Текст книги "Пойманные сном (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

"Помпошки" переглянулись снова и прыгнули на висок хозяина, ближе к уху. Смотри, хозяин, и слушай, мы тебе сейчас кое-что поправим.

И Лёхин во сне, в котором кто-то бегал, а он этого кого-то догонял, вдруг услышал странный хор множества почти детских голосов. Лёхин остановился и прислушался. Голоса были писклявые, но старательные. И пели они нечто похожее на частушки-дразнилки, причём куплеты адресовали определённому лицу. Сначала Лёхин не расслышал имя, но дружный хор писклявых голосишек повторял его часто – и вскоре прорвалось отчётливое:

– У нашего Ерошки белое лукошко! Ерошка, Ерошка! Белое лукошко!

27.

И последним лукошком его как будто вышибло из-под одеяла! То есть Лёхин сдёрнул с себя одеяло к стене, рывком спрыгнул с кровати. Ещё обернулся на придушенный мяв до сих пор спавшего в ногах Джучи – сейчас копошившегося под перевёрнутым одеялом. Ещё успел увидеть свалившихся в тёплое, пригретое им место «помпошек» с изумлёнными донельзя глазищами. И – помчался на кухню.

Все двери закрыты. Это – чтобы не разбудить его, если вдруг зазвонит кто по телефону или в дверь. Налетев на первую, он перепугался – со сна-то. Чуть лбом не треснулся. Вторая нарисовалась через три крупных шага. Лёхин только хотел рвануть её – и замер, прислушиваясь к знакомому меццо-пропитО закоренелого алкаша. И дверь пришлось приоткрыть уже бесшумно, чтоб не спугнуть. Обладатель сиплого голоса выговаривал слова неспешно и слегка конфиденциально, словно боясь, что его подслушают. Почти бубнил.

– … А этот прошёл мимо меня, ну, я тихохонько в кусты да и шмыгнул мимо него. Думаю, приметит ли – неизвестно, да только проверять-то не хочется. А уж страшенные какеи… А тут ишо энти, голосистые, – не дай Бог песни петь зачнут. Нетушки – промолчали. Ну, я – шмыг в подъезд ваш и думаю: надо бы Лексей Григорьича навестить, можа, что интересного расскажет – новости там…

Лёхин осторожно открыл дверь полностью.

Болотный дух Ерошка сидел на подоконнике, у самовара домовых, свесив ноги в разбитых сапожках ("У нашего Ерошки дырявые калошки!" – вспомнил Лёхин с улыбкой) к столовому столу, на том же половичке-покрывале, на котором недавно чаёвничали кикиморки. Напротив него устроился, пригорюнившись – щекой на ладошку, Елисей. Никодима нигде нет. Наверное, к себе побежал – по хозяйству присмотреть…

Хорошо сидел Ерошка в уголке, прислонившись к большой майонезной банке, при виде которой у Лёхина на сердце потеплело. И был болотный дух привычно грязен, как ни старался, видимо, Елисей обиходить его: куча скомканных чёрно-серых салфеток высилась в углу подоконника. От обычной грязи-то домовой Ерошку оттёр, но сейчас болотный дух успел и вареньем облиться, и пряничными крошками обсыпаться. Борода, изумительно мокрая, торчала воинственным ежом, защищающим прилипший к одёжке продуктовый припас. Только не хрюкала, не фырчала. Елисей смотрел на болотного духа с жалостью. И не понять, к чему эта жалость: к внешнему ли виду Ерошки, к жизни ли его горемычной, что заставляла его выглядеть пугалом огородным.

Но Лёхин Ерошке точно обрадовался. И, выждав паузу в его повествованиях о каких-то горестях, ввалился в кухню.

– Ерошка! Как я рад, что ты пришёл!

Болотный дух глянул на хозяина и поёжился, захлопав маленькими глазками.

– Ну, будь здрав, Лексей Григорьич! А чёй-то ты в исподнем? Аль жарко тебе в комнатах стало? Простышь ведь!

Тут только Лёхин сообразил посмотреть, в чём он выскочил гостя приветствовать. Трусы да майка. Мда, и впрямь исподнее. Вон и Елисей – хозяина стыдить и не хочет, но головой еле заметно покачал – "ай-я-яй, Лексей Григорьич!".

– Ерошка, ты не убегай, ладно? Я сейчас – быстро!

Он не стал одеваться по полной: схватил домашние трикотажные штаны да футболку – и побыстрей назад, на кухню, уселся за стол – лицом к лицу с гостем.

