Текст книги "Путь к жизни (СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Капитаны наёмников тоже договориться не смогли, но тут всё как раз понятно: если голов несколько, какой руки и ноги подчиняться должны? Нанимали-то их короли, а они далеко.

А северяне, похоже, только этого и ждали. Во всяком случае, на ту часть, с которой отправился Зехван, навалились на второй день после раскола. Плотно навалились. Ни днём покоя не давали, ни ночами, благо они здесь светлые, если и темнеет, то на час-два, не больше. И ведь, ублюдки, убивать-то особо не старались! Так что очень скоро все телеги в обозе оказались только ранеными и забиты. Уже тогда следовало возвращаться, но рыцари решили отправить раненых с конвоем и идти дальше. И стало совсем плохо.

Очень быстро выяснилось, что без проводника блуждать по здешним горам можно до скончания веков, а отправлять вперёд разведку – впустую терять людей. Нет, что-то, конечно, нашли – пару мелких поселений, явно только что брошенных. И совершенно пустых: ни людей, ни добычи, ни еды. Паршивой мелкой рыбёшки, и то не отыскалось. Зато удалось обнаружить тропу, приведшую в конце концов к варварскому городку.

Но лучше бы не находили.

Обрадованные рыцари предложили осаждённым сдаться и дали время на раздумье. До утра. А ночью на лагерь навалились с двух сторон – и из крепости, и с гор.

Как ему удалось выбраться, Зехван так и не понял. И не вспомнил. Пришёл в себя где-то на проклятой тропе в окружении ещё трёх десятков таких же счастливчиков. Весь в крови, с бешено колотящимся сердцем. В правой руке – грубо сделанная секира с иззубренным лезвием…

Впрочем, другие выглядели не лучше. Многие ранены. Некоторые – непонятно как смогли доковылять сюда и сейчас обессиленно валялись на камнях. Кто – выдувая при каждом выдохе пузыри розовой пены, кто – неверяще глядя на рассечённую до кости ногу, кто…

Что удивительно, среди спасшихся не оказалось ни одного рыцаря. Да и святых братьев, кроме самого Зехвана, тоже не было. Не выжили? Попрятались? Сдались? Или успели убежать ещё дальше? Жрец об этом даже не задумывался, его волновала другая мысль: следовало уходить. Как можно дальше и как можно скорее, пока варвары не отошли от бойни и не пустились в погоню.

К счастью, другие это тоже понимали, и через четверть часа один из наёмников – оказавшийся капитаном одно из наёмничьих отрядов, – поднял уцелевших чуть ли не пинками и погнал дальше. И дальше. И дальше. Те, кто не мог бежать, остались прикрыть, если получится, отход и принять смерть.

И вот теперь, когда от преследователей вроде бы оторвались, предстоит решить, что делать дальше. Во всяком случае, других поводов для обсуждения всем отрядом Зехван не видел…

* * *

В очередной раз пройдясь по своему административному кабинету, Великий Магистр дёрнул за шёлковый шнур, свисающий чуть позади и справа от рабочего кресла, и приказал заглянувшему в приоткрывшуюся дверь секретарю подать вина. Красного. Разбавленного. Четверть на три четверти воды. Не то чтобы мучила жажда, просто настроение было, как в той шутке: чего-то хотелось, а чего – Синсар не знал. Точнее, знал, но не имел возможности исполнить своё желание.

Причиной этого, прямо скажем, отвратительного состояния явились последние донесения агентов, листки с которыми лежали аккуратной стопочкой строго посередине рабочего стола. Донесения, из которых следовало, что ни варварский князь, ни старый некромант, подвизавшийся в роли жреца Милостивого, не намерены дожидаться рождения наследника нынешнего короля. Точнее, немного не так: они намерены покинуть столицу с осенним караваном в долины. Хотя какая, собственно, разница? В любом случае, свалить теперь на них болезнь короля не удастся! А на кого тогда?

