Текст книги "Пойманные сном (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

19.

Эх, и пришлось же Ксандру побегать-пошевелиться!.. Ничего, угрюмо думал Лёхин, это расплата за долгий сон. Зато он выспался. Отдохнул – теперь работай.

Сначала староста влез по верёвке, почти по тросу, на стену. Городская стена метров примерно на шесть высилась, но ничего – бодренько на эту верхотуру бывший разбойник взобрался. Уже сидя на стене, сбросил верёвку назад, да не абы просто так, а с укреплённой петлёй на конце. В неё-то Лёхин и подсадил Павла, завёрнутого в плащ, связав другой верёвкой, помельче, руки – и зафиксировав их наверху, чтобы безвольное тело не выпало при подъёме. Если б не было необходимости осторожничать со спящим, Ксандр поднял бы тело играючи.

Тем же способом наверх переправили и Леонида, причём, несмотря на кажущуюся худобу, тот оказался довольно тяжёлым, но Ксандр, приноровившись с Павлом, легко втащил и его к себе. И всё бы хорошо, да охнул бывший разбойник, когда на стене рядом с ним оказались двое, придавленные увеличенными колдовством страхами. Сморщился от боли, а Лёхин ещё не сразу понял, в чём дело, пока ему в лицо не заглянул Шишик Ник, да так решительно, что хозяин сразу умным стал перед угрозой, что ему сейчас лицо и глаза обляпают мокрым и склизким, лишь бы соображал.

– Ксандр, отодвинь их подальше и не подходи близко!

– Да что ж такое?..

– Слышал, что я сказал? Быстро делай! Это колдовство!

Про колдовство Ксандр понимал: поспешно оттащил спящих подальше по стене – и, вернувшись, вдруг остановился и будто бы прислушался к себе. Лёхин усмехнулся, а староста разулыбался с облегчением.

Шишики вообще принимали самое деятельное участие в переправе спящих: пока Лёхин и Ксандр переправляли друзей наверх, они будто боялись, что трос порвётся или ещё что, и ездили с ними. Правда, чем они могли помочь в этом случае – Лёхин даже не представлял. Но, глядя, как сверкают глазища "помпошек", зажатых руками под ушами ребят, Лёхин всё же надеялся, что ездят Шишики вверх-вниз не из развлечения. Тем более что они же не очень переносили фантомные страхи…

Затем, после благополучной доставки наверх двоих, Лёхин и Ксандр некоторое время раздумывали, как поднять волков. Обоих Лёхину точно не удержать за один раз.

– Сильно устал? – спросил Лёхин, задрав голову кверху.

– Да куды ж там! Много ли грузу того было?

– Тогда тащи меня с одним. Посмотрим, как вести себя будет на весу.

С бывшими доберманами Лёхин не впервые дело имел, бояться их и не думал, поэтому без колебаний подошёл к ближайшему. На задние лапы волка поставил так, как поставил бы Джучи, кота, – поднял за подмышки. И в петлю не сел – встал. Для удобства ещё и подпихнул волка под зад – и тот почти обнял его, положив лапы на плечи (к немалому возмущению "помпошек"). Придерживая живой груз одной рукой, другой отталкиваясь от стены, он в обнимку с волком и доехал доверху.

Едва волчья башка поднялась над уровнем стены, зверь сильно оттолкнулся от Лёхина и прыгнул, благо стена поверху оказалась шириной в полметра.

– Спущать? – спросил Ксандр.

Лёхин кивнул. Говорить не мог, аж задохнулся: волк лапищами оттолкнулся от его живота, и, несмотря на кольчужную безрукавку и широкий кожаный ремень, человек мягко, но всё-таки чувствительно получил под дых.

Кажется, Ксандр понял, что произошло. Когда Лёхин достиг верха стены со вторым волком, бывший разбойник примерился и вовремя ухватил напрягшуюся для прыжка зверюгу за шкиряк. Изумлённый волк опомниться не успел, как оказался стоящим на стене.

– Всё, осталось только мешки поднять, – облегчённо сказал Лёхин.

– А что там?

– Хлеб.

– Ах ты ж, Господи…

– Точно. Ксандр, давай так. Я сейчас внизу привяжу все мешки к концу верёвки, а потом залезу по ней. Вместе и поднимем.

