Текст книги "Стражи цветка (СИ)"

Автор книги: Сергей Сухоруков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

–А, это ты, Кладовик? – перестал шипеть подземный уродец, увидев карлика. В его глуховатом голосе слышалось разочарование, а глаза потухли, приобретя желтоватый цвет. Цвет золота. Уродец сплюнул комок земли.– Воруешь мое золото?

–Надо мне оно,– кладовик с сожалением отпустил кисть мертвеца.– Тебя ищу, Копша.

–И что же случилось, братец?– страж могильных кладов выбрался из земли и стал рядом с кладовиком. Копша назвал кладовика братцем и, к слову сказать, они действительно были похожи словно братья. Только один – полноватый и румяный, а второй – костлявый и бледный, как и мертвецы, чей покой он оберегал от расхитителей гробниц. Рост у стражей кладов был одинаково не высок, глаза же у обоих огромные, желтые, готовые алчно вспыхнуть недобрым огнем даже при виде мелкой монеты.

–Какой-то человеческий бездельник сорвал папоротник.

–Сам видел? И почему этот человек еще жив?– разговаривая, копша одновременно обратно закапывал разрытую могилу.

–Нет, не видел. Один придворный маг указал. Я проверил. Вора выследил. Это правда.

–Ну и где цветок?

–У этого человека, я полагаю.

–Почему не забрал?

–Он не один. Он с магом. Точнее с магессой. И сила ее мне не понятна. Я решил не рисковать. Сам понимаешь, дело серьезное. Я вот думаю: не заговор ли это Стражей Ключа? Такое уже было, если помнишь.

–Да...– вспомнил копша,– тогда мы многого лишились. Почему же тебе твой маг не помог. Обратился бы к нему.

–Ты, я смотрю, в своих гробницах совсем голову-то застудил,– усмехнулся кладовик.– Ну, заберет он цветок себе... У кого его легче отобрать? У мага или у мальчишки? Или ты и вправду думаешь, что магу нужно наше золото? Хотя, конечно, попутно он и его к рукам приберет. Нет, хватит смертным баловаться с Ключом!

–Ох уж эти люди!– вздохнул копша.– И все бы им на готовенькое. А как же... э-э...добывать себе все потом и кровью? Труд уже не в почете у них. Расплодились только зря...

Страж могил грустил, говоря о наболевшем. Века шли, людских могил становилось все больше, а желания и сил следить за ними – все меньше.

– И где же этот счастливчик сейчас?

– А неподалеку. В этом городе.

Глава 6

Скуку прогнал стук лошадиных копыт. Михалап Дубина пошевелил затекшими от неподвижного сидения в засаде ногами и осторожно выглянул на тракт. Одинокий всадник скачет во весь опор. Обычно Плакса на одиноких путников не нападал, поджидая больше купеческие караваны. Что возьмешь с гонца или со странствующего рыцаря? Тощий кошелек? То ли дело разжиревшие от мирных лет торговцы. Михалап, думая, что Дымок и сейчас пропустит всадника, спрятался обратно за хвою молодых сосен. Но заскучавший главарь решил иначе. Неожиданный свист, сигнал к атаке, застал Дубину врасплох, и разбойник несколько замешкался, прежде чем выбежал на дорогу. Его товарищи с молодецким гиканьем уже окружали свою жертву, намереваясь сбросить всадника с коня.

Капитан княжеской гвардии Дитрих очень спешил и не стал придерживать своего жеребца из-за каких-то разбойников. Уловив движение за спиной, он низом метнул на скаку нож и даже не обернулся посмотреть, достиг ли тот цели. Долговязый щербатый грабитель задохнулся и выронил самострел. Второй разбойник, низенький толстяк, бросился к лошади, чтобы схватить ее за поводья, но не успел. Его взгляд уловил сверкнувшую полосу металла и, понимая, что он уже обречен, толстяк тоскливо заорал. Потом пришла и боль. Вдоль туловища расцвела, разбухая, красная полоса, а мокрое от слез лицо стало белым. Разбойник завалился на спину и сразу затих.

Дымок Плакса выпустил вслед всаднику стрелу из лука. Она звякнула и переломилась надвое об орденский панцирь.

