Текст книги "Путь к жизни (СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Нет, нежить ему не простят. Это не разбойники, от которых можно убежать или спрятаться. Так что вояка прав: придётся задержаться, пока маги проверят логово твари. Придётся.

С другой стороны, всё равно груз переложить надо: эти (караванщик покосился на некромантов, что-то обсуждающих в стороне) собираются пойманную нежить на телеге везти. Вот так вот уложить и накрыть сверху полотном. Тоже, конечно, правильно – в диких землях лишняя охрана не помешает, вояки-то только до границы проводят. А пока от лишних глаз укрыть. Особенно Светлых. А то гонору у них много, могут сдуру в драку полезть. Их, конечно, сожрут, да только вонь поднимется, а оно надо? А оно не надо, особенно в королевстве. Да, в королевстве. Хорошо, что до границы осталось всего ничего и крупных поселений по пути больше нет. Авось пронесёт.

– Вы меня убедили, господин капитан, – покивал торговец, привычно сохраняя на лице кислое выражение. – Вы совершенно правы: оставить просто так место зарождения нежити мы не можем. Да и людям после бессонной ночи отдохнуть не помешает… Н-да. Я могу вам ещё чем-нибудь помочь?

* * *

Чем ближе Зехван подъезжал к Дрегсу, тем тревожнее становилось на душе. Среди простонародья ходили слухи один страшнее другого. Тревожно оглядываясь, люди шептались, что Дрегс подчистую выеден нежитью. Что служители Храма прогневили Справедливого. Что чуть ли не сам Неправедный явился в мир, дабы покарать отступников…

Зехван слушал и внутренне посмеивался: чернь всегда была горазда на выдумки. Откуда, к примеру, взяться нежити в Дрегском герцогстве? Это ж не какое-нибудь окраинное королевство, это место пребывания самого святейшего брата! Да там одарённых братьев больше, чем во всех остальных землях Справедливого вместе взятых! А про Неправедного вообще глупость! С чего бы ему карать тех, кто, фактически, ему служит? Это если на минуту допустить, что кто-то из братьев и правда оказался отступником. Точнее, таковые наверняка есть, ибо человек слаб, а второе имя Неправедного – Искушающий. Но даже если эти несчастные падшие братья обнаружились в Дерсе, вряд ли их было много. И устроить явление Врага им однозначно не по силам. Но попробуй объяснить это какому-нибудь крестьянину. Или горожанину. Или даже рыцарю (всё же прав этот толстяк Римзо, называя дворян чернью титулованной – безграмотные, спесивые, суеверные…). Другой вопрос – как весть об отступниках просочилась к мирянам. Это всегда было внутренним делом Храма и только внутренним делом Храма, а тут…

Впрочем, Зехвана это не особо встревожило: подобное, увы, случалось и раньше. Редко, но случалось. И заканчивалось одинаково – поболтают и умолкнут. Кто сам, а кто и с помощью братьев-карателей.

Потом Зехван остановился на ночь в одной из храмовых гостиниц, и смеяться ему резко расхотелось. Присутствовавшие там братья едва ли не слово в слово повторили болтовню простонародья, добавив, что к Дрегсу были срочно вызваны все одарённые и туда же нагнали массу войск. Последним штрихом оказался совет и дальше путешествовать под видом наёмника, не афишируя свою принадлежность к Храму. Во избежание.

Потом была встреча с патрулём стражи, когда на Зехвана направили арбалеты и держали под прицелом, пока не проверили каким-то амулетом. При этом стражники явно чего-то боялись. Очень сильно боялись. Увы, разговорить их не получилось – патруль следовал совсем в другом направлении – однако жрец получил ещё один совет: если уж ему так охота совать голову в пасть Неправедному, примкнуть к какому-нибудь обозу. Опять же – во избежание.

Совет показался Зехвану дельным, и потому, нагнав вереницу груженых телег, сопровождаемых двумя десятками солдат, он договорился со старшим (опять пришлось подвергнуться непонятной проверке и вдобавок показать знак принадлежности к Храму) и дальше поехал уже не один. Получилось раза в полтора медленнее, но лучше уж так, чем рисковать не доехать вообще.

