Текст книги "Путь к жизни (СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

– Так то в королевстве! – подал голос левый.

– Вот и я говорю: там магов много, на каждом углу попадаются. Потому и цены на их работу такие низкие.

– Почтенный, – староста, сообразив, что лаяться эти трое могут долго, попытался вернуть разговор в конструктивное русло, – но ты ведь и сам видишь, что работа тут – сущие пустяки. Твоему господину эти два десятка разогнать – пальцем шевельнуть. Так что пя… э-э-э… семь серебряных – самое оно будет.

Слуга посмотрел на Хугуса с сожалением. Так, как взрослый смотрит на ляпнувшего глупость мальца: мол, что с него возьмёшь, с неразумного.

– Почтенный… э-э-э…

– Хугус, почтенный…

– Хассрат, почтенный Хугус. Так вот, вы неверно ставите вопрос. Мой господин должен будет не разогнать-порубить эту… этот отряд, а защитить вашу деревню от него. А это, согласитесь, дело намного более важное и оплачиваться должно соответственно.

Староста, снова мысленно помянув всех богов разом, промолчал, ожидая продолжения. И оно последовало:

– Почтенные, вы вот о чём подумайте: раньше ваша деревенька никому не была интересна. Те, кто доходил сюда, стремились в долину. На вас им было плевать. Что-то подобное – даже получше – они могли найти намного ближе. А теперь?

Хугус, сообразивший, куда клонит собеседник, снова ничего не ответил.

– А теперь, – продолжал Хассрат, – всё, что поближе, уже разобрано. Так что эти, – кивнул он в сторону пришлых вояк, – только начало. В этом году – не думаю, а в следующем наверняка ещё кто-нибудь придёт. А за ними – ещё. И ещё. И однажды не отобьётесь. Вот так.

Слуга развернулся и сделал вид, что собирается уходить. А может, и правда собрался уходить – Хугус проверять не стал. Пока Хассрат неторопливо предсказывал неприятности, староста успел обдумать складывающуюся ситуацию и согласиться с его выводами. А заодно сообразил, что тот явно имеет, что предложить. О чём и спросил:

– Почтенный Хассрат, ты знаешь, как с этим справиться?

Слуга мгновенно перестал ухмыляться:

– Уходите. Ищите место где-нибудь подальше и переселяйтесь туда.

– Легко тебе говорить… – начал было правый.

– Легко, – перебил его слуга. – Мой отец переселялся дважды. И я. Дважды. Второй раз – в долину. И если бы не господин…

* * *

Переглянувшись, оборотень с некромантом дружно перевели дух: иногда их господин демонстрировал прямо-таки мертвецкую ту… э-э-э… непонимание реалий, по которым живут живые. И переубедить его…

Всё началось ранним утром, когда в лагерь каравана пришли посланцы Больших Ослов. Но уже не трое, как вчера, а десяток. И пришли они ни много ни мало, а просить господина Гельда взять деревню под свою защиту, выразив при этом готовность принести ему вассальную присягу. Возглавлявший делегацию староста, отозвав в сторонку Хассрата, объяснил, что уходить людям некуда, а быть захваченными неизвестно кем тоже не хочется. Лич же уже доказал, что вполне может ужиться с окружающими, а что мёртвый… Ну так и что? Живые, вон, нередко похуже дела творят. Так что, стал быть…

Хмыкнув (кого эти хитрецы обмануть пытаются? Такого же крестьянина, как они сами, только пришедшего из других мест?), оборотень обещал подумать, чем тут можно помочь, и отправился советоваться с Наставником. Требовалось решить, а надо ли это вообще, и если всё же надо, как-то объяснить это Гельду.

Некромант, немного подумав, пришёл в восторг: во-первых, появлялся источник материала для опытов – таковым становился любой пожелавший подмять деревеньку под себя (а что они обязательно будут, Злоглазый, как и Хасси, не сомневался). Во-вторых, появлялся источник продовольствия – пленников ведь кормить надо. Хотя бы изредка. В-третьих, у Гельда появлялись владения, что придавало ему дополнительный вес в глазах соседей. И пусть пока эти владения состояли всего лишь из одной деревеньки. Пусть. Большое начинается с малого. А немёртвые могут позволить себе не торопиться.