И подняли. Ксандр торопливо подёргал завязки и, вынув краюху, вдохнул сытный хлебный запах. Он не был голоден, но глаза сияли радостью. И Лёхин не мог не улыбнуться, глядя на высокий пышный каравай в его руках и жалея только об одном – что ребята не могут увидеть ни преображённого Камень-городом богатого хлеба, ни счастья на лице Ксандра.

Каравай Ксандр бережно уложил в мешок и крепко стянул завязки.

Белые волки тем временем с огромным интересом принюхивались к воздуху от странных прямоугольных строений неподалёку от городских ворот.

– Что это?

– А конюшни, – отозвался староста, присматриваясь к "дороге" по стене.

– Ты хочешь пойти здесь же? Но внизу всё чисто – то есть пусто. Змей не видно.

– Прячутся. Здеся они тож ползают, да не так их много: народ-то здесь не живёт, разве что обслуга для караванщиков, бывает, остаётся. А так все в серёдке города…

– Может, всё-таки спустимся? Какую-нибудь тележку возьмём и быстро перевезём ребят.

– Что ты, Лексей! Они ж, вражины, вредные какие! Одна углядит – и свистит, и свистит – других созывает!

– Тогда как мы переберёмся отсюда? И куда, кстати?

– Щас. Солнышко взойдёт, да как тень своя из-за него шагов на шесть будет – прибежит сюда Василёк. Он-то и поможет. Загодя я ему такое сказал: приди, мол, ко времени-то… А пойдём мы к бабке, ведовке да ворожее – она те про всё выскажет, да и дружков-товарищей обиходит как надо.

Снова оглядевшись, Лёхин сел на край стены. С обеих сторон легли-прижались к нему волки, а Шишики по-хозяйски обсели плечи. Лёхин вдохнул холодный воздух предрассветья, приправленный морозцем, загляделся на белёсую полосу за крышами и башнями Камень-города. Староста сел рядом.

– Хм… Ксандр, а как мы узнаем, что тень будет в шесть шагов? На стене – не разглядеть.

– А на кой нам это знать? Вот Василёк явится – вот и будет время.

– Э-э… Ну ладно… Ксандр, а точно известно, что колдовство из дворца идёт? Может, эти змеи из какого-нибудь другого места приползли?

– Софрон у нас в городе был – упокой душу его, Господи! Он по картинкам в книжках зверей из камня тесал. Знатные фигуры выделывал. Глянешь – вроде зверь непонятный, а – глядит!.. Живой будто… Тем и жил. Купцы заморские про его эту сноровку знали, каменных зверей скупали дуром. Да не торгуясь. А уж книжек с картинками ему везли сколь – тока работай, Софрон! Видать, хорошо его звери в чужеземных городах расходились. Софрон тот завсегда говаривал, что лучший камень для работы – на Каменном поле, ближе к дворцу супостата того, сбежавшего. Раз в седмицу ходил он туда с сыновьями да на телеге камень привозил. А вот в тот день, когда змеи на город пошли, прискакали на телеге сыновья его – и в крик: мол, отца змеи сожрали – из дворца полезли да теперь сюда ползут! Пока до меня слух докатился, ворота никто и не вздумал закрывать… Вот они и вползли в город-то. Покуда огляделись мы туда-сюда, что, мол, деется, а они уж по всем домам полезли. Поначалу били их страшным боем, а они всё ползут. Ну, полезли мы на крыши. А как оттудова глянули – ах ты, Господи, сплошным же ковром ползут! На первых этажах жить нельзя – в окна влазят, ну, сколько смогли – вещей взяли и живём теперь поверху. Да на крышах жизнь какая? Есть-пить хочется, а всё понизу осталось. Бабка-то наша поколдовала и говорит: во дворце, мол, колдун сильный поселился, он и наслал змеюг этих, чтобы нас устрашить, потому как чего-то хочет.

– А чего? – жадно спросил Лёхин.

– Кто ж его знает? Бабка-то говорит, устрашать ещё долго будет, чтоб прониклись. А чего проникаться? Жизни ведь уж нет…

– А эта ваша бабка может что-нибудь сделать?

– Откуда? Она ведь по лекарской части, травки хорошо знает. Да ты видел её, когда мы к ней Мокия раненого принесли.