Дорога была на удивление пустынна. Из обгоняющих – только патрули, из встречных – те же патрули, да ещё такой же обоз, возвращающийся порожняком. Ни купцов, ни крестьян, ни просто путешественников. Да и откуда им взяться? Деревни по обочинам стоят пустые, на полях с неубранным урожаем – ни души. Даже ворон не видать – попрятались. Последнее, впрочем, понятно: стоило одной потерявшей осторожность падальщице шевельнуться на дереве, мимо которого как раз проезжал обоз, как в неё, буквально разрывая тушку на части, врезалось сразу несколько болтов. Один из солдат в ответ на недоумённый взгляд жреца коротко пояснил:

– Приказ. Заразу разносят.

Потом доехали до стоящей на перекрёстке заставы, усиленной одним из одарённых. Там опять всех проверили. Причём не только людей, но и лошадей тоже. И опять проверяемых держали под прицелом. Закончив, одарённый подзарядил амулет командира обоза и разрешил двигаться дальше. Увы, поговорить с этим братом не удалось, но пищи для размышлений хватало и без того, что он мог бы рассказать. Получалось, что слухи не так уж и врут: в Дрегсе и впрямь случилось нечто такое, что потребовало введения чрезвычайных мер безопасности. Но что? Неужели и правда массовое поднятие нежити? Однако при чём тут зараза?

Зехван как-то вдруг пожалел о том, что не задержался на севере ещё на пару месяцев. Пусть там голодно и опасно, зато нет неведомой заразы, из-за которой здесь сгоняют с обжитых мест крестьян и смотрят на встречных исключительно через прицелы арбалетов. Каким же он был глупцом, когда старательно выискивал повод вернуться!

Потом была ещё одна застава, тоже на перекрёстке, а потом обоз наконец-то дополз до окружённого частоколом большого лагеря, раскинувшегося между лесом и высоким холмом. Здесь Зехвану дважды пришлось объяснять, кто он такой – сначала начальнику караула, а потом вызванному тем брату. Внимательно выслушав посланца, жрец с глазами смертельно уставшего человека указал рукой на холм:

– Вам туда, брат. Вон тот красный шатёр. Доложите досточтимому Римзо. Возможно, он сумеет вам помочь, – после чего коротко поклонился и быстро куда-то ушёл, оставив гостя подбирать отвисшую челюсть.

"Римзо – досточтимый?! Да этот толстяк даже генералом ордена становиться не хотел! Да он всю жизнь от политики, как Неправедный от "Света Веры", бегал! Да что, гоблины задери, тут происходит?!"

Коня пришлось оставить в импровизированной конюшне – несколько больших навесов с коновязями и без какого-либо намёка на стены – и подниматься на холм пешком, поскольку в пределах лагеря ездить можно было разве только на телегах. В другое время такой порядок изрядно бы удивил посланца, сейчас же ему просто было не до пустяков.

Подъём занял около получаса и оказался довольно утомительным. И это несмотря на ступени, вырубленные кем-то в довольно крутом склоне. Пару раз Зехван останавливался, чтобы перевести дух, и во время этих остановок изучал открывающийся с высоты вид. Прежде всего в глаза бросился ещё один лагерь, раскинувшийся примерно в двух полётах стрелы от армейского. Вокруг него не было частокола, палатки стояли вперемешку с шатрами и даже шалашами как-то бестолково, россыпью. А ещё выглядел второй лагерь странно пустынным, как будто его обитатели то ли разошлись кто куда, то ли попрятались. Внимание привлекла группа шатров, расположенных несколько наособицу: шесть из них окружали седьмой, над которым слабо колыхалось под ветром нечто, похожее издали на храмовый штандарт. Дыхание, которое начало было выравниваться, тут же опять сбилось: это что получается, святейший там?! Но почему?!

Забыв об усталости, Зехван чуть ли не бегом направился к вершине.

