Текст книги "Илья Муромец (СИ)"

Автор книги: Сергей Пациашвили

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Держать строй! – прокричал теперь Илья, – Полюда перевяжите, Ратше срочно наложите повязку выше раны. Сто человек вместе со мной садитесь в седло, будем атаковать, не слезая с коней.

– Под стрелы попадём, Илюша, – зароптали ополченцы, – не гоже так сражаться.

– Или так, или все здесь останемся. Делайте, как я сказал. И не забывайте, Соловья нужно взять живым.

И все стали выполнять приказ Ильи Ивановича. Лучшие всадники забрались в сёдла с копьями наперевес, закрылись, как могли, щитами, и ринулись вперёд, прорывать окружение. Разбойники метнули, было, во врагов стрелы, но взволнованные кони двигались слишком быстро. Они топтали всех на своём пути. Илья просто выставил вперёд копьё и закрылся щитом. А в следующее мгновение у него на копье было уже целых три трупа. В считанные минуты конница прорвала окружение, и за ней пошла пехота. По всем фронтам разбойники отступали, выпуская стрелы. Но всадники убивали слишком многих и слишком быстро. Потери среди лиходеев росли с невиданной скоростью. И разбойники начали отступать. Теперь они рассеялись по лесу, а полные ярости муромцы гнались за ними и истребляли всех на своём пути.

– Берите их в плен! – кричал Илья, – их нужно взять живыми.

Но его голос был ещё слишком тихим для командования. Мало кто его слышал, и ещё меньше было тех, кто пожелали выполнить этот приказ. Чаще всего, даже если разбойники бросали оружие и кричали, что сдаются, их поднимали на копьё и со смехом выбрасывали.

– И эти люди хотели поднять народное восстание, – смеялся тогда Михаил Игнатьевич после того, как одному злодею отрубил голову.

– Змей Горыныч, видимо, не появится! – послышался голос одноглазого Полюда. Он теперь тканью перевязал себе на лице рану и едва шёл чуть позади всех. Ратшу оставили лежать на поле боя, ему ещё предстояло прийти в себя. Илья всё искал глазами Соловья. Если тот погибнет в бою, то это будет полный провал. Карачаровец с тревогой всматривался в мёртвые тела. Отовсюду доносились крики боли, повсюду звенела сталь. Вдруг лошадь Ильи дико заржала и поднялась на дыбы. Карачаровец заметил в ляжке у животного стрелу и тут же наклонился, прижавшись лицом к гриве. Стрелы летели отовсюду. Илья освободил ноги из стремян и свалился на землю. Кровожадные разбойники тут же ринулись к нему, думая, что он убит, но тут же жестоко поплатились за свою ошибку. Одному из них Илья перерезал подколенное сухожилие. Теперь тот не мог ходить. Второй получил мощный щитом в лицо и рухнул без чувств на землю. Третий с криком устремился на муромца, но Илья снял свой шлем и бросил ему в лицо, затем богатырь ударил ему древком копья по коленям и добил ударом ноги по голове.

– Хочешь взять всех живыми? – послышался вблизи незнакомый голос. Илья увидел уже знакомую фигуру с посохом в руке.

– Ну иди же, – молвил Соловей, – возьми меня, если сможешь.

И с этими словами он выбросил свой посох и меч, оставшись безоружным. Илья так же освободился от оружия. Враги сцепились в борьбе, каждый обхватил другого за тело. Илья взял врага одной рукой за горло и пытался придушить. Соловей стал тянуть его за волосы, а затем нанёс сильнейший удар кулаком. Илья отскочил назад, сплюнул кровью.

– Как девчонка дерёшься, разбойник, – вымолвил он.

– Что, не можешь меня взять? – усмехнулся Соловей.

Илья с диким криком побежал на него, но совсем рядом остановился и нанёс врагу сильнейший удар ногой в грудь. Разбойник упал, а ополченец принялся наносить ему сильные удары по голове.

– Я сдаюсь, сдаюсь! – прокричал Соловей, – ты победил.

Илья тут же принялся вязать его верёвками и тут вдруг так же внезапно, как и на мосту, откуда-то выскочила змея и укусила его в шею. Илья вскрикнул от боли и попятился назад.