– Ерошка, ты мне нужен позарез!

– Ты чё пугашь-то?! – заволновался болотный дух, аж привстав. Освободившаяся от упора его спины майонезная банка, до сей поры прижатая к стене, начала мелко подрагивать. Ерошка стукнул кулачишком по крышке: – Цыц, окаянные! Ишь, воли похотелося им!

Лёхин явственно расслышал хихиканье из банки и задорную перекличку тонких писклявых голосов: "Кошка? – Было! – Бородёшка? – Было! – Ладошки? – Не было!" Секунда заминки, к которой болотный дух тревожно прислушивался, – и слаженный хор, приглушённый плотно закрытой крышкой, многоголосо завопил: "У нашего Ерошки толстые ладошки! Ерошка, Ерошка! Толстые ладошки!"

Болотный дух вздохнул с облегчением. Завидя вопросительный взгляд домового и хозяина квартиры, печально пояснил:

– Боюсь в последнее время и выпускать их совсем на улицу. Уж таких слов нахватались у людей, аж мне, вонючему, и то стыдоба!

В банке захихикали, а когда стихли, звонкий голосишко с отчётливо вредными интонациями начал: "А чтоб ему неповадно нас не выпускать было, счас как споём про…" Ерошка сморщился и закрыл ладонями уши. Лёхин пожалел его и торопливо попросил Шишиков, уже с минуту таращившихся на болтающе-поющую банку:

– Ребята, сделайте что-нибудь, чтоб огоньки помолчали!

Изнутри нагло пискнули: "А кто к нам с молчанкой войдёт, тот от молчанки помрёт!" "Помпошки" насупились и просочились сквозь стенки в банку. И – тишина. Трое в ожидании смотрели на банку. Вскоре от неё отпочковались Шишики и солидно протопали к конфетнице, возле которой уселись, даже не глядя на хозяина. Лёхин вздохнул: что ж, "помпошки" правы – и вытащил им по зефирине.

Елисей тем временем неспешно, но ловко приготовил хозяину чай. Лёхин взял чашку, нарезал капустный пирог от бабки Петровны и, угостив пахучим ломтем от радости посветлевшего лицом Ерошку, обратился к домовому:

– Елисей, я должен извиниться перед тобой и соседями. Неправильно я сказал, когда передавал слова Ручейников. А сказали они мне найти не человека с огнями, а существо с огоньками. Виноват. Прости меня.

Засунувший в рот полпирога, болотный дух захлопал глазками на Лёхина. А Елисей кивнул – прощаю, мол, и давай, хозяин, говори далее, некогда рассусоливать тут. Лёхин снова представил себе город, раскинувшийся по холмам, представил, что в каждом втором-третьем доме лежат люди в подобии беспросыпного сна, а треть из них ещё не найдена, и что уж с ними будет через некоторое время… Представил Камень-город, жители которого, спасаясь от змей, переехали на крыши… Он передёрнул плечами и пересказал Ерошке всё, что случилось со снами и с людьми, о том, что рассмотрели на воде Ручейники и что сказали ему про знающего о связующей нити.

– Эвон как, – задумчиво сказал Ерошка. – Ты, Лексей Григорьич, ведь не просил их гадать, да? Они просто глянули на воду – и сказали?

– Да. А что не так?

– Что… Залив-то не для Ручейников. Они тебе ближнее гаданье сказали. Счас скажу, что такое… Это когда ты глянул – и увидел. Если б Ручейники не торопились, они б глянули глубже поверхней волны и сказали тебе другое. А так…

– Значит, ты не знаешь про нить? – разочарованно спросил Лёхин.

– Я ж толкую тебе – гаданье ближнее. То и значит, что я не про нить знаю, а про того, кто мне про неё сказывал.

Теперь насупился Лёхин. Опять тянуть время – идти куда-то, искать спрашивать…

– И кто ж тебе про неё сказывал? – вместо хозяина спросил домовой.

– А подвальный ваш. Мы, помнится, у реки с ним сидели, болотные огоньки пасли, чтоб не сбежали, пока колдовскую защиту вокруг дома плетут.

– То есть… – не поверил Лёхин, -… мне только спуститься в подвал – и подвальный мне расскажет про связующую нить? Всё, что мне нужно? И про место, где она находится? А почему у реки сидели?