Наконец, это хорошая возможность пристроить к делу нежить, особенно если в окрестностях отыщется источник магии, пусть даже слабенький. А он наверняка отыщется. Значит, останется только изготовить несколько не слишком сложных амулетов.

Что самое любопытное, жители Больших Ослов тоже оказывались в серьёзном выигрыше, и Хассрат, на дух не переносивший любителей подгрести под себя вольного человека, вынужден был это признать. Для начала, становился ненужным переезд, при котором пришлось бы бросить немалую часть нажитого, не говоря уже о домах и прочих сараях. Затем, их, этих жителей, не будут гонять на постройку господского замка. Наконец, и подати Наставник советовал назначить самые умеренные – четверть. Даже по сравнению с королевствами это было очень мало – там брали до половины, а уж если вспомнить земли Справедливого, где с крестьян драли три четверти да ещё десятину Храму…

Гельду пришлось объяснять многое. И почему отряды, шляющиеся по Диким Землям, нельзя брать в плен просто так. И почему их перед отловом надо обязательно предупредить, что они покушаются на чужих вассалов. И что вассалы – это не имущество, но о них всё равно надо заботиться. И…

И Хассрат с удивлением узнал, что его господин считает своей собственностью долину. А все попытки доказать обратное разбиваются о железный довод: "Я их защищаю – значит, они мои". Неизвестно, сколько бы они спорили, если б не вмешался Наставник, указав, что этот вопрос можно обсудить и потом, а пока…

В конце концов Гельда всё же удалось уговорить. Именно уговорить, а не убедить: у Хасси сложилось стойкое впечатление, что его господин просто посчитал все эти условности очередной глупостью живых, с которой проще согласиться, чем доказать её бессмысленность. Ещё оборотень порадовался, что немёртвые не испытывают никаких чувств (так, во всяком случае, утверждал Злоглазый), в том числе гнева, ярости и желания прибить надоедливых советников.

Переглянувшись с Наставником и облегчённо переведя дух, Хассрат сообщил терпеливо ожидавшим в стороне деревенским, что господин согласен принять их под свою руку и на каких условиях. И тут же оказался вынужден спорить снова. На этот раз доказывая, что четверть дохода – это не так уж и много. А если почтенные считают иначе, пусть попробуют нанять на год хотя бы десяток воинов и посмотрят, во сколько это встанет. Тем более что далеко ходить не надо, достаточно спросить охранников каравана. Уж про существующие расценки они расскажут.

Крестьяне обменялись взглядами, и тут же двое отправились проверять слова оборотня. Вернулись довольно быстро и очень задумчивые.

Выслушав посланцев, деревенские какое-то время кряхтели, переминаясь с ноги на ногу и бросая на Хасси просительные взгляды, однако поняв, что разжалобить того не удастся, согласились. И через четверть часа в присутствии хозяина особого каравана, капитана охраны особого каравана, а также других свидетелей его сиятельство князь Гельд стал официальным сюзереном и хозяином деревни Большие Ослы с прилежащими к ней землями и угодьями. А ещё через четверть часа, чисто символически отметив это без сомнения весьма примечательное событие прихваченным сельчанами как раз на такой случай бочонком хорошего пива, все разошлись по своим делам.

* * *

Похоже, богиня удачи снова вспомнила о Бидгисе. Во-первых, он не успел начать штурм деревни до появления каравана (мало ли, как могло обернуться дело в этом случае). Во-вторых, купец явно не горел желанием вмешиваться. Во всяком случае, деревенские, поговорив с торгашом и сбегав к нему в лагерь, обратно возвращались посмурневшие. Теперь можно было и напасть. Но…

Бидгис хмыкнул: будь он моложе, так бы и сделал, сейчас же, обозревая сложившуюся ситуацию с высоты накопленного опыта, понимал – лучше подождать. Пусть крестьяне привыкнут к мысли, что помощи не будет, может, поумнеют и удастся обойтись без драки. А задержка в два-три дня (вряд ли торгаш пробудет здесь дольше) ничего не решит. Наоборот, люди нормально отдохнут после долгого перехода. Судя по лицам, бойцы рассуждали примерно так же.

