Текст книги "Стражи цветка (СИ)"

Автор книги: Сергей Сухоруков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Ну почему нельзя просто жить в тихом и уютном домике?– застонал эльф, которого, как видать, дизайн ворот тоже не оставил равнодушным.– Ну зачем нужна эта безвкусная показуха?

– Прикуси язык, эльф,– предостерег копша.– Не забывай: мы пришли в гости к даме. И не стоит критиковать ее вкусы. Тебя вот, между прочим, никто ж не критикует за твой цветастый гардероб.

– Все верно,– заметил кладовик.– Кроме одного. Не мы пришли в гости, а они. Нам-то с тобой лучше ей на глаза не показываться. И не спрашивайте почему.

Эльф даже надулся от любопытства и умоляюще посмотрел на кладовика. Тот сдался сразу.

– Собственно, большего секрета тут нет. Мы ей должны.

– Как это?

– А вот сходишь к ней и узнаешь. Сам останешься должен.

Ян вопросительно посмотрел на копшу и тот разъяснил.

– Хозяйка этого дома бесчувственное и равнодушное существо. Но есть у нее одна страсть: игра в кости. Скорей всего она предложит сыграть и тебе. Не вздумай только отказаться. Играй. И ты должен обязательно выиграть. Это твой единственный шанс помочь чародейке.

– А почему ты говоришь о нем в единственном числе?– обиделся эльф.– А я что же? В гости к смертушке не пойду?

– Идти лучше кому-то одному,– покачал головой копша.– Иначе, какую плату она за свои услуги не потребует, эта плата вырастет вдвойне.

– Плата? А что будет ставкой? На что она играет?– заинтересовался Анадил.

– Точно мы не знаем. Деньги-то ей без надобности. С нами она играла на кое-какие услуги. Так, по мелочам... А что могут предложить ей смертные? Разве что свои жизни?– предположил кладовик.

– Значит, ставка – жизнь? Хорошенькое дело...,– проворчал эльф. Он мрачно посмотрел на Яна, почесал голову и решительно сказал:

– Ну, тогда я пошел. Раз речь идет об игре – идти мне!

– Нет, Анадил,– печально сказал Ян.– В предстоящей игре ставка будет очень высока. Ты не должен жертвовать собой ради чужого тебе дела.

– Может и так,– лицо Анадила стало серьезным. Он приблизился к Яну и тихо зашептал ему в ухо: – Но ты же отвратительно играешь!

– Я рискну.

– Ну, если ты так решил,– эльф засунул руку в свои одежды, повозился, что-то достал и со вздохом протянул это Яну – то на вот, возьми.

Это оказался белый кубик для игры в кости.

– Хм. Спасибо, конечно, – Ян вежливо рассматривал подарок.– Только у меня свои есть. Да и зачем мне одна кость? Где вторая-то?

– Вторую мой дедушка потерял. Это он мне ее подарил. Выбрал меня из всего рода и подарил,– эльф задумался.– Теперь понятно почему. А я-то думал, что он меня любил больше всех. А тут вот оно что. Он и это предвидел старый колдун!

– Погоди, это все очень интересно, но какой толк от одной кости?

– Ну, это очень старая игральная кость и, если верить моему деду, она приносит удачу.

– Анадил!

– Ну хорошо! У нее есть одна особенность. Если она коснется любой другой кости, то примет ее цвет и даже размер. Забавно, правда?

– Анадил!

– Ну и она всегда показывает "шестерку",– неохотно признался эльф, избегая взгляда Яна.– Но это, надеюсь, останется между нами?

– А говорил мне, что купца того не обжуливал. И теперь понятно, почему тебе так невероятно везло в темнице.

– Что касается купца, нам, н е м н е, подчеркиваю, а н а м нужны были деньги на нашу миссию. Теперь они есть,– обиженно ответил Анадил.– А в темнице я эту кость не использовал. Ты и вправду неважный игрок.

– А цветок? Мы, помнится, играли и на некий цветок?

– Дорогой друг!– проникновенно сказал на это эльф.– Мы сейчас с тобой стоим на пороге смерти. Буквально. Время ли вспоминать старое?

– Не время,– согласился Ян.

– То-то! Иди и победи! – торжественно сказал Анадил и чуть тише добавил:– Только смотри, чтобы моя кость не попала в ее костлявые руки.

– Мы тебя тут подождем,– хором сказали копша и кладовик.