Или ни на кого? Пусть королевские сыщики ломают головы, пытаясь поймать чёрную кошку в тёмной комнате. Как гласит народная мудрость, занятие сие очень увлекательное, особенно когда этой самой кошки там нет…

Синсар взял принесённый секретарём кубок с питьём, отхлебнул пару глотков, не почувствовав вкуса, и продолжил мерить кабинет шагами. Мысль ему понравилась, тем более что непосредственный исполнитель, брат Урлаг, явно окажется вне подозрений. В конце концов, он уже не один век присматривает за здоровьем королевской семьи и успел из простого дворянина дослужиться до графа. Правда, семьёй так и не обзавёлся, предпочитая обходиться любовницами, ни одна из которых не продержалась дольше пары месяцев, но ведь это не преступление. И отсутствие наследников – пусть даже бастардов – тоже. Наоборот, при неизбежной проверке – а таковая последует обязательно при отсутствии явных подозреваемых – эти два обстоятельства сыграют в пользу Урлага: чего ради человеку копить богатства и лезть вверх, если всё это передать некому? Да и очень может быть, что к тому времени…

Дойдя в своих мыслях до этого момента, Синсар остановился посреди кабинета. Время! А стоит ли его терять? Ведь молодая королева уже беременна. И король с некромантом виделся недавно. Хм, относительно недавно. И этот непонятный князь крутился, если верить Харсу, неподалёку. А не верить оснований нет: маркиз хоть и пустозвон, однако свои обязательства выполняет достаточно добросовестно. Значит…

Ничего не значит. Во-первых, пол будущего ребёнка ещё не известен, и если окажется не мальчик, а девочка… Если девочка, короля придётся срочно излечивать, иначе он просто не сможет исполнить свою мужскую обязанность. А тогда какой смысл вообще затевать всю эту возню? Разве что для повышения авторитета Ордена. Чтобы отыграть назад сделанные не так давно уступки. А смысл? Какой, спрашивается, смысл менять сведения о страшно редком заклинании на то, что, строго говоря, уже и не нужно? Подумаешь, десяток-другой урождённых тёмных сохранит свою силу! Учить их всё равно некому, а без обучения…

Н-да, перестарались. По большому счёту, поумерить охотничий пыл ещё сотню лет назад следовало. Но что теперь толку жалеть? О будущем думать надо, о будущем!

Например, о том, на кого спихнуть вину. Всё же подставлять такого полезного для Ордена брата не хотелось: мало ли, а вдруг докопаются? И если докопаются, а вдруг не поверят, что Урлаг действовал сам по себе, без согласования с другими братьями?

Что королевский целитель попытается взять всю вину на себя, Синсар не сомневался. Он сам поступил бы на его месте точно так же. И не только он – преданность Ордену была одним из основных условий приёма в его ряды. Вот только вряд ли королевские тайные службы не знали об этом. Значит…

Великий Магистр снова остановился. Он начал думать о последствиях провала, а это было явно неправильно. Нет, почтенный Алет не принадлежал к сторонникам теории, утверждавшей, что мысли формируют будущее. Однако и к считающим, что всё в руках Судьбы, тоже не относился. Синсар предпочитал составлять планы. Подробные планы. Учитывающие любую мелочь. На волю же случая оставлял лишь то, чего предусмотреть никак не мог. И нередко, решив одну проблему, обнаруживал, что следующая исчезала сама по себе. Так следовало поступить и сейчас: для начала разобраться с возможным "убийцей"и следом к нему, а уж потом смотреть, нужно ли выводить из-под удара брата. И если нужно, то как это лучше сделать.

Хищно усмехнувшись, Великий Магистр подошёл к рабочему столу, сел, достал из ящика чистый лист бумаги и принялся неторопливо вырисовывать на нём квадратики, кружки и стрелочки…

* * *

– Держи!

Подчиняясь приказу, зеленошкурый навалился на ноги Жерка, а единственный не получивший ни царапины возчик – невысокий узкоплечий мужик с широкими лопатообразными ладонями – придавил капитану плечи. Мясник сразу же положил руки на грудь командира охраны и замер, прикрыв глаза. Спустя секунду торчащий между рёбер болт дрогнул и начал медленно выходить из раны, поворачиваясь вокруг оси. Жерк выгнулся и захрипел, однако Шурраг с Варсеном держали крепко.

