Текст книги "Путь к жизни (СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

– Ты сбежал, – в голосе карателя не было ничего, кроме констатации факта. – Сбежал от своего господина.

– У меня не было господина. Наша деревня была вольной, – фыркнул послушник.

– Тогда почему? Надеялся, что здесь будет лучше?

– А здесь на самом деле лучше. Господин спас меня и мою семью, не требуя ничего взамен. И господин не требует отдать ему моего сына, как потребовал ваш Храм. Господин не стал даже брать мою кровь. И я служу ему по доброй воле. Потому что таков мой долг. А ты… Я не знаю, сколько на тебе грехов, но, похоже, очень много и очень тяжких. Иначе Справедливый не отдал бы господину твою душу!

* * *

Сегодня Его Величество решил устроить себе отдых. Сообщив секретарю, что приёма не будет, Кирхан Четвёртый отправился на прогулку по дворцовому парку, сопровождаемый немногочисленной свитой из десятка молодых дворян и пары офицеров конной гвардии. Дам не было. Во-первых, последние дни «свободы»перед женитьбой следовало проводить в компании себе подобных, дабы достойно отпраздновать окончание холостой жизни. Во-вторых, не далее как этим утром батюшка провёл с женихом воспитательную беседу. Мол, перед прибытием невесты и скорой свадьбой надо бы себя кое в чём ограничить. А если уж совсем прижмёт – обойтись служанками. Это, мол, не считается… За что и удостоился многообещающего взгляда от присутствовавшей при сём наставлении матушки.

Поспешно откланявшись, молодой монарх собрал друзей детства и устроил своеобразный военный совет. Требовалось решить, чего б такого замутить, чтобы, с одной стороны, было что потом вспомнить, а с другой – "не опозорить корону".

Мнения, само собой, разделились. Часть почтенных советников предлагала устроить грандиозную попойку с участием тех самых, с которыми "не считается", господа же гвардейцы, ссылаясь на приобретённый за время службы опыт, настаивали на посещении красавиц полусвета, обитающих в одном из не самых дорогих, но в то же время весьма приличном заведении.

Строго говоря, второй вариант казался Его Величеству значительно привлекательнее, поскольку начинался пусть и с небольшого, но приключения – тайного покидания дворца. А кроме того, Кир ещё ни разу в жизни не бывал в таких вот храмах любви. Однако ж и молоденькие служанки, набранные в штат ввиду предстоящего празднества, тоже представляли определённый интерес. Причём именно сейчас, когда до них не успели добраться дворцовые любители подобной охоты.

Внезапно набравшую обороты дискуссию прервал грозный рык:

– Смир-рно! Что за бардак?! Делать нечего?! Сейчас найду!

Молодые дворяне замерли, господа же гвардейцы, безуспешно попытавшись превратиться в невидимок, вытянулись, подобрав животы и выпучив глаза. Будучи в дурном настроении, Его Высочество Рисхан вполне мог отправить всех присутствующих, исключая разве что короля, мотать круги по дворцовому парку. А то и по главной площади.

– Рис?! – удивлённо обернулся на голос Кирхан. – Ты же в отпуске!

– Да е… я этот отпуск, этот медовый месяц… – не договорив, главнокомандующий махнул рукой ожидавшим в отдалении лакеям и, когда те подбежали, велел принести вина. Затем, обозрев превратившихся в статуи подчинённых, недовольно буркнул: – Вольно. И всё остальное.

– Э-э-э… В каком смысле? – не понял Его Величество.

– В смысле е… – вежливо объяснил старший принц. – И вообще, сам скоро поймёшь. Как только женишься.

Свитские, получив разрешение шевелиться, переглянулись: похоже, семейная жизнь Его Высочества с самого начала пошла как-то не так. Кирхан, тоже успевший додуматься до этой простой вещи, ухватил брата за рукав мундира и потащил вперёд, подальше от лишних ушей.

– Рассказывай! – коротко приказал он, отойдя на пару десятков шагов.

– "Рассказывай!" – передразнил его Рисхан. – Что тебе рассказать? Что у меня теперь не дом, а курятник? Моей дражайшей супруге, видите ли, фрейлины полагаются! Она у меня, видите ли, жена принца!