Хмыкнув ещё раз, Бидгис приказал возвращаться к стоянке. Бревно, изображавшее таран, прихватили с собой – лучше пронести его несколько лишних сотен шагов, чем потом искать новое. Придя в лагерь, выставили посты и занялись кто чем. Кто кашеварил, готовя ужин на всех, кто обихаживал лошадей, кто осматривал снаряжение… То один, то другой нет-нет, да и бросали выразительные взгляды в сторону одной из телег, где среди прочего груза лежали несколько бочонков с крепким пивом, однако командир только хмыкал и качал головой: рановато праздновать. И потом, богиня удачи может ведь и обидеться, решив, что её не уважают. Женщина!

На следующее утро Бидгис подумал было сходить посмотреть, как торгаши готовятся к походу в долину, но в конце концов отказался от этой мысли. Обычное любопытство глупые деревенские могут счесть признаком неуверенности, и тогда ожидать от них принятия правильного решения будет совершенно бесполезно. Рассудив так, он занялся чисткой доспехов: после захвата деревни можно будет подобрать себе какого-нибудь смышлёного паренька в оруженосцы и свалить это дело на него, пока же…

Ближе к обеду раздался крик одного из часовых – к лагерю приближались гости. Бидгис, к этому времени успевший закончить с панцирем и занимавшийся полировкой меча, быстро натянул на себя броню и поспешил к караульному. По уже убранному полю к стоянке подходили двое – высокие, закутанные в дорожные плащи. Тот, что впереди – немного пониже, его голову прикрывал капюшон, надвинутый чуть ли не до подбородка. Второй, шедший на шаг позади и чуть в стороне, был выше на голову и имел широкие плечи. Господин и слуга. Или командир и подчинённый. Интересно, что им нужно? Или деревенские всё же нашли кого-то, кто согласился выступить их защитником? Какой смысл гадать? Сейчас всё станет ясно.

Обернувшись, Бидгис приказал своим бойцам (они уже успели оставить дела и собрались позади, разглядывая чужаков) оставаться на месте, а сам выдвинулся немного вперёд и замер, заложив большие пальцы за широкий кожаный пояс.

Гости остановились шагах в пяти от него, и второй сразу же заговорил:

– Деревня Большие Ослы принадлежит моему господину и находится под его защитой. Уходите или умрёте.

Первый подтвердил слова своего – слуги? Охранника? – едва заметным кивком.

Бидгис хмыкнул: заявиться вдвоём к целому отряду и угрожать – это наглость. Как будто прочитав его мысли, второй пояснил:

– Господину уже приходилось уничтожать банды вроде вашей. И те, кто оставался в живых, завидовали тем, кто умер сразу.

– Завидовали, говоришь, – опять хмыкнул Бидгис, а потом спросил: – А имя у твоего господина есть? И почему он сам молчит?

– Моего господина зовут князь Гельд. И он не говорит, – пояснил второй.

– Князь Гельд. Никогда о таком не слышал. И не буду врать, что рад знакомству.

Второй только пожал плечами, всем своим видом показывая, что ему всё равно, первый же вообще никак не отреагировал.

– Меня зовут Бидгис, – между тем представился наёмник, – и я предлагаю решить этот спор так, как принято между благородными людьми. И если твой господин победит, мои люди уйдут. А если проиграет, я позволю уйти тебе.

Вместо ответа второй посмотрел на первого. Тот медленно кивнул.

