Текст книги "Пойманные сном (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

Отскочивший подальше Альберт бегом сделал круг, добираясь до Лёхина.

– Связующую! Быстро! – требовательно протянул он руку. За его спиной стояли крысюки, готовые прыгнуть если что.

– Не дам.

– Хочешь отдать этому? Ты знаешь, что он сделает с твоим городом?

– Не знаю и знать не хочу. Не отдам ни ему, ни тебе. Слишком хорошо тебя…

Альберта будто дёрнули за спину и рывком оттащили от Лёхина. Замерев от неожиданности, Лёхин разглядел, как вылезший из-под груды мёртвых змей колдун держит ладонь впереди себя, словно приложил её к невидимому стеклу. А впервые на памяти Лёхина ругающегося Альберта тянет к этой ладони, как на неумолимом тросе. Пока он не свалился у самого края дохлой кучи. После чего красномордый важно взлетел над кучей и приземлился уже перед Лёхиным.

– Отдавай мне Связующую!

– Сначала очисти город от змей!

– Ты не веришь моему слову?! – поразился колдун.

– Да как же верить?! – убеждённо сказал Лёхин. – Если я тебя не знаю! Связующая при мне! Не было бы её – не пришёл бы. Так что убери змей – сразу отдам!

– Отдай!!

– Сначала – город!..

Колдун оскалился и, будто боксёр, сжав руки в локтях – кулаки вперёд, пошёл было на Лёхина. И свалился. Коротким ударом по голове Альберт, что называется, вырубил его. После чего ухватил красномордого за шкиряк и, кивнув Лёхину: "После поговорим!", потащил его к крысюкам, которые отмахивались от бросившегося к ним шипящего мыша. Лёхин смотрел им вслед, ощущал, как сердце бьётся всё сильней. Знают ли оба колдуна, что Связующая может обратиться веткой дерева? Зачем он притащил в Камень-город сумку с сосудом? Когда настанет её черёд? Если он настанет…

По дороге колдун пришёл в себя, вывернулся из рук Альберта. Видимо, ему надоело полагаться только на змей, поэтому он при помощи парочки визгливо произнесённых заклятий быстренько обмотал бывшего ученика серой паутиной, причём настолько плотно и во столько слоёв, что Альберт издалека стал упорно напоминать кокон будущей гигантской бабочки.

Во всяком случае колдун больше не собирался церемониться с Лёхиным. Он подбежал к человеку и попытался схватить его за грудки. Лёхин легко увернулся. Тогда красномордый схватил его за плащ.

– Отда-ва-ай!! Моё!!

Лёхин невольно глянул за его спину. По кокону побежала чёрная дымящаяся полоса, затем две половинки развалились в стороны – и Альберт вскочил на ноги. Оглядевшись, он злобно сощурился и поспешил к Лёхину и красномордому. Его подручные тем временем заламывали крылья и передние лапы (точно не руки!) плюющемуся в них мышу. Змеи, лишившиеся непосредственного руководства, лениво и бесцельно ползали по улицам.

Колдун тоже невольно обернулся и сморщился при виде бывшего ученика, слишком резво освободившегося от его паутины.

Сердце Лёхина дрогнуло. Сейчас…

Маги, замерев друг напротив друга, одновременно подняли руки, что-то там вытворяя колдовское из различных фигур и движений… Одновременно…

Лёхин быстро нагнулся. Время. Он опустил сначала ручки, а потом и саму сумку вокруг бывшего бидона – нынешнего травяного сосуда с подсознательными страхами многих людей. И осторожно потянулся снять крышку.

Маги орали, перебрасываясь руганью и проклятиями…

Из горлышка сосуда мягко выполз полупрозрачный дымок.

Между магами начали летать змеи, крысюки, летучий мыш – всё как-то бессистемно, на примитивном уровне, словно магам больше нечем было упредить и разбить противника, как только бросаясь друг в друга всем, что попадёт под руку…

Потом оба: и красномордый, и Альберт – развернулись и согласно рванули в сторону Лёхина. А тот предусмотрительно отошёл от сосуда, из которого дым валил уже густо и чёрно. Маги притормозили и, приглядываясь к дыму, прокричали Лёхину:

– Что это?!

– Вы просили Связующую! – проорал Лёхин, пятясь к уже полуоткрытой двери. – Вот и получите!