– И что? – не понял король. – Ты – принц, она – твоя жена. Всё правильно.

– Правильно?! – вскинулся главнокомандующий. – Правильно?! И что в спальню просто так не войти, тоже правильно? Я, видишь ли, предупреждать должен! Фельдегеря отправлять, тьма его задери, с пакетом! За полгода до! Ты это правильным считаешь? А что служанок теперь – плюнуть некуда? А что Тольд, видишь ли, какой-то там салатик не умеет готовить, и поэтому его надо выгнать? А…

Глядя на раскрасневшееся лицо брата и выслушивая его жалобы, Его Величество размышлял о том, что отправится именно в бордель. В конце концов, если и его супруга окажется с таким же характером…

* * *

Весну Мясник ненавидел. И родилась эта ненависть ещё во время обучения. В обители. Где жизнь на монастырских огородах и клумбах начинала кипеть, стоило лишь сойти снегу. И что казалось маленькому Лиртво особенно несправедливым, сажали там не клубнику, малину или ещё что-нибудь вкусное, а какие-то совершенно никому не интересные травки. К тому же горькие.

Конечно, повзрослев, будущий целитель понял, почему их заставляют возиться в только-только оттаявшей земле, но понимание это не добавило ни капли любви ко времени, когда мир начинает просыпаться от зимнего сна.

Вот и теперь, сидя в тяжело нагруженной телеге, Лиртво утыкался носом в высокий меховой воротник тулупа и только фыркал в ответ на подначки неунывающего орка. Зеленошкурый же не оставлял попыток расшевелить приятеля, то и дело вспоминая случаи из своей бродячей жизни. Всё бы ничего, да только каждый второй рассказ начинался словами: "Вот так же весной дело было". Затем следовало подробное описание набухших почек, проклюнувшихся листочков, щебечущих птичек и прочего. А перед глазами Мясника возникали длинные грядки, раскисшие от сырости башмаки, грязная одежда, стирать которую предстояло самому, и красные руки, зудящие от цыпок… И возникало нестерпимое желание послать болтуна куда подальше.

Облегчение наступало, когда встречалась какая-нибудь достопримечательность. Шурраг отвлекался от воспоминаний и принимался рассказывать очередную легенду. Или быль. Вот их Лиртво выслушивал очень внимательно. И не просто выслушивал, а уже сам надоедал орку, выспрашивая подробности. Чаще всего в ответ слышались фырканье, ругань на орочьем и обвинения в занудстве. Иногда – редко – ещё одна легенда, после которой у слушателя появлялись новые вопросы…

Совсем хорошо становилось на стоянках. Быстро сделав все положенные по должности дела и поужинав, целитель отходил в сторонку и занимался магическими тренировками, напрочь отсекая от себя окружающую действительность. Благо поработать было над чем: и те самые силовые жгуты, показанные мертвецом, и парочка новых заклинаний, подкинутых некромантом, и, наконец, довольно странное упражнение, предложенное им же. Именно предложенное: "Как хочешь, – сказал тогда старик. – Тебе решать". Лиртво подумал-подумал, и захотел. Как говорили в обители, учиться можно и у деревенской знахарки. Кстати, одно из показанных Наставником заклинаний оказалось именно лекарским, предназначенным для лечения небольших ран. Мясник знал несколько подобных, но ни одно из них не было устроено так. Та самая знаменитая имперская школа, о которой по эту сторону хребта ходило столько слухов? Наверное. К сожалению, обсудить это с кем-нибудь возможности не имелось. Предупреждение Кераха, высказанное ещё в первом путешествии, вынуждало соблюдать осторожность, а непродолжительность встреч со старым магом заставляла тратить время на что-нибудь более важное, чем простое удовлетворение любопытства.