* * *

– …крошка с клеем.

– Что? – Зехван с трудом оторвался от созерцания колдовской фигуры, нарисованной чем-то белым на серой глине.

– Я говорю, – невысокий толстячок в поношенной рясе чуть повысил голос, – что это мраморная крошка с клеем. Когда высохнет, её ни одному ливню не размыть. А вам, брат, не стоит так долго смотреть на пентаграмму – можете не вернуться.

– Простите, досточтимый брат, – посланец уважительно склонил голову, – что значит не вернуться?

– Тело останется, а душа улетит… м-м-м… куда-нибудь. Хотя странно, – буркнул досточтимый себе под нос, – я думал, ваша устойчивость намного выше. Н-да. Или это усталость сказывается? Всё же долгое путешествие, опасности, да тут ещё и новости, – он ухватил себя левой рукой за подбородок и почесал пальцем щеку. – Хотя какая разница? М-м-м… Вы что-то хотели мне сообщить, брат Зехван?

Маг развернулся и не торопясь направился в обход чертежа, внимательно вглядываясь в идущие по кругу непонятные значки. Демонстративно почтительно держась чуть позади, Зехван шагал следом, не зная, с чего начать. Приставать с вопросами, выясняя обстановку, было невежливо, сразу требовать пропуска к святейшему… Врождённая осторожность начинала выть в голос при одной только мысли об этом. В конце концов, стараясь, чтобы голос звучал как можно более нейтрально, посланец начал:

– Досточтимый брат, мне необходимо доложить святейшему о выполнении поручения.

– Докладывайте, – не останавливаясь и не оборачиваясь, Римзо махнул рукой в сторону видневшегося вдали Дрегса. – Вас пропустят. Но только туда. А вот обратно – не обессудьте.

– Досточтимый брат?

– Не выпустят вас обратно. Слишком велик риск, что вы притащите с собой заразу.

– Простите, досточтимый брат, – теперь в голосе Зехвана звучало искреннее недоумение, – я не понимаю. По пути сюда я слышал разные разговоры и видел, как расстреливают ворон, но что за зараза и почему все так её боятся?

– Не понимаете, – хмыкнул толстяк. – Я бы сказал, не знаете. Потому что… – он неожиданно остановился, присел, проколол извлечённым из широкого рукава небольшим кривым ножом палец и выдавил несколько капель крови на один из знаков. Потом продолжил, вставая: – Потому что понимать тут нечего. Дёргали дракона за хвост и додёргались. Чудовище проснулось.

– Досточтимый брат, вы говорите о Неправедном? – на всякий случай уточнил посланец и споткнулся на ровном месте, наткнувшись на взгляд внезапно обернувшегося мага.

Некоторое время толстяк над чем-то размышлял, потом с сожалением покачал головой и принялся объяснять:

– Как вам должно быть известно, брат, по ту сторону хребта тоже есть люди. И они не веруют в Справедливого. Соответственно, не подчиняются нашим досточтимым, досточтимейшим и святейшему. Что их, я говорю о досточтимых и так далее, совсем не устраивает. И потому эти досточтимые попытались распространить своё влияние за хребет. Вы, брат, можете об этом не знать, поскольку было это довольно давно, но вот о последовавшем ответе должны были слышать, – Римзо отвернулся и опять двинулся вокруг чертежа, не переставая рассказывать. – Я говорю о нашествии нежити, случившемся несколько десятилетий назад.

Зехван машинально кивнул: действительно, он об этом слышал. В его родной обители эту историю рассказывали всем послушникам, преподнося её, как пример коварства язычников и их неразборчивости в средствах. Правда, причины называли совсем другие – зависть, ненависть к служителям истинного бога, страх перед Его могуществом…

– Собственно, это был просто щелчок по носу, – между тем продолжал толстяк. Похоже, реакция собеседника его совсем не интересовала. – Не столько больно, сколько обидно. Нам просто указали наше место и погрозили пальцем. Не более.

– А нежить?! – не выдержал Зехван.