– Мой посох достался мне от Вахрамея, – смеялся Соловей, поднимаясь на ноги, – этот посох позволяет чародею повелевать животными.

Илья в ярости набросился на вождя разбойников и теперь связал его так крепко, что тот не мог пошевелиться, да ещё и привязал к дереву.

– Глупец! – кричал Соловей, – ты уже мёртв, как ты не понимаешь? Если тебе не высосать яд, ты не жилец. Мои люди придут в себя и всё равно меня развяжут.

В ответ на эти слова Илья поднял меч и зарезал одного из разбойников. Затем мечом он пробил сердце второму и перерезал горло третьему.

– Браво, – усмехнулся Соловей, – но это тебя не спасёт.

Слабость овладела Ильёй, и он рухнул на землю. Ужасно хотелось пить, дышать стало невероятно тяжело, а всё тело дёргалось и дрожало. Всё хуже слышались слова Соловья-разбойника, небо и лес куда-то растворились, и на их место пришла кромешная тьма.

Глава 11.

Суд.

Жуткий холод пробирал до костей. Редкие вспышки сознания открывали картину неба, встревоженные лица товарищей, полифонию мужских голосов разной высоты и тональности. Он уже не лежал на земле, а перемещался в пространстве между небом и землёй. Пытливый ум, цепляясь всеми чувствами за ускользающую реальность, успел понять, что его несут на руках. Илью спешно куда-то переносили, а он с трудом захватывал больными лёгкими те граммы воздуха, что ещё не позволяли умирать.

– Где Соловей? – послышался голос Ратши, – дайте мне его!

– Нет! – выдавил из себя Илья хриплым, полным боли голосом, – он должен жить, иначе моя смерть напрасна.

Голова кружилась так сильно, что казалось, ни один предмет вокруг не остаётся неуловимым. Облака, деревья, люди неслись куда-то по кругу в неистовой пляске, исчезали и снова появлялись. Образы вспыхивали внезапно, будто из неоткуда, а затем снова исчезали в этом круговороте. Илья до боли сжал кулаки, ногти до крови разодрали ладонь. Он весь покрылся потом, слово только что вынырнул из реки. Бред. Он бредил, чудилось невероятное. Невозможные звери, нелепые мысли, уродливые образы. На небо прямо с земли упал мяч, отскочил и покатился. Мяч превратился в солнце, которое неестественно скакало по небосводу. Его свет тускнел, оно уже не грело. Холодно. Было невообразимо холодно. Илья откашливался, только кашель теперь помогал ему дышать. Обрывки сознания удерживали мысль, что он должен уже умереть, но почему-то до сих ещё жив и мучается. Никто не мог высосать ему яд, было слишком поздно, и всё же он ещё дышал. Дышал с большим трудом, вдыхал со хрипом, выдыхал со свистом. И всё же был жив. В какой-то момент холод стал исчезать, а затем и вовсе стало невероятно жарко. Судороги охватили всё тело, и Илья резко поднялся на локтях и в этот мил вскрикнул и пришёл в чувства. На улице была уже ночь, отовсюду доносились мужские голоса и треск дров в костре. Нос учуял приятный запах дыма.

– Подумать только, – послышался рядом голос Михаила Игнатьевича, – живой. Ожил!

Ополченцы все как один набежали к Илье. Ратша упал возле него на колени и прикоснулся к лицу. Он не мог поверить своим глазам.

– Святогор рассказывал мне, что видел людей, выживших после укуса гадюки. Но я за всю свою жизни ни разу ничего подобного не видел.

– На нём благодать Божья, – молвил Михаил, – сам Господь его защищает. Христос даровал ему ноги, и Христос оберегает его от смерти.

В этот вечер все муромские ополченцы по-своему уверовали в силу Христа, и многие готовы были принять новую веру.

– Где Соловей? – спросил меж тем Илья, – он живой?

– Я хотел его убить, – проговорил Ратша, но твоей последней волей было сохранить ему жизнь.

– Добро.

И ко всеобщему удивлению Илья поднялся на ноги и отправился к тому месту, где привязанный к дереву сидел Чеслав – вождь разбойников. В стороне от него сидели другие пленные. Упырей среди них не было: упырей в плен никто не брал. Илья сел на корточки и заглянул в полные удивления глаза Соловья.