Лёхин наморщил лоб. Бабка… Травы… Мокий…

– Это которая в подвале жила? А Мокия она вылечила или?..

– Она самая. А как Мокия ей не вылечить? Конечно, вылечила. Знатная знахарка по этой части. Любую ранку заговорит на траве.

Теперь перед глазами Лёхина точно и верно встала старушонка в ароматном облаке пахучих трав. И ещё вспомнил Лёхин, как она с улыбкой поглядывала на его плечо – на Шишика. Настоящая ведунья, видящая!

Солнце приподнялось над верхушками зданий Камень-города, затуманив их, Теперь стена, окружающая город, отчётливо виднелась, пока не исчезала в светлой дали. Ксандр сидел, притихнув. Глядя на него и отмечая глубокую морщинку между озабоченно сдвинутых бровей, Лёхин и сам вздохнул: мда, тяжела ты, шапка Мономаха! Небось, Ксандр и не предполагал, что будет так сильно переживать за город, в котором однажды начинал самым настоящим разбойником с большой дороги.

Задумавшись, оба смотрели на просыпающийся под лучами солнца город. Лёхин не видел людей, перебравшихся на крыши, но представлял, как они просыпаются под наспех вытащенными одеялами, закутанные во все одежды, которые смогли и успели взять…

Если б не Шишики… Лёхину чуть оба уха не оторвали. А потом уже вскочили белые волки, уставились куда-то вдаль, куда "помпошки" поворачивали голову хозяину. Встревоженный Ксандр поднялся на ноги, из-под ладони всматриваясь куда-то влево, куда смотрели и звери.

– Что там?

– Рано вроде для Василька, – недоумённо высказался Ксандр. – Бежит ли кто?

Рука Лёхина непроизвольно потянула меч-складенец из ножен. Ксандр мельком кинул одобрительный взгляд на него. Сам он уже привычно сжимал боевой топор.

Ширина стены наверху хоть и была в полметра, но Лёхин как представил, что бежать по ней… Да ещё изо всех сил, как это выглядело с его места… Нет, только самая экстремальная ситуация заставит его спешить там, где один неверный шаг – и костей не соберёшь на вездесущей каменной брусчатке города…

Но к ним и в самом деле мчались изо всех сил. Двое. В одном месте стена поворачивалась углом, и Лёхин разглядел первую довольно высокую фигуру в плаще, за ней поспешала худенькая фигурка.

Шишики заплясали на плечах.

– Император? – шёпотом удивился Лёхин. Хотя, по сути, чего удивляться? Знали же примерно, что, возможно, Соболев умчался в Каменный город, что он как-то соединил свой сон с навязанными извне страхами с местом, где однажды уже был.

– Ктой-то? – теперь уже недоумённо вопросил Ксандр.

– Помнишь, с двумя мечами был?

– О-ох… – Ксандр даже осел – стоя-то.

Лёхин же ухмыльнулся: надо же – ещё один из клуба почитателей его императорского величества!.. Тоже побаивается.

Несмотря на быстрый бег, величественная фигура Соболева нисколько не потеряла в величественности. Недалеко от их невольного бивуака профессор перешёл на размашистый шаг и подошёл истинно королевской походкой. Широкоплечий, в роскошном плаще, который чуть оттопыривается по бокам из-за мечей. Лицо, как всегда, надменно и нетерпеливо. Глядя в небольшие тёмные глаза на скуластом осунувшемся лице, Лёхин чуть было не потянулся к несуществующей шляпе – поклониться, подметая пыль перед собой.

Ненамного отставшая от профессора маленькая фигурка послушно замедлила шаг.

– Что с ними? – резко спросил Соболев.

– И вам доброго утра! – буркнул Лёхин. – Спят, – нейтральным тоном объяснил он.

Соболев опустился на колени перед Леонидом. Василёк, худенький парнишка, длинноносый и большеглазый, с патлами белобрысых, давно не чёсанных волос, от бега торчащих в стороны, запыхавшись, чуть успокоил дыхание и из-за спины профессора радостно улыбнулся Лёхину. Тот кивнул.

– Странный сон, – пробормотал Соболев.

Лёхин не стал напоминать, что профессору тоже приснился, мягко говоря, необычный сон, из-за которого он, собственно, и рванул в Камень-город.

– Таким сном сейчас в верхнем городе спят десятки людей, если не сотни.