– А что нежить? – переспросил досточтимый.

– Она же людей ела!

– Главным образом простецов. Конечно, пришлось повозиться, отлавливая её и упокаивая, однако в конечном итоге это послужило укреплению веры и позволило братьям-паладинам показать себя во всей красе. Да и, строго говоря, ела нежить только тех, кто не догадался от неё убежать. Слабенькая тогда была нежить. Несерьёзная, я бы сказал. Н-да. На чём я… А! Так вот. Преподнесённый урок пропал втуне. Наши досточтимые, вместо того чтобы обратить своё внимание куда-нибудь ещё, стали посылать за хребет карателей с приказом уничтожить некромантов. И допосылались. Этим самым некромантам надоело, что их пытаются прикончить, и они ответили. И результаты этого ответа вы, брат, можете увидеть вон там, – взмахом руки толстяк указал на видимые с вершины холма стены города.

– Тоже нежить? – на всякий случай уточнил посланец, который так и не понял, в чём именно состояла опасность в этот раз.

– Тоже нежить, – согласно кивнул Римзо, – но значительно более опасная. Представьте, что вы зарубили какого-нибудь поднявшегося покойника, но он успел вас оцарапать… Представили? Как вы думаете, что с вами станет через некоторое время? А? Ничего страшного. Разве что царапины загноятся. А вот если вас оцарапает здешний покойник… – маг помолчал. – Хуже всего другое. Вы начнёте распространять заразу, ещё будучи живым. И вам вовсе не обязательно будет кого-то царапать или кусать. Достаточно просто забрызгать слюной, – он развернулся, всё так же неторопливо подошёл к установленной возле шатра длинной скамье с резной спинкой, опустился на неё и кивнул Зехвану на место рядом с собой: – Присаживайтесь, брат. Передохните.

Стоило посланцу сесть, как вынырнувший откуда-то молодой брат принёс им по кружке горячего ягодного отвара и тут же исчез.

– Мы с трудом научились определять тех, кто готов вот-вот превратиться в нежить, – пробормотал толстяк, сделав глоток исходящего паром напитка. – Но беда в том, что распространять заразу несчастные начинают ещё до этого. А ещё, мы так и не научились снимать это… Даже не проклятие, нет. С проклятиями мы как раз бороться умеем…

"Интересно, – подумал Зехван, грея озябшие руки о горячие глиняные бока кружки, – меня с этого холма выпустят? Если я всё правильно понимаю, тем же солдатам про возможность передачи заразы через слюну не сказали. Да и не только солдатам… Но всё же, что со святейшим?"

– А со святейшим плохо, – как будто прочитав мысли посланца, сказал вдруг маг. – Храбрым он оказался. Слишком. Если бы сразу сбежал, может, сейчас был бы жив и даже здоров. А он не сбежал. И досточтимейшим, – это слово Римзо буквально выплюнул, – не позволил. А когда город оцепили, стало уже поздно.

Обернувшись к толстяку, Зехван наткнулся на пристальный взгляд прищуренных глаз и понял, что ему только что сообщили неофициальную версию. Ту, что ляжет в основу неизбежных слухов. Официально, скорее всего, объявят, что все верховные иерархи дружно решили остаться, чтобы бороться с детищами Неправедного. На самом же деле… На самом деле, похоже, ни святейший, ни его окружение просто не поняли, что происходит нечто из ряда вон, и упустили момент, когда можно было унести ноги.

Непроизвольно поёжившись, посланец уставился в свою кружку. Если он не ошибается, ему только что предложили выбрать нового покровителя. Причём выбор очень простой: либо досточтимый Римзо, либо прогулка в Дрегс. Прогулка без возврата. И времени на раздумья…

* * *

– …захоронение чуть ли не с доимперских времён, – громко рассказывал захмелевший торговец, размахивая зажатой в правой руке костью с остатками мяса. – Так что удивительно, что нежить не выбралась раньше. Хотя его сиятельство, – лёгкий поклон в сторону сидящего за главным столом худого человека, глаза которого были закрыты широкой повязкой, – считает, что если бы не проклятые грабители могил, она бы и сейчас не выбралась.