Ян открыл костяные ворота и вошел. Он ожидал увидеть что-нибудь особенное или необычное под стать воротам, но его ждало разочарование. Ничего такого он не увидел. Он вообще ничего не увидел. Ян опять оказался во мраке. Сделав пару шагов, юноша остановился. Ему пришло в голову, что если хозяйки дома не окажется, то дорогу к воротам он самостоятельно не найдет. Юноша подождал какое-то время, но ничего не происходило. Не было слышно ни звука. И было прохладно. Ян начинал замерзать.

– Что нам теперь делать, Мышка? – вслух спросил Ян и осторожно провел пальцами по ее спине.

– И часто ты разговариваешь с животными, да еще и мертвыми? – с любопытством спросил из темноты глуховатый женский голос.

Ян вздрогнул.

– Она человек,– выдавил он из себя.

– Вот как? А по виду обыкновенная кошка. Ее заколдовали? – голос закашлялся.

– Нет...То есть да,– Ян вертел головой, пытаясь определить откуда звучал голос. Но он звучал, казалось, со всех сторон сразу.– А с кем я говорю?

– Ты не знаешь, в чей дом явился? И, кстати, явился без приглашения.

– Знаю.

– Тогда почему спрашиваешь?

– Но я не вижу вас, госпожа.

– Еще не пришло твое время. Поэтому и не видишь,– в голосе знаменитой хозяйки послышалось раздражение.– Тебе п о к а е щ е нельзя здесь находиться, смертный. Чего тебе нужно?

– Помощи.

– Да вроде с виду ты здоров и очень молод. Чем я тебе могу помочь?

– Не мне, госпожа. Ей!– Ян бережно вытянул руки, держа на ладонях Алессию.

– Ты пришел к о м н е просить н е з а с е б я?– удивился голос.– А ты храбрый юноша. Или самонадеянный. И ты не боишься меня. А почему?

– Я боюсь, госпожа.

– Нет. Не боишься. Потому что молод и не веришь в меня.

– Госпожа...

– Не перебивай старших! Молод еще! Ты знаешь, что я есть, что я существую, но не веришь.

– Вы поможете мне?

– Кто ты, юноша? Ту, что у тебя в руках, я у ж е у з н а л а. Тебя – нет.

– Я Ян сын Гавия.

– А! Так это ты вырвал у меня прямо из рук эту девицу из города Мальбурга?

– Вы слышали обо мне, госпожа? – поразился Ян.

– Наслышана, как же. Спас одну и вот еще одну мне приволок! Ты всех девиц спасаешь? Или только избранных? Хорошенькое занятие ты себе подобрал! Вряд ли прибыльное, но зато приятное!

– Госпожа!

– Так вот, Ян сын Гавия. Ты меня с кем-то перепутал. Я не лекарь. Скорее, наоборот, как ты понимаешь.

– Ей лекарь уже не поможет, госпожа.

– Я знаю. И тоже ничем не помогу. Уходи.

– Я умоляю вас, госпожа! Возьми у меня, все что хочешь, но не забирай ее жизнь!

– Ишь! Говорит, возьми, что хочешь. А что у тебя есть-то?

– Жизнь,– отчаянно прошептал Ян.

– Ты опять меня с кем-то перепутал, парень. Зачем мне твоя жизнь? Повторяю: твое время еще не пришло. Придет – тогда и возьму. Вот ее время уже пришло.

– Пожалуйста, госпожа...

– Она дорога тебе, не так ли?

– Да.

– У каждого есть кто-нибудь, кто ему дорог. Что же, я должна помогать всем?

– Но она очень нужна всем! Она одна из тех, на ком держится равновесие миров. Если мир погибнет, чьи жизни ты будешь забирать? Твое существование будет лишено смысла!

– Может оно и к лучшему,– вздохнул голос.– Хотя будет еще тоскливей. Эй, парень, скажи: люди придумали, наконец, лекарство от хандры и скуки?

– Нет, госпожа. Хотя, чтобы развлечься, люди иногда играют в различные игры, – осторожно отвечал Ян.– Например,...в кости?

– Да? Сам придумал или подсказал кто?– подозрительно спросил голос. – А! Твои спутники!

– Спутники? – слегка растерялся Ян. Ведь о его спутниках Смерти знать не полагалось.

– Я говорю, об этих коротышках, что остались за моими воротами,– насмешливо пояснила Смерть.– Об этих мошенниках, которые проиграли – а платить не спешат.

– Проиграли?