Кстати о встречах. Несмотря на заклинание защиты ауры, подаренное некромантом ещё в первый раз, Лиртво всё равно чувствовал себя на кладбище не очень уютно. Похоже, дело было не в природной Силе, приобретавшей, проходя через могилы, этакий привкус тлена. Или запах. Или что-то ещё, чего Мясник не мог описать не из-за нехватки слов, из-за невозможности точно определить причину. Дело было в чём-то неизвестном. И оставалось лишь ссылаться на конфликт между Жизнью и Смертью. Всё же целители служили первой, а на кладбищах царила вторая и видеть на своей территории представителей антагониста просто не желала. Косвенно это предположение подтверждалось и отсутствием какого-либо дискомфорта при общении с личем: маг просто воспринимал его, как пациента с тяжёлой формой неизвестной болезни. Всего лишь. А то, что такая болезнь не лечится… Что ж, целители – не боги, они не всемогущи. С этим можно только смириться…

Вывод из рассуждений следовал однозначный: не быть Лиртво служителем Милостивого. Ни сейчас, ни в будущем. Пойти в какой-нибудь другой Храм? А не окажется он похожим на Храм Справедливого, бывшего, в конечном итоге, всего лишь средством получения власти, где вера – не более чем ширма? Впрочем, в родной обители этого и не скрывали. Во всяком случае, от старших курсов, на которых фанатиков уже не оставалось. Как не скрывали и историю всякого рода "чудес", то и дело демонстрируемых простому люду – учителю Римзо требовались соратники, а не слепые исполнители. Здесь же…

Старый маг, называемый в храмах Милостивого Наставником, в своего бога верил. Причём верил искренне. Однако подозревать его в наивности было, мягко говоря, неразумным: это вам не жрец низшей ступени, тупо повторяющий написанное в священных книгах. Значит ли это, что и другие языческие боги существуют на самом деле?…

На этом месте рассуждения целителя заходили в тупик. У него просто не хватало сил признать обоснованность чьей-то веры. Во всяком случае – признать в полной мере. Не ходить же по другим Храмам, выискивая в них кого-то, подобного Наставнику? Даже если таковые найдутся, вряд ли они захотят беседовать неизвестно с кем, тем более имеющим связи с чужим Храмом. А значит…

Сам того не ведая, Мясник поступил по примеру Гельда-младшего – отложил решение на потом. Когда "станет мудрее"…

* * *

Наконец-то дворец притих. Покои для будущей королевы приготовили, служанок назначили, фрейлин выбрали…

Фрейлины! Кирхан и не предполагал, что такая простая вещь поднимет такую волну интриг. Нет, возни Его Величество ожидал – без неё ни одно дело не обходится, каким бы мелким оно ни было. Чай, не нищая развалюха – королевский дворец! Но ведь и меру же знать надо! А то за каких-то пару месяцев всплыло столько грязи! Все, кто имел дочерей или жён подходящего возраста, забыв о привычных склоках, ринулись распускать всяческие слухи о предполагаемых соперницах этих самых дочерей и жён. В покоях королевы-матери было не протолкнуться от доброхотов, спешащих сообщить Её Величеству о неблаговидных поступках предполагаемых кандидаток или их близких родственников. Мол, как можно?!

Правда, до прямой лжи не опускались, но не по причине морали, а из боязни угодить под суд за обман Короны. Тем более что начальники всяких тайных служб не остались в стороне и сейчас бродили с физиономиями обожравшихся сметаны котов. Мало того, что их родственниц уже включили в будущую свиту (с определёнными целями, само собой), так ещё и удалось получить просто невероятное количество компромата на высшую знать. Оставалось лишь вытащить в нужный момент нужную папочку и сдуть с неё пыль.

Их предшественники – те, кто ещё не умер, – смотрели на "счастливчиков", скрывая усмешки. Они тоже когда-то думали так же, но… Но потом оказалось, что большая часть добытых сведений вряд ли когда-нибудь будет пущена в дело.

Впрочем, не обошлось и без жемчужных зёрен в навозной куче. Как доложил Кирхану Четвёртому его брат, главнокомандующий Рисхан, военная разведка, знавшая, в каком направлении имеет смысл рыть, раскопала-таки связь некоторых претенденток с орденом Света. Едва просматриваемую, тщательно скрытую, но существующую.

"Это-то им зачем?!" – удивлённо хмыкнул Его Величество, услышав новость.

