что это последнее его путешествие. Нет, он не обладал даром предвидения, он просто верно служил своему богу и потому мог сказать с уверенностью: осталось лет десять, не больше, а потом…

* * *

Небесный круг наконец-то ушёл туда, куда он прячется по ночам, забрав с собой свои горячие лучи (не то чтобы они причиняли вред, нет, но их прикосновение было достаточно неприятным, чтобы избегать его). На чёрное небо вылезли звёзды (в норах они днём прячутся, что ли?), а на западе над горизонтом повисли две луны. Пора было отправляться на обход территории. На всякий случай. А то, например, недавно заявились пятеро живых, решивших, что если охранников не видно, то и охраны нет. Точнее, это они сначала так решили, а потом решили, что если охранник всего один, а их пятеро… Во всяком случае, вместо того чтобы бежать побыстрее и подальше (всё равно бы не спасло, конечно, но вряд ли они об этом знали), полезли в драку. Дольше всех прожил пятый, державшийся позади своих товарищей и швырявшийся шарами огня. И иногда даже попадавший (а толку? Будь это молнии и раз в десять сильнее…). Он же, кстати, оказался и самым питательным…

Химера неторопливо поднялась на ноги и через тесный лаз, прорытый незадачливыми искателями сокровищ, выбралась наружу. Инстинкт требовал обойти владения в поисках нарушителей и, буде таковые попадутся, сожрать их. Живых или неживых – безразлично. Медленно, не торопясь она начала двигаться вокруг кургана, виток за витком следуя по невидимой расходящейся спирали, пока, наконец, инстинкт не сообщил, что дальше отходить от логова слишком опасно. Тогда тварь развернулась и пошла по тропинке, протоптанной строго по границе её владений за предыдущие ночи. Нарушителей не было. Никаких. Даже мелкая живность, осознав, что у здешней земли появился настоящий хозяин, предпочла переселиться в другие места. Хотя химера вряд ли стала бы охотиться, к примеру, на мышей. Или на сусликов. Или на белок. Более крупное зверьё последовало примеру своих собратьев и тоже отправилось туда, где не пахнет Смертью. Двуногие же…

Химера была достаточно разумной, чтобы выделять этих существ среди прочих и понимать, что они, пожалуй, единственные, кто может оспорить её право на территорию. Точнее, попытаться оспорить, а уж насколько это у них получится… У тех пятерых не получилось, хотя они и старались. Очень старались…

После очередного шага по тропинке химера почувствовала, что впереди, на самой границе восприятия кто-то есть. Живые. Много. Они собрались в одном месте и чего-то ждали. Чего? Пока хозяин отойдёт подальше? Чтобы потом быстро добежать до логова и захватить его?…

Тварь остановилась в нерешительности: уходить от кургана ещё дальше, чтобы напасть, опасно; не обращать внимания и продолжать патрулирование – тоже. Оставаться на месте и ждать? А вдруг эти только отвлекают, и с другой стороны в это время…

* * *

Хассрата разбудил запах. Лёгкий ночной ветерок, пролетавший над стоянкой, вдруг дохнул тленом. Оборотень, которому в это время снились башня в долине и Нисси, протягивающая ему весело смеющегося сына, недовольно заворочался, закрутил головой и открыл глаза. Судя по положению звёзд, время близилось к полуночи. Осторожно, стараясь шевелиться как можно меньше, Хасси огляделся и прислушался. Поскольку дождя не ожидалось, и он сам, и Велиранд, и Гельд устроились на открытом воздухе, только старику поставили палатку, из которой сейчас доносилось лёгкое похрапывание. Эльфёныш тоже дрых, а вот господин…

Лич стоял, развернувшись спиной к дороге, а лицом к зарослям и – Хассрат готов был в этом поклясться – к чему-то напряжённо прислушивался. Или что-то высматривал. Или вынюхивал – судить о чувствах, доступных магу, а тем более немёртвому магу, было сложно.

Воин напряг слух. Через кусты явно пробирался кто-то крупный и достаточно неуклюжий, а ещё беспокоились лошади. Похоже, к лагерю приближалась нежить.

– Господин? – повернулся Хассрат к хозяину.

Тот ткнул пальцем в палатку, в которой спал некромант, затем повёл рукой вокруг – нужно было разбудить Наставника и поднимать людей. Коротко поклонившись, оборотень отправился выполнять приказ.

Спустя пять минут в лагере не осталось ни одного спящего. Люди, не совсем люди и нелюди, стараясь не шуметь, надевали броню и строились, тревожно вглядываясь в темноту, а возле немёртвого собрались жрец и хозяин каравана. Чуть в стороне от них, ожидая приказов хозяина, стояли Велиранд с Хассратом. Все молчали, ожидая командира отряда гвардейцев, выделенного Его Величеством в качестве почётного эскорта на время нахождения князя на землях королевства. Когда же он наконец появился, купец не выдержал:

– Так что случилось, ваше сиятельство?

Гельд, не оборачиваясь, сделал жест левой рукой, который Злоглазый тут же перевёл:

– Нежить.

– Много? – нахмурился гвардеец.

Из-под плаща показалась рука с оттопыренным указательным пальцем.

– Значит… – неуверенно начал караванщик.

– …большая, – закончил за него гвардеец. – Ваше сиятельство, уважаемый Наставник, вы сможете как-то помочь?

– Мы, я так понимаю, – старик оглянулся на мертвеца, – постараемся управиться сами. Вам же следует отвести людей. И лошадей, пока они не взбесились. На всякий случай. Если что пойдёт не так, вернётесь за имуществом после восхода солнца.