– Моё!! – снова завопил красномордый и бросился вперёд.

На сердце у Лёхина отлегло. Чёрт, они и впрямь ничего не знают о Связующей нить. А ещё он понял, что пришло время не только открывать бывшие бидоны, но и драпать изо всех сил. Потому что и подбежавший к сосуду красномордый колдун, и Альберт, быстро догоняющий его, уже почти скрылись в чёрном дыму, который вдруг стал принимать странно знакомую форму.

44.

В уже раскрытую настежь дверь Лёхин влетел на такой скорости, что пришлось немного пробежать по коридору, прежде чем остановиться. Но, сумев замедлить шаг, он, развернувшись, не менее стремительно помчался назад, к двери, которую поспешно закрывали на множество засовов Никита и Павел.

– Подождите!

Шагов за пять до двери Лёхин сначала дважды получил по ушам, а у самой двери на него посыпался целый ливень ударов, слабых, но чувствительных, – и в шею, и по ушам: воинственно настроенные Шишики, решительно приводили обезумевшего хозяина в чувство. А то ведь явно сбрендил: снова рвётся на опасную для всех улицу! И даже не думает, что подвергает страшной опасности и маленьких мирных "помпошек"!

Схватившись за уши, Лёхин взмолился:

– Да тише, вы, мирные! Я ж только посмотреть!

Отнял ладони от головы, а с обеих "помпошки" таращатся. И чего вылупились-то?.. Вертушинка, снова обернувшаяся матрёшкой-вихорьком, нетерпеливо сказала:

– Ну, давай быстрее смотреть!

А, вон оно что… Лёхин "пересыпал" Шишиков в одну ладонь и чуть приподнял её над головой. Цепляясь за короткий светлый волос хозяина, те съехали ко лбу человека (щекотно!), к металлической птице на обруче, и Лёхин, согнувшись, приник к узкому проёму. Ребята, державшие приоткрытую дверь, тоже сунули туда носы. Никита – сверху, над Лёхиным, благо высокий, Павел – почти касался Лёхиного подбородка макушкой, присев на корточки.

Мелькнула в дыму фигура Альберта. Мимоходом Лёхин удивился, что тут же, при двери, не переминается нетерпеливо профессор. Или он не наблюдает за ходом переговоров, отчего и не знает о присутствии заклятого врага?

Чёрный дым тем временем засиял искрами, которые таинственным образом заставили его преобразиться. Внизу, у его подножия, всё ещё дрались, переругиваясь над сосудом, два колдуна, а дым всё светлел – и внезапно расцветился. Брызнули во все стороны ярко-жёлтые, чайно-коричневые, зелёные струйки, пока ещё хаотичные, но достаточно уверенно мчащиеся по границам уплотняющегося дыма. Вопящие над сосудом колдуны враз замолчали и попятились, поднимая глаза всё выше и выше, словно заворожённые стремительно бегущими струйками, лепящими громадную фигуру пока ещё неведомого существа.

– Как здорово! – вырвалось у Павла. Он смущённо оглянулся на ребят и добавил: – Я, конечно, не знаю, что это будет, но сейчас это… красиво!

Между тем некоторые струйки разбежались в стороны от основной массы недавнего дыма – точнее, их будто разнесло двумя тонкими покрывалами. В глазах рябило от быстро сменяющегося цвета. Однако глаз оторвать от зрелища фигуры, переливающейся радужными красками и пока не обретшей конкретных очертаний, оказалось просто невозможно.

Первым, кажется, догадался, что происходит, красномордый колдун. Приподняв полы своей длинной стёганки, он резво пустился наутёк. Змеи, мимо которых он удирал, насторожённо дыбились и смотрели вслед. Альберт прокричал ему вдогонку что-то насмешливое, на что колдун остановился и, срывая голос, провизжал что-то непонятное, но в конце фразы всё объяснил и без слов: покрутил пальцем у виска. Бывший ученик задрал голову к струящемуся дыму. Ребята видели, как у Альберта безвольно отпала челюсть, после чего он тоже рванул – только в другую сторону.

Растерянные крысюки, слегка прибалдевшие от странно, но динамично разворачивающихся событий, после недолгой паузы резво помчались догонять хозяина. Летучий мыш, изрядно помятый ими, с трудом встал на нижние конечности и сломанным роботом на шарнирах нетвёрдо заковылял в какой-то из переулков.