– Я что-то вижу над ними, но нечётко.

– Сон наведённый. Над ними преследующие их страхи из подсознания – так считал Павел, – намекающим тоном объяснил Лёхин.

Профессор медленно перевёл глаза на Лёхина. С минуту, наверное, они смотрели друг на друга. Лёхин сдался первым.

– Мы были у вас. Звонила Аня, просила узнать, почему вы не откликаетесь на её звонки. Мы с Павлом заходили…

– Вы… видели?

– Шестерых? Видел.

– Почему мой Шишик у вас?

– Вавила сказал, что он должен попасть к вам. – Лёхин уставился на своё плечо и негромко сказал: – Профи, иди к хозяину.

Шишик Профи тоже уставился на Лёхина из-под насупленных бровей и не сдвинулся с места. "Но ведь он обрадовался вместе с Ником при виде профессора?" – удивился Лёхин. Пристально глянувший на его плечо, Соболев отвернулся, будто сразу забыл про своего Шишика.

– Нам предстоит пройти километра два по этой стене до целительницы. Местные вряд ли смогут нести на себе наших товарищей – из-за воздействия на них этих снов. Сможете выдержать?

– Так, – жёстко сказал Лёхин, и профессор снова посмотрел на него, уловив резкую смену его настроения. – Какого чёрта и куда мы торопимся? Ведь не из-за же целительницы куда-то спешим? Она-то точно никуда не денется – явно сидит себе на крыше. Говорите, иначе я не сдвинусь с места, если будете командовать не объясняя.

Они смотрели друг на друга: Соболев – задумчиво, Лёхин – строптиво.

– Вы считаете – я командую?

– Не считаясь с остальными.

– Время поджимает: нас ждёт посланник от колдуна, наславшего на город двухголовых змей.

– Сказать это – секунды, ваше императорское величество, – информировал Лёхин Соболева, нагибаясь к Леониду и поднимая его. Взвалив безвольное тело на плечо, он обошёл Соболева и пошёл мимо Василька.

– Почему? – бросил ему вслед профессор. – Почему вы так сказали?

– Мы решили всем дать кодовые клички, – остановившись, ответил Лёхин, еле сдерживая ухмылку. – Начали с вас. Запоминайте: вы – Император. Ксандр, вы с Васильком дотащите мешки? – И, отвернувшись, всё-таки ухмыльнулся: пока ребята в отключке, попробуй узнай, правда ли это – про клички. Зато обзываться можно в полную силу. Чем Лёхин и собирался заниматься во время общения с Соболевым. А не фиг!..

– А что в них? – поинтересовался неугомонный профессор.

– Хлеб.

Василёк ахнул и бросился мимо Соболева, правда здорово поморщившись и даже болезненно скривившись, попав в зону призрачных страхов. Лёхин вздёрнул подбородок, теперь уже сам сверху вниз глядя на профессора. Небось, Соболев не догадался прихватить с собой какой-нибудь продукт. Впрочем, он-то не знал, что случилось с жителями Камень-города. Так что уж ему это простительно.

Если профессор думал, что Лёхин по дороге начнёт расспрашивать про ситуацию в городе или про то, что за посланник явился к горожанам, то просчитался. Лёхин упрямо сжал рот и старательно изображал, что ему всё по барабану: и то, о чём умалчивает Соболев, и его высокомерное отношение. Скрытую радость Лёхину доставляло следующее понимание: профессор явно сожалеет, что не один он знает о Камень-городе и не один умеет видеть неподвластное обычному человеческому взгляду.

А потом Лёхин мельком оглянулся – и думать забыл о Соболеве, глядя на счастливое лицо Василька, который волоком тащил тяжёлый мешок и торопливо обкусывал ломоть белого хлеба. Ксандр шёл сосредоточенно: один мешок висел за плечами, второй он, как и Василёк, волочил по стене.