Братья тогда долго беседовали, обсуждая ситуацию, но в конце концов пришли к выводу, что одну такую иметь поблизости не помешает. Просто для того, чтобы Светлые не слишком активно искали другие способы влияния на королевскую семью. В том, что целители попытаются так или иначе отвоевать утраченные позиции, сомнений не было – слишком уж привык к власти этот орден. Оставалось убедить матушку, поскольку именно она набирала высокородных служанок для будущей невестки.

Потратив ещё час на споры, братья в конце концов решили обратиться к отцу: уж если кто и мог повлиять на старую королеву, так только её муж. К тому же батюшке не пришлось бы объяснять смысл интриги, в отличие от прочих.

Закончилась эпопея как раз сегодня: секретарь Его Величества сообщил, что Её Величество королева-мать просит своего венценосного сына утвердить состав фрейлин будущей супруги…

Непроизвольное фырканье молодого монарха вызвало у графа понимающую улыбку: всё, что касалось женщин, старая королева считала исключительно своей прерогативой. Восклицание "Да что эти… понимают?!", где под "этими"подразумевалось в лучшем случае "самцы", а в худшем вообще нечто непечатное, фактически являлось жизненным принципом супруги предыдущего короля. Именно при ней приказала долго жить тысячелетняя традиция набирать во фрейлины исключительно незамужних. "А давай посмотрим?" – заявила тогда ещё просто королева попытавшемуся было возразить супругу. Ход был беспроигрышный: мало кто откажется оставить жену на придворной должности, несмотря даже на возникающие при этом некоторые неудобства в личной жизни. Представители же Дворянского собрания, попытавшиеся порадеть за традиции, поддержки, само собой, не получили: ну кто же из счастливчиков, имеющих, между прочим, немалую родню, станет рубить сук, на котором сидит?

В конце концов Рисхан Второй, сообразив, что ничего, кроме напряжённых отношений в семье, не получит, махнул рукой. Тем более что дражайшая половина в "мужские"дела не лезла совершенно и дала клятвенное обещание оказывать Его Величеству всемерную помощь и поддержку. И даже на королевские "шалости"смотрела сквозь пальцы, благо носили они характер эпизодический и нежелательных последствий в виде бастардов не имели…

Другими словами, мать Кирхана Четвёртого была из тех, кому проще уступить, чем переспорить.

К счастью, Кир тоже прекрасно знал характер своей матушки и потому, скользнув взглядом по списку, недолго думая расписался на протянутом секретарём листе пергамента, шлёпнув сверху большую королевскую печать.

Аккуратно убрав указ в специальную папку, обтянутую малиновым бархатом и украшенную тиснёным золотом гербом Карсидии, граф смущённо кашлянул:

– Сир, ваша матушка просит посетить её покои, дабы лично представить вам свиту вашей будущей супруги.

И посмотрел на своего повелителя с нескрываемым сочувствием…

* * *

– Хр-рс-с-с…

– Нет, не так. Давай сначала. Хо.

– Х-х-х…

– Ро.

– Р-р-р…

– Шо.

– С-с-с.

– Нет. Ш-ш-ш.

– Ш-с-с.

– Ш-ш-ш.

– Ш-с-ш-с…

Уже второй день Гельд учился говорить.

Ошибшись с кровью, Злоглазый угадал с водой: тело лича было слишком уж пересушено. То ли его ныне покойный создатель специально выбрал такое, то ли влага испарилась в процессе поднятия – как бы то ни было, это можно было изменить, и тогда…

Тогда мертвецу станут доступны и ритуалы высшей магии. Те, при которых заклинания приходится произносить вслух, поскольку ни один разум не сможет построить и удержать рисунок. Те, при которых пропускать Силу через себя просто опасно – слишком мощный поток просто выжжет заклинателя изнутри.

Однако, судя по результатам, Наставник явно поторопился: несмотря на всю свою старательность, мертвец так и не сумел членораздельно произнести ни одного слова. Даже самого короткого. То ли голосовые связки не пришли ещё в нормальный вид, то ли Тервиз просто не умел объяснять, как произносить те или иные звуки.