Через полминуты Лиртво обессиленно откинулся назад и провёл по лицу тыльной стороной ладони, стирая пот.

– Пока всё, – просипел он. – Где пленники?

– Вон, – мотнул головой возчик в сторону трёх тел, лежащих аккуратным рядом, и посмотрел на раненого.

Тот явно немного расслабился, но на губах появились розовые пузыри.

– Сейчас, – пробормотал целитель, обращаясь то ли к окружающим, то ли к самому себе. – Сейчас, сил наберусь, – он медленно поднялся на ноги и, слегка пошатываясь, направился к пленникам.

Перевязанный Керах, сидевший в сторонке на вытащенном из воза мешке с овсом и пытавшийся по привычке руководить, грустно хмыкнул: ещё одно такое нападение, и маг из светлого превратится в тёмного. Если не в чёрного. Восполнять силы, выпивая жизнь из пленников…

Впрочем, Антир не осуждал его ни как жрец, ни как обычный человек. Да и если бы осуждал. Сейчас чьё-то мнение беспокоило Мясника меньше всего – имея на руках трёх тяжелораненых и пустой резерв, Лиртво пытался сообразить, успеет ли он вытянуть ещё и второго или же Жерк окажется последним, кому сегодня повезло? Спасти всех целитель даже не надеялся – на это просто не хватит времени. Сейчас – выпить очередного пленника, потом – минут пятнадцать блевать желчью, потому что желудок давно уже пуст, потом…

Если после лечения капитана – точнее, оказания ему первой помощи – останется хотя бы капля Силы, значит, второму повезло, а если нет…

Когда Мясник согнулся от кашля, сплёвывая вязкую едкую слюну, кто-то ухватил его сзади за пояс, не позволяя рухнуть лицом в траву. Ухватил и придерживал, а когда приступ закончился, сунул в руки кружку с водой – не пить. Пить сейчас было бесполезно. Просто прополоскать рот от жгучей горечи.

Благодарно кивнув неведомому помощнику, Лиртво не глядя вернул посудину и поплёлся к Жерку.

Торговец, наблюдая за шатающейся походкой мага, мрачно корил себя за недогадливость. Можно ведь было купить у князя накопитель! Можно! Пусть даже пустой. Неважно. За прошедшее время целитель успел бы заполнить его хоть наполовину. Однако ж не догадался. Опыта не хватило. Того самого опыта, который, казалось, уже через край льётся. Вот только никогда раньше не ходил Антир с магами. Ни разу. Потому и…

Хотя, если честно, скупость тоже сказала своё слово, поскольку даже небольшой кристалл по цене потянет чуть ли не на нож дварфовой ковки. Простой нож, без гравировки и украшений. За два золотых. А вот теперь за эти сэкономленные золотые приходится платить жизнями, и не наёмников, а братьев. Да и наёмники… Трое полегли, где им замену искать? Ещё двое покалечены, в том числе орк, приятель Жерка. Несколько пальцев на руке срезало непонятно чем. Хорошо, только пальцы, так что со щитом ещё может постоять, но вот с двумя мечами или мечом и кинжалом – уже нет. Тоже, наверное, уйдёт. Однако мелочи это всё. Пустяки. Братьев жаль. Тех двоих, что Мясник напоследок оставил. Как он объяснил, пока будет с ними возиться, остальным хуже станет. Керах тогда не поверил, но промолчал. Успокоил себя тем, что зато будет, кому караул стоять – напавшие-то не все полегли, больше десятка ушло, когда поняли, что сорвалось. Или меньше десятка. Недосуг считать было. Но вернуться могли, могли. Тем более что не бандиты, а наёмники либо чьи-то дружинники – по оружию со снаряжением понятно да по действиям…

Что ещё удивило Антира, целитель и его сразу лечить не стал. Так, перевязал на скорую руку да по здоровому плечу хлопнул: жди, мол. Вот торговец и ждал. Только лечебные амулеты достал – имелось в запасе четыре не лучших, но и не слишком плохих – да на самых тяжёлых надел. А то ведь с пробитой печенью, например, помощи можно и не дождаться.