– Вот и прекрасно, – улыбка у Бидгиса получилась больше похожей на оскал. Ему было безразлично, кто такой этот князь Гельд и насколько он хорош в бою. Главное – варвар пытался увести из-под носа его, Бидгиса, мечту жизни. А раз так – пусть молится своим варварским богам. – В доспехах или без?

– Господину безразлично.

– Тогда прошу немного подождать. Я скоро буду готов.

Не дожидаясь ответа, наёмник развернулся и пошёл к своему снаряжению. Его люди, весь разговор простоявшие молча, так же молча расступались, освобождая дорогу. "Хорошо хоть вслед не плюют", – мелькнула горькая мысль. Надев панцирь и шлем, Бидгис навесил на левую руку круглый деревянный щит, обитый по краю железной полосой, вытащил из ножен меч – обычный полуторник с такой же обычной оплетённой полосками кожи рукоятью, разве что ухоженный – и отправился к ожидающим чужакам. Когда он проходил мимо своих людей, его хлопнули по плечу. Потом ещё раз, по другому. И ещё. И ещё. На сердце полегчало: те, кого он сюда привёл, поманив своей мечтой, с ним!

* * *

– И не сожрал?! – Грибник, чуть не поперхнувшийся пивом от изумления, опустил кружку на стол и уставился на оборотня округлившимися глазами.

– Господин взрослеет, – пожал плечами Хассрат и, заметив, как после этих слов переглянулись Садовод с Ушастым, усмехнулся: – А то вы не догадывались!

– Догадывались, – кивнул Гримгирд, не став скрывать очевидное. – Точнее, догадались, – поправился он. – Потом, когда привыкли. Поначалу-то, сам понимаешь… – не договорив, великан достал из-под стола початый бочонок и на правах хозяина (сидели в его доме) начал наполнять кружки гостей.

Хасси наблюдал за этим, опёршись спиной об обшитую досками (признак достатка! Причём немалого!) стену и полуприкрыв глаза. Со дня возвращения в долину прошло почти две недели, но хлопот было, наверное, столько же, сколько за всё путешествие. И Наставнику помочь устроиться, и привезённое распихать по кладовым, и визитёров всяких принять…

Последние шли один за другим. Как рыба на нерест. Сначала – те, кто помогал господину собраться в путешествие: дварфы, Гримгирд, Элиранд. Потом – остальные. Несли амулеты, сделанные когда-то Гельдом-старшим, чтобы Гельд-младший их зарядил. Но это было только причиной. На самом деле всем хотелось узнать, а как там, в большом мире идут дела, и посмотреть на приехавшего с господином некроманта.

Однако с господином особо не поговоришь, к тому же он взял в качестве примера Гельда-старшего – тот клиентов дальше прихожей не пускал и никогда ничем не угощал. А если кто начинал из-за этого ругаться, тут же вздувал цену: старый маг обладал удивительной способностью слышать всё, что о нём говорят в башне и ближайших окрестностях. И не стеснялся объяснить, почему вдруг решил запросить дороже.

В общем, торговаться пришлось Хасси, и к вечеру он выматывался почти до предела. Впрочем, это было даже хорошо, поскольку изрядно соскучившегося за время путешествия Хассрата любимая супруга огорошила новостью, что придётся потерпеть ещё месяц-полтора, а вот когда на свет появится новый маленький оборотень…

– Слушай, Хас, – ворвался в мысли голос дварфа, – а как он вообще к этому отнёсся?

– Кто? И к чему?

– Ну, лич. К тому, что у него теперь вассалы есть.

– А он их вообще брать не хотел, – Хассрат, вспомнив процесс уговоров, поморщился. – Для опытов их брать нельзя, есть нельзя. Толку с них…

– Ну как же! – судя по блеску глаз, Брухтарку было весело. – А этот, как его, статус?

– Статус – это сила! – заявил оборотень и тут же поправился: – То есть сила – это статус. То есть… – он помолчал. – То есть если есть сила, есть статус.

– Ну!

– А какая сила может быть с этих, прости Справедливый, ослов? Владения ведь для чего нужны? Чтобы кормить войско… э-э-э… отряд…

– Дружину, – подсказал нужное слово Гримгирд, убирая бочонок обратно под стол.