– Кого же они увидели?! – с отчаянием спросил Никита. – Почему я ничего не вижу?! Я хочу увидеть!

– Хочешь – смотри! – сдавленным от переполняющих эмоций голосом крикнул Лёхин. – Видишь?!

– Вижу… – шёпотом.

Два покрывала распластались над крышами и уже сильными крыльями взмахнули над огромным гибким телом. Сверкающий на солнце дракон взмыл над городом и ринулся вниз, по всем улицам и переулкам, гоня перед собой огненную волну, в которой мгновенно сгорали двухголовые змеи, даже не успевая понять, что происходит.

Справа раздались крики. Лёхин и ребята, прячущиеся за дверью, взглянули наверх. Там, через дом от них, на крышах, стояли люди, с торжествующим кличем вздымая к небу оружие. Внезапно один из них побежал к краю – и прыгнул. Взвился за спиной плащ, блеснули два кривоватых меча. За ним, помедлив всего пару-тройку секунд, попрыгали ещё несколько человек. Уже за ними посыпалась целая куча. Раздались отчаянно азартные и победные крики – и со всех крыш, из всех дверей посыпались люди. Уставшие от осадного положения, потерявшие веру в спасение, они воспряли духом при виде дохлых змей, устилающих городские улицы.

– Соболев! – обрадовался Павел. – Это он правильно придумал – улицы чистить!

И пошла потеха молодецкая! Дракон косил змей огнём, то мчась по переулкам и улицам, то взмывая в небо, наверное, чтобы оглядеться в поисках скоплений змеиных оккупантов, – и снова камнем падая на город. За ним следовали вооружённые люди во главе с профессором и добивали спрятавшихся или увернувшихся от огня гадов. Вскоре вооружённая толпа разделилась: кто-то следовал за Соболевым, а люди в одинаковой одежде – кажется, городская стража – пошли за быстро организовавшими их старшинами.

– Чего ждём? – завопил Павел и распахнул дверь, от которой вовремя успели шарахнуться Никита и Лёхин. – Дави гадёнышей!

Никита радостно заорал что-то вроде "ура!" и выскочил за ним, потрясая мечом.

Вспомнив, Лёхин начал поворачиваться, оглядываясь. Где Вертушинка?

Дверь жёстко хлопнула за спиной. Он снова очутился в полутьме пустого помещения, редко пронизанного кое-где пыльными лучами, пробившимися из небольших щелей. Справа крутилась Вертушинка. Вот замерла на миг, подняла палец к губам, покачала головой. Лёхин насторожился.

– Зря вы это сделали, Алексей Григорьевич, – задумчиво сказали от коридора приятным бархатным баритоном.

Лёхин обернулся, дёрнув кистью – меч перед собой.

Альберт.

– Что именно я сделал? – поинтересовался Лёхин. Ответ лежал на поверхности, но хотелось услышать от колдуна, как он понимает ситуацию.

– Да вы за меч-то не хватайтесь. Я здесь один. Помощники мои выведены из города, а я вот остался. Поговорить захотелось. С понимающим человеком.

– Не боитесь – Соболев явится?

– А чего его бояться? – пожал плечами Альберт и прислонился к стене, элегантно скрестив на груди руки. Глаза полуопущены, но тонкий рот кривится то ли в насмешке, то ли недовольно. – Подумаешь, медиум-недоучка.

– Хм… Тут про кого-то тоже кричали – маг-недоучка.

– Ах, эта старая школа магов! – сентиментально вздохнул колдун. – Им лишь бы бумажку с печатью получить. А то, что некоторые занимаются самообразованием ("Или воровством учительских записей, как я понял из воплей вашего учителя", – ехидно подсказал Лёхин), для них нонсенс… Дерзите… Хм… Итак, Алексей Григорьевич, расположены ли вы выслушать меня?

– Куда мне деваться? – пробормотал Лёхин. – Дверь явно ведь не сама по себе закрылась. Говорите уж.

– Тогда начну с благодарности. Спасибо вам за то, что Связующая не досталась Нилушке Стародавнему. Благодаря чему, верхний город остаётся за мной.

– А вот фиг вам… – проворчал Лёхин.