– Как видишь, я жив, ты не победил меня.

Чеслав опустил голову и больше не поднимал взгляд.

– Говори, – продолжал Илья, – кто надоумил тебя поднять восстание на нашей земле? Змей Горыныч?

– Нет, он не друг мне, – отвечал Соловей, – однажды я отправил к нему послов с предложением дружбы. Вернулся только один со страшными ожогами на теле и сказал, что от остальных остался только пепел.

– Тогда откуда у тебя твой посох? Разве это не знак клана Змея?

– Я не знаю, что означает его форма, как и не знаю, кто изготовил этот посох. Он достался мне от отца, от Вахрамея, а где он его добыл, мне не ведомо.

– Одни загадки, – недоверчиво произнёс Илья, – умираю, как пить охота, дайте воды кто-нибудь.

Михаил словно уже ждал этого вопроса и тут же передал муромскому гостю мех, наполненный водой. Илья жадно впился в него и осушил весь, так сильна была его жажда. В Муром он вернулся уже настоящим героем. Теперь уже никто не сомневался, что он заслуженно попал в городскую дружину, что по заслугам ради него было сделано исключение. Но теперь Илья сам обратился к князю с просьбой освободить его от должности богатырского старосты, поскольку считал, что в городе есть человек, куда более достойный этой должности, настоящий богатырь – Святогор. Тогда даже князь Глеб не смог скрыть своего удивления и своего восхищения этим юным муромским героем.

– Ты отказываешься от такой великой чести? – недоумевал он, – но чего ради?

– Я сделал своё дело, владыка. Больше мне незачем оставаться старостой. Теперь я хочу везти Соловья в Киев на великий суд перед русским народом.

– Думаю, отец Феодосий будет очень рад, если ты уедешь, – улыбнулся Глеб, – но всё-таки я прошу тебя задержаться здесь какое-то время. Мы будем судить других разбойников, друзей Соловья.

– Что ж, владыка, твоя воля, – склонил голову Илья. В конце концов, до Киева путь был не близкий, нужно было как следует подготовиться, тщательно выбрать себе спутников. К Илье в спутники просились все ополченцы и горожане. Каждый считал для себя великой честью сопроводить своего героя до Киева. Нужно было тщательно выбрать и непременно кому-то отказать из этих чудесных людей, и очень многим, выбрав лишь совсем немногих. Тяжкое бремя легко на плечи Ильи Карачаровца, и за помощью он обратился к своему старому другу, мудрому богатырю – Святогору.

– Что ж, поздравляю тебя, – молвил Руслан, издалека завидев идущего к нему юношу, – ты из мальчика стал мужчиной.

– Этим я обязан тебе и этому городу, – отвечал Илья, усаживаясь рядом на лавку. Сад цвёл и был прекрасен в эту пору. Он словно превратился в большой цветник с маленькими благоухающими цветочками. Разноцветная гамма радовала глаз, а пение птиц услаждало слух.

– Значит, всё-таки уезжаешь, – с печалью в голосе молвил Руслан, – что ж, в добрый путь. Жаль, что я не могу отправиться с тобой, слишком стар уже.

– Ты видел посох Соловья?

– Видел, конечно. Но это не посох Соловья, это посох Велеса. Велес – скотий бог у язычников. Всё живое подчиняется ему, в особенности звери, животные. Его и самого изображают как человека с головой быка.

– Но это не Велес ведь сделал этот посох.

– Уж точно не он, – улыбнулся Святогор, – я вижу здесь руку многих великих мастеров с самых разных мест. Когда князь Владимир захватил Киев и объявил себя князем, он решил помирить меж собой всех колдунов и чародеев. Точнее, они и так были в союзе с князем и друг с другом, но князь хотел укрепить этот союз, сделал его залогом своего могущества. В особенности, четыре великих клана колдунов. Они помогли Владимиру прийти к власти, он был должен им. Но теперь они должны были избрать себе единого вождя. Выбор пал на вождя маленького клана волшебников. Клана Огненного Пса, вождём котором был Кривша. Он же стал и верховным жрецом. Вскоре ему и вручили посох Велеса, как символ его власти. Я не знаю точно, какие мастера делали этот посох, но они были лучшими в своём деле. Возможно, здесь приложил руку и Сорочинский мастер.