– Дык, дом-то ваш над рекой поставлен, – уставился на него, как на малолетнего дурачка, Ерошка. – Ну и подвальный ваш частенько там сидит, думы думает. Хорошо там, почти как моё болото старое. Только чище. А спуститься… Что ж, тама тока две тропки есть. Одну-то помню…

– Подожди. Почему ты решил, что подвальный сейчас у реки?

– А заходил я к нему, – удивился Ерошка. – И нет его. А соседние к нему домовые сказали, что он думки думать пошёл. Куда ж как не к реке? Там ведь благодать какая – тихо, пусто, волнышки плывут… Красота!.. Самое место подумать.

Лёхин и домовой переглянулись.

– Иди, оденься, Лексей Григорьич, – деловито сказал Елисей, – да фонарика не забудь. А я пока приготовлю гостинцев для Темника – прозвище такое у нашего подвального. Иди-иди, за соседей не беспокойся. Всех оповещу, что нашли уже Ерошку нашего с огоньками.

И Лёхин заторопился приготовиться к близкому походу в подвал и ещё ниже – к таинственной подземной реке. И совершенно из мыслей вылетело спросить Ерошку, про что же он рассказывал Елисею, когда Лёхин нечаянно подслушивал пришельца под дверью кухни. Про что такое страшное, что заставило его спрятаться в подъезд и напроситься в гости к человеку.

За окнами уже достаточно ясно намекало на вечер. Особенно тучи, отяжелевшие над городом, как им и положено в октябре – то ли с дождём, то ли со снегом, а может, и с тем и с другим. Пока Лёхин носился туда-сюда, одеваясь и экипируясь, он уловил бормотание Елисея, что хозяина будут ждать к ужину и попробует только хозяин опоздать… Из чего Лёхин сделал вывод: домовой уверен, что на этот раз всё обойдётся, и хозяин вовремя придёт домой.

Подвал подвалом, но на всякий случай Лёхин достал прорезиненные сапоги и ветровку. Несмотря на ворчание домового, натянул джинсы и старый джемпер, настолько вытянувшийся, что легко замаскировал на ремне меч-складенец, плотно пригнанный к животу. Когда Лёхин двигался, чехол с оружием только еле слышно шуршал, но Лёхин надеялся, что в подвальной тишине его вряд ли кто расслышит. Да и, честно говоря, какая в подвале тишина? В основном, конечно, трубы гудят водопроводные, но в подвальные окошки слышно и машины, и звуки домофона, и даже говор людской…

Уже в прихожей, когда Ерошка и Лёхин прикинули, всё ли нужное с собой взяли, Елисей смущённо сказал, подавая ключи от сарая:

– Лексей Григорьич, я, конечно, можа, и не прав. Только ведь и ты редко в сарай-то наш выходишь, вот и хочу попросить тебя…

– Говори сразу, Елисей, – подбодрил домового Лёхин. – Ты у нас хозяйственный. Что-нибудь хочешь из сарая взять?

– Да нет, наоборот, Лексей Григорьич. На балконе у нас ведро стоит с плиткой старой. Мож, захватишь? Сараюшка наша близко от входа – закинь, да и все дела.

Лёхин ботинки надеть не успел, так что быстро прошёл на балкон и вынес в прихожую ведро с плиткой, про которую он постоянно забывал, когда редко-редко (прав Елисей!), но выходил в подвал дома. Плитка эта оставалась со времён, как он облицевал подсобные помещения квартиры. Как многие рачительные хозяева, Лёхин старую, но не битую плитку выбросить не решался. Вдруг ещё на что пригодится? Большую часть он вынес в подвал, а остатки, которые уместились в обыкновенном ведре, так и дожидались отправки на балконе.

Потом-то, после похода в подвал, Лёхин суеверно думал про Елисея: то ли у него домовой такой гениальный, то ли есть у него дар предвидения, что отправил хозяина в сарай с бытовым грузом, как будто просто так Лёхин вышел, по домашним делам…

В общем, закинул Лёхин в ведро с плиткой майонезное ведёрко с болотными огоньками и открыл дверь, пропуская впереди себя Ерошку. По привычке первым делом пошёл к лифту. Но болотный дух заартачился:

– Ну, Лексей Григорьич, вот что хошь делай, но в энту сарайку ни за что не полезу.