Правда, её можно не дождаться и по другой причине – если маг без сил свалится. А Лиртво был к этому близок, очень близок. Честно говоря, Керах думал, что он раньше не выдержит, потому что каждый выпитый, как оказалось, добавляя Мяснику магической Силы, забирал физическую. Со стороны это было хорошо заметно: вот побледнел, теперь посерел и пот выступил, сейчас шататься начал, вот…

Болт наконец-то вывалился из раны, и капитан немного расслабился: резкая боль сменилась ноющей, от рук лекаря стал распространяться приятный холодок, а в груди возникло ощущение лёгкой щекотки. Осторожно приподняв голову, Жерк встретился глазами со старым другом и слабо улыбнулся: жив зелёный. И из этой заварушки выбрался. Везучий, сукин кот. Что бы он там о себе ни говорил, явно за ним кто-то из богов приглядывает. Может, даже сам Милостивый. Или духи степные. Какая разница?

Тем временем боль незаметно затухла, оставив ощущение какого-то неудобства, а щекотка переползла изнутри на кожу. Потом зуд усилился, и капитан потянулся почесаться, но тут же отдёрнул руку, получив по ней звучный шлепок. Орк довольно оскалился – приятелю напомнили, что сейчас не он главный. И правильно: недавно только зубами скрипел, а тут зашевелился! Нет уж, друже, сейчас Мясник командует. Разрешит – тогда пожалуйста, а пока… Вон, хозяин тоже не дёргается. Выпил кружку лечебной гадости и сидит молча.

Посмотрев, как целитель роется в своем мешке, Шурраг ненадолго скользнул в сторону и вернулся с полулитровой кружкой, полной кипятка, довольно кивнув, принял из рук Лиртво три кожаных мешочка с сушеными травами и снова подмигнул Жерру.

Заметивший это Мясник довольной хмыкнул: пока что его расчеты оправдывались почти полностью. Сейчас Зеленошкурый сделает сложный отвар, аккуратно напоит им своего командира, сам же лекарь в это время осушит очередной, предпоследний "сосуд", отдышится, отблюётся и займется предпоследним же раненым.

На четвереньках, пошатываясь, маг дополз до пленника, рухнул, уткнувшись лицом в его живот, и потерял сознание.

Внимательно наблюдавший за этим Антир, медленно встал: у него всё ещё оставалась возможность помочь своим людям…

* * *

«Да уж, загоняли жреца Смерти до смерти. Каламбур, однако», – подумалось новоиспечённому полковнику гвардии, внимательно наблюдавшему, как старик в чёрной рясе втолковывает ходячему мертвяку очередную прописную для живых истину. Лич слушал внимательно, но не соглашался, то и дело отрицательно качая головой, рисуя на насыпанном в специальный ящик песке какие-то знаки или поворачивая голову к слуге-охраннику-и-кем-там-ещё был этот странный оборотень. Жрец, называемый всеми Наставником, выглядел крайне усталым: на этот раз подопечный проявил воистину мертвецкое упрямство.

Дело усложнялось ещё и отсутствием возможности нормального общения: разговаривать Гельд до сих пор не научился – так, отдельные звуки взамен нескольких слов. Немножко больше, чем умеет обычный немой, но значительно меньше, чем требуется. Писать – медленно получается, а если быстро – песка не напасёшься, разлетается из ящика. Перевёртыш?… Сложный вопрос. Иногда его понимание хозяина помогает, но чаще – нет. Странное оно какое-то. Слишком странное…

Вся эта возня была вызвана подготовкой к путешествию. И ею, собственно, и называлась. Вертина снова вызвали к королю и предложили сменить место службы: из, можно так сказать, обычной Конной Гвардии перейти во вновь создаваемую Тёмную. Такую, какая существовала в древней империи. Такую, какая уже носила когда-то это название. И ему, теперь уже бывшему капитану Дарсигу, предложили её возглавить.