– Никак ты меня осуждаешь?

– Что вы, госпожа!

– Ты не подумай, я никакая там...эта... – вдруг начала оправдываться Смерть.– Я играю не из корысти. Вовсе нет! Скука! Если бы ты знал, какая скука работать Смертью!

Смерть так тяжко вздохнула, что Яну стало ее немного жаль.

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Мне казалось, за помощью ко мне пришел ты?

– Совершенно верно! Помогите мне, госпожа!

– Ладно. Уговорил. Дам тебе шанс. Ведь ты проделал такой путь и вообще...– Смерть, казалось, уговаривала сама себя, как тот запойный пьяница, давший зарок не пить, но, не выдержав, все же наливший себе рюмочку.– Сыграем. Разочек только, у меня мало времени... Выиграешь – я не трону твою подружку. Пока что.

– А если проиграю – отдам жизнь?

– Ну вот опять! Слушай, у тебя, что? Какие-то комплексы?

– Что, госпожа?

– Да нет, ничего. Сказала же! Не нужна мне твоя жизнь. Пока что. Если проиграешь ты, то пойдешь ко мне на службу – и всего-то делов!

– А как надолго,– спросил Ян, удивленный предложенной ставкой.

– Не волнуйся на этот счет,– успокоила Смерть.– Долго не задержишься. Мне трудно угодить. Мои слуги мне быстро надоедают. Лет через сто-двести я тебя выгоню.

– Сто-двести?– сглотнул Ян.– А кем я буду служить?

– Поводырем.

– Поводырем? Зачем вам поводырь, госпожа?

– А вот зачем!

Мрак в одно мгновение рассеялся, и Ян увидел перед собой хозяйку дома. Она, как и положено, была одета в черный рваный балахон с капюшоном, а на ее лице была маска цвета погребенной пожелтевшей кости. На маске были рваные прорези для носа и рта, но не было дырок для глаз. Смерть была слепа!

Кроме самой хозяйки, юноша увидел, наконец, и сам дом. Он стоял посреди тесной комнаты, большую часть которой занимали высокий круглый стол и огромная печь, в которой с гудением билось пламя.

– Так вот как вы живете, госпожа,– Ян с интересом осмотрел покои, мудро решив не продолжать ранее начатый разговор о слепоте хозяйки.

– В этой комнатушке? – фыркнула Смерть.– Это ты так живешь. Я выбрала эту обстановку, как наиболее подходящую для тебя. Разве ты вырос не в деревне?

Смерть была права во всем. Несмотря на пылающую печь, теплее Яну не стало. Печь, как и вся комната, были только иллюзией.

– Ну чего стал? – ворчливо спросила Смерть. Она уже стояла возле стола.– Будешь играть или, может, передумал?

– Буду.

– Ну тогда иди сюда и клади свою ставку.

– Ставку?

– Девицу свою, что на руках держишь.

Ян подошел к столу и аккуратно положил на него Алессию. Стол высотой был ему по пояс. Стульев рядом не было. Значит, засиживаться, и вправду, не придется.

– Играть будем моими косточками, так мне привычней,– предупредила Смерть и выложила на стол два черных кубика с белыми точками.– Или, может, возражаешь?

Ян не возражал. Он держал зажатым в кулаке кость Анадила и колебался: играть ей или нет. Гудагай учил играть честно. Старик презирал шулеров. Ян любил своего опекуна, и его мнение для него всегда было важным. К тому же с самого детства кумиром Яна был Серко Ряска – олицетворение честной и благородной игры. Он когда-то во всем старался подражать ему. Но с другой стороны речь идет о жизни Алессии. Если она дорога ему, он не должен рисковать.

Пока Ян раздумывал, его соперница начала игру. Гладкие тонкие пальцы ловко подхватили кости и бросили их на середину стола. Один кубик сразу показал "шестерку", а второй, стуча по столу, докатился до самого края, где и остановился. Выпала "тройка".

– Что там?– нетерпеливо спросила Смерть.

Ее вопрос напомнил Яну, что его соперница сама результата броска видеть не может.

– "Девять",– Яну даже в голову не пришло назвать другую цифру. И правильно.

– Не трогай кости! – быстро сказала Смерть.

Длинные пальцы нащупали кубики и погладили их.

– Все верно,– Смерть забрала кости со стола и сжала их обеими ладонями.– Теперь бросай ты.– Она безошибочно повернула свое слепое лицо в сторону Яна, хотя и не могла его видеть.