Хотя новости в эти места доходили крайне редко, рассказчика слушали не очень внимательно. Гораздо больше собравшихся в главном зале замка Кай занимал тот, кто сидел за главным столом, по правую руку от хозяина. Худощавый, если не сказать худой бледный мужчина неопределённого возраста, одетый во всё черное, с глазами, закрытыми широкой чёрной же повязкой. Придерживающий длинные тёмные волосы гладкий обруч белого металла с крупным изумрудом говорил о его принадлежности к герцогскому или, правильнее, княжескому роду, поскольку объект всеобщего интереса был родом с далёкого севера. Мужчина сидел спокойно, расслабленно откинувшись на высокую спинку кресла и время от времени делая глоток-другой из большого серебряного кубка, извлечённого ради такого случая из баронской сокровищницы. Лицо гостя при этом оставалось безразлично-непроницаемым. Похоже, его совершенно не волновало любопытство окружающих. Или же он привык сидеть вот так, на виду у всех. Большинство собравшихся склонялось именно ко второму, тем более что за полгода, прошедшие с того времени, когда чужак появился в этих местах впервые, барон Кайгар успел не один раз поделиться своей догадкой. Князь Гельд не столько князь, сколько вождь. Предводитель дружины северных варваров. Бесстрашный и безрассудный.

А ещё – мастер меча. Потому что никто другой не смог бы в одиночку убить двух магов и сразу после этого разгромить отряд из пары десятков наёмников. Здесь, в Диких Землях, где, ложась спать, оружие пристраивали рядом с кроватью, понимали это очень хорошо. И потому слушали новости лишь краем уха, уделяя основное внимание чужаку-князю, самим своим существованием подтверждающему правдивость легенд и баллад, повествующих о подвигах древних героев. И жалели, что не привезли с собой детей либо (у кого были) внуков, чтобы они тоже посмотрели на такую достопримечательную личность. Или что нельзя заполучить такого союзника: вот уж кто смог бы повести за собой всех населяющих эти места! Куда? А какая, собственно, разница?…

– А ещё на свадьбе Его Величества… – продолжал почтенный торговец. Ему было всё равно, насколько внимательно его слушают. Он уже выпил достаточно, чтобы не обращать внимания на такие мелочи…

* * *

«А может, не стоило всё это затевать?» – в очередной раз мелькнула мысль и в очередной раз была с позором изгнана. Слишком много обещаний дано. Слишком много потрачено. Денег, времени, сил – всего. Так что теперь остаётся только идти вперёд и надеяться на удачу. Н-да, на удачу…

Нельзя сказать, что эта ветреная богиня обделяла Бидгиса своим вниманием, хотя и не всегда её благосклонность выражалась явно. Например, когда, получив стрелу в лёгкое, Бидгис застрял в одном захолустном городке (на мага накопленного не хватило, пришлось лечиться обычными способами), и в следующий найм отряд ушёл без него. Найм был срочным – из междумирья прорвалась пара тварей и устроила резню, вот владелец тамошних земель (точнее, его управляющий) и тряхнул мошной. Но то ли на самом деле этих тварей изначально было не две, а шесть, то ли вслед за первым произошёл второй прорыв… В общем, отряд там и сгинул. А потом ещё один. И только третий сумел вернуться, потеряв, правда, половину состава. Обо всём этом Бидгис узнал только потом, когда вывалился из горячечного бреда и достаточно окреп, чтобы спускаться на обед в общий зал гостиницы. Тогда он, немного подумав, отправился в храм и сделал подношение жрецам богини.