"Мы понимаем, – говорил Его Величество, мерно вышагивая по кабинету, – что скорее всего вряд ли когда-нибудь сможем достигнуть имперского уровня и что что-нибудь толковое получится не завтра и не послезавтра. Однако мы также понимаем, что если не начать, не получится никогда…"

Во всём этом было три отрицательных черты: основы, фундамента, на котором, собственно, строилась имперская Тёмная Гвардия, в королевстве не было и появиться он (фундамент) обещал ещё нескоро. Вторая – гвардия эта пока что вынуждена оставаться тайной, и сколько это продлится… Ну и наконец, стать тёмным гвардейцем означало заявить о себе, как о враге Ордена Света. То есть влезть в большую политику. И не только внутрикоролевскую.

Следует отдать Вертину должное – времени на раздумье он почти не тратил: королю надо? Король получит! И двумя минутами позднее вместо капитана Дарсига на свет появился полковник Дарсиг. Правда, всё той же Конной Гвардии, но подчиняющийся не командиру Гвардейского Корпуса и даже не Верховному Главнокомандующему, а непосредственно Его Величеству. Появился, выпил бокал вина, выслушал краткий инструктаж и сходу включился в подготовку к отъезду жреца столичного храма Нурьена Милостивого, более известного как Наставник… Он даже с людьми – основой своего будущего отряда – познакомился потом. И не удивился, опознав в них тот самый егерский взвод в полном составе, что уже принимал участие в сопровождении князя. Парней тоже облагодетельствовали, переведя в гвардию с повышением, что делало некоторых из них офицерами и, следовательно, дворянами, пусть даже не потомственными. А это уже требовало соответствовать. Так что пришлось на время оставить насущные и неожиданно оказавшиеся интересными дела и заняться отловом друзей и знакомых, способных присмотреть за провинциалами в Столице. Таковых удалось найти достаточно легко – даже в Конной Гвардии имелось несколько старших офицеров, в детстве сверкавших голыми задами на крестьянских подворьях. А кроме того, какими бы ни были отношения между гвардейцами, в столкновениях с внешним миром гвардия выступала как единое целое. Именно в эти четыре дня в храм тайно заявился Главнокомандующий и от имени Его Величества заключил с Тёмным Князем Гельдом Первым договор о мире и дружбе, предусматривающий, помимо прочего, помощь в формировании воинских частей.

Узнав об этом, полковник собрался было помянуть старшего принца незлым словом, но вспомнил, в каком подразделении теперь служит, и вовремя остановился: боги знают, во что может вылиться такое поминание. Вместо этого Вертин задумался. Всё, что ему доводилось слышать о Тёмной гвардии – таковая когда-то была. Но как комплектовалась, какую структуру имела и вообще… В любом случае, просто копировать придуманное далёкими предками не имело смысла, а значит, требовалось изобрести что-то своё. Но что?!

Подойдя с этим вопросом к жрецу (сборы сборами, а службу никто не отменял!), Дарсиг столкнулся со странной реакцией старика. Обернувшись к подопечному, Наставник довольно ядовито поинтересовался, разобрался ли тот "с собачками". Некоторое время эти двое вели какой-то странный, непонятный полковнику диалог, а потом из-за угла выметнулись несколько теней и, подняв короткие дорожки пыли, замерли посреди заднего двора.

"Да это же…" – пробормотал Вертин, разглядывая пятёрку четвероногих скелетов с полыхающими тьмой глазами. Кроме впечатляющего набора клыков, каждый костяк имел короткие, слегка изогнутые и даже на вид острые когти и длинный хвост с "кошкой" – тройником. На этом сходство между ними заканчивалось и начинались различия. Одни из тварей имели щитки, прикрывающие рёбра, но выглядели при этом гибкими и изящными, другие – наоборот. Это первое, что бросалось в глаза. Дальше шло наличие либо отсутствие костяных воротников, расположение шипов и тому подобные мелочи… Которые не меняли главного: подобную нежить Дарсигу доводилось встречать ещё до попадания в гвардию, в бытность простым пограничником, и он прекрасно представлял себе опасность вот таких вот небольших стай. Собственно, у них было только два уязвимых места – привязанность к какой-то территории со строго очерченными границами и то, что, бросаясь в атаку, они двигались, если позволяла местность, исключительно по прямой. Первое позволяло удрать, второе – уничтожить тварей до того, как они начинали рвать живую плоть.