С языками тоже, к сожалению, оказалось не всё гладко. Если умхат, на котором Злоглазый переписывался с Гельдом-старшим, Наставник помнил хорошо, то вот лими, как выяснилось, используемый покойным другом для записей, – почти забылся. Лучше всего дело обстояло с магикусом, истинное название которого давно забылось: в имперские времена на нём писались многие научные труды и учебники, и даже сейчас, по прошествии стольких лет, существовала возможность отыскать его словарь. Во всяком случае, в королевской библиотеке Карса он точно был. Другое дело, что взять его оттуда, а тем более надолго… Тервиз мимоходом пожалел, что не подумал об этом раньше: можно было заказать караванщикам, пока те сидели в столице, пережидая распутицу. Впрочем, такая возможность ещё представится, жаль только, что несколько поздновато. Сейчас же имело смысл подумать, как уговорить королевского библиотекаря расстаться с сокровищем. Попросить настоятеля воспользоваться связями во дворце? Однако бесплатно такие услуги не оказывают, а учитывая стремление короля заполучить нежить себе на службу… И это странное приглашение "его сиятельству князю Гельду"на торжества по случаю бракосочетания… Обменять на что-нибудь из библиотеки Храма? Так у неё такой хранитель, что… Н-да. Что-нибудь из личной библиотеки?

Злоглазый непроизвольно поскрёб в затылке: лично у него книг было меньше двух десятков. Восемнадцать, если говорить точно. Причём все – исключительно по магии. Даже тот злосчастный справочник. Справочник… Справочник! Ну конечно же! Дать его личу полистать, благо текста там очень мало, а потом обменяться. И лучше не самому, а попросить библиотекаря храма. Этому книжному червю будет намного проще найти общий язык с себе подобным.

Наставник посмотрел на ученика, спокойно ожидающего продолжения урока:

– Знаешь, Гельд, похоже, твоё тело ещё неготово.

Мертвец не пошевелился. Для начала, он не слишком понимал, зачем тратить драгоценное время на обучение пустой болтовне. Подопечным станет удобнее приказывать? А зачем? Хасси и без того всё прекрасно понимает.

Уловив в молчании лича скепсис, Тервиз принялся рассказывать ему о сложных ритуалах. Точнее, сложных для него, некроманта с опытом двухсот с лишним лет. Лич слушал внимательно. Что маги различаются по типу Силы и её количеству, он уже знал. Что по умению – тоже. А теперь получается, что есть ещё одно различие? То есть один может… Мог бы, если б его этому учили. Да. Так вот, один мог бы представить схему только какого-нибудь простейшего заклинания, например, иглы тьмы, а другой – более сложного? И как это назвать?

Между тем, Наставник в качестве примера стал описывать заклинания поднятия. Мол, зомби или некростер – это очень просто, а умертвие или тот же лич…

Лич?! Мысль о появлении в родной долине ещё одного немёртвого мага Гельду не понравилась. Даже если тот окажется мирным и понимающим, то есть не будет убивать всех подряд и не захочет стать главным. Не меняя позы, мертвец напрягся, оскалился и от него повеяло смертью.

Почуявший неладное Тервиз торопливо заговорил:

– Твой отец, парень! Твой создатель! Он ведь был живым? Так? А живые не могут жить вечно! Если бы он попросил тебя, ты бы согласился? Ты бы сделал его личем? А?

Гельд застыл. Отец. Создатель. Отец-создатель. Тот, кто отдал ему свою жизнь, когда он был слабым и глупым.

Почуяв, что немедленная опасность миновала, Злоглазый продолжил, но уже немного спокойнее:

– А я? Мне ведь тоже уже немного осталось. Если тебя попрошу я?

Склонив голову к плечу, мертвец посмотрел на сидящего перед ним жреца. Это не было вопросом. Гельд просто рассматривал старика, пытаясь решить, можно ли ему доверять, как отцу. Озёра тьмы в пустых глазницах, казалось, кипели. Теперь пришла очередь Наставника замереть. Конечно, в обычной магической схватке молодой лич был некроманту не противник, но то в обычной. Сейчас же должна была решиться судьба дела его жизни. В очередной раз. И потому оставалось только ждать…

* * *

– Жарко! – Мясник мотнул головой, заставляя освобождённые от стягивающего их шнурка волосы рассыпаться, и опрокинул на себя ведро.