Михалап по прозвищу Дубина этого уже не видел. Он лежал на животе, согнув ноги в коленях, мелко дрожа задом и закрыв голову руками. Ненужная ему дубина валялась рядом. Потерял Михалап свою былую удаль после встречи с серой кошкой на тракте.

Серая кошка трусцой бежала по городской площади. Как и сам и город, ворутская площадь была гораздо скромней форумов итолийских городов, откуда Алессия была родом. Но в главном они были похожи: те же торговые лавки и покупатели, придирчивые и скупые, те же ленивые толстые стражники, закормленные торговцами, и те же бездельники да бродяги, различного и безразличного рода занятий. Вот этих последних кошка и искала. Основную массу этих бродяг составляли актеры и менестрели. И эльфы.

Нужного ей эльфа Алессия увидела сразу. Он и его родичи грузили в крытые полотняными крышами повозки свой скарб. Видимо табор собирался кочевать дальше. Кошка прислушалась к разговорам: да, так и есть. И выдвигались эльфы в те края, куда ей и ее бестолковому спутнику лучше было бы не соваться. Вовремя она их нашла. Цветок надо вернуть сейчас. Алессия остановилась в нерешительности. Может, стоило обратиться за помощью к этому мальчишке Яну?

Когда кошку накрыла тень, и в нос ударил резкий запах пота и железа, спасаться бегством было уже поздно. Ее схватили грубые толстые пальцы, больно сдавив ребра и шею. Алессия успела увидеть злорадную красную морду стражника прежде, чем тот бросил ее в тесный вонючий мешок.

Когда приветственный рев утих, в корчме повисла тишина. Все с ожиданием смотрели на босого юношу, застывшего посреди лестницы. Ян глубоко вздохнул. Он не знал, что от него ждут и что хотят услышать эти незнакомые ему люди и гномы. Собравшись с духом, Ян поздоровался. Но от волнения голос ему отказал и до горожан донёсся лишь невнятный шепот.

На помощь пришел Каин:

– Господин Ян приветствует вас и рад видеть.

–И мы рады. Но где грамота? Грамота где? – нетерпеливо закричали ремесленники и купцы Воруты.

– Он привез?

– Пусть покажет привилей!

– Покажи привилей, не томи.

– Какой привилей?– неосторожно спросил Ян. Крайне удивленный требованиями горожан, он даже обрел голос. Корчма взорвалась возмущением.

– Обман!

– А где же сам этот старый мошенник? Где Гудагай?

– Струсил, небось. Мальчишку вместо себя отправил!

– ГДЕ НАШИ ДЕНЬГИ???

Настроение в корчме резко переменилось. Несколько кузнецов подались вперед, размахивая жилистыми, обожженными руками. Гута Бугай, предупредительно улыбаясь, встал у лестницы, перегородив им путь наверх. Самого горячего из кузнецов, вырвавшегося вперед своих коллег, вышибала толчком в грудь отбросил назад.

Ян в растерянности оглянулся на гномов:

– Что им надо?

– Княжью грамоту на самоуправление,– тихо отвечал Каин, улыбаясь в залу.– Я думал ты в курсе...управляющий.

– Гудагай собрал у горожан денег князю на подношения,– торопливо пояснял Наин, виновато поглядывая на брата, – и обещал выпросить у него для Воруты привилей на самоуправление. И хотя договор тот заключали за веселым столом, смачивая каждое слово кубками и кружками – горожане отнеслись к нему серьезно, а твой господин, похоже – нет.

– Не правда, – сказал Ян шепотом гномам. Глаза у него подозрительно заблестели.

– Не правда! – крикнул он горожанам. Те приутихли. Ян сбежал по лестнице в залу. Гута и кузнецы посторонились. Юноша подошел при общем молчании к стойке. Развернулся лицом к собравшимся ремесленникам и купцам. Отсюда он видел их всех.

– Мой господин – не мошенник! – зазвенел голосом Ян.

Каин, который уже был тут же, у стойки, протянул юноше глиняный кувшин. Ян машинально отпил. Это оказалось вино. Он выпил еще, и вино приятно ударило в голову.