В этот раз, похоже, ветреница опять решила пошутить или отвлеклась на кого-то ещё. Во всяком случае, ни во время подготовки к давно задуманному делу, ни в начале его исполнения она ни разу не подарила Бидгису свою улыбку. Да и сейчас…

Опять выползла всё та же пакостная мыслишка. Да и как ей было не вылезти, если дела шли из рук вон? Нет, поначалу всё было очень даже неплохо: и план составлен, и желающие поучаствовать в его выполнении нашлись. И даже денег удалось раздобыть. Не слишком много, правда, нанять мага не хватило, но зато снаряжения и продовольствия закупили даже с некоторым запасом. И пошли. Без карты, потому что её не удалось найти, и даже без описания дороги, потому что те, кто по ней проходил, не желали об этом рассказывать.

Другими словами, этот поход начался примерно так же, как и многие до него. Но почему-то именно тогда Бидгису и подумалось в первый раз: "А может, не стоило всё это затевать?"

Потом эта мысль пришла уже в Диких Землях, когда отряд миновал вольные баронства. Нет, Бидгис не ждал, что свободные деревни начнут попадаться сразу за их границами, но когда и через четыре дня пути не обнаружилось ни одной… Хотя, может, они и были, но не возле тракта, а где-нибудь в стороне, укрытые от взглядов случайных путников. Но даже если и так, что толку? Не будешь же каждую тропку проверять, куда она ведёт. На это целой жизни не хватит.

Впрочем, ради очистки совести Бидгис всё же несколько раз приказал проверить некоторые особо натоптанные тропинки. Как он и предполагал, найти ничего не удалось. То есть не то что деревень, а даже каких-либо следов человеческой деятельности и то не встретилось. Может быть, уже тогда стоило повернуть назад. И, может быть, будь Бидгис лет на двадцать моложе, он бы так и сделал. Но в том и беда, что ему уже далеко за сорок, как и любому из его людей. И если они повернут назад сейчас, другого раза уже не будет. Ни у кого. И потому, после короткого совета, отряд двинулся дальше: в конце концов, если верить слухам, у самого хребта одно селение точно имеется. Впрочем, для самого Бидгиса это знание было слабым утешением: неизвестно, как посмотрят на захват ослиной деревеньки владельцы особых караванов. При их влиянии вполне можно будет ожидать появления карсидских егерей или баронских дружин. С магами. Однако если другой возможности не будет…

Накаркал. Отряд дошёл до самых Клыков, но так и не встретил ни одного селения. Не считая, конечно, того самого злосчастного ослиного питомника. И вот теперь пытается его взять.

Первоначально Бидгис планировал попроситься на ночлег, а утром объявить жителям, что берёт их под свою защиту. Потом осталось бы только выпороть самых горластых и отбить парочку нападений зверья, тварей, нежити… Да кого угодно! Главное – на деле показать, что можешь защитить крестьян лучше, чем они сами себя. Если, опять же, слухи не врут, много времени на доказательство полезности не потребуется – Дикие Земли. Хищник на хищнике, тварь на твари.

Увы, действительность, как очень часто случается, соответствовать планам не пожелала. Для начала их просто не пустили в село – указали куда-то в сторону и сообщили, что лагерь лучше разбить там. Мол, и вода есть, и за дровами не надо далеко ходить…

Бидгису оставалось только зубами скрипеть. Взять-то они эту деревеньку возьмут, несмотря на частокол в два человеческих роста и численное превосходство обороняющихся: рва нет, вала нет, подъёмного моста нет, хочешь – ворота ломай, хочешь – стену. Луки и стрелы у жителей наверняка только охотничьи, хорошую броню вряд ли пробьют, а она у всех именно что хорошая. Н-да. Одно плохо: в свалке кого-нибудь из деревенских обязательно убьют либо покалечат, и прощай тогда, спокойная жизнь, здравствуй, сон в полглаза.

Люди, судя по лицам, тоже это поняли, однако никто ничего не сказал. И даже когда Бидгис для очистки совести предложил желающим выбрать другой путь, все остались на своих местах, всё так же молча глядя на командира и ожидая его решения.

Вздохнув, Бидгис приказал разбивать лагерь, а заодно поискать в окрестностях какое-нибудь бревно для тарана. Впрочем, на успех последнего он не надеялся – наверняка все подходящие деревья вблизи поселения деревенские вырубили для собственных нужд. Так в итоге и оказалось: поиск материала для главного орудия предстоящего штурма и его обработка заняли первую половину следующего дня.