– Нормально! – отозвался Шур, успевший избавиться от кольчуги и подкольчужной куртки. – Ты бы у нас в степи побывал. Летом.

– Может, и побываю, – Лиртво, успевший набрать в реке ещё воды, вылил её на широкую покрытую шрамами спину наклонившегося приятеля. – Вот сейчас господин Антир как всех обрадует, что планы изменились…

– Не-е-е, – протянул десятник, встряхиваясь по-собачьи, – не обрадует. Торговое дело, оно порядок любит. Сказано – не пойдём, значит, не пойдём. Нам сейчас что главное, а?

– Да знаю я! – отмахнулся целитель и, подхватив ведро, осторожно, чтобы не расплескать, понёс его к стоянке. – Ты мне этим все уши прожужжал.

Зеленошкурый хмыкнул: маг больше не походил на испуганного жеребёнка, каким показался орку при первой встрече. Походная жизнь обветрила ему шкуру, расправила плечи, силы добавила… Нет, парень и раньше, конечно, слабаком не был. Для хуманса, во всяком случае. Но выглядел как-то по-домашнему. По хумасовскому домашнему, само собой. Сейчас же стал больше походить на воина. Молодого и глупого. Шурраг сам когда-то таким был: нахальным, наивным… Н-да, и доверчивым. В том смысле, что не ждал подвохов от первых встречных…

Потом, конечно, поумнел. Дырки в шкуре поспособствовали. Некоторые. Да и духи предков помогли. Это уж наверняка. Иначе как объяснить, что пару раз выжил только чудом? Не в родной степи, уже здесь, среди "цивилизованных"… Хотя Мясник излишней доверчивостью, конечно, не страдает, а с ними тогда пошёл явно от отчаяния – просто некуда больше податься было. Вот купец его и захомутал. И отпускать явно не хочет. То ли из-за дел храмовых, то ли по натуре своей купеческой – как ни крути, а маг в караване полезнее пары хороших бойцов будет. Только мозгов бы ещё этому магу кто добавил, а то что ни драка, то со своими заклинаниями лезет. Постоянно одёргивать приходится. Чему-то такому его тот мертвец научил, что парень никак не успокоится, каждый день свои магические тренировки устраивает, а при нападениях это, похоже, и пробует. Во всяком случае, никаких огненных шаров, молний или ещё чего. Просто стоял разбойник, а потом задёргался и упал. И ни следа на нём. В степи такое только сильные шаманы умели – уговорить духов чью-то жизнь выпить или душу забрать. Но так то шаманы! Они никогда себя магами не считали, да и маги их за равных не держат. Мол, варвары.

Десятник задумчиво смотрел, как приятель возится у разведённого возницами костра: опять что-то для лошадей готовят. И не обязательно лекарство, может, просто шкуру протирать, чтобы всякая кусачая гадость меньше садилась. Что ни говори, а весна и правда слишком жаркая выдалась, вот и повылезали раньше времени… И не только мелкие. Двуногие, вон, тоже: за неделю два нападения. Оголодали, похоже, лихие людишки за зиму, обтрепались. Особенно те, что в замках живут – последняя банда хоть и нарядилась в рваньё, но вела себя слишком уж слаженно. Да и оружие не такое дерьмовое, как обычно…

Впрочем, это не их дело. Их дело – отбиться да присмотреть, чтобы Мяснику не мешали, когда тот очередного покойника резать станет. Что не для удовольствия маг этим занимается, уже самый тупой слуга понял. Хотя как раз тупых в караване нет. И случайных нет. Все либо с Храмом связаны, либо с Жерком. Либо с самим Шуррагом. Семья не семья, а друг другу не по разу жизни спасали. А теперь вот ещё и Лиртво приняли. Вот только парню лучше бы всё же осесть где-нибудь – и заработает больше, и связями обрастёт…