– Я лишь хочу сказать, почтенные,– уже спокойней продолжил Ян, – если мой господин сказал, что эта...как ее?...грамота будет у вас – значит, считайте, что она у вас уже есть.

Юноша поднял руку, словно хотел еще что-то сказать, но вместо этого неожиданно икнул и покраснел. Каин вновь подал ему кувшин, который держал наготове.

Все в корчме невольно почувствовали жажду, наблюдая как вкусно и аппетитно, забавно морщась, босоногий управляющий господина Гудагая пьет из кувшина. Осушив кувшин наполовину, Ян поставил его на стойку и весело посмотрел на угрюмо молчащих купцов и ремесленников.

– А я разве не сказал вам? – юноша заговорщицки подмигнул какому-то купцу, пожилому благообразному гному, сидящему на ближайшей лавке. – Мы ведь, собственно, за вашей грамотой сейчас с кошкой в столицу едем... А где, кстати, моя кошечка? Кис-кис...

– Вы все слышали. Господин Ян уже едет за грамотой, – громко заговорил корчмарь, чтобы заглушить недовольное ворчание горожан, наблюдая, как Наин ведет Яна к столику с едой и питьем.– И давайте о делах будем говорить завтра, а пока, тут мне шепчет старшина Витус, пивовары ставят всем бочонок пива!

Рев одобрения ремесленников заглушил недовольный ропот купцов, и на время были забыты и управляющий Гудагая и княжеский привилей.

Пирушка постепенно набирала силу. Тон всему задавали пивовары. Пили они с обеда и потому были самые шумные. Как ранее заметил Гута, пиво они принесли с собой, принесли много и смазливые корчемные девки только успевали таскать им закуску. Одна из них, известная как Сладкая Герда, уже нашла себе место на их лавке и сидела, втиснув свое крупное тело между двумя цеховыми старшинами, вертясь, толкая их своими локтями и грудями. Пила она наравне с броварами.

Тут же, среди пивоваров, за длинным столом, поместился и Наин. Он наскоро, для разогрева, расписав прелести речных русалок, в очередной раз принялся рассказывать о встрече с Плаксой, придирчиво следя, чтобы благодарные слушатели вовремя подливали в кружки ему и Яну, сидящему рядом для достоверности истории. Юноша пил, слушал, и время от времени поддакивал, поражаясь богатой фантазии торговца. Их короткая встреча в лесу с разбойниками превратилась в длинный, местами запутанный рассказ, обросла героическими деталями и уже как минимум требовала себе бессмертия в изложении какого-нибудь трубадура.

Под конец истории, когда разбойники трусливо бежали в лес, а гном и его товарищи праздновали победу, какой-то особо впечатлительный пивовар вдруг разрыдался. Коллеги по цеху принялись его успокаивать.

– Скоро,– рыдал тот,– сами в разбойнички пойдем... Вот к Плаксе и пойдем!

Пивовар потянулся руками через стол к Наину:

– Заведи к Плаксе купец, заведи гномушка...

Мастеру налили полную кружку пива, он, все еще плача, одним глотком выпил ее, хрюкнул и отрубился.

Тут-то и выяснилось, что пили пивовары не с радости, а с горя. Князь Велислав вновь поднял купу – налог на варение пива.

– Мы самый старый цех в городе,– жаловался Яну и подошедшему корчмарю староста цеха пивоваров Лядус.– Наше пиво – лучшее в княжестве. Сам князь Первослав пил да хвалил... Все это знают. Мы процветали! Затем поставили броварню в замке. Зачем? Ладно бы кузница. Но броварня?..– здесь кузнецы зашумели: им замковая кузница тоже была не в радость. Староста, подняв руку, их успокоил и продолжил:

– Завел свою броварню и почтенный и всеми уважаемый Каин,– староста вежливо поклонился гному. Корчмарь с достоинством ответил тоже поклоном.

– Ну что ж? Разве мы супротив честной конкуренции? Пиво от нее только слаще,– пивовары одобрительно загудели, нет, они не против честной конкуренции. – Но подымать нам налог? Подымать купу? Кто ж купит наш товар теперь? Варить в убыток?