– Ну, фиг не фиг, а дело сделано, – мягко заметил Альберт. – И, Алексей Григорьевич, у меня к вам предложение. Почему бы нам с вами не заключить пакт о ненападении? Неужели два умных существа не договорятся между собой о приемлемых условиях сосуществования?

– Эк как завернул…

– Мне это нетрудно, – ухмыльнулся Альберт. – Что вы думаете о небольшом подарке за этот пакт? Небольшом, но очень ценном?

– У меня рука дрожит, – сообщил Лёхин. – И дёргается. Так хочется вас убить. Вот бы был подарок для всех. Вот бы всех осчастливил.

– Ваше прошлое в Камень-городе. Информация о нём – это и есть подарок, – быстро сказал колдун и даже шагнул вперёд, чтобы увидеть глаза Лёхина.

Удивиться Лёхин не успел. Между ним и Альбертом проехалась Вертушинка, как-то особенно раскружившись, а за оба уха небольно, но отчётливо потянули. Так что с растерянностью (да что там говорить – растерянностью! Ошарашенностью!) Лёхин справился сразу: сделал каменную морду и, лихорадочно вычисляя про себя нужное и формулируя достаточно туманный ответ, лениво протянул:

– Что нового вы мне можете сказать? О моём когда-то высоком положении в Каменном городе? Об этой геральдической птичке у меня на лбу? – Он порыскал по памяти и выпалил: – Лучше скажите мне, почему вы до сих пор боитесь императора теней!

Та-ак, кажется, последней фразой он попал в точку!

Колдун отшатнулся и зашипел не хуже своих крысюков.

– Откуда?! Откуда вы узнали?! Знает ли Соболев?! – и, оборвав себя на полуслове, пристально вгляделся в глаза Лёхина и уже не бархатным, а чуть осиплым голосом с облегчением произнёс: – Ну и напугали вы меня, Алексей Григорьевич. Блефовать изволите, а я уж решил, что вы и в самом деле… Но откуда вы знаете о гераль…

За спиной Лёхина грохнула выбитая ногой дверь, косо обвисла на нижней петле.

– Алексей Григорьич, чуть в сторону, – ровно сказал профессор. – Пожалуйста.

В правой руке он держал один из своих мечей, в левой – топорик на длинной рукояти, который и метнул, едва только Лёхин начал движение с его пути.

Альберт пискнул и мгновенно пропал. Топорик врезался в косяк двери в коридор. Лёхин только было удивился, куда делся колдун, но догадался посмотреть вниз, на доски пола. Именно по ним удирала крупная чёрная крыса к полусдвинутой квадратной крышке от люка в подпол.

Щелчок. Резкий свист рассекающего воздух предмета. Крыса, дёрнувшаяся на звук оглянуться, подскочила – и взвизгнула: длинный голый хвост оказался пришпилен к половице арбалетным болтом. Стрелял Роман – след в след шедший за Соболевым, чутко вслушиваясь и присматриваясь.

Крыса развернулась и, продолжая тонко визжать, попыталась выдернуть болт, глубоко вонзившийся в дерево. Роман, не спуская с неё глаз, слепо зашарил по нагрудным ремням. Не дожидаясь, когда он поймёт, что они опустели, Лёхин прицелился бросить меч-складенец…

Отчаянно зарычав, крыса уцепилась лапками за хвост и вонзила в него острые резцы. И почти сразу, оставляя на пыльном полу быстро сворачивающиеся шарики крови, рванула под крышку люка. Мелькнул куцый, перегрызенный хвост. Меч пролетел, задев крышку, одновременно с мелькнувшей в подпол тенью, только повыше. И – загремел, ударившись о стену.

Только тяжёлое дыхание троих.

Первым пришёл в себя Соболев.

– Что он хотел от вас?

– Заключить договор, чтоб его не трогал.

– Обещал что-то?

Лёхин заткнулся. Сказать – не сказать?

Профессор, кажется, неправильно понял его внезапное молчание.

– Значит, пообещал.

– Хорошо. Альберт предложил в обмен на договор информацию о том, кем мы были когда-то в Каменном городе.

– Дядя Лёша?! Кем – где?!