Да и не только парню. Самому орку тоже уже пора бы в степь вернуться. Жениться, хозяйство поднять, толпу орчат нарожать… А что? Мир повидал, денег скопил. Слава? Слава тоже есть. В некоторых землях. Хорошо, что он, Шур, больше там не появляется. А то бы ещё больше прославился. "А было это в тот год, когда казнили…"Н-да. И это – благодарность хумансовская. Сами же от того герцога воем выли! И сынок его спал и видел, когда папашу в могилу спровадят. И как бы не люди этого сынка его, Шуррага, отряд тогда наняли. Хорошо, догадался половину обещанной платы вперёд потребовать, а когда за остальным сунулся, пути отхода присмотрел. На всякий случай. Потому и сам ушёл, и большую часть своих спас. Вот только самостоятельность на этом закончилась – не любят вольные бойцы, когда от командира удача отворачивается.

Впрочем, неважно. Главное – всё, за чем уходил из родной степи, получил. Осталось только паренька пристроить…

Или с собой взять? Есть в степи поселения хумансов и прочих. Есть. Ещё с давних времён. И не одно. А то куда всяких беглецов девать, которые на здешних землях с правителями не ужились? В рабство? Так не держит вольный народ рабов. И вообще не терпит. Вот предки и решили выделить землю. И не прогадали: сейчас степные сабли и ятаганы не ниже дварфовых мечей и топоров ценятся. Правда, если стальные, а со сталью в степи туго. И с деревом туго. И с железом туго. И… И много с чем. Даже с городами. Есть, конечно, один, но если честно, по меркам здешних земель он только на большую деревню тянет. И жизнь там идёт, как в этой самой большой деревне – медленно, неторопливо. Какое-нибудь выдающееся событие, вроде рождения телёнка необычной масти, по полгода обсуждают. Потому что других новостей нет. А Мясник к столицам привык. К шуму. К суете. К новым людям. Уживётся он там? Вряд ли. Протомится какое-то время и сбежит. Разве что шаманы его в ученики возьмут…

Покрутив последнюю мысль так и этак, Шурраг с сожалением покачал головой: не возьмут. Они и от своих-то способных отмахиваются, а тут чужак. Да не просто чужак, а которой ещё и уйти может. Другими словами, тащить Лиртво в степь не имело смысла. А значит, и самому придётся подождать с возвращением. Не то чтобы зеленошкурый что-то обещал магу. Нет. Он просто не любил оставлять дела недоделанными.

* * *

– Садитесь, досточтимейшие, прошу вас, – не утруждая себя приветствиями, святейший Кирво кивнул соратникам на те самые кресла, с которых они поднялись при его появлении. – Сейчас принесут вина, и мы сможем начать.

Переглянувшись, старики, составлявшие теперь совет при верховном иерархе, заняли свои места, и тут же три молодых жреца внесли в комнату, именуемую залом малого совета, глиняный кувшин, запечатанный сургучом, высокие серебряные кубки и поднос с лёгкими закусками. Расставив всё это на большом круглом столе и распечатав кувшин, братья удалились, плотно прикрыв за собой высокие двустворчатые двери.

Проводив их взглядом, святейший собственноручно разлил вино и, взяв свой кубок, принялся неторопливо прохаживаться вокруг стола:

– Ну что ж, досточтимейшие. Начнём с севера? Как там у нас дела, брат Торквист?

Торквист, самый молодой из собравшихся, пожал плечами и коротко доложил:

– Они фактически начали войну. Нападают на нашу территорию, грабят, крестьян частично вырезают, частично угоняют в рабство. Действуют небольшими отрядами, города и замки пока не трогают.

– А храмы? – поинтересовался Гумзат.

– Только грабят. Мол, исполняют волю Справедливого, избавляя его служителей от соблазнов.

– Вот как?! – удивлённо приподнял бровь Ронзо, поворачиваясь к докладчику всем телом.

– Именно, досточтимейший, – хмыкнул Торквист. – При этом, прошу заметить, наших братьев не убивают и даже не калечат, даже если те бросаются на защиту имущества Храма. Да и сами храмы не жгут. В отличие от тех же деревень.