Шишики с плеч Лёхина хихикнули, но тихонько: болотный не услышал, не обиделся. Лёхин сам улыбнулся "сарайке", но уважил страх Ерошки перед опасным помещением. Так что с седьмого этажа они спустились пешим ходом. То есть пешим-то, конечно, Лёхин. Ерошка – сидел в ведре с плиткой, прижимая к себе майонезную банку с болотными огоньками. Судя по блаженствующей мордахе, удовольствие получал в качающемся ведре, как от качелей.

И вышли. Лёхин дверь подъездную придержал – болотный дух шмыгнул с крыльца в "предбанник" подвала – крытый пристрой, прячущий лестницу вниз… Неожиданно Шишики шёпотом охнули и смылись в нагрудный карман хозяйской куртки. Лёхин рассеянно огляделся. Ладонь, державшая дужку ведра с тяжёлой плиткой, непроизвольно стиснула пальцы ещё сильней. В жёсткий кулак.

На дороге перед приподъездной площадкой стояла компания – в сумерках вроде бы обычных – людей. Молодых, но слегка мешковатых – грушами, от узких плеч к широченным бёдрам. Даже в темноте подступающего вечера, в свете фонарей и от окон, разглядел Лёхин поразительно красивые, будто рисованные лица. Компания стояла на дороге вольготно, будто дожидаясь кого-то из своего же числа.

При виде Лёхина один из компании зашагал к нему. Но последний шаг перед бордюром оказался мельче первоначальных. Крысюк словно наткнулся на невидимую стену. Лёхин сначала удивился, правда, его удивление мешалось с беспокойством: чего это он остановился? Но вспомнил и даже плечи расслабил. Крысюка остановила магическая защита дома. Будь этот "вражина", как обозвал бы его Дормидонт Силыч, ближе к человеческому облику, он бы преграду прошёл спокойно…

Лёгок на помине.

– Алексей Григорьич! Да как же вы!.. – высунулось из стены привидение и осеклось. – Крысюки-и?.. Ох ты… Драться будете, Алексей Григорьич?

– Некогда, Дормидонт Силыч, – в тон ему ответил Лёхин, бросив взгляд вниз, на пристрой, из-за решётчатой двери которого выглядывал испуганный болотный дух. Его, кажется, крысюки не заметили.

– Лады, – решительно сказало купцово привидение и заявило: – Мы организуем дежурство, а когда будете на выходе, сразу доложим обстановку. Чтоб вам в неприятности не попасть, Алексей Григорьич.

– Спасибо, – искренне откликнулся Лёхин и спустился с подъездного крыльца к двери пристроя.

Искоса поглядывая на странно застывшую компанию, он заметил, что глаза крысюков упёрлись в ведро с плиткой. Стоящий ближе всех, у бордюра, даже голову склонил, разглядывая. А потом… Развернулся и пошёл к своим. Он решил, что Лёхин вышел в сарай по хозяйству!.. Вот тут-то Лёхин впервые с благодарностью и вспомнил своего рачительного домового.

Отставив ведро с плиткой в сторону, он открыл дверь и снова защёлкнул замок на ней, просунув руки сквозь широкие решётки двери. Ещё раз бросив взгляд на неподвижных крысюков, он стал спускаться по лестнице. Нижняя дверь в сам подвал открывалась натужно, но Лёхин знал один секрет: нужно немного её приподнять – и тогда она ехала сама. Обычно Лёхин оставлял эту дверь открытой, если не зима, конечно. Но сегодня он крепко водвинул её на место. Может, и глупо, но спокойней.

– Ты от них к нам забежал? – негромко спросил Лёхин, высвечивая фонариком Ерошку, который мялся возле трубы, пересекавшей просторное помещение входа.

– Угу… Морды-то какеи у них ужасные, Лексей Григорьич…

Лёхин чуть не споткнулся.

– Ужасные?

– Я, Лексей Григорьич, на морок не гляжу. Я сразу за него заглядываю. А там… Не приведи Господь во сне увидеть. Как, бишь, их там привидение обозвало? Крысюками, небось? Вот крысюки они и есть.

– А как ты их встретил?

– Да я ведь к подвальному шёл – помните? Сказал ишо, что дома не застал. А как по дороге перед домом побрёл, так и наткнулся. Они здесь давно уж стоят. Всё гляделками своими моргают крысиными. Ну, пока вниз-то не доглядели, я по кустикам газона вашего и пробежал под защиту-то. А уж потом навроде как и прятаться не надо было, но так не хотелось показать крысюкам энтим, куда я бегу! Голову-то наклонил и побежал к вам.