Соболев устало вытер со лба капли пота и подошёл к двери в коридор забрать боевой топорик. Несмотря на усталость, выглядел он, как всегда, величаво и даже царственно. "Император теней, блин!.." – не злобливо, а скорее уважительно подумал Лёхин. Смутно он начинал догадываться, о чём примерно мог поведать колдун. Все, кто когда-то попадал в Каменный город пусть даже в собственных снах, и впрямь были некогда его жителями, как это фантастически ни звучит. Поэтому современные горожане Камень-города так спокойно воспринимают пришельцев, одетых по меньшей мере странно. Но значит ли это, что кто-то в городе знает о прошлом Лёхина и Соболева в качестве его сограждан? И кто бы это? Поспрашивать Ксандра о городских архивариусах? Не знает он, хоть подскажет знающего…

– Мой Шишик у вас, Алексей Григорьевич? – хладнокровно спросил Соболев, словно ничего шокирующего Лёхин не объявлял. Его тёмные глаза остановились сначала на одном плече Лёхина, потом – на другом. Лёхин отчётливо ощутил, как обе "помпошки" вразнобой что-то недовольно проворчали и утопали на затылок хозяина.

– Да. Хотите, пересажу его к вам?

– Не надо. Вы говорили, он кормится снами. Моих снов ему пока не видать.

Соболев одёрнул плащ и вышел на улицу. Нерешительно потоптавшись, а потом кинув вопрошающий взгляд на Лёхина (тот только плечами пожал – как хочешь), Роман побежал за ним.

Перешагнув порог в коридор, Лёхин сел на нижнюю ступень лестницы. К нему тут же подскочила Вертушинка. Она уже не мчалась кругами, а ездила как-то даже задумчиво.

– Вертушинка, думаю, спрашивать у тебя не стоит, почему он так сказал?

– Ну почему же? Секрета здесь нет. Шишики и правда кормятся снами, а профессор не спит с того времени, как приворожил свои страшные сны на старую куртку.

– Но ведь мы его сны забрали в сосуд.

– Они – отдельное. Другое дело, что в Соболеве начинает просыпаться память его прошлого.

– Ты знала, что Каменный город увидит в этих снах дракона?

– Нет. Я знала, что нужно связать две ниточки, и знала, кто должен это сделать. Ты, Алексей Григорьич, про солдата с девочкой и про мамонтиху не позабудешь?

– А ты куда, Вертушинка? – удивился Лёхин.

– Как куда? Главные ниточки связала – теперь пора бежать другие связывать. С мелкими-то вы сами справитесь. Так что – прощевай, Алексей Григорьич! Не забудь, что обещал сделать-то!

И сгинула. Прямо на месте. Легкомысленно оставив человека с кучей вопросов.

Но не в одиночестве. Спустя пару минут, не успел Лёхин вдуматься, а что дальше, в дом ворвались Павел и Леонид. Точнее, ворвались два белых волка, а уж за ними – ребята. Вбежали, быстро огляделись.

– Лёхин – живой?

– Ага.

– А чего дверь повыбита?

– Император заходил.

Ребята переглянулись и заржали.

– Гы-ы, истинно императорский вход!!

– Ладно, чего сидишь? Мы тут уже не нужны. Народ в себя приходит, а у нас дела в верхнем городе.

– Ну вот, – укоризненно сказал Лёхин. – И вы туда же. Почему – верхний?

– Потому что на поверхности! – наставительно ответствовал Павел. – Всё, сейчас Никита с Олегом подойдут – Ромку предупредим, профессору напомним не увлекаться. И – домой. Ксандр уже командовать начал, поэтому пора.

– Не понял. Почему – поэтому?

– Павел Ксандру под горячую руку попался, – объяснил Леонид. – А когда Павел вежливо начал отнёкиваться от работы, тот ему чуть подзатыльник…

– Что ж ты ржёшь, мой конь ретивый, – со вздохом пробормотал Павел. – А, вон и ребята идут. – Он подошёл к скособоченной двери и крикнул: – Роман, поторопи профессора!

Задумчиво глядя на собирающихся в "верхний" город, Лёхин про себя начал прикидки, с чего приступить к выполнению насущных задач в своём мире и кого можно припрячь в помощники.

45. Два дня спустя.

Утро настолько раннее, что лишь по трудно различимым приметам можно догадаться, что ночь сдаёт свои позиции. Помня, что именно под утро людям снятся самые яркие сны, вернулись бродяги Шишики, собиравшие всю ночь новости по дому, умилённо поглядели на крепко спящего Лёхина и витающие над ним сны и устроились: один под ухом хозяина, другой на голове.