– Дружину, – кивнул Хасси, глотнув пива и утерев с губ пену. Он уже успел слегка захмелеть, и потому акцент в речи стал более заметен. – Если драть с ослов столько, сколько в королевстве, можно на десяток неплохих воинов наскрести. Наверное. А может, и нельзя. А лет через пять – на броню для них и на оружие.

– А твоему господину, значит, воины не нужны, – не отставал коротышка.

– А у моего господина, – усмехнулся оборотень, – они есть. И если бы кое-кто почаще выползал из своих пещер, он бы об этом давно знал.

Хмыкнув, Грибник повернулся к великану и увидел, что тот трясётся от сдерживаемого смеха.

– Ну что?

Грим, пытаясь не дать улыбке расползтись на всё лицо, покачал головой.

Маг перевёл взгляд на Элиранда. Тот в ответ удивлённо приподнял брови и пожал плечами. Тогда дварф с подозрением принюхался к своей кружке – пахло пивом. Хорошим домашним пивом. Точнее, неплохим домашним пивом – хорошее умеют варить только под землёй. Это всем известно. С сомнением отхлебнув, Брухтарк покатал напиток на языке, прислушиваясь к ощущениям, проглотил и махнул рукой – если чего лишнего и добавлено, то явно только на великанов действует. Снова посмотрев на оборотня, он принялся объяснять:

– Караван в этом году рано пришёл. Такое бывает, хотя и редко – не каждый год и даже не раз в десять лет. А значит, ближе к зиме будет ещё один. А значит, на него тоже надо товара набрать, потому как упускать выгоду, сам понимаешь…

Оборотень кивнул: чего уж тут непонятного. Работы сейчас у подземников не просто много, а очень много. И то, что их маг смог выбраться на эту встречу, уже само по себе чудо. Наверное, совсем любопытство замучило. И, скорее всего, не одного Грибника. Ну что ж, кое-что и правда можно рассказать. То, что и так скоро сами узнают.

– Есть у господина войско. Пять костяных гончих и химера.

– Химера? – перестав смеяться, Гримгирд склонил голову к правому плечу.

– Ну-у-у… – Хассрат потянулся было почесать в затылке, но передумал. – На рака похожа. На большого. Длиной двенадцать шагов, ног восемь пар, ещё клешни. Умная… Ну, то есть некоторые вещи понимает. Говорить не умеет, но понимает. Не наш язык, а этот… магикус. Что ещё… Прыгать может. Вот. А раки – это…

– Да знаем мы, что такое раки, – отмахнулся маг. – Скажи лучше, а что её Гельд с собой не взял?

– А зачем? – совершенно искренне удивился оборотень. – Там она при деле, ослов охраняет…

– А не сожрёт?

– Нет. Наставник говорит, она господина хозяином считает. А всё, что хозяйское, жрать нельзя.

– А если…

Сидели долго. Успели обсудить не только путешествие, но и жизнь в долине, и даже разгорающуюся далеко на юге войну. Наконец, когда Малая поднялась в зенит, Хасси выбрался из-за стола, вышел на улицу и неторопливо зашагал в сторону башни. На душе было легко. Эта долина, на которую они набрели совершенно случайно, как-то незаметно стала домом. Именно домом, а не просто убежищем. Местом, которое любишь, в которое хочется возвращаться и где тебя ждут. Местом, которое хочется защищать.

Эпилог(несколькими месяцами позднее)

Комната была небольшой и уютной. Просто комната – не кабинет, не библиотека, не спальня. Место, где можно спокойно посидеть, предварительно приказав гвардейцам никого не впускать. Несколько больших мягких кресел, пара низких столиков. Диван, достаточно широкий для того, чтобы, буде возникнет такое желание, подремать на нём. Камин, зев которого прикрывала в меру вычурная кованая решётка. Рядом сложены аккуратной кучкой сухие берёзовые дрова, а также, на специальной полочке, всё необходимое, чтобы разжечь огонь, не вызывая слуг.