Наконец, когда все приготовления были закончены, отряд подхватил щиты, бревно и неторопливо двинулся в обход деревни: ворота в частоколе располагались с другой стороны от лагеря. Крюк получился изрядный, поскольку на всякий случай пришлось держаться на расстоянии, превышающем дальность полёта стрелы. Однако это было неудобством привычным – большей частью служба наёмника как раз и состоит из пеших маршей.

На требование открыть ворота перед законным господином селяне ответили насмешками и советами убираться туда, откуда пришёл, сдобренными руганью. Вполне обычное дело. Будь настроение получше, можно было бы устроить состязание, кто кого сильнее обложит. Благо опыт имеется. Однако в который раз всплыла та самая мысль, и Бидгис, прилагая неимоверные усилия, чтобы на лице не отразилось и тени неуверенности, вернулся к отряду и поднял руку, собираясь подать сигнал к началу штурма…

* * *

– Да поймите, почтенные! – купец говорил неторопливо, всем своим видом выражая умиротворение, так что любой наблюдатель (а таких присутствовало довольно много, причём все неслучайные – встреча происходила у ворот села), не слыша слов, мог бы поклясться, что разговор не выходит за рамки обязательных дежурных любезностей. – Поймите! Не могу я вмешиваться! Это в статусе особых караванов особо прописано! Ваши дела с этими, – торговец покосился на группу вооружённых людей, стоявших в сотне шагов, – это только ваши дела. И их.

Хугус, староста Больших Ослов, и двое его сопровождающих – немолодые кряжистые мужики, заросшие бородами до самых глаз – переглянулись. Потом тот, что стоял слева, кашлянул:

– Кхм, это, почтенный Гарис, а если их всех… того? Мы бы и сами, конечно, но они наверняка кого-нить, да, это, того. А кто потом вдов с сиротами кормить будет?

– А кто потом моих сирот кормить будет? – с лёгкой ехидцей поинтересовался караванщик. – Когда меня, это, того? – передразнил он селянина. – Не сегодня, так через год или два, но слухи пойдут, и тогда что? Что тогда со мной за нарушение закона сделают, а? И кто тогда поможет мне, а?

Мужики дружно хмыкнули: своя рубаха ближе к телу, это понятно.

– Дык, а если охотников выкликнуть? Мож, пожелает кто, а? А мы бы с ними потом честь по чести, а?

Торговец задумчиво посмотрел на представителей деревенской власти:

– Охотников, говорите… А вы, почтенные, попробуйте его сиятельство спросить. Князя Гельда. Он с караваном как раз до долины ехал. Так что, можно сказать, уже сам по себе. У него и нежить ручная имеется, и сам он боец каких мало.

– Князя Гельда? – переспросил правый. – Это ко…

– Цыц! – рявкнул староста, заставив излишне говорливого невольно отшатнуться, затем опять повернулся к купцу: – Почтенный Гарис, а не подскажете, где нам господина Гельда найти?

– Так в лагере! – Гарис Люс кивнул в сторону каравана, располагающегося на стоянку, но не возле лагеря незваных гостей, как, возможно, те ожидали и надеялись, а с другой стороны деревни, в полусотне шагов от ворот. – Он сегодня, я так думаю, с нами заночует, а в долину уже завтра отправится.