Открывать свой сарай Лёхин не стал. Просто поставил ведро с плитками у двери, благо дощатое строение находилось у самой стены с подвальным окошком, куда никто и не подумает дойти, взял майонезное ведёрко и пошёл за Ерошкой. А тот, довольный, что освободили его от поклажи, шёл легко по известной ему тропе.

Странно Лёхин чувствовал себя, идя по коридорам, суженным из-за направленного света фонарика. Вроде всё такое таинственное и настораживающее, но в руках – почти детское ведёрко, только лопатки не хватает. И песочницы.

Сначала время от времени гудели водопроводные и канализационные трубы, через которые бодро перепрыгивал Ерошка, издалека доносилась негромкая музыка улицы: приезжали-уезжали машины, перекликались дети, даже послышался женский смех… Потом улица словно отодвинулась, а на гудение слух замылился. Ерошка больше не прыгал, а деловито шёл – уверенно, отчего и Лёхин успокоился и стал приглядываться к пути. Шли они по утоптанной тропе, только кое-где насыпан колотый кирпич или настелены доски: дом старый, бывает, и трубы прорывает – подвал затапливает водой, которая любит собираться в долгостоячие лужи…

Рука вздрогнула – Лёхин еле удержал фонарик и остановился на секунду. Слева доски чьего-то сарая, справа – бетонная стена: сверху – трубы, обёрнутые изоляционным материалом, едва головы не касаются, внизу – толстенная труба, наполовину ушедшая в землю. И вот тут-то, между этой полузатопленной трубой и стеной, колыхнулось что-то мягкое и упругое. Живое. С метр длиной. Правда, через секунды же Лёхин обнаружил, что видит это живое лишь "другим" зрением. И это живое будто затаилось – длинное, тонкое… Змея не змея, но Лёхин не собирался оставлять в тылу нечто неизвестное.

– Ерошка, – тихо позвал он, не отводя луча фонарика от длинного живого предмета. – Что это? Ты видишь?

Ушедший было в темноту, болотный дух вернулся и, забравшись на трубу, присмотрелся. После чего пренебрежительно махнул рукой.

– Зеркальщик это. Маленький ишо. Вот и боится всего. Не забыть бы Темнику сказать, где Зеркальщика видели, пока не подрос. А пока пущай его лежит. Не страшно.

28.

Ерошка уверенно шёл тесными коридорами, то и дело куда-то сворачивая – за какие-то стены, похожие на ширмы, в какие-то закоулки. И свет-то ему, кажется, не нужен. Время от времени Лёхин пускал луч фонарика себе на плечи – посмотреть, как там Шишики. Те сидели нахохлившись, с полуприкрытыми глазами, но, судя по всему, чувствовали в бесконечном подвале себя всё-таки гораздо комфортнее, чем хозяин. А тот вдруг вспомнил кое-что и расстроился ко всему прочему: «Как там сказал Ерошка? Ему про связующую нить рассказал подвальный? Значит, у Темника тоже её нет? Значит, он нас ещё куда-нибудь пошлёт?»

Прошло некоторое время, прежде чем Лёхин понял, что коридоры подвала его дома сменились коридорами совершенно иного места. Правда, сообразительность Лёхина здесь не при чём. Дело в том, что луч фонарика однажды мазнул по привычной глазу трубе. Лёхин хотел было пройти дальше, но что-то заставило его остановиться и подойти к этой трубе. Глазам сначала не поверил: она не была ровной или завёрнутой в изоляционные материалы. Она оказалась корявой, точнее, закутанной в какой-то корявый слой, а кое-где этот слой отошёл рваным краем. Пришлось поднапрячь воображение, чтобы увидеть в трубе – древесный корень. Дерево – здесь, внизу?..

В одном из коридоров, откуда (в чём Лёхин неохотно признался себе) человек не вышел бы без проводника, болотный дух остановился ненадолго – в задумчивости. Впереди оказалось два ответвления – и Ерошка явно вспоминал. Всё ж таки был он здесь два месяца назад. Но на месте оставался не более минуты. Встрепенулся – и потопал дальше.

Лёхин заторопился за ним, в правый коридор, перешагнув, как порог, почти утопленную в земле трубу. Или снова корень?

И – дёрнулся.

– А вы куда? – звонко спросил кто-то очень любознательный – из темноты, тоже справа. Подросток? Девушка?