Ян взял кости. Надо было решать. Он посмотрел на Алессию и решился. Анадил считал его плохим игроком. Пусть. Но быть может, он окажется хорошим шулером? Ян, словно на удачу, погладил кошку и одну из костей незаметно спрятал в ее шерсти. Соединив вторую кость Смерти с костью Анадила, он потряс их и швырнул на стол. Яну оставалось только надеяться, что эльф ничего не перепутал и его кубик и впрямь волшебный. Эльф не обманул. На стол упали две черные кости с белыми точками, похожие как близнецы. Один кубик, как и было обещано, показал "шесть". Второй – "три"!

– "Девять",– волнуясь, объявил Ян.

– Вот как? – на этот раз Смерть не стала сама проверять результат.– Бросай снова ты!

Ян подобрал кости и бросил. И снова выпало "девять"!

Смерть, услышав результат, кивнула и протянула свою тощую ладонь. Ян, вновь погладив кошку, поменял кости и отдал их сопернице. Та швырнула их о стол, что они разлетелись в разные стороны. У Яна перехватило дыхание: выпало "шесть" и "пять"!

– "Одиннадцать",– упавшим голосом объявил он.

– Ты проиграл!– возликовала Смерть, потирая руки.– Теперь ты мой слуга! Что у тебя еще есть?

– То есть?– Ян обреченно смотрел на Алессию. Он не сумел ей помочь.

– На что еще сыграем?– нетерпеливо спросила Смерть.

– Мне больше нечего предложить, госпожа.

– Глупости! Играй в долг. Я бросаю! Сколько? Сколько? Ну не томи же!

– "Десять"– сказал Ян. Он не стал уточнять, на какой именно долг он играет. Ему уже стало все равно.

– Бросай же! Сколько? Ну?

– Столько же.

– Блеск! Бросай! Тебе бросать.

– "Семь",– совсем мертвым голосом объявил Ян. Эльф оказался прав: он плохой игрок.

Потирая руки и противно хихикая Смерть бросила кости. Выпало "шесть" и "один". В точности как у него!

– "Семь",– не веря собственным глазам, объявил результат Ян. Смерть недоверчиво покрутила головой и вновь сама проверила кубики, потыкав в них загнутым ногтем, и зло бросила опять. И была наказана за спешку. Выпало опять "семь". Ян заметил странную особенность: одна из костей его соперницы тоже, падая, всегда показывала "шесть". Как и кость Анадила.

Он вновь бросил. У него выпало "одиннадцать".

– Что ж, поздравляю, свою свободу ты отыграл. Метать опять тебе.

Ян опять проиграл, а затем снова отыгрался.

И тут у него выпали две "шестерки". Смерть засопела от досады и долго не решалась сделать свой бросок. Она кости трясла, потирала, что-то бормотала в кулаки и, наконец, бросила. Но удача вернулась к Яну окончательно. У нее опять выпало "семь".

Ян выиграл жизнь для Алессии. Незаметно подобрав кубик Анадила, спрятанный под кошкой, Ян устало посмотрел на свою соперницу.

– Игра окончена.

– Ты должен дать мне отыграться!– заспорила Смерть.– Я же тебе дала!

– Ты – могущественная и всесильная Смерть. Ты можешь позволить себе быть щедрой и великодушной,– уклончиво отвечал Ян. Он вновь взял Алессию на руки и с вежливым ожиданием посмотрел на хозяйку дома.

– Одним словом – ты отказываешься?– Смерть не скрывала своего недовольства и разочарования.– Так ты платишь за добро?

– Играть с вами это огромная честь, госпожа,– Ян поклонился, хоть Смерть все равно не могла этого увидеть.– Ваша игра великолепна! И победить вас очень сложно. Я не буду рисковать.

– Ты не первый кто это заметил,– польщенная Смерть в один миг сменила гнев на милость.– Что ж, юноша. Спасибо за игру. Я получила удовольствие и...

Договорить хозяйка дома не успела, потому что в комнате вдруг появилась какая-то полупрозрачная тень, которая молнией подлетела к ней и что-то посвистывая зашептала.

– Вот как?– удивилась Смерть, выслушав тень.– А такой приличный! А ну-ка юноша, покажи свои игральные кости. А то у моего поводыря возникли кое-какие сомненья.

Ян с готовностью отдал ей свои кости. Смерть изучала их недолго, только коснулась и сразу же положила на стол перед собой.