Говоря речь, староста обращался то к Яну, то к Каину. Юноша сочувственно кивал, гном же дипломатично молчал. В корчмах князь купу не поднял.

Не желая слушать крамольные речи недовольных князем пивоваров, посетители корчмы начали потихоньку расходиться. Первые, всей гильдией, ушли осторожные купцы. За ними потянулись и ремесленники. К полуночи в общей зале остались лишь сами пивовары, бондари и кузнецы из тех, что похрабрее. Ну и порядком было захмелевших и заснувших. Да они не в счет.

– Погодите!– с лавки вскочил один из старшин цеха пивоваров с брюхом размером с пивной бочонок.– Погодите! Скоро – нам и вовсе варить запретят. Как в Ордене. Недаром у князя все советники оттуда. У рыцарей пиво варят эти... монахи. Увидите: и у нас так будет!

– Что же нам делать?

– Жечь! – коротко и мятежно прозвучало в корчме.

Все обернулись на голос. Сказал это маленький бледный человечек с редкой бородкой. Судя по росточку – гном. Приезжий или свой – не разобрать. Кто и когда знал в лицо всю многочисленную родню корчмаря? Человечек пьяненьким сидел на высокой для него лавке и опасно покачивался. В руках он держал по кружке пива и по очереди из них отхлебывал.

– Правильно!!! – заревели пьяные глотки пивоваров.

– Жечь!!! – подхватили бондари и повскакивали с лавок.

– И кузню тоже!!! – поддержали кузнецы.

Лица мастеров и подмастерьев были пьяны и суровы. Глаза горели священным бунтарским огнем.

– Я с вами!!! – всхлипнув, крикнул Ян, вскочил на ноги и тут же пошатнулся. Но стол не дал ему упасть.

– Браво! Ян – с нами! Гудагай – с нами!

– А вы, господин корчмарь?

– Господин корчмарь?..

И тут все заметили, что за стойкой никого нет. Каин, его брат Наин, а также вся корчемная прислуга, включая Гуту Бугая и Сладкую Герду, куда-то исчезли. "Ну и пусть себе",– решили заговорщики и разломали единственный на всю корчму стул на факелы. С шумом толпа вывалилась наружу и устремилась в сторону крепости.

Ян никогда раньше не участвовал в бунтах и не знал, что надо делать. Но его молодая кровь ему все правильно подсказала. Увидев на обочине мостовой какую-то телегу, он подбежал к ней и начал ее раскачивать. К нему на помощь бросились несколько мастеров (среди них, кстати, был и сам хозяин телеги) и с радостными воплями телегу эту перевернули. На Купеческой улице бунтари забросали конским навозом чью-то купеческую лавку, выразив тем возмущение, что ни один торговец к ним так и не присоединился. Тут Ян заметил, что его товарищей стало значительно меньше, чем выбежало из корчмы. Юноша обернулся. Несколько человеческих фигурок торопливо убегали по улице в противоположную от замка сторону.

– Все верно,– тоже смотря вслед убегающим мастеровым, презрительно сказал Яну тот самый бледный человечек, который первый призвал посетителей "Чистого дома" жечь замковую пивоварню,– струсили.

Коротышка сплюнул, точно выплевывая что-то мелкое, рассыпчатое, например землю. За кожаный рукав его куртки тянул другой человечек, похожий на первого, как брат, но только упитанный и трезвый. Копша отмахнулся от кладовика, который шепотом уговаривал его вернуться в корчму и обыскать ее, и предупредил Яна:

– Пока дойдем до крепости – они почти все разбегутся. Как бы нам ее вдвоем не штурмовать.

– А Вы какого цеха будете?– поинтересовался Ян. Человечек на пивовара, а тем более на кузнеца не очень-то был похож. Разве что бондарь?

– М-м... я из могильщиков,– почти не соврал копша. Он вытер испачканные навозом руки о свои кожаные штаны. – Идем дальше?

Копша оказался прав. По мере приближения к замку мятежная толпа таяла и таяла тем быстрее, чем меньше оставалось до цели. К красным крепостным стенам пришли лишь полтора десятка подмастерьев и три мастера пивовара. Староста Лядус, старшины цеха и самые крикливые из мастеров не дошли.

В замке их уже ждали: мост