– А как посох попал к Вахрамею?

– Думаю, Вахрамей тоже приложил руку к созданию посоха. Ведь Вахрамей был оборотнем и вождём клана оборотней. Его чары были сильны и позволяли управлять животной силой. Оборотни поклоняются Велесу. Вахрамей мог сам превращаться в зверя. А вот сын его – Чеслав этого не умел, и за это отец его презирал. Так вот, Вахрамей сам хотел стать верховным волхвом в Киеве. К тому времени он был уже верховным волхвом в Чернигове, хорошим другом князя Всеволода Додона. Вахрамей был уверен, что именно он станет вождём над всеми чародеями. Но на его место взяли какого-то Крившу, который не приложил ни одного усилия к созданию посоха.

– Полагаю, это было сделано нарочно, – смекнул Илья.

– Да, пожалуй, так и есть. Тот, кто не создавал посох Велеса, не мог единолично им овладеть и использовать всю его мощь. Пока посох был у Кривши, колдуны и чародеи жили в мире. Кривша владел посохом, но не мог его использовать, им пользовался только весь совет вождей. Но однажды посох пропал. Началось расследование, все следы указывали на то, что вор – Вахрамей. Но схватить его не успели, колдуны начали войну друг против друга. Затем Владимир принял христианство, и началась уже война христиан против колдунов. Про Вахрамея и посох Велеса все забыли. А оказывается, все эти годы столь могущественная реликвия находилась в руках Чеслава. Была бы она в чьих других руках, даже не могу представить, чем бы всё обернулось. Чеслав не поднял восстание, другой поднял бы. Ведь посох позволяет управлять не только животными и упырями, но и людьми со слабой волей. А представь, если этот посох попадёт к Змею Горынычу. С такой вещицей он весь мир подчинит своей власти.

– Посох нужно уничтожить, – вымолвил Илья.

– Вот и я о том же. Слишком велика опасность.

Какое-то время они сидели молча, любуясь прекрасным цветущим садом. Даже бегающие мимо дворовые собаки не смутили их покоя. Животные играли и радовались весне. Бегали, слегка покусывали друг друга, танцевали, виляя хвостами и уносились прочь по устланной цветочными лепестками дороге.

– А может, всё-таки поедешь со мной? – спросил, наконец, Илья.

– Нет, Илья, я хочу встретить свой конец здесь, в тишине, вдали от киевской суеты. Я и так уже слишком долго скрывался от смерти.

– Тогда я не знаю, как мне быть. Что посоветуешь мне, Руслан? Все хотят ехать со мной в Киев.

– Всех ты взять не можешь. Но и отказать никому не можешь. Верно? Возьми с собой Михаила, сына Игната. Ты спас ему жизнь, он твой должник. А уже Михаил пусть набирает остальную компанию. Доверь это дело ему, он давно уже живёт в этом городе и знает самых достойных.

– А какой он, Киев? – задумчиво спрашивал Илья.

– О, я помню его очень шумным. Но и очень красивым. Круглые год, пока река не покрывалась льдом, в порту стояли корабли. Одни уплывали, другие приплывали. Все из разных стран. Тебе там будет непросто с твоей широкой душой. Хотя, с твоим большим сердцем, думаю, и там можно выжить.