– А замки почему не трогают? – заговорил молчавший до этого Лорзо, тут же забросив в рот ломтик ветчины и принявшись со вкусом его пережёвывать. Среди бывших заговорщиков ходила шутка, что этот брат посещает собрания только лишь ради закусок.

– А мне откуда знать?! – ответил вопросом на вопрос Торквист. В его голосе отчётливо прозвучало недовольство. – Вы можете заглянуть в их варварские головы? Я – нет!

– Досточтимейшие! – поспешил вмешаться Кирво, пока перепалка не разгорелась и не переросла в скандал. – Прошу вас! Дело, которое мы обсуждаем, весьма важно для Веры!

Ответом на последние слова послужило дружное хмыканье присутствующих. Они давно уже относились к Справедливому, как к полезной сказке. Не более. Однако приличия следовало соблюдать хотя бы для того, чтобы не оказаться на месте тех, кто до сегодняшнего дня просто не дожил.

Подождав немного, святейший повернулся к Торквисту:

– И всё же, брат, что вы об этом думаете?

– Думаю? Думаю, что нам готовят большую гадость. Сейчас вдоль северных границ образовалась полоса в два-три пеших перехода, на которой войско не прокормить. Думаю, что замками дикари займутся, когда тамошние сеньоры будут вынуждены распустить часть своих дружинников. Опять же из-за того, что их нечем будет кормить. А ещё я думаю, что нам старательно не дают повода говорить о попрании веры.

– А ограбление храмов вы таковым не считаете, брат?! – изобразил крайнюю степень удивления Гумзат.

– Сельских храмов, – счёл необходимым поддержать Торквиста Кирво. – Сельских. Если мы скажем, что в них есть, что грабить…

– Да уж, – согласно кивнул Ронзо. – Проще будет сразу признаться, что это мы всё затеяли.

– Можно подумать, никто об этом не догадывается! – фыркнул Гумзат. – И потом, зачем сразу говорить об ограблении? Можно говорить о нападении на храмы, осквернении… Кстати, брат Торквист, вы не знаете, храмы как-то оскверняли?

– Разве что своим присутствием.

– Ну-у-у… тогда об оскорблении… э-э-э… Храма…

– А они в ответ… – Лорзо говорил, не отрывая взгляда от куска копчёной рыбы, наколотого на двузубую вилку. Казалось, здоровяк никак не мог решить – съесть всё сразу или сначала попробовать. – А они в ответ заявят, что хотели поинтересоваться канонами веры, но их неправильно поняли.

– Канонами! Досточтимейший брат, да они слов-то таких не знают!

– Вы уверены?!

– Досточтимейшие! Прошу вас! – иногда святейшему казалось, что эти пятеро, включая до сих пор не проронившего ни слова Варзага, преднамеренно стараются вывести его из себя.

– О чём я?… – спохватился Гумзат. – Ах да! И наконец, в священных книгах, конечно, не написано, что истинно верующие обязаны помогать ближнему своему, однако подобное в сложившейся ситуации наверняка будет угодно Справедливому! В конце концов, это же нашу паству грабят, убивают, угоняют… Тем более что тамошние правители уже обратились за помощью к соседям, – добавил он, немного помолчав.

– То есть вы считаете?… – Кирво вопросительно посмотрел на советника.

– Я считаю, что можно продолжать, – решительно кивнул тот. – Только не так, как мы планировали раньше, а немножко по-другому. Объявить священный поход для помощи единоверцам и против язычников. Создать свою, святую армию и…

– Свою армию?! – от возмущения Ронзо едва не поперхнулся вином. – Брат, вы представляете, во сколько это обойдётся?! Да одно только вооружение всяких голодранцев…

– Наших голодранцев! – поднял указательный палец Гумзат. – Наших! Любой, пожелавший выступить в её рядах, должен будет присягнуть Храму. И может надеяться получить кусок завоёванной земли. Если, конечно, отличится. А простолюдин – так ещё и рыцарство. И подчиняться эти дворяне, как новые, так и старые, будут потом Храму!