Поблагодарив торговца и уточнив, сколько ослов и когда именно ему понадобится, крестьяне дружно порысили к каравану – не до демонстраций собственной значимости, незваные чужаки, всё ещё чего-то выжидавшие, могут и стрелами закидать. Однако не закидали, и староста со спутниками, добравшись до телег, облегчённо перевели дух: теперь не тронут. Разве что на обратном пути могут попробовать, но только себе хуже сделают – о том, кто такой на самом деле князь Гельд, в Больших Ослах знали лучше купцов и в его способности порвать самозваных "защитничков", как волк овцу, не сомневались. Осталось только с ним договориться: по слухам, доходившим от соседей, Гельд-младший торговался не намного хуже своего отца, Гельда-старшего, а старик славился умением выжать из просителя всё, что тот может заплатить, и ещё немного сверху. Потому для начала следовало сделать вид, что ничего особо важного не требуется – так, пустяк, сами бы справились, да просто как-то недосуг. Со старым выжигой это однозначно не прошло бы, ну так то со старым! Здесь же – молодой. Да ещё и мёртвый. Что он в живых понимает-то?

Однако спустя совсем немного времени выяснилось, что понимает вполне достаточно – вместо того чтобы торговаться самому, мертвяк доверил это слуге (оно, конечно, с одной стороны обидно, но с другой – совершенно правильно. Его в караване кем считают? Князем. А не дело князю с крестьянином спорить). Слуга же первым делом поинтересовался:

– Почтенные, а с чего это мой господин должен вас защищать?

Староста едва не помянул всех богов разом. Гоблов слуга нашёл время! Да, деревенские и долинщики – соседи, но как это часто бывает, соседство вовсе не означало хороших отношений. Первые завидовали вторым. Смертельно. Чёрной завистью. И не упускали случая сделать пакость. Правда, по-мелкому, стараясь не попадаться и не часто, но было, было. А чего они хотели?! Сидят по уши в богатствах и не делятся! У них, видите ли, договор с торгашами!

Нет, кое-что продают, конечно. Но этого только для себя и хватает. Да и то еле-еле. А так, чтобы на продажу…

Опустив голову, чтобы не выдать взглядом обуревавших его чувств, Хугус глубоко вдохнул, выдохнул, вдохнул снова и попытался объяснить, что речь идёт не о мелкой распре, что случается промеж соседей, а о деле серьёзном. О нападении чужаков, чтоб им посмертия не видать. И что вспоминать о мелких неурядицах…

Сказал и осёкся: во времена его прадеда был случай, когда заявился такой же вот любитель нагнуть под себя вольное поселение. Но только не на деревню нацелился, а на долину. И в Больших Ослах, что характерно, ему скотину продали и даже цену при этом не задрали.

Слуга, похоже, вспомнил то же самое, однако заговорил о другом:

– Почтенный, а почему вы сами-то отбиться не можете?

– Да можем! – отмахнулся староста. – Но они ведь тоже кого насмерть побьют, а кого покалечат. Потом, упаси боги, вдовы останутся, сироты.

– Зато свободные, – хмыкнул слуга.

– И голодные! – отрезал староста, сгущая краски – в их деревне давно уже даже в неудачный год никто не голодал, перебивались запасами, оставшимися с прошлых лет. В том числе и семьи, потерявшие кормильцев.

– Но ведь свободные!

Гоблов слуга так и напрашивался, чтобы его назвали бараном. Или сказали, сколько собираются заплатить за помощь его господина. Хугус, которому очень хотелось первого и не очень – второго, чуть было не ляпнул, что, мол, зачем такая свобода. Однако сдержался и, кивнув своим, отошёл в сторону – посоветоваться. Собственно, требовалось обсудить только один вопрос: сколько предложить мертвяку за помощь. Первоначально хотели сговорить десяток бойцов из купеческой охраны, посулив каждому серебряный (многовато, конечно, однако дело срочное, никуда не денешься), теперь же… Нет, в самом деле, не отдавать же все собранные деньги! Тут дел-то – каких-то пару десятков вояк порубить! Примерно в таком духе и высказались оба "советника". Староста был с ними совершенно согласен, но вот сколько будет в самый раз…

– Почтенный, мы думаем, что пять серебряных будет хорошей платой твоему господину.

– Вы, почтенный, хотели сказать – десять?

– Десять?! – не выдержал и влез один из сопровождавших Хугуса мужиков, который справа.

– Золотых, – добил его слуга, скалясь откровенно насмешливо. И пояснил: – В королевстве это обычная плата магу за такую работу.