Чтобы не думать о профессоре и обидах, связанных с его отношением, Лёхин принялся считать шаги. Примерно два километра. Это почти четыре тысячи шагов. Вскоре Лёхин вошёл в ритм однообразной ходьбы, следя за своими ногами и стеной. Пару раз он поднимал голову на выклики со стороны города. Редкие фигурки на крышах заставляли сжиматься сердце. В конце концов, он поклялся себе, что забудет, как Соболев относится к нему. Он понял, что для профессора разница в десять с лишним лет – достаточно огромна, и Соболев видит в Лёхине как минимум студента, отсюда и пренебрежительное обращение с ним. Хотя тоже странно. Аня говорила, что студенты от профессора обычно в восторге… Ладно. Лёхин не психолог, а профессор не психологическая загадка, чтобы его разгадывать. Надо с ним рука об руку работать – будет.

– Не спешите, – раздался из-за спины голос Соболева. – Мы почти пришли.

20.

В этом двухэтажном доме-коробке наверняка очень высокие потолки – думал Лёхин, осторожно перебираясь по решетчатой лестнице с крепостной стены города в окно второго этажа. Упасть он не боялся: сметливый народ придумал не просто лестницу под ноги, но и две по бокам, чтобы было за что держаться. Ну, Лёхин так и шёл – одной рукой поддерживая Леонида на плече, второй – ведя для уверенности по «перилам» лестницы сбоку. За два шага до окна Леонида сняли с его плеча крепкие мужицкие руки, и Лёхин с облегчением встал на подоконник, ухватившись за протянутую ему широченную, лопатой, ладонь. Только открыл рот сказать спасибо, как наткнулся на такую же широченную и очень счастливую улыбку.

– Мокий! – тоже обрадовался Лёхин. – Как поживаешь, дружище?

Сияя глазами и зубами, Мокий, бывший подельник Ксандра по разбойничьему делу и соратник по драпу от Чёрной Охоты, знакомо маленького росточка и всё такой же горбатый, тряс Лёхину руку, не в силах что-то сказать. И пока он не знал, что сказать, оба Шишика скатились по руке Лёхина к нему, тоже радостно обскакали знакомого и вернулись к хозяину.

Мокий отошёл к Ксандру помочь с мешками, а Лёхин оглянулся, почувствовав упорный взгляд. Соболев. Отвёл взгляд. Лёхин хмыкнул. Обиделся из-за "помпошек"? Посмотрев вниз, изумлённый Лёхин обнаружил: Шишик Профи, вцепившись в рукав его роскошного кафтана, кажется, откровенно прячется от своего хозяина. В чём дело?

Впрочем, поразмышлять над новой загадкой не дали. Он ещё успел окинуть взглядом место, куда попал. Судя по огромным потолкам, пустоватым просторным помещениям и скудной мебели, похоже, что народ встречал гостей в казарме городской стражи, ежели таковая в городе имеется. Однотипное оружие на настенных деревянных щитах подтвердило догадку Лёхина.

Лестниц – море!.. Мало тех, по которым он вошёл в здание, – ещё одна высилась прямо посреди помещения, упираясь верхом в раскрытый люк потолка. Поискал дверь. С трудом разглядел её за спинами мужиков в одинаковой одежде (стража?), которые, вооружившись топорами и кольями, насторожённо стояли полукругом возле неё, одним глазком наблюдая за происходящим в помещении.

– Нет, – жёстко сказал профессор, и Лёхин повернулся к нему. – Вы не сможете тащить этих двоих. Мы с Алексеем сейчас отдохнём и перенесём их наверх.

– Малуша! – позвал Ксандр.

Старушонка-ведунья появилась тихо и незаметно среди громкоголосых высоких мужчин. Она бегло улыбнулась Соболеву – да так, что он растерянно улыбнулся в ответ. И подошла к Лёхину. Задела его сапог краем грубого платья, поверх которого накинула что-то вроде длинной жилетки, а голову укрыла большим белым платком, но только укрыла, а не завязала концы.

– Доброго дня тебе, вой Лексей! – певуче заговорила она. И быстро, так что он испугался, что она упала, опустилась на колени перед бережно уложенными на разостланных кафтанах спящими. А дальше…

Лёхин, заворожённый её мелькающими движениями рук, потрясённо застыл: взрыв над Леонидом потерял свои краски и тускнел, словно испаряясь в воздухе. Тонкие руки старухи, выпростанные из-под белого платка, творили что-то неизвестное для всех. Никто ничего не видел, но толпа замолчала, с надеждой приглядываясь к действиям ведуньи. Малуша с лёгкой улыбкой внезапно остановила движение рук и медленно опустила ладони на лицо Леонида. "Ну, ну!" – Лёхин поймал себя на том, что почти молитвенно повторяет и повторяет одно и то же, хотя даже не представляет, что может произойти из странного действа худеньких старушечьих рук.