Сейчас в комнате находились двое. Один, помоложе, одетый в гвардейский генеральский мундир, устроившись у камина, наблюдал, как огонь лениво облизывает пару нетолстых круглых полешек. Второй, значительно старше, в неновом тёмно-коричневом камзоле, такого же цвета штанах и расшитых золотом тапочках сидел у одного из столиков, с задумчивым видом обозревая кресло напротив. Ещё недавно его занимал светловолосый молодой человек, сумевший не только оказать услугу королевству, но и изрядно удивить старого монарха. Очень неприятно удивить, поскольку высказанные им мысли не просто меняли привычную картину мира, а разносили вдребезги изрядную её часть. Более того, сведения, сообщённые этим смертельно уставшим молодым магом, требовали обязательной реакции, вынуждали действовать если не немедленно, то уж во всяком случае не затягивая. Но как это было не вовремя!

Старик медленно протянул руку, взял со столика кубок с вином, поднёс его ко рту и снова застыл, в очередной раз прокручивая в памяти состоявшийся разговор.

Часом ранее

– Значит, это было чёрное проклятие, – задумчиво проговорил король-отец, опуская взгляд на стол.

– Простите, Ваше Величество, – сидевший напротив молодой красавчик-блондин устало откинулся на спинку кресла, – я сказал, что это было проклятие. Но я не говорил, что оно чёрное.

– Объяснитесь!

– Следов тёмной – просто тёмной, не говоря уже именно о чёрной – Силы в теле Его Величества на тот момент, когда я его осматривал, не было.

Несколько секунд Рисхан Второй сверлил целителя взглядом, потом вздохнул:

– Я вас не понимаю, юноша. Всем известно, что проклятиями занимаются исключительно тёмные. Вы утверждаете, что моего сына именно прокляли, а не отравили и не заразили неизвестной болезнью. Но при этом вы же говорите, что тёмной силы в нём нет. Вам не кажется, что мы имеем некоторое… м-м-м… противоречие?

– Вовсе нет, Ваше Величество. Проклятие вообще может наложить кто угодно, для этого вовсе не обязательно быть магом. Даже простой человек бывает на это способен. Но это обычные, простые проклятия. Что же касается проклятий более сложных, вроде того, что было наложено на Его Величество, то они мало чем отличаются от некоторых лечебных заклинаний.

– Вы уверены?

Некоторое время целитель о чём-то напряжённо размышлял, потом резво выдохнул и начал рассказывать:

– Ваше Величество, я родился и вырос по ту сторону горного хребта, именуемого Каменными Клыками…

Король-отец слушал внимательно, не перебивая, хотя уже знал часть истории – жрецы Нурьена Милостивого, порекомендовавшие этого молодого человека, предоставили заодно и его жизнеописание. Во всяком случае, то, что смогли выяснить. По всему выходило, что перед Рисханом Вторым сидел сейчас кто-то вроде мага из Ордена Света, только не здешнего, а с северных земель. Беглец, что хорошо. Но беглец не от своего ордена, а от тех, кому этот орден служит, что хуже. Но, впрочем, это не так страшно, как кажется на первый взгляд. Всегда есть способы обеспечить верность нужного человека, а этот юнец нужен. Очень нужен.

Когда целитель закончил рассказ, король-отец задал несколько вопросов, уточняя детали, после чего дал молодому человеку возможность отдышаться и промочить горло. Строго говоря, его, конечно, следовало отпустить отдыхать, однако оставался невыясненным ещё один важный вопрос: кто же всё-таки наложил это самое проклятие? Тёмные, как следует из фактов, лежащих на поверхности? Но у королевской семьи с ними достаточно хорошие отношения (что, как надеялся Рисхан Второй, является тайной). Но если не они, то кто?