Лёхину снились впечатления от недавних событий.

Вот он рассказывает друзьям о деревне Ивановке, куда надо бы съездить, поскольку там ничего не знают о судьбе умершего в военном госпитале солдата. Павел снисходительно спрашивает у него, а заготовлена ли легенда, откуда Лёхин узнал про солдата, или он собирается честно рассказать о привидении, неприкаянно блуждающем по городском кладбищу? "Где ты найдёшь лучшего мастера вешать лапшу на уши, чем я?" – с превосходством в голосе спрашивает Павел, и Лёхин соглашается. Да, лучшего мастера сочинять байки он пока нигде не встречал. А Олег спрашивает, неужели они хотят трястись всю дорогу туда и обратно на рейсовом автобусе, когда у него машина на ходу? И снова Лёхин соглашается, что Олег прав и лучше будет, если они съездят в ту деревню на его машине. А Леонид задумчиво добавляет: как-то страшновато ему отпускать их, троих, куда-то в неизвестную сторону, мало ли куда без него вляпаются, вдруг понадобится его помощь. А Роман завидует, но ничего сделать не может – уроки! И Никита завидует, но ему отчитываться перед хозяином о незапланированном путешествии, и ещё неизвестно, поверит ли Комов в приключения в Каменном городе.

Поехали с утра. Дорога заняла часа полтора, но застряли в той Ивановке почти до вечера. В сельсовете нашли документы, а по ним разыскали дочь солдата, давно овдовевшую. Добравшись до избы, обнаружили семидесятилетнюю старушку, перед которой Павел излился соловьём, но информацию донёс реалистично. Старушка всплеснула руками и пригласила их за стол. От наваристых мясных щей да свежеиспечённого хлеба нежданные гости не расслабились. Первым зорко огляделся Леонид и попросил молоток и гвозди. В общем, до вечера общими усилиями много чего сделали: подняли и укрепили забор вокруг сада, особенно со двора, откуда корова постоянно пыталась пролезть через склонённые пласты развалившегося забора и могла застрять в них; поставили на всех дверях конюшни и сараев засовы; подняли на новые петли ворота в огород; сменили прогнившую ступень на лестнице крыльца; в доме укрепили гулкую металлическую раковину под умывальником (раковину соседский мужик-пьянчужка ничтоже сумняшеся просто прибил гвоздями к стене, отчего та висела на соплях да скособочась); залезли на чердак (на подлавку – выразилась старушка) и замазали щели в полу, вокруг печной трубы, цементом, за пакетом которого Олег сгонял в местные "Товары повседневного спроса". Но домой ехали довольные, и вся машина пропахла яблочным, остро-пряным духом "антоновки" – подарком старушки, которая от уговоров оставить себе побольше (загрузили весь багажник!) отмахнулась: остатки-то не знает куда девать, видимо, ближе к декабрю мочить в кадках яблочки придётся, иначе пропадёт урожай.

А Лёхин ещё доволен был, потому как, прощаясь со старушкой, углядел на пороге, рядом с нею, плачущего радостными слезами домового и отдельно поклонился и ему. Домовой сквозь слёзы расцвёл – и Лёхин расцвёл: угодили!

На следующий день, рано-рано утром, Лёхин вскочил по будильнику и быстро собрался. Не дожидаясь транспорта, прошёл в утреннем сумраке две остановки и свернул на старое кладбище. Искать Захарку сам не стал. Смысла нет. Нашёл кладбищенских Палисадничих, а те проводили его к мамонтихе. Почти до рассвета уговаривали её не бояться незнакомого человека. Как ни странно, уговорили Шишики. Они съехали с Лёхина, уселись почти в ногах призрака и разинули на него пасти. Чего уж там они орали, кажется, даже Палисадничие не поняли, но Захарка подняла хобот и опустила его на плечо человека. Вспомнив про несколько временных пространств, о которых говорила Вертушинка и которые не мог пересечь заблудившийся в них мамонт, Лёхин сообразил, что таким образом Захарка пытается удержаться в одном из них. И так, с громадным зверем-призраком, державшимся за его плечо, человек спустился к речке, пересёк её, а там уж зверь, оглядевшись, радостно пошёл по тронутым морозом серебристым лугам, постепенно пропадая в первых лучах солнца.