Полковник прикрыл глаза и почувствовал, как по спине побежали струйки холодного пота: если его взвод получит хотя бы по одной стае на отделение…

А к тому, судя по разгорающемуся спору, дело и шло. Вот только Наставник хотел, чтобы все "собачки"были одинаковыми и требовал, чтобы князь определился наконец, какими именно, мертвец же… А кто его знает?! Что означала мешанина из жестов и звуков, заменявшая личу речь, можно было догадываться только по ответам жреца. Насколько понял Дарсиг, князь ничего против не имел, вот только желал знать, какой из имеющихся вариантов – лучший. Совершенно логично предположив, что следующим, кому зададут этот вопрос, может оказаться он сам, полковник поспешно распрощался и направился во дворец, выпрашивать доступ к архивам. Должны же были сохраниться хоть какие-то описания одного из самых грозных родов войск!

* * *

Люрех недовольно покачал головой, и очередной изрядно побитый молью тёплый подрясник отправился в возвышающуюся посреди подвала кучу тряпья, а стоящий в стороне молодой жрец провёл на навощённой дощечке короткую черту. Проверка храмовых запасов шла полным ходом, и уже сейчас можно было сказать, что кое-кто получит хорошую головомойку. Это ж надо же было не заметить, что настойка белокопытника выдохлась! Этак ещё немного, и вся братия встречала бы зиму с голым… э-э-э…

Люрех старательно изгнал возникший в голове образ. Ибо недостойно при его положении. И при его возрасте. И вообще. Это послушнику ещё как-то простительно, но не тому, кто облечён полным саном. А кроме того, не настолько храм беден, чтобы порча имущества в одной кладовой столь плачевно отозвалась на его служителях. Да только раз такое сойдёт с рук нерадивому, другой, а на третий… Это даже чёрный понимает. Понимает и заботится. Но тут ничего удивительного: будет плохо храму – будет плохо самому чёрному. А эти твари любят хорошую жизнь! Они просто обожают устраиваться с удобствами! Как этот, к примеру. Всем ведь головы задурил языком своим лживым! Да так, что…

В общем, попробовал Люрех однажды раскрыть братьям глаза, однако же ничего, кроме сочувствующих взглядов и вздохов не добился. До сих пор вспомнить стыдно!

Конечно, тогдашний настоятель провёл с молодым братом беседу, с точки зрения самого Люреха – весьма полезную и познавательную. Во всяком случае, после неё жрец не пытался уже призывать окружающих на борьбу с мерзким некромантом. Нет, он занялся осторожным поиском тех, кто мог бы помочь ему в этом достойном деле. И не удивился, когда однажды получил предложение от Ордена Света. Вполне разумное предложение: никто не требовал от жреца выдачи каких-либо тайн храма, вовсе нет! Нужно было всего лишь следить за чёрным и, буде соберётся он покинуть обитель… Или же сообщники к нему прибудут… Чтобы суметь определить этих сообщников, Люрех, сам магической силы не имеющий, получил от союзников особый амулет, позволяющий видеть ауры. Хороший амулет. Небольшой, невзрачный, в глаза не бросается… Правда, некоторое время спустя начали жрецу сниться сны. Сначала странные, потом страшные. Являлись в этих снах ближние помощники Милостивого, его самые могущественные слуги, и упрекали. Точнее…

Нет, это рано выбрасывать. Заштопать, и пусть будет для грязных работ. В обширном кладбищенском хозяйстве таких всегда достаточно…

Точнее, сначала появился Ург-Хум, демон-привратник. Внимательно посмотрев на Люреха, он скорчил осуждающую гримасу и покачал головой… Когда это было?…

Старик поднял глаза к потолку и беззвучно зашевелил губами. Когда это было? Осенью! Это было поздней осенью! Крыльцо чёрного хода обледенело за ночь, и Люрех, выходя рано утром, упал и… И ударился головой, как ему потом сказали, провалявшись в беспамятстве четыре дня. Да. И вот после этого. Первый нормальный сон после беспамятства. Нормальный кошмар. Нормальный. Да.