Леонид стонуще вздохнул, точно ему очень больно, – и попытался поднять голову. Всё ещё с закрытыми глазами, но попытался!.. Лёхин бросился к нему.

– Он просыпается?! Леонид!

– Не торопись, мила-ай…

Старушечьи ладони принялись оглаживать лицо Леонида, словно умывали его. Или лепили. Лёхин сидел на корточках рядом с ведуньей и с радостным изумлением следил, как лицо друга под мягкими пальцами Малуши оживляется. Он уже поверил всему, что сейчас может произойти, и молил про себя лишь об одном: не прогнала бы Малуша его. Он ведь не мешает, а лишь ждёт!.. Ну же, Лёнчик, вылезай из своего страшного сна!

Мужики расступились (Лёхин едва заметил их движение), пропуская рвущихся вперёд белых волков. Те нетерпеливо обнюхали хозяина и легли в изголовье, блестя глазами на Малушу и на Лёхина. Рядом! И не боятся!

– Ветры буйные, беду поразвейте… Воды небесные, горе разлейте… Воя доблестного, Леона именем, ослобоните… Тени вкрадчивые бредут за ним, лихоманкою грозят… Солнышко ясное, взойди над воем Леоном, лучами своими пресветлыми растопи ему сны страшные! Утиши сердце страдающее, разгони тени чёрные из души его!

От её шёпота словно кто-то пальцами по спине Лёхина легонько провёл. Он чуть в позвоночнике не прогнулся от иллюзорного прикосновения.

Впалые щёки Леонида дрогнули. Волки привстали. Лёхин даже испугался: а вдруг у Леонида снова начались кошмары – и бывшие доберманы почувствовали это?!

Надо было не в лицо смотреть, а на руки. Голова Леонида ещё на тряпках, а руки внезапно скрестились на груди, да не просто так, а защищая всё тело перекрещенными же мечом и тонким кинжалом. И – резко открыл глаза.

– Свои-свои, Леонид! – торопливо заговорил Лёхин, смеясь от облегчения. – Все свои здесь!

Малуша окунула пальцы в жидкость из неизвестно откуда появившейся берестяной коробочки. Леонид мягко сел, и только Лёхин подал ему руку помочь подняться на ноги, как ведунья скользнула мокрыми пальцами по тёмным волосам Леонида – так и провела влажную линию ото лба к затылку, пока тот поднимался. Кажется, Леонид даже не заметил этого движения. А если и заметил, решил, наверное, что она ему смятые волосы пригладила… Нет, не заметил. Слишком огромным оказалось удивление при виде множества народа. Наверное, поэтому у него и вырвалась фраза, от которой Лёхин чуть не расхохотался в полный голос:

– Император?! Здесь?!

Соболев аж в лице изменился, отступил назад, в толпу мужиков.

Но Леониду уже не до него. Пролежал без движения слишком долго. Оттого и навалился на Лёхина и на сунувшегося ему под мышку Мокия.

– Чёрт, ноги не держат…

– Сейчас… Подвигаешься – всё нормалёк будет, – сказал невероятно счастливый (сам такого от себя не ожидал!) Лёхин. – Походи, походи немного – и сам пойдёшь.

Волки лезли к Леониду целоваться, и Лёхин здорово им завидовал: ему тоже хотелось повизгивать… мм… рычать что-нибудь нечленораздельное, но радостное.

Мужики показали, где скамья поближе. Сажая на неё Леонида, Лёхин оглянулся. Белый плат Малуши склонился над Павлом.

– Удержишься, если будешь сам сидеть?

– Лёха, а что со мной было?

Поглядев на Павла, Лёхин решился остаться на месте. От него всё равно толку нет в вызволении Павла из его страшного сна. Пусть Малуша работает на свободе.

– Я полагаю, что лестницы на полпути к Камень-городу – это что-то типа промежуточной зоны между нашим городом и Каменным. Если в верхнем городе на вас не подействовало то, что навязало сны остальным, то, когда вы приблизились к границе Каменного, наведённое колдовство оказалось сильней. Вы с Павлом уснули.

– А… ты?