Пока Михаил Игнатьевич собирал спутников для отъезда в Киев, Муром меж тем готовился к суду над разбойниками. Все хотели судить Соловья, но высшей волей он был уже приговорён к суду в Киеве. Однако много появилось тех, кто готовы были спорить даже с этой княжеской волей. В их числе выделились ставшие недавно покорными бояре Горясер и Идман. Под их началом в Муроме снова росло недовольство. В первую очередь муромцы выражали недовольство, что иноземный князь лишает их права судить преступника, причинившего им столько зла. Во-вторых, муромцев возмутило то, что среди прислуги Глеба было слишком много местных свободных людей, которые за плату прислуживали князю. За это они теперь жестоко поплатились. Повару Глеба переломали ноги, других слуг тоже сильно побили и не велели им больше за плату работать на иноземца. Так князь на какое-то время остался без прислуги. Оттого к нему срочно из Борского прислали служилого люда, уже не из местных племён, по происхождению в основном торки. Младшие дружинники, служившие князю, теперь только наполовину были христианами, а другая их половина обязательно набиралась из язычников. Такой компромисс сильно возмутил епископа Феодосия, но князь объяснился ему тем, что пошёл на уступки в этом вопросе только чтобы не уступать в другом. Действительно, Соловья должны были судить в Киеве, этого решения никто не отменял. Волнения вроде успокоились, и тогда начался суд над остальным лихими людьми. Около сотни разбойников, связанных верёвками, вывели на площадь и выстроили в ряд. Князь Глеб сидел на помосте, на возвышении, рядом с ним – отец Феодосий и Святогор. Ратша в это время разъезжал на коне вместе с ополченцами, следил за порядком. Рука его почти прошла, хоть рана до сих пор ещё полностью не заросла. Так же среди ополченцев легко можно было узнать улицкого – Полюда Одноглазого. Теперь он всегда носил на лице чёрную повязку, скрывающую одну глазницу. Полюд вместе с Горясером и Идманом был зачинщиком уже утихших народных волнений. Но если братья-бояре были довольны предложенным им компромиссом, то Полюд остался крайне недоволен, поскольку он, как никто другой хотел смерти Соловья-разбойника. А меж тем одного из разбойников уже вывели на помост.

– Как твоё имя? – спрашивал Глеб.

– Ратибор, – отвечал преступник.

– Ответь, Ратибор, из какого ты села?

– Из села Кривушино.

– Есть здесь кто из Кривушина? Знаете его?

– Есть, знаем, – вышел вперёд один седобородый мужичок, – он из бедняков. То есть, не совсем бедняков. Дом у них сгорел, весь скот погиб. Вот они и ушли к Соловью.

– Желает ли кто заплатить выкуп за этого человека? Он много народу убил, жизнь его стоит полгривны. Если кто не верит, свидетелей позовём, которые видели, как он убивал. У нас всё записано. Ну что, старик, купишь своего земляка?

– Откуда же, владыка, у меня такие деньги?

– Добро, тогда отрубите ему голову.

И палачи тут же схватили Ратибора и положили его голову на пень. Через мгновение она уже отделилась от тела, а помост окрасился в красный цвет. Тоже самое проделали и со вторым преступником. И так же никто не хотел покупать его. За третьего стали торговаться, пытались сбить цену. Он был кузнецом. Хороший работник. Муромский кузнец хотел купить его себе, дабы сделать из него своего холопа. Но князь никак не хотел сбавлять цену, показывая список душегубств, вызывая свидетелей. Тогда муромский кузнец отправился к другим преступникам, стал спрашивать, нет ли среди них ещё одного кузнеца.

– Нельзя, не по закону, – заголосили муромцы. Но кузнецу не помогло даже это. Все преступники как один стали утверждать, что они кузнецы и просили их купить. В конце концов муромский кузнец согласился на ту цену, что у него просили и купил себе холопа. В основном же все преступники расставались со своей головой. Правда, некоторым, особо злостным перед этим сдирали кожу со спины или молотом ломали на руках пальцы. Один из преступников на предложение его купить заговорил так:

– А я сам себя куплю. Есть у меня в лесу зарытый клад. Четыре цены за себя отдаю.

Глеб вопросительно посмотрел на Святогора, тот в ответ одобрительно кивнул.

– Пять цен, – тем не менее молвил князь.

– Будь по-твоему, владыка, пять цен.

– Хорошо, уведите его.

Разбойника увели и тут же на его место привели нового. Преступления его были незначительны, никто не мог даже сказать точно, убивал он кого или не убивал. То есть убивал он только в бою, но насчёт сельского и купеческого люда было не ясно. Потому цена за его жизнь была совсем маленькой

– Я покупаю его, – вымолвил вдруг Полюд, – отдаю всю цену сразу.