Люрех проснулся тогда посреди ночи, но всё равно продолжал буквально кожей ощущать осуждающий взгляд одного из ближайших помощников Милостивого.

Потом были и другие демоны. Они никогда ничего не говорили. Только смотрели. С осуждением, с презрением, с пренебрежением… Даже с сочувствием, как смотрят на несмышлёнышей, не понимающих, что они творят…

Обидно.

Жрец повертел головой, разминая шею, и помощники с облегчением переглянулись: прерывать размышления старшего невежливо, а не прерывать – застрянешь в этой кладовой до утра. Старик тоже заметил, что слишком углубился в воспоминания, и с раздражением отшвырнул очередной подрясник: и отвлёкся слишком, и главного – сколько лет назад это было – так и не вспомнил! Совсем старый стал! Скоро только и останется – сидеть на лавочке да на солнышке греться! Да взгляды на себе ловить. Жалостливые…

Одно хорошо, чёрный наконец-то проваливает. К дикарям отправляется. Их охмурять будет… Ну-ну! Охмурил один такой! Эти варвары, говорят, не то что жрецов – богов своих ни во что не ставят. Захотят – жертву принесут, захотят – плётками отхлещут. К таким для просвещения если и посылать кого, так самых отъявленных некромантов. Много не навредят, а польза… А что польза? С паршивой овцы, как говорится…

Хм, а не колдун ли князя-то проклятием приложил? Такой же точно некромант? То-то у Наставника лечение хорошо пошло. Люрех сам слышал: князь уже разговаривать пытается. И руки у него теперь не как у мертвеца, а как у обычного человека, пусть и больного… А ведь точно! Чёрный его! Проклятием! И прирезал князь, выходит, тоже чёрного! Одного прирезал, второго с собой увезёт в дикую свою варварию, а там, глядишь, и…

Старик жестом велел помощнику занять своё место, а сам отошёл к двери и тяжело опустился на стоящий там трёхногий табурет. Всё же возраст – не шутка. И как ты ни бодрись, как ни хорохорься, а за молодыми уже не угонишься. Так что пусть поработают. А он присмотрит, чтобы всё толком сделали…

Да… И воспоминания эти: лезут в голову, мешают сосредоточиться. Отвлекают. А всё почему? А всё потому, что перемены начались. Собрался, вот, чёрный этот, не к ночи будь помянут, к варварам уезжать – и началось. Самого некроманта собрать – а как же? Он же храм представлять будет! Истинную веру дикарям понесёт! – полбеды. Но тут ещё и союзнички зашевелились! Сначала не верилось им, что мерзость решила место нагретое покинуть на старости лет. Потом – что отправится в места дикие, к варварскому князю под крыло. Но тут уж Люрех только руками разводил: за что, мол, купил, за то и продаю. Говорят так, а как оно на самом деле будет… А потом совсем ни в какие ворота пошло: связник на очередной встрече потребовал – потребовал! – чтобы Люрех отъезд задержал! Совсем они в своём Ордене Света с ума сошли?!

Нет, в чём-то Люрех их понимает: особый караван – он особый и есть. Просто так из него хрен что достанешь. Один раз, вон, попробовали, и что? Говорят, Орден потом долго расплачивался, а пробовальщиков отступниками объявил. А теперь отомстить хочет. Это уж как пить дать. А может, и не только отомстить: по слухам, в тот раз они тоже хотели этого князя варварского забрать. Н-да. А он их всех… А теперь, значит, сразу нескольких зайцев одной стрелой. Потому и нужно им, чтобы чёрный задержался – караван-то ждать не будет…

Однако несмотря на понимание помогать орденцам Люрех не собирался: во-первых, не в его возможностях это было, а во-вторых, кто знает, вдруг тёмный ехать передумает? Не дурак же он, в конце-то концов? И что за его головой охота идёт, прекрасно знает. Возьмёт и останется до следующего каравана, а там, упаси Милостивый, сляжет и вообще никуда не поедет, поскольку чернота чернотой, а возраст возрастом. Оно надо? Понятно, что лучше бы его прибить, да только когда нет золотого кубка, попьёшь и из глиняной кружки, коли жажда мучит. Так-то…

Молодой ловко возился с тряпками, разглядывая их на просвет, проверяя швы и подкладку и разбрасывая по кучам. Работа у него спорилась.