Суматошно направив луч фонарика во тьму, Лёхин разглядел глухой угол, образованный бетонными переборками и треугольником утоптанной земли. И совершенную пустоту. Здесь даже труб нет.

Сначала подумалось, что голос почудился. Чтобы проверить себя, глянул на "помпошек". И удивлённо вскинул брови. Оба Шишика, чуть не падая с его плеч, тянулись рассмотреть что-то в углу. Судя по вытаращенным глазищам, голос прозвучал, но его владелец оставался невидимым даже для "помпошек".

– Лексей Григорьич, ты чего поотстал? – вернулся было ушедший вперёд Ерошка.

– Тут кто-то есть, – недоумённо ответил Лёхин, продолжая водить белым лучом по чёрной земле и серым бетонным плитам стен.

– Где?

– Здесь! – весело сказали из угла.

Ерошка ахнул, всплеснув руками. А Шишик Ник свалился, не удержавшись. Пришлось Лёхину за ним нагнуться. Едва он протянул руку к "помпошке", как та гневно пискнула и помчалась с пальцев по руке – на привычное плечо, откуда снова свесилась, чтобы хрюкнуть что-то вызывающее. Лёхин опомниться не успел, как Шишик Профи, мгновения изумлённо следивший за Ником, тоже свалился, а поднятый с земли изрядно помятым, уже не захрюкал, а зашипел на что-то в углу.

Взглядывающий то на одного, то на другого, Лёхин вдруг сообразил: до падения Шишики не видели голосистого невидимку!.. Чёрт… Тоже, что ли, упасть?

Болотный дух тянул шею – и ничего не разглядел. Но упёр руки в боки и крикнул:

– Боисси? Нет ли? А ну, вылезай, кто там ни есть! Ишь, в прятки играть вздумал!

– Я не играю, – обиженно возразил невидимка. – Просто вы торопитесь, а мне поболтать хочется. Давайте поговорим? А то мне одной здесь очень скучно.

– А почему ты здесь одна? – почти машинально переспросил Лёхин. У него уже глаза заболели от пристального вглядывания в темноту, прорезанную лишь световой тенью от фонарика.

– А меня с собой никто не берёт.

Лёхин не успел среагировать на странный ответ. Болотный дух, разъярившись, что неизвестный невидим и для него, завопил:

– И правильно делает, что не берёт! Чего брать?! Воздух?! Ам…

Лёхин резко перевёл луч фонарика на болотника. Тот валялся на полу, размахивая руками в попытках встать. Немного повозившись, Ерошка кряхтя поднялся и только воздел кулачишки, только гневно раззявил рот, дрожа встопорщенной бородой, как снова шамкнул, да так и замер с вознесёнными к потолку руками.

"Всё!" – мрачно решил Лёхин. Фонарик он, нагнувшись, отложил в сторону – лучом на невидимку, а сам быстро принял стойку для отжимания. Раз – согнул руки в локтях, приближая тело к земле. Два – выпрямил руки. Взгляд скользнул по направлению луча.

Сначала он подумал, что это матрёшка. Потом – неваляшка. Потом – юла. Но чем дальше всматривался, тем больше недоумевал. Круглое девчоночье лицо улыбалось ему со странного, постоянно вращающегося маленького смерча, куда вплелись две косы и платье, кажется красного цвета. Возможно, даже с узорами, которые нельзя рассмотреть в бешеном верчении юбки. А может, не юбки. Может, сарафана.

Вскоре Лёхин не выдержал. Попытки рассмотреть тело неизвестной привели к быстрой усталости глаз. Пришлось приглядеться к лицу. Очень детское и очень взрослое. Не сообразить точнее. Из-за того что лицо круглое? Наверное. Остальное – как в сказочных рисунках: брови дугами, большеглазая, задорный носишко, рот, который не умеет не смеяться. И вся эта красотища человеку по колено.

Руки затекли. Лёхин сел.

– Здравствуйте, уважаемая. Меня зовут Алексей Григорьич.

– Здрасьте. А я знаю, как тебя зовут.

– Прекрасно. А как зовут тебя?

– Зовут зовуткой, а величают уткой, – хихикнуло странное создание.

То, что странная незнакомка его знает, неудивительно: когда болотный дух вернулся за отставшим, как он полагал, человеком, он назвал Лёхина по имени-отчеству.

– Вертушкой её зовут, – проворчал Ерошка, тоже безуспешно стараясь разглядеть в непрерывном движении очертания фигуры.