Как раз в этот момент целитель собрался с силами и продолжил:

– Ваше Величество, я должен сказать вам кое-что важное. Очень важное. Тёмные заклинания могут применять не только тёмные. Я убедился в этом лично. И ещё… – он помолчал и повторил после паузы: – И ещё. Я не понимаю, как это проклятие смогли наложить на Его Величество. Амулеты, которые, как мне сказали, Его Величество никогда не снимает, они…

Очнувшись от раздумий, Рисхан Второй с недоумением посмотрел на поднесённый ко рту кубок, затем повернул голову к камину:

– Что скажешь?

– Дерьмо! – коротко, по-военному описал сложившуюся ситуацию Главнокомандующий.

– Хорошо, что твоя мать этого не слышит, – проворчал король-отец. – Но я с тобой совершенно согласен. Орден Света зарвался. С этим надо что-то делать. Но как же не вовремя!

– Боюсь, папа, такое никогда не бывает вовремя, – пожал плечами Рисхан-младший. – И ты прав, делать надо. Причём срочно. Иначе эти хитрецы найдут какое-нибудь оправдание. В крайнем случае, опять отопрутся от своих. А этого мальчика – на их место. Пусть открывает свою школу.

– И лет через десять получим то же самое. Хотя, если брать с учеников клятву верности королевскому роду… – старик ненадолго задумался, потом решительно тряхнул лысой головой: – Действуй. Надеюсь, верных людей у тебя достаточно?…

* * *

Римзо разглядывал собравшихся со смесью брезгливости и презрения. Здесь, в небольшом зале муниципалитета Зеальса – новой столицы Дрегского герцогства – маг собрал тех, кого посчитал слишком опасными, чтобы позволить им находиться где-то далеко. И сейчас они, каждый в окружении небольшой свиты из ближайших помощников, прохаживались туда-сюда, раскланиваясь друг с другом и обмениваясь ничего не значащими замечаниями. И над всем этим висело Ожидание. Конечно, точно знать цель сегодняшней встречи прибывшие на неё досточтимые братья не могли, но вот чтобы догадаться, особого ума не требовалось. Слишком уж давно и досточтимейшие, и сам святейший не показывались никому, кроме очень узкого круга особо доверенных. Так давно, что среди высокопоставленной братии поползли слухи, и если бы не явная и однозначная поддержка генерала Ордена Карателей, досточтимому Римзо уже предъявили бы обвинения в самозванстве (и кто, позвольте спросить, посвятил вас в сан, а?) и попытке устроить переворот в Храме.

При воспоминании о разговоре с главным убийцей Храма по спине толстяка пробежали ледяные мурашки. Этого человека все считали глупым фанатиком, получившим столь высокий и важный пост не в последнюю очередь благодаря отсутствию ума. Потому что никому не нужно, чтобы палачи начали сами выбирать себе жертв.

Римзо думал примерно так же, и потому визит генерала в лагерь у Дрегса оказался для него полной неожиданностью. И уж тем более неожиданным оказался состоявшийся разговор. Для начала каратель, покончив с полагающимися по обычаю любезностями и дождавшись, когда помощники мага покинут шатёр, достал какой-то амулет, активировал его, после чего довольно ухмыльнулся:

– Ну вот. Теперь можно поговорить без лишних ушей. Древняя работа, – пояснил он в ответ на недоумённый взгляд мага. – Иногда в странствиях попадаются забавные вещицы.

– И много у вас… таких? – Римзо тянул время, пытаясь привести мысли в порядок.

– Не слишком, – понимающе улыбнулся палач и повторил: – Не слишком. Но есть. И говорю сразу: не дам! Даже на время. А то поломаете, знаю я вас. И потом, распространение некоторых амулетов может изрядно осложнить жизнь, вам не кажется?

– Ну-у-у, если предпринять некоторые меры…

– Примерно так я и думал, – кивнул генерал. – Но всё равно. Для этого ведь нужен кто-то, обладающий способностями, или другой амулет. А их под рукой может не оказаться. Так что… – он развёл руками и покачал головой, – так что извините, досточтимый брат.