И вправду, достал кожаный мешочек, высыпал дьяку на весы серебра, всю цену сразу. Но едва Полюд увёл в сторону своего раба, как достал кинжал и пырнул его в живот, а затем перерезал ему горло. Этот поступок всех очень смутил, даже напугал. В конце остались 15 наименее злостных разбойников, которых князь Глеб на свои деньги выкупил себе. Тем самым он пополнил ряды своей прислуги и в тоже время проявил милосердие, что очень понравилось отцу Феодосию и другим христианам.

Глава 12.

Медведь.

Ратша крепко обнял своего друга, когда прощался с ним, но всё равно никак не хотел его отпускать в дорогу.

– Запомни, – говорил тысяцкий так громко, чтобы все присутствующие (а здесь был весь город) могли его слышать, – в Муроме всегда будут ждать тебя. Тот, кто вошёл в дружину, навсегда становится боярином. В муромской дружине для тебя всегда будет место.

– Что ж, – ответил Илья Муромец, – это великая честь для меня, и хороший повод всегда сюда вернуться.

И они снова обняли друг друга. Теперь уже в последний раз, ибо Ратша резко отступил назад, чтобы больше не задерживать своего возлюбленного, а Илья забрался в седло.

– Взгляни, – сказал Руслан Святогор на ухо тысяцкому, – его лицо покрылось настоящей щетиной, он уже не мальчик, он стал мужчиной.

– Воистину так, – с тоской вымолвил Ратша.

А всадники меж тем начали свой долгий путь до Киева, который начинался на муромо-черниговской дороге. Соловей тоже ехал верхом, но его конь был привязан к лошади Ильи и потому не могу далеко уйти в случае чего. Поначалу разбойник вёл себя спокойно и почти молчал, но чем дальше путники уходили от города, тем разговорчивее он становился.

– Глупый ты человек, Илья, – говорил он, – если думаешь, что сможешь живым доставить меня в Киев.

– Хочешь, чтобы мы прикончили тебя раньше? – усмехнулся Михаил, и все остальные засмеялись вместе с ним.

– Не вы, так кто-нибудь другой. Я знаю очень многих, я знаю могущественных вождей упырей, я знаю их тайны, их скрытые логова, знаю, с кем они связан и как связываются друг с другом. И они знают, что я знаю это, а потому захотят освободить меня или убить. Но в обоих случаях вам никто жизнь не сохранит.

– Говоришь, что знаешь тайны? – молвил Илья, – ну давай, раскрой нам одну.

– Хм, так и быть, одну раскрою. Но если бы вы решили сохранить мне жизнь и спрятать где-нибудь во Владимире или в Рязани, я бы мог очень долго помогать вам, выводя вас на след различных злодеев.

– Вздор, Чеслав, докажи нам сначала, что ты что-то знаешь.

– Ну что же, есть на черниговской земле одна фея, зовут её Варвара. Женщина великой красоты, и что интересно, большого ума. Она совсем ещё молодая, но живёт одна, хозяйка в своём доме, а вокруг неё живёт стража из рабов, которые полностью ей подчиняются.

– И что же твоя Варвара?

– О, она в последние годы помогала мне и надоумила поднять восстание. Она связана с некоторыми вождям поколения упырей. Он поломала жизнь уже многим мужчинам, многих отворотила от христианской веры, многих сделала своими рабами. Она опасна, и её дом находится как раз у нас на пути. Могли бы заехать, навестить её.

– Так вот в чём твой замысел, поганый пёс? – набросился на Соловья Михаил, – хочешь, чтобы мы приехали к твоей бабе, а она потом нас кончила, и тебя освободила?

– Остынь, Миша, – взял за руку друга Илья, – оставь его. Вдруг он не лжёт. И если так, он может знать немало тайн. Может помочь очистить русскую землю.

– И что ты предлагаешь, старшина? Гоняться по всей Руси вместе с Соловьём за всякой нечестью? Нас слишком мало, первый же серьёзный враг нас разобьёт.

– Да, ты прав, – согласился Илья, – по любому нужно вести его в Киев.

– До Киева мы не доедем, – нараспев повторил Соловей, – лучше ведите меня на Владимирскую заставу.

– На заставе, думаешь, тебя помилуют? Да Потамий Хромой лично с тебя шкуру спустит за своих хлопцев.