"А ведь за тридцать мужику уже! – неожиданно подумал Люрех. – И в помощниках не первый год. Надо будет с братом настоятелем поговорить да к самостоятельному делу человека пристроить. Хоть в эти же вещевые кладовые. Уж он-то испорченную настойку не проворонит. Не то что этот старый маразматик Асций. Да и самому на покой пора бы, а то не то уже здоровье, не то. Вот соберу чёрного в путешествие, отправлю и…"

* * *

Очередная волна попыталась взять сушу штурмом, потерпела неудачу и с недовольным шипением откатилась назад – туда, где толпились, дожидаясь своей очереди, её товарки. Взметнувшиеся брызги, блестя в лучах склоняющегося к закату солнца, попытались хотя бы дотянуться до хуманса, устроившегося на одном из разбросанных по берегу валунов, но тоже не преуспели, превратившись в итоге в быстро высыхающие пятнышки на белёсой от соли гальке.

Хуманс не обратил на них никакого внимания. Извечная борьба двух стихий интересовала его намного меньше собственных мыслей. Он и море-то вряд ли видел, хотя его большие зелёные глаза не мигая смотрели на бескрайние водные просторы. Глубина его размышлений оказалась значительно больше глубины океанов этого мира. Хуманс размышлял о том, о чём до него размышляли многие поколения его предков – о жизни. Точнее, о том, как её продолжить. Размышлял уже не в первый раз. Но все те мысли, что были до этого, казались сейчас несерьёзными. Легковесными. Сейчас же…

Толчком к размышлениям послужило нападение на караван. Очередная банда решила попытать счастья и… Хотя какая банда? Банды были раньше – плохо организованные, кое-как вооружённые, пытающиеся удрать, когда выяснялось, что у добычи слишком крепкие зубы. Эти же… Отбиться удалось только чудом. Или же с помощью богов – не выдуманных, вроде Справедливого, которому хуманс служил раньше, а настоящих. Истинных. Существующих.

Впрочем, понял это хуманс не сразу. Сначала был бой, потом – гонка наперегонки со смертью, когда он пытался вырвать у костлявой жизни своих спутников. Потом – неделя беспамятства. И только потом пришёл страх. Страх и понимание, что путешествия – не главное. Что есть что-то другое, очень важное, которое надо обязательно сделать до того, как отправишься на встречу с тем же Милостивым, например. Или с каким-либо другим высшим существом, оценивающим дела живых.

Но что?

Что нужно сделать такого, чтобы считать жизнь прожитой не зря? Написать книгу? Открыть школу? Остановить эпидемию? А может (хуманс покосился вправо, где точно так же на камне устроился немолодой орк в лёгкой броне), отправиться в степь, чтобы учить живущих там людей правильной магии? Благо Шур, решивший, что достаточно нагулялся, и собравшийся возвращаться в родные места, зовёт с собой? Или обосноваться в одной из долин? Или… вернуться на север, за Клыки, домой?…

Последнюю мысль хуманс отбросил почти сразу же: даже если Учитель уладил возникший конфликт, придётся сидеть в обители, не высовывая носа, ибо участия в таком скандале иерархи не простят. А вот степь… Или долина? Что лучше? В степи шаманы, которые вряд ли будут рады конкуренту, а в долинах требуются универсалы, а не чистые целители. Точнее, предпочтительнее универсалы. Чтобы и иномирную тварь прибить могли, и нежить упокоить, и рану залечить. Да, предпочтительнее. Вот только где их взять? Значит…