Не откладывая на потом, Лёхин сходил в церковь неподалёку от кладбища и поставил три свечки за упокой души угоревшей девочки Катеринки, её бабушки и её мамы…

… И тьма… Опустила она Лёхина в свои глубины, и увидел он себя бегущим вниз по каменным лестницам… Тьма… Он стучит в городские ворота, а из привратницкой ворчат: "Заходи, коли свой". И он заходит и привычной дорогой идёт на рыночную площадь. Базарный день. Весёлая толпа. Звонкоголосый гомон. Солидные взрослые, ведущие серьёзный торг. Озорные детишки, стайками протискивающиеся между ними… Девочка, с налобной повязкой на длинных тёмных волосах, улыбнулась Лёхину и пропала, втянутая руками нетерпеливых подружек в толпу. Мимо прошёл высокий человек в чёрной кожаной одежде с металлическими заклёпками, бросил: "Мы не знакомы?.. " Лёхин ещё успел усмехнуться: "Нет, Феликс, пока не знакомы". Струнный звон заставил его тоже протискиваться через толпу жаждущих послушать музыку. Ромка сидел на каком-то помосте и играл на гитаре, только инструмент у него здесь раздался вширь и покрылся прихотливыми узорами, а уж звучал!.. Роман поднял глаза от струн, уголками губ улыбнулся, мол, привет, я тебя увидел!.. А потом насторожился, стал вглядываться поверх толпы, и Лёхин тоже обернулся: народ там почтительно расступался перед кем-то в длинном богатом плаще…

Тьма… Только две пары жёлтых фонарей горят. Изредка помаргивая. И такое любопытство в глубинах этих моргающих фонарей…

… что Лёхин проснулся. И в миг просыпания вдруг крепко зажмурился!.. Мелькнуло что-то такое, отчего по сердцу прошло теплом… Но что? Вернуть бы тот миг…

Шишики переглянулись и влезли на закрытые веки хозяина.

… Снова толпа нарядно одетых людей – и Аня смеётся и машет ему рукой от решетчатого забора, окружающего место с качелями.

Лёхин вздохнул от счастья – и полностью проснулся.

Из-под тёплого одеяла вылез с неясным чувством, что вернулся к обыденной жизни и пора что-то делать по обычному, заведённому ранее порядку. Свалившиеся с него Шишики пробурчали целую фразу, из которой он понял, что они только-только пристроились поспать, а хозяину всё неймётся – и чего бы ему ещё немножко не подрыхнуть?..

Пока Лёхин натягивал домашние штаны, посматривая на всё ещё тёмное окно (рановато встал, рановато), в спальню заглянул Джучи. Постоял у двери, потом вошёл – и сразу к постели. "Помпошек"-то на смятой подушке две штуки. Непорядок. Кот встал на задние лапы, опершись передними о край постели. Нюхнул духу от Шишиков. Странно. Своими от обоих пахнет. Прыгнул понюхать поближе. Точно – свои. Ну ладно. Своим на тёплой хозяйской подушке можно. Только вот… Подушка большая, а "помпошки" маленькие. Джучи осторожно придавил лапой край подушки и глянул на Шишиков. Те зыркнули, но ничего не сказали. И кот вальяжно вытянулся по всей постельной принадлежности и, зевнув, уснул. Съехавшие в углубление, образованное кошачьей тушей, Шишики вздохнули и приникли к пушистому тёплому боку. Иногда котам тоже интересные сны снятся.

Исподтишка следивший за кошачьими поползновениями, Лёхин выдохнул. Что-что – а погонять ненашенских "помпошек" Джучи любит.

Выйдя из комнаты, Лёхин сразу направился к ванной комнате – и резко застыл. Невнятные звуки доносились оттуда. Бормочущие, подвывающие и время от времени даже ритмичные. Встал за дверью, прислушался:

– Ой да выгляну я из окошка да взгляну я, бедная, на дорожку. Не идёт ли сударь мой, мой сударик дорогой!.. – Пауза. – Не-ет, слово "бедная" здеся не подходит. Надо бы поменять. Да и слово "сударь" повторяется. А вот если так?.. Выгляну я из окошка да взгляну, краса, на дорожку… Нет, что-то не то…

Далее монолог перешёл в совершенно неразборчивое бормотание. Лёхин на цыпочках попятился от двери в ванную и так же, на цыпочках, вошёл на кухню.