– Нет. Почему-то на меня опять не подействовало.

– А Император?

– Тоже нет. Сам не понимаю…

Рассеянно гладя жмущихся к нему белых волков, Леонид задумчиво сказал:

– Ты видишь призраков. Профессор – тоже. Но он видит слабее. Поэтому в верхнем городе те шестеро ему и приснились.

– Ты думаешь? Вполне возможно. – Лёхин пытался рассмотреть Соболева среди широких мужицких спин, но бросил зряшное занятие. Если б так же просто отгадать, почему Шишик Профи не захотел идти к хозяину. Хотя чего… Чем ломать мозги над не самой актуальной, как сейчас говорят, загадкой, лучше поспрашивать о том у личного домового.

Взметнулся торжествующий клич – Лёхин встал и шагнул в сторону: мужики тащили чуть испуганного Павла. Впрочем, завидев знакомые лица, он успокоился и расслабленно осел на скамье рядом с Леонидом. Только раскрыл рот – явно поинтересоваться происходящим, как из квадратного люка в потолке по лестнице стремительно скатился ещё один стражник, как его по привычной уже глазу одежде определил Лёхин.

– Ксандр! Он уходит! Говорит – мол, время кончается!

В первое мгновение Лёхин решил, что староста немедленно бросится вслед за посланным. Зачем и почему именно так – не успел придумать: Ксандр кинулся к нему.

– Лексей! Иди, пожалуйста, вой! Можа, городу хоть каку передышку даст!

– Куда идти-то? – спросил озадаченный Лёхин, влекомый сильными руками наверх – на крышу. Он и опомниться не успел, как его поставили на черепицы.

Бегом вылезающий за ним Ксандр растолковал:

– Дык, посланник тот тебя ждёт!

– Меня?!

Он вспомнил слова Соболева: "Нас ждёт посланник от колдуна". Но профессор сказал – "нас". Почему же?..

Он бежал за тем стражником, который принёс известие, и лихорадочно вспоминал, какое оружие при себе есть. Но вспоминать не удавалось, поскольку все мысли перечёркивала одна: "Почему они решили, что посланник ждёт именно меня?!"

Он даже притормозил немного, чтобы запыхавшийся Ксандр его догнал.

– Кто сказал, что он ждёт меня?!

– Он! Он сказал! Вой, сказал, должен прийти в город! Вой, чей волос светлый – белый! И с ним, мол, говорить будет!

Кончился край крыши. Лестница. Перекладины чуть прогибаются и дрожат под ногой. Держась за гладкие лестницы-перила по бокам, Лёхин бежал уже впереди Ксандра. Вторая крыша. Люди на крышах торопливо расступались, лишь бы не задержать бегущих. Третья крыша. Лестница. Вскоре Лёхин сообразил, что они уходят к середине города…

– Здесь! – задыхаясь, крикнул Ксандр.

Которая эта крыша по счёту? Двенадцатая, пятнадцатая? На краю сгрудились на коленях стражники. Что они делают? Змей отстреливают?.. Глянуть бы хоть одним глазком, а то, говорят, тварей много, а ведь ни одной пока не видел… Но Ксандр схватил Лёхина за руку и поволок к прямоугольной дыре – люку.

– Сюда!

Лёхин чуть не сверзился с лестницы вниз, в помещение, – так торопился. Внутри тоже оказались воины, стражники ли. Один, в одежде побогаче, видать, здешний старшой, оглянулся от двери, возле которой стоял (сторожил?).

– Ты, что ли, вой Лексей? – требовательно спросил он.

Лёхин вгляделся в измученное, осунувшееся лицо старшого, смутно представил, сколько этот человек перенёс, испытал, командуя такими же измученными стражниками. Война – напомнил себе. И твёрдо отозвался:

– Я. Что делать?

– Дверь откроем – спустишься и выйдешь на улицу. Этот, посланник который, сказал – тебя не тронут. Подойдёшь к нему. Он скажет – ты уйдёшь. Не биться. Иначе от змеюг не отобьёшься. Мы у двери ждать будем.

Лёхин снял плащ, чтобы не мешал. Потрогал, как выдвигается меч-складенец из ножен. Обхлопал сапоги с потайными ножами. Проверил, как реагируют на сжатие кулаков потайные ножи в наручах на запястьях. Всё – в темпе.