Некоторое время они сидели молча, потом Римзо наконец поинтересовался:

– Так чем я могу вам помочь, брат?

– Для начала скажите, что со святейшим и остальными… м-м-м… досточтимейшими.

– Вероятнее всего мертвы.

– То есть точно вы не знаете.

– Для этого надо прогуляться на зараженную территорию, брат. А это – прогулка в одну сторону.

– Даже для вас?

– Даже для меня.

– То есть даже если кто-нибудь из… м-м-м… подойдёт к оцеплению?…

– Подходили. Двое. Второй вернулся в лагерь беженцев.

– А первый? Хотя нет, не говорите. Я понял.

Генерал наконец-то взял кружку, стоявшую перед ним с самого начала разговора, и сделал несколько глотков вина. Затем с сомнением посмотрел на предложенные закуски – ржаные сухарики, орехи, маленьких сушёных рыбок, которых обычно ели целиком – и опять приложился к кружке. Римзо с безразличным видом ждал. Ничего другого ему просто не оставалось, поскольку, как выяснилось, он не знал о собеседнике ничего.

Палач наконец-то оторвался от вина и продолжил допрос:

– Идея выбирать святейшего из, скажем так, наиболее достойных принадлежит вам?…

Тогда они проговорили больше часа. Потом каратель наконец-то поднялся и принялся прощаться, посоветовав напоследок:

– Не тяните слишком долго, брат. Мы, конечно, поможем вам сдерживать досточтимых, но рано или поздно их стремление к власти окажется сильнее страха.

Римзо не тянул. Он добывал сведения и тщательнейшим образом проверял и перепроверял их. Составлял описания характеров, пытаясь выявить тщательно скрываемые черты, и прикидывал, как эти характеры станут взаимодействовать друг с другом. Немалую помощь в этом ему оказали записи из архивов карателей, а также документы, которые присланному генералом смертнику удалось раздобыть в резиденции Святейшего. Этот немолодой фанатик довольно долго курсировал между зараженным городом и главным лагерем оцепления, изображая из себя курьера, якобы передающего указания иерархов Храма. Кроме того этот без всякого сомнения мужественный человек помог испытать несколько новых амулетов, разработанных для борьбы с заразой. Увы, кончил он вполне предсказуемо – после очередного доклада показал перевязанную руку и попросил, если возможно, подарить ему лёгкую смерть…

И вот сейчас маг через потайную щель разглядывал шестерых избранных. Тех, кому предстоит стать новыми иерархами Храма, избрав из своей среды нового Святейшего. А потом отбиваться от желающих влезть на их место. Если он, Римзо, рассчитал правильно, на всё остальное у этой компании останется не слишком много времени, так что реальное руководство Храмом ляжет на плечи не слишком властолюбивых, зато намного более компетентных братьев. И пусть не все эти компетентные братья окажутся искренне верующими, думать они будут в первую очередь о благе Храма. И это вполне устраивает фанатиков из Ордена Карателей, изрядно обеспокоенных тем, что некоторые досточтимые начали уже искать разночтения в священных текстах.

Толстяк оторвался от наблюдательной щели и посмотрел на зажатый в руке круглый пенал с заключённым внутри пергаментом. Стоило огромного труда раздобыть чистый лист с подписью и печатями Святейшего. Настоящими подписью и печатями. Печати досточтимейших (троих) тоже настоящие. А вот их подписи, как и почерк одного из братьев, достоверно находившегося при Святейшем, пришлось подделать. И в результате появился документ, которому суждено не один год, а то и не один десяток лет служить объектом внимания всех желающих влезть повыше в иерархии Храма. Письмо Святейшего Кирво, в котором он слагает с себя сан и… назначает преемников. Тех самых шестерых, что начинают уже проявлять признаки нетерпения. Ну что ж, тянуть дальше не имеет смысла. Пора уже и обрадовать будущее "начальство".

Поправив висящий на груди символ Справедливого, досточтимый Римзо сделал глубокий вдох и шагнул в предупредительно открывшуюся перед ним дверь…