– Есть ещё кое-что, что не даст вам добраться до Киева. Не хотел говорить, да ладно, скажу. Батюшка мой – Вахрамей Соловей при жизни наплодил много небывалых существ. Брал разных животных, брал у них самое сильное и путём некромантии смешивал друг с другом. Так создал он страшного зверя – рогатого медведя с очень толстой шкурой. Этот медведь до сих пор гуляет по лесам и жаждет убить всех, в ком есть кровь Вахрамея. Он не живой, это гомункул. И он хочет умереть, а самый простой путь к смерти для гомункула – это пролить кровь своего некроманта. Эта кровь течёт и во мне. Посох Велеса защищал меня от этого медведя. Однажды я видел его, но и тогда он не причинил мне вреда, поскольку мой посох его околдовал. Теперь посоха у меня нет, зверь почует меня и непременно найдёт. И уверяю вас, богатыри, более страшного существа вы ещё в жизни не встречали.

Но богатыри лишь рассмеялись его нелепой попытке их запугать. Тогда на свою беду они сочли, что несчастный Соловей просто заврался и не знает уже, что придумать, чтобы спасти свою жалкую шкуру. Соловей на время замолчал, но на привале снова взялся рассказывать свои страшилки и пугалки, доходя до самых странных небылиц. Богатыри только смеялись, вскоре и вовсе заснули спокойным сном. Ночной лес словно продолжал дело разбойника, пытался запугать путников разнообразными звуками, как писк летучих мышей, гул сов, различные шорохи и шумы. Ночью лес был такой же живой, как и днём. И всё же никто их животных не осмелился подойти к костру и напасть на путников. Ночь прошла совершенно спокойно. А на рассвете путь продолжился. Ближе к полудню муромцы добрались до села и обнаружили местный люд в большом страхе и печали. Дети и женщины плакали, мужчины были в отчаянии. Несколько человек были тяжело ранены, в отдельной избе на лавках лежало несколько свежих трупов. Тела их были так изуродованы, что невозможно было представить, чтобы это сделал человек.

– Что случилось? – спрашивал хуторян Илья, и люди дрожащими голосами рассказали ему о страшном чудовище, которое напало на них этой ночью. Зверь был похож на медведя, но при этом был на порядок сильнее медведя. Никто не мог его ранить, невозможно было пробить его толстую шкуру, но зато он ранил всех огромными клыками, зубами и... рогами. Богатыри встревожились этим рассказом и тут же направились к Соловью. Михаил поднял его за грудки.

– Как его одолеть? Как убить этого рогатого медведя?

– О, теперь вы мне поверили?

– Почему он напал на этих людей? – спрашивал Илья, – ему нужен был ты, почему он не напал на нас?

– Считайте, что сегодня нам повезло. Медведь ищет меня по запаху. Мы были ещё слишком далеко, он, возможно, сбился с пути. Но когда он чует, что я близко, то свирепеет. Ещё много людей пострадают от него, если вы не уйдёте.

– Как его убить? – снова спрашивал Михаил.

– Как и любого зверя, нужно только пробить ему шкуру. Нужно ударить очень сильно, возможно, с разбегу. Но беда в том, что к нему невозможно подобраться.

И тут Соловей уже рассмеялся, как сумасшедший. Это был смех отчаяния, ибо разбойник понимал, что близится его смерть, и очень не хотел умирать.

– Лучше нам уйти, лучше уйти, – твердил он.

– Некуда нам идти, – проговорил Илья, – всё равно не успеем. Будем ждать зверя здесь. Днём, думаю, он сюда не явится, будет ждать ночи.

– А ты будешь для него приманкой, – произнёс Михаил.