– Доброго утра всем! – сказал шёпотом.

– Доброго… – прошептали в ответ.

Он сначала не обратил внимания, что в маленьком помещении, кроме возмущённых домовых, собрались в кои-то веки почти все привидения, из которых двое укоризненно смотрели на смущённого Дормидонта Силыча, который всё ещё пытался хорохориться и выглядеть правым.

– Елисей, а что с Касьянушкой? Слышал его в ванной. Что-то не похоже, чтобы он колыбельную песенку сочинял.

– Дык он недавно своей колыбельной Вечу усыпил, – объяснил домовой, подавая хозяину чистое полотенце: Лёхин решил не беспокоить творческого поиска привидения и умыться здесь, на кухне. – Вот некоторые домовые и задумались. Девок у нас по дому полно незамужних. А вдруг, мол, у Касьянушки получится такую песню придумать, чтобы они заневестились, – и всех махом замуж повыдать! Вот и мается бедолага, слова для них заветные придумывает…

Лёхин усмехнулся, но, высушив полотенцем лицо, задумался. Вот любопытно, а песенки Касьянушки на него влияют? И ждёт ли сам Елисей новую хозяйку в дом?

– Какие новости? – привычно спросил хозяин, садясь за стол и поглядывая в тёмное окно, на придорожный фонарь, при свете которого всегда отчётливо видно, идёт ли снег, или дождь.

– Сначала поешь, Лексей Григорьич, – сдержанно сказал домовой. – А то от новостей еда комом в глотке встанет. – И вздохнул.

– Так. – Лёхин решительно отложил вилку, окинул цепким взглядом присутствующих, углядел виноватую физиономию Дормидонта Силыча. – Я есть после слов Елисея всё равно не смогу. Дормидонт Силыч, может, объясните, что происходит?

– Охти ж мне… – отчаянно закрыл ладошками рот домовой.

– Давайте-давайте, выкладывайте, что у вас?

– И не буду ничего виноватиться! – разъярённо крикнуло привидение купца. – Сделал, как сделал бы любой коммерсант! И неча на меня смотреть так, будто хозяину не угодил! Всё правильно сделал!

– Отключите эмоции, Дормидонт Силыч, – хладнокровно посоветовал бывший агент КГБ, – и объясните всё Алексею Григорьевичу подробно, опираясь на факты.

– Да чего объяснять!! – ещё пуще взбеленился купец. – Я деловой человек и по-деловому переговорил с одним из потенциальных заказчиков нашего хозяина. Чего меня виноватят?! Презентация будет только через месяц!

Лёхин медленно провёл ладонью по голове (кажется, или на самом деле волос дыбом встал?), постарался успокоиться, вспомнил Павла и устроил купцу настоящий допрос. Из чего выяснил: пока хозяин бегал по всяким неинтересным делам, Дормидонт Силыч занимался активной электронной перепиской (не без помощи домовых, конечно) со знакомым Лёхину владельцем ресторана, Ильёй Михалычем, и договорился с ним провести вечер презентации Лёхиного продукта для других ресторанных деятелей. Илья Михалыч брал на себя всё: организацию вечера, приглашение гостей, составление меню. От Лёхина требовалось к определённому сроку доложить, какие именно консервированные овощи и фрукты он поставит к столу.

– И главное – почти бесплатно! – убеждал Лёхина Дормидонт Силыч. – Илья Михалыч хочет лишь, чтобы вы продали ему демонстрационный продукт не по самым высоким ценам, какие потом сможете назначить. Он же тоже в выигрыше: знакомиться с новой продукцией придут в его ресторан – билеты на презентацию будут платными!

Поёжившись, Лёхин неожиданно подумал, что Дормидонт Силыч провернул и впрямь громадную работу. И потом. Чего бояться презентаций? Это как та же зубная боль. Надо только переждать время – и всё устаканится, войдёт в обычную колею… Он подхватил тарелку с завтраком и пошёл к двери из кухни, бросив через плечо:

– С моей личной почты, небось, переписывались?

– Как же – с личной! С новой – с деловой! – с достоинством ответил Дормидонт Силыч, поспешая за ним.