Оборотень не мог видеть лица офицера, но готов был поклясться, что тот недоволен. Однако голос вояки прозвучал совершенно бесстрастно:

– Благодарю за заботу, уважаемый Наставник, однако у меня приказ Его Величества. Обеспечить безопасность его сиятельства – мой долг.

Хассрат мысленно кивнул, соглашаясь с доводом: долг – это святое. И пусть толку в предстоящей драке от этих вояк будет немного, но они наверняка смогут отвлечь нежить на секунду-другую и дать возможность господину её убить.

Тем временем некромант не сдавался:

– Капитан, если я правильно понял планы его сиятельства, мы не будем биться с этой тварью. Мы попытаемся её подчинить.

– Однако у вас это может не получиться.

– Может. Но когда это выяснится, нам будет уже поздно помогать. И обеспечить безопасность его сиятельства вы не сможете.

– Но мы хотя бы попытаемся.

Наставник в очередной раз открыл рот, собираясь что-то сказать, но его опередил лич:

– Хр-рш-ш. С-сть с-с-сь, – в очередной раз вынырнувшая из-под плаща рука ткнула вправо и немного назад.

– Ваше сиятельство? – мгновенно переспросил гвардеец.

– Его сиятельство согласен с вами, капитан, – пояснил старик. – Вашим людям надлежит стать в указанном месте.

– Благодарю вас, ваше сиятельство, – капитан боднул воздух, чётко развернулся и отправился отдавать приказы.

Оборотень, ухватив Велиранда за руку, последовал за ним: его долгом было, если господин всё же проиграет, отыскать утром его тело и попытаться вылечить. Для этого ему ещё перед отъездом, в храме вручили несколько кристаллов, объяснив, как их использовать. Это если тварь не утащит тело к себе в логово. А если утащит…

Хассрат мотнул головой, отгоняя чёрные мысли. Не следовало так думать. Его господину покровительствуют боги, а значит, он победит. Он просто не может не победить!

Гвардейцы быстро выстроились тремя шеренгами и приготовили арбалеты, позади встали маги, рядом с ними – капитан. Хасси, подумав, отошёл ещё дальше. Отсюда до господина и Наставника было шагов около сорока, а до кустов сто. Далековато даже для глаз оборотня, но что-то разглядеть можно. Например, что в зарослях возится кто-то большой. Похоже, тварь никак не могла решить, вступить ли в схватку или разумнее всё же бежать. Это было странно. Получалось, что у неё есть разум?

Ветки раздвинулись, и на открытое пространство выползло нечто, похожее одновременно на гигантского скорпиона и на сороконожку. Нежить, поблёскивая в свете звёзд странно белыми костяными пластинами, внахлёст покрывавшими спину, сделала несколько шагов к некромантам и остановилась, поводя из стороны в сторону передней частью с широко расставленными зазубренными клешнями.

"Шагов десять в длину, – прикинул Хассрат. – Интересно, она прыгать умеет?"

Как будто отвечая на его невысказанные мысли, химера подобрала заднюю часть, выгнув спину высокой петлёй, и замерла. Кто-то из гвардейцев переступил с ноги на ногу, звякнув кольчугой. На него тут же шикнули. В наступившей тишине было хорошо слышно раздражённое храпение лошадей, которых караванщики уводили всё дальше.

"Надо было ушастого отослать, – спохватился оборотень. – Всё равно в этом бою…"

Лич медленно шагнул вперёд. Потом ещё раз. Ещё. Ещё…

Хасси усилием воли заставил себя перевести взгляд на вояк, продолжая отслеживать господина краем глаза.

Ещё шаг. Ещё. Ещё…

"Упаси Справедливый, кто-то выстрелит…"

Похоже, такая же мысль пришла в голову и капитану гвардейцев, потому что чуткие уши оборотня уловили отданный шёпотом приказ опустить арбалеты.

Ещё шаг… Гельд стоял уже прямо перед мордой нежити, как раз между клешнями, которые… Нет, показалось. Не дрогнули. Как поднялись в самом начале в угрожающее положение, так в нем и остались, не сдвинувшись ни на палец. А господин…

А господин вдруг развернулся и совершенно спокойно направился к лагерю. И Наставник, судя по фигуре, расслабился. И… И наконец-то получилось выдохнуть…

* * *

– …а если там ещё что-то? – продолжал настаивать гвардеец. – Вы же сами, почтенный, на обратном пути можете на этой поляне заночевать. Или на соседней. А его сиятельства и уважаемого Наставника с вами уже не будет. И что тогда? Или ещё кто заночует.

Купец раскрыл рот, чтобы возразить, закрыл и задумался. Задерживаться, пусть даже всего на день, не хотелось – не то время года. Вот как начнутся дожди раньше, как развезёт дороги… С другой стороны, вояка тоже был прав. Он, забери его тёмные боги, даже не подозревал, насколько был прав: нежить не та опасность, мимо которой можно пройти просто так, сообщив властям в ближайшем городе – мол, пусть дальше они думают. Особенно когда у тебя в караване те, кто с этой нежитью может легко справиться. Сейчас тёмного мага найти – это ж какую удачу иметь надо! Или жреца Милостивого отыскать опытного. Нет, последнее, конечно, проще и вполне может получиться, да только найти – одно, а уговорить куда-то отправиться… А тут и маг, и жрец, и оба не прочь… Свои не поймут. А не поймут, так и относиться будут соответственно. А купцу по нынешним временам в одиночку никак – сожрут и косточек не выплюнут. Будь у тебя трижды особый караван. Особенно если у тебя особый караван. Желающих на твоё место…