– В с е кости покажи,– беззлобно приказала она.

Делать было нечего, и покрасневший даже несмотря на холод, Ян протянул ей кость Анадила.

– Кость Креамора! – восхищенно воскликнула Смерть, едва взяв ее в руку. Знакомая вещица! Да ты, жулик, юноша.

Голос хозяйки был задумчивым и разочарованным. Но не сердитым.

– Госпожа, я...

– Не оправдывайся. Я не особо удивлена. И даже не злюсь. Все жульничают, чтобы обмануть меня,– теперь голос Смерти был грустным.– Ты всего лишь оказался таким же как и все. Хотя нет! Они лгали для себя, а ты – для нее. Не волнуйся, я все равно помогу тебе. Но у меня появилось новое условие. Эта кость останется здесь.

– Она не моя, госпожа.

– Да, я знаю. Она – моя.

Ян непонимающе посмотрел на Смерть. Та достала одну из своих костей и приложила ее к кости Анадила. Обе кости приняли желтоватый цвет. Свой натуральный цвет.

– Вот вы опять вместе мои маленькие,– проворковала она и пояснила:– У меня ее однажды украли. Один воришка эльф.

– Госпожа?..

– Да, юноша,– усмехнулась Смерть.– Удивлен? Да, я тоже не всегда играю честно. Впрочем, люди это и так знают.

– Хорошо, госпожа. Кость твоя. Спаси девушку!

– Спасу. Ты ведь выиграл ее жизнь. А теперь скажи, как мне купить твое молчание? Никто не должен знать об этих двух костях. Забыть о них должен и ты.

Ян думал не долго.

– Скажи мне, госпожа, как давно ты навестила мою мать Милену Родинку в ее последний день.

– Милену Родинку?– Смерть задумалась, вспоминая.– Мне не знакомо это имя, юноша.

– Она родом из Воруты, Милена из Воруты. Была замужем за Гавием из Малых Подмышек. Вы должны вспомнить, госпожа.

– Нет. Я не знаю этого имени!– решительно заявила Смерть.

– Но это значит...– Ян боялся поверить.

– Твоя мать жива,– уверенно сказала Смерть и подошла к юноше. Она осторожно взяла из его рук Алессию и направилась с ней к печке.

Потрясенный новостью Ян стоял неподвижно. Словно во сне он видел, как жница человеческих жизней поднесла тело кошки к своему лицу, подержала мгновение и резко швырнула в холодный иллюзорный огонь.

Тут Ян вскрикнул и сделал шаг к Смерти.

– Успокойся,– обернулась та.– Все будет в порядке. Только я не смогу сохранить ее кошачье тело. Она вернется в свой человеческий облик.

Но Ян, широко раскрыв глаза, уже все видел сам. Тело кошки поглотило пламя, и в огне юноша увидел худое девичье тело с бледной кожей и длинными пепельными волосами. Пламя вырвалось из печи, лизнуло пол и вернулось назад, где уже горело тихо, угасая. На полу осталась лежать обнаженная чародейка. Ян бросился к ней и бережно, нежно приподнял ее голову.

– Алессия,– взволнованно позвал он, жадно всматриваясь в ее лицо. Строгое и гордое – оно показалось ему очень красивым. И чужим.

Но вот чародейка вздохнула и открыла глаза. Зеленые и такие уже родные, они вспыхнули радостью, увидев его.

– Ян...– прошептала она и слабо улыбнулась.

– Ну хватит тут! – сердито проворчала Смерть.– Давай забирай ее, пока я не передумала.

– Но она еще очень слаба, госпожа. Мне нужна помощь.

– Твои друзья тебе помогут. Да! И передай им, этим наглым коротышкам, что срок оплаты скоро истечёт. И я сама явлюсь к ним. И тогда посмотрим, поможет ли им их хваленое бессмертие!

Эпилог

Как и всем мне с ранних лет известна легенда о черном колдуне Хоррогоре и его прекрасной пленнице Неоне Алайдаре. Об их любви и смерти и сегодня охотно поют менестрели на площадях и в трактирах. Но не ведомо певунам и их слушателям то, что подлинная история весьма далека от сюжетов этих песен. Я же, по просьбе светлейшего герцога Бельгейского, известного ценителя старины и мецената, дал себе труд изучить подлинные факты и изложить их правдиво. Слушайте же люди, как было это на самом деле. И пусть отсохнут лживые языки менестрелей и запаршивеют руки лгунов-бардов, если и теперь они будут порочить славное имя мага Хоррогора!