У стражников глаза просветлели при виде его действий.

– Ладно. Пошёл я.

Поднял глаза – и увидел такую надежду!.. Запретил себе думать об этом. Все мысли – о посланнике и о том, что придумал тот колдун, поселившийся во дворце Альберта. Никаких эмоций.

Стражники освободили дверь от наспех прибитых крест-накрест досок и открыли.

Лёхин мельком кивнул им и пошёл к лестнице, ведущей на первый этаж. Сухой стук за спиной – дверь закрыли. До лестницы три шага в пустынном пространстве большого коридора. Лёхин не успел ни о чём и подумать, как, шагнув на первую ступеньку, обмер. Ступень находилась вровень с раскрытой дверью в другую горницу. Оттуда-то и метнулась ему наперерез длинная толстая верёвка, раздвоенная на конце. Он ещё вторую ногу по инерции ставил рядом, а первая уже оказалась в жёстком капкане: узкоглазая верёвка (да-да, у неё и глаза ещё прорезались – на две плоские башки две пары серых, пыльных каких-то!) обвилась вокруг и не собиралась отпускать. Медленно раскрылись две узкие пасти – ох, зубищ-то… Лёхин заледенел. Что ж делать-то…

Ухо словно к печке прислонил. Тепло от неё такое ласковое, такое пушистое… Пушистое?! Лёхин скосился на своё плечо. Шишик подпрыгнул и сделал умильные глазки. Что-то очень уж легкомысленно – хоть и не сразу, но дошло до Лёхина. И – вспомнил. Посмотрел в пыльные глаза, пластмассово поблёскивающие в полутёмном помещении.

– Мне обещали – меня не тронут. Приказа не выполняешь?

Пасти ещё поскалились секунды, затем медленно же закрылись. Жёсткая верёвка размоталась с ноги и ускользнула в соседнюю горницу. А Лёхин судорожно вздохнул и поспешил быстрее пройти лестницу.

Он-то думал – это самое страшное. Но самое ожидало на улице. Когда Ксандр сказал, что змеи устилают дороги города ковром, Лёхин думал – это такая метафора. Но ёлки-палки… На земле места живого, то бишь свободного нет… Он стоял на пороге дома, только что плотно закрыв за собой дверь, и со сложным чувством смотрел на шевелящийся слой, сквозь который и по которому должен пройти…

К обоим ушам будто тёплые ладошки приложили. Шишики с обеих сторон. Подбадривают. "Помпошкам" Лёхин поверил. Поднял негнущуюся ногу – и чуть не задохнулся от ужаса: так резко пришли в движение змеи. Но мгновения жути будто опали: оказалось, двухголовые рептилии рванули в стороны и на себе подобных, очищая ему дорогу. Он ступил на брусчатку и медленно, то и дело дожидаясь освобождаемого места, зашагал к тёмной фигуре, столбом стоящей в тени дома напротив.

Широкий плащ с капюшоном задрапировал всю фигуру, не давая возможности увидеть хотя бы части тела странного посланника. Но Лёхин увидел руку, придерживающую плащ, чтобы не распахнулся, и предпочёл вообще не знать, что под плащом. Не рука – сухая, заросшая жёсткой, даже твёрдой шерстью конечность. Точно не человеческая. Не пальцы – сплошные тончайшие кости, обтянутые не сухой, а высохшей кожей. И чёрные крючковатые когти, рвущие тонкую ткань.

Лёхин встал перед посланником шагах в шести. Что-то помешало подойти ближе. Тот молчал. "На психику давит! – мрачно решил Лёхин. – А вот фиг тебе! Психика у меня здоровая, много чего выдержит!" Горлу вдруг стало тепло и мягко, и он понял, что "помпошки" влезли на аграф. Если уж они не боятся… И Лёхин вздёрнул подбородок.

– Ну? Я здесь. Чего хочет твой хозяин?

Драпированная фигура не шевельнулась, но тихим голосом (выговаривать звуки ей мешала явно необычная челюсть) произнесла:

– Принеси из своего мира связующую нить – и змеи покинут Камень-город.

Лёхин только хотел уточнить задание…

Драпированный плащ внезапно разлетелся в стороны, открывая уродливое тело, – и громадная летучая мышь свечкой взмыла в воздух под крики ужаса со всех крыш.