Лицо Соловья исказилось в ужасе и в один момент побледнело. Но ещё больший ужас охватил Чеслава, когда его утащили в небольшой деревянный сарайчик, ничем не защищённый, уложили на соломе и приковали к столбу цепью. Теперь Соловей совершенно впал в оцепенение, так как был полностью беззащитен перед надвигающейся угрозой. Правда, ему дали кинжал, больше, видимо, для того, чтобы покончить с собой в случае невыносимых страданий, нежели для битвы со зверем, против которого оружие было бесполезно. А затем начались мучительные часы ожидания. Муромцы были как-то особенно молчаливы, хуторяне тоже были не многословны и сильно напуганы. При малейшем шорохе, при любом движении из леса воины хватались за копьё. Но старшина оказался прав, и до самого вечера чудовище так и не показало себя. Когда же солнце растеклось по линии горизонта, хуторские лошади стали нервничать и беспокоиться – верный признак приближения нечисти. Муромцы стали занимать условленные позиции и готовиться к схватке. Но не успели они расположиться по местам, как услышали страшный дикий рёв такой силы, что многие поневоле похолодели, а на коже выступила гусиная кожа. Соловей замер, ни жив – ни мёртв, и боялся пошевелиться. Огромное существо, ломая ветки, передвигалось по лесу. Сначала хуторские собаки неистово лаяли, надеясь отогнать незваного гостя, но затем заскулили, поджав хвосты и спрятались в своих будках. А из леса вышел зверь, больше которого муромцам никогда ещё не приходилось видеть. Даже для медведя, стоящего на задних лапах, существо казалось великаном, а из-за больших острых рогов выглядело ещё больше. Из хутора в зверя тут же посыпались стрелы, но они даже на мгновение не задержали его. Медведь шёл на запах, шёл к своей цели, своей жертве. Богатыри хоть и заробели, но продолжали следовать своему плану, который разработали ещё днём. Илья ворвался в сарайчик, в котором лежал прикованный Соловей, освободил его и усадил на лошадь позади себя. Чеслав вцепился в муромца всеми силами. Медведь в этот миг был уже совсем рядом, и его грозный вид любого поверг бы в ужас. Но Илья скомандовал лошади и верхом вместе с Соловьём понёсся прочь, уводя добычу прямо из-под носа свирепого хищника. Медведь гневно взревел и помчался следом.

– Не уйдём, – говорил Чеслав, – он слишком быстрый. Он нас догонит.

– Держись крепче, – велел лишь Илья. В его голосе была какая-то уверенность, которая заставляла Чеслава на время замолчать. Поблизости появились другие всадники. С разгона они швыряли свои копья в гомункула и смогли его на какое-то время задержать. Илья гнал во весь опор, он уехал прочь из хутора и мчался всё дальше в лес. А позади ломались ветки и даже деревья, ночные животные разбегались в страхе в разные стороны. Медведь угрожающе рычал, рога его уже были все покрыты ветками, которые к ним прицепились.

– Куда мы едем? – спрашивал Соловей.

– Место тут есть одно хорошее. Красивое! – отвечал лишь Илья и гнал дальше, забираясь на небольшой холм, петляя меж деревьями. Казалось, он знает, что делает или просто до конца старается не терять самообладания.

– Всё, слезай! – вдруг остановился Илья.

– Что? – ещё крепче вцепился в него Соловей.

– Слезай, живо! Или нам конец.

И Илья подал ему пример, первым спешился. Чеслав вынужден был последовать его примеру. Теперь они побежали бегом, отпустив лошадь. Медведь на время отвлёкся от скакуна, но затем остановился, чтобы принюхаться. Илья и Чеслав в этот момент подошли к одному крутому обрыву.

– Спускаемся! – приказал муромец. Чеслав уже ничему не возражал. К дереву здесь заранее была привязан верёвка, которая позволила им спуститься чуть ниже, в небольшую пещеру, вырытую на склоне холма.

– Вы это н-нарочно сделали? – спрашивал Соловей, – не понимаю, когда вы успели.

– Днём успели подготовиться.

Визу в землю были врыты брёвна, остро заточенные, как копья. Это ловушка, нужно было лишь столкнуть туда зверя.

– Ну и как же вы его туда столкнёте? Я думал, вы всё продумали. А вы ничего умнее не смогли приду....

Но тут Чеслав резко замер, потому как прямо над ним послышалось тяжёлое дыхание зверя. Медведь принюхивался, прислушивался, он искал свою жертву, он чувствовал, что они рядом. Его огромная пасть высунулась вперёд, ещё мгновение, и он заметит тех, кто были буквально у него под носом. И тут Илья со всей силы нанёс зверю удар копьём в подбородок и принялся толкать вперёд.