Хоррогор вовсе не был черным колдуном, как гласит о том людская молва, как и не были белыми волшебниками Войтан, Ранар и Двой. Все они были Стражами – членами известного тайного ордена, посвятившего себя охране Дверей в мир теней и духов. Войтан был Маг Огня, Ранар – Маг Воды, а Двой – Маг Воздуха. Как видно, Школы магов земной стихии тогда еще не существовало. Сам же Хоррогор был Магом Времени – самым могущественным из них всех и тогдашним главой их ордена. Ныне, таких как он по мудрости и силе нет, и вероятно, более не будет.

Неона дочь мельника Алайдара в действительности же не была похищена Хоррогором у отца. Наоборот. Этот старый мерзавец мельник, нуждаясь в деньгах, сам предложил магу свою дочь в услужение. Можно только представить, как рыдала Неона, упрашивая своего отца не отдавать ее в служанки к нелюдимому колдуну. Но мельник все равно ее продал.

Как мы видим, причиной ссоры между Хоррогором и его коллегами никак не могло быть похищение девушки, которую он вовсе и не похищал. Конечно, не пошла она к нему и добровольно. Как уже было сказано, она попала к Хоррогору, исполняя волю отца. Любовь между магом и его невольной служанкой вспыхнула далеко не сразу. И даже когда маг осознал, что любит девушку, он не осмелился признаться ей в этом. Молчала и Неона. Их любовь, увы, открылась лишь при трагических обстоятельствах, когда Стражи, устав прозябать в бедности и неизвестности, пожелали стать властителями мира. Эти событие известны у узких специалистов как заговор Стражей. Хоррогор, согласно планам его коллег, должен был возглавить их и привести к желаемой цели. И вот тут, неожиданно для заговорщиков, их предводитель вдруг отказывается присоединиться к ним. Более того, Хоррогор, как официальный глава ордена, высказывается против их планов. Поэтому он и был убит заговорщиками.

Конечно, многое мы можем лишь только предполагать. Однако содержание последнего разговора Хоррогора и его убийц дошло до наших дней. Могу опять-таки предположить, что известен этот разговор благодаря Неоне, возможно рассказанный ей кому-нибудь из своих учениц.

И вот как это было...

– Нам не понятен твой отказ Хоррогор,– сказал Войтан.– Мы лишь хотим благо людям. Счастливую и беззаботную жизнь под нашим мудрым правлением.

– Вы хотите власти! И хотите ее себе!– голос Хоррогора был хриплым от волнения.– Власти!

– А даже если и так?– усмехнулся Маг Огня.– Мы – самые могущественные маги в известном нам мире. Мы тратим дарованную нам силу на охрану никому не нужных Дверей. Тебе не кажется, что это глупо? Люди много слабее нас управляли целыми империями! Почему бы нам не создать свою? Кто нас остановит? Это никому не под силу. Верно?

– А хотя бы я? А если вас остановлю я?

– Ты не сделаешь это! – угрюмо сказал Двой.– Или ты не хочешь блага людям? Сами они более не способны управлять собой. Нет у них более власти народа. А власть толпы мы не потерпим!

– Пусть по-прежнему правят их старейшины! Лучшего правления я не знаю.

– Оно есть!– повысил голос Войтан.– Это власть вождя! Власть тирана! Тирана мудрого и справедливого! И таким тираном будешь ты, Хоррогор!

– Мне не нужны рабы. Пусть люди правят сами.

– Власть слишком серьезная вещь, чтобы доверять ее простым людям,– убежденно сказал Ранар.– Соглашайся, Хоррогор.

– Я – Страж, а не правитель! – гордо ответил Маг Времени.– И я не желаю быть тираном!

– Что ж, если ты так решил,– склонил голову Войтан и стрельнул глазами на Ранара и Двоя,– то так тому и быть!

Три мага нанесли удар одновременно. Тело Хоррогора развернуло и швырнуло на алхимический стол. Посуда посыпалась на каменный пол, тут же разлетаясь осколками. Растекшиеся эликсиры смешались в одну грязную лужу.

– Кто не с нами – тот против нас! – провозгласил Войтан. – Ты не помешаешь нашим планам Хоррогор!

С криком отчаяния девушка, служанка Хоррогора Неона, бросилась к своему раненому господину. Войтан перехватил ее и отшвырнул в сторону. Затем он подошел к лежащему магу, наступил сапогом на его лицо и злобно посмотрел ему в глаза.