– Близко, – улыбчиво сказала красотища. – Вертушинкой звать. Люди добрые, возьмите меня с собой.

– Да на кой ты нам? – удивился болотный дух.

– Так вы ж добрые!

И опять Лёхину, как вчера, пришлось признать правоту встреченной красотищи: да, мы добрые – значит, взять Вертушинку с собой!

– А не возьмём? – поинтересовался болотник.

– И не надо, – легко сказала Вертушинка. – Сама пойду.

Кукольное лицо исчезло в смерче, обхватившем теперь не только её тело, но и голову, после чего маленький вихрь играючи обогнул человека и болотника и легко ввинтился в нужный коридор. Растерянный Ерошка пожевал ус, попавший в рот, потом выплюнул его и пожал плечами.

– Идём, Лексей Григорьич. Что уж теперь сделаешь?

Уже идя вслед за двумя проводниками, Лёхин пытался сообразить, что собой представляет Вертушинка и как она сообразила, куда им надо. Может, она видит на более тонком уровне и успела прочитать следы болотного духа, вот и поняла, куда надо идти? Или она обладает даром предвидения и точно знает, куда им надо?

– А где вы живёте? – спросил смерч, вернувшись к человеку.

– Наверху.

– А наверх возьмёте меня?

– Ты ж самостоятельная, – невольно улыбнувшись, сказал Лёхин. – Почему бы тебе самой не выйти? Или что-то мешает?

– Я стесняюсь! – нагло заявила странная девица-юла. – В незнакомом месте всегда страшно. А вот со знакомыми выйти – другое дело.

– А мы разве… – начал Лёхин и смолк. Всё правильно. Он представился – она выдавила из себя имя. Знакомые. Ничего не поделаешь. – А… Куда ты хочешь выйти?

– Ты ж знакомый. К тебе пойдём! Гостить!

Лёхин раскрыл рот возразить. И закрыл. У него Елисей есть. Пусть с нахалкой и разбирается. Так что – выбросить все мысли о дамочке и думать о деле… Он невольно покосился на плечи. На плечах пусто. Странно. Но пока переводил взгляд от одного плеча к другому, глаз что-то зацепило. Ага, вот они где – в кармане. "Помпошки" вперились друг другу в глаза и явно делились какой-то информацией.

Лёхи хотел было пожаловаться им на Вертушинку – так, чтобы прервать их приватную беседу, но мысленно махнул рукой. Ладно. Переживём. И стал думать, как быть, если на ночь глядя придётся опять куда-нибудь идти.

Додумать не успел. Крутой поворот и не менее крутая тропа заставили внимательно смотреть под ноги. Летевший впереди вихорёк закружил на месте и весело сообщил:

– Вон река! А зачем вам сюда надо?

– По делам.

– Здесь пусто и неинтересно. Какие могут быть дела в пустом месте?

– Какие-нибудь! – рассердился Лёхин. Он уже приметил: да, впереди настоящая пустыня, которая перечёркивается линией бесконечного в стороны берега и водой, а дальше – опять еле видный берег. Да, пустынно. Но ведь Вертушинку никто не звал, так что пусть не возникает… Добегая с тропы к берегу он наконец увидел старое дерево, лежащее на берегу, разлапив обломанные сучья. Дерево ушло под серый песок, а поскольку было близко к воде, наверняка подгнивало.

– Вот! – радостно сказал Ерошка. – Здеся мы и сидели в прошлый раз. Выпускай огоньки, Лексей Григорьич. Им здеся приволье.

На ходу Лёхин отковырнул крышку майонезного ведёрка. Болотные огоньки высыпали наружу с визгом и писком – и восхищённо замерли при виде дерева. Один сук вдруг шевельнулся и оказался сидящей фигурой – с бородой, в широкополой шляпе, как у Леших-палисадничих. И Лёхин, с тревогой присматривавшийся к берегу, облегчённо вздохнул: он всё-таки боялся, что подвального на месте не будет.

Огоньки стремительной кометой рванули к дереву и обсыпали его. Вертушинка немедленно полетела вслед, хохоча так, словно играла с огоньками в догонялки. Впрочем, так и получилось. Лёхин аж зажмурился – такой фейерверк устроили на недавно скучном берегу вихорёк с болотными огоньками. Ерошка что-то пробормотал себе под нос, а подвальный даже привстал с дерева.

Минуту спустя у Лёхина появилось устойчивое впечатление, что он с Ерошкой и Темником попал в детский сад. Правда, это не помешало им сесть и поговорить о насущном. "Детки" не мешали.