– Тогда тираном стану я!– прошипел Маг Огня.– А ты умрешь. Глупец! От чего ты отказался? От власти над миром! Отказался, чтобы выбрать смерть и забвение!

Войтан поднял меч.

– Хотя, пожалуй, мне стоит поблагодарить тебя за твой отказ,– прошептал маг и пригвоздил мечом тело Хоррогора к полу. Неона закричала. Войтан повернулся к Ранару и Двою.

– Я – правлю!

Когда убийцы ушли, рыдающая девушка подбежала к своему господину. С ужасом посмотрев на короткий меч, торчащий из тела, она попробовала его вытащить. Маг застонал, и Неона испуганно отпустила меч и плача заглянула в лицо раненому. Оно было бледным. Глаза были широко открыты и с печалью смотрели на нее.

– Почему ты плачешь...Неона?– с трудом выговаривая слова, спросил умирающий маг.

– Я люблю тебя, господин мой! – в отчаянии призналась девушка.

– Любишь?– улыбнулся маг.– Но ты так молода...я же...

Лицо умирающего болезненно скривилось.

– А теперь поздно...все поздно...

– Но почему, господин мой!– тревожно всматриваясь в угасающие глаза возлюбленного, спросила Неона.– Разве простой меч может...повредить тебе?

– Это не простой меч. В нем яд... Они просчитались, что оставили его здесь...Он и будет твоим оружием...

– Оружием?

– Да...ты остановишь их...

– Но мой господин! Я всего лишь слабая девушка! А они – Стражи!

– Ты тоже...тоже будешь...Цветок...

Когда Хоррогор умер, Неона поцеловала его в холодные губы и покинула башню. С собой она уносила только отравленный меч Войтана. Что это был за яд, способный погубить самих Стражей, мне выяснить не удалось. Как и не все стало известно о том, что было дальше с Неоной. Вероятно, она нашла магический цветок, предположительно цветок папоротника, и самостоятельно прошла обряд посвящения в Стражи. Затем была война. Империи Стражей не суждено было возникнуть. И помешала тому слабая девушка, которая сполна отомстила за смерть своего возлюбленного его убийцам. Все три мага-заговорщика один за другим пали от того же меча, которым был убит Хоррогор.

Известно также, что Неона Алайдара долгое время изучала тайны жизни и смерти в надежде воскресить своего возлюбленного. Но усилия ее оказались напрасны. Основав новый орден Стражей, Неона однажды бесследно исчезла. Говорили, что она воссоединилась с Хоррогором там, откуда, увы, не возвращаются.

Ян захлопнул труд почтенного архивариуса Транковилля Шумейского и задумчиво посмотрел на Алессию:

– А что ты об этом знаешь?

– Я только знаю, что Неона Великая была наставницей наставницы моей госпожи Ветгеи. Именно Неона Алайдара стала первой Магессой Земли, основав саму Школу. Известно, что только женщины принимались в эту школу. Считается, что мужчины не способны на достаточно высоком уровне овладеть этой магией. Во всяком случае, мне не известен ни один Маг Земли, а только Магессы. А тебе?– чародейка лукаво улыбнулась.

Но Ян оставался серьезен.

– Ты знала, что для обряда посвящения в Стражи нужен цветок папоротника?

– Нет. Не знала.

– А Калигерр знает об этом?

– Не должен,– нахмурилась девушка.– Но об этом мы спросим у него самого.

– Если победим?

–А мы уже победили! – но ответила юноше не Алессия, а Гевот Ворон, появившийся, как всегда, непонятно откуда. Он словно вырос из земли прямо перед Яном и Алессией.

– Гевот! Ты принес цветок?– с надеждой спросила чародейка.

– Нет. Цветок уже за морем. Там где, Калигерру его не найти.

– Ты не догнал купца,– догадался Ян.

– Уже было слишком поздно. Оно и к лучшему. Теперь цветок потерян для Калигерра, и он не сможет им воспользоваться,– ответил маг.

– Но он потерян и для нас,– заметил эльф Анадил.

Алессия осторожно взяла Яна за руку. Ее зеленые глаза смотрели на него с нежностью и сочувствием.

– Мне жаль, Ян.

– И мне жаль,– ответил юноша и вздохнул. И он сам не знал, был ли это вздох облегчения или вздох разочарования.

– Бедный мальчик, – жалостливо сказала Ветгея.– Он просто запутался. Простим его?

Калигерр гордо промолчал. Теперь уже бывший советник был по приказу князя Велислава арестован, закован в цепи и брошен в ту же тюрьму, где были заключены Стражи. После поимки убийцы Вилькоффа и ареста Калигерра, они были оправданы и освобождены. Покидая княжескую столицу, маги пришли проститься со своим бывшим тюремщиком.

Нортон Звездосчет в ответ на слова чародейки пожал плечами и вопросительно посмотрел на Яровида.

– Не мы вершим здесь суд,– сказал белобородый старик.– Эта земля князя Велислава и его подданных. Только им надлежит решать судьбу убийцы их советника.

– Что ж, это справедливо,– согласился Звездосчет.– Пойдемте, коллеги. Прощай, юноша.

Он и Ветгея вышли, Яровид задержался у двери. Закрыл ее и повернулся к закованному советнику.

– Мне жаль, что у нас ничего не получилось,– сказал Маг Воды.

– Это был ты...– Калигерр жадно всмотрелся в Волхва.

– Почему же был?– усмехнулся Волхв.– Я и есть. А вот ты – ты теперь уже б ы л.

– Ты поможешь мне?

– Зачем?– изумился заговорщик.– Магом меньше – в мире спокойней. И потом, мне нужна твоя смерть. Мне нужно, чтобы ты был казнен как убийца Маузера фон Вилькоффа. Стражи начали что-то подозревать. И все из-за этого хитрого лиса Звездосчета. Он что-то пронюхал. Мне нужно сбить их со следа. Пусть считают убийцей тебя. Это успокоит их. А я вновь нанесу удар. Позже. Наверняка. Когда они не будут его ждать.

– Кто убил моего учителя?– спросил Калигерр, хотя уже и сам знал ответ.

– Змей, конечно,– удивился вопросу Яровид.– Кто же еще? И к тебе приходил тоже он. И уж, конечно, постарался, чтобы его визиты не остались незамеченными дворцовой прислугой. А когда понадобилось, Драган нарочно попался стражникам. Дальше ты знаешь.

– Так он жив?

– Ну, разумеется. Что ему изобразить из себя мертвеца? Змее змеиный яд не страшен.

– А как ты узнал об этом Яне?

– Драган не успел сам забрать тот цветок, но видел того, кто это сделал. Проклятая кошка помешала ему в лесу отнять цветок у мальчишки. А теперь, увы, Ключ потерян для всех. И потерял его ты. Прощай, бывший княжий советник!

– Подожди! – попросил Калигерр.– Ответь мне на главный вопрос...

– Почему я хочу уничтожить Стражей?

Калигерр кивнул.

– Хочешь знать? Так и быть, скажу. Орден Стражей был когда-то основан, чтобы стоять на страже добра и справедливости. Но он не справился со своим назначением. Полон зла и ненависти тот мир, который мы знаем. Сильный пожирает слабого. Богатый унижает бедного. Эльфы выродились, когда-то великие гномьи кланы превратились в жадных торгашей, а людские народы погрязли в пороках и бесконечных распрях. Почти всю свою жизнь я был Стражем, видел это и не мог ничего изменить. Но однажды я нашел народ чистый и девственный. Народ чуждый порокам западных королевств. Да! Я говорю о вятах! Я объединю их, мы завоюем мир и создадим империю добра и справедливости! Вместе, мы изменим мир! А вы, Стражи, мешаете моей мечте. И потому будете уничтожены!

– Ты сумасшедший, старик,– Калигерр постарался произнести это как можно презрительней.

– Прощай.

Яровид ушел и Калигерр остался наедине со своими мыслями. Ему не было страшно, хотя вскоре ему предстояло умереть. Ему даже не было досадно как политику, что его переиграли. Ему было стыдно. В этом сумасшедшем старике с его бредовыми речами, Калигерр вдруг узнал себя. Его прошлые грезы о власти сейчас, на пороге смерти, ему показались смешными и ничтожными. Стоило ли ради них жить? Судьбой ему была дарована власть над великой силой – над магией. А он потратил ее впустую. Потратил жизнь впустую. А другой уже не будет. Князь его не пощадит. Вот если бы он добыл цветок... Теперь же у него не осталось надежды. И он обреченно ждал Дитриха. Калигерр был уверен, что явится именно он, чтобы лично наказать убийцу своего господина. И маг не ошибся. Он услышал шаги, и эти были мягкие шаги шпиона.