Ознакомив подвального с событиями наверху (увы, без новостей с представителями паранормального мира не приступишь к главному – по опыту знал Лёхин), ему рассказали и про связующую нить. И тут Темник, основной отличительной особенностью был широкий и толстый носище и проницательные тёмные глаза из-под густых бровей, сказал именно то, чего опасался Лёхин:

– Ну что ж… Нить та и впрямь есть. Только не сидит она на месте, а гуляет вовсю. Последний раз про неё слышал то, что живёт, мол, она на старом кладбище городском.

– Подождите! – непочтительно от изумления перебил Лёхин. – Так эта нить не предмет, а живое существо?

– А как же? Живая, как есть живая. А гулёна та ещё. Искать её можно до-олго. На месте сидеть не любит. А на кладбище жила – там птиц много. Птиц она любит. – Темник выговаривал слова медленно и несколько монотонно, но Лёхину нравилось, как говорит подвальный. Удивительным спокойствием веяло от него. Наверное, созерцание серых волн подземной реки повлияло.

Лёхин встал.

– Что ж, не буду мешать. Ерошка, пошли. Мы узнали всё, что нам надо.

Болотный дух виновато посмотрел на человека.

– Ты уж, Лексей Григорьич, не серчай, да тока останусь я здесь. Болотным огонькам здеся воля, пусть поиграются, а я уж посижу-прослежу за ними да с Темником побалакаю о том о сём. Не обижайся, Лексей Григорьич. А уж Вертушинка проведёт тебя назад, до дому. Али вон Шишики помогут.

Вихорёк разогнался вокруг дерева – и завизжавшие от восторга болотные огоньки веером разлетелись от маленького, но сильного смерча. Лёхин глянул на "помпошек": те раскрыв пасти, смотрели на огоньки. Кажется, завидовали.

Человек распрощался с духами и принялся подниматься по крутой тропке. Ноги обвеяло прохладным ветерком – и впереди очутилась Вертушинка.

– Куда это ты без меня? Заблудишься!

– Не заблужусь. Шишики выведут, – невольно улыбаясь её категоричному тону, ответил Лёхин. – Да и тропа тут одна. Посвети фонариком – и выйти нетрудно.

– Значит, ты просто решил сбежать без меня! – решительно заявил вихорёк и закрутился на месте, поднимая пыль с тропы. – Но я всё равно с тобой пойду! Не отгонишь!

– Никто тебя не собирается гнать, – пробормотал Лёхин, еле удерживаясь от смеха: представил крутые разборки между домовым и Вертушинкой.

– А ты и правда бывал в Камень-городе?

– Бывал.

– Расскажи-расскажи-расскажи! – Вертушинка поехала кругами то в одну сторону, то в другую – будто маленький человечек на мотоцикле показывал класс. – Тогда замолчу.

– Ну, ладно. Каменный город очень красивый. Там все дома из камня. А ещё там был мастер, который здорово вырезал по камню. Я сам не видел его изделий, но очень хочется посмотреть на них.

– А почему не видел?

– Я только недавно узнал про него…

За разговором Лёхин и не заметил, как вышел в знакомые коридоры своего подвала. В душе он поблагодарил Вертушинку, что своим любопытством скрасила путь. Но вслух говорить не стал: и так прилипала, а потом, после его признания, прилипнет ещё больше. Честно говоря, он немного устал от её вопросов. Дотошной оказалась. А про себя так и промолчала, хотя Лёхин пару раз и попытался выспросить, кто ж она такая.

Итак, на обратном пути он ещё и заскочил в сарай оставить там плитки, откуда выскочил с не меньшим энтузиазмом после высыпанных на него вопросов: "Ой, а это твой сарай? Мало ли что ты открываешь своим ключом, а вдруг чужой ограбить решил! Ой, а зачем тебе здесь лопата? А почему ты высыпаешь плитки сюда, когда можно сложить здесь? Ух ты, это кадка, да? А что ты в ней солишь – огурцы? А мыши здесь не съедят огурцы? А почему? Невкусные, да?.." Шишики закатывали глаза, а Лёхин вытирал пот со лба: после каждого вопроса Вертушинка делала паузу, дожидаясь его реплики, а если он не отвечал, повторяла вопрос до тех пор, пока не получала ответа. И ещё он тихо радовался, что минут через пятнадцать он сбудет настырную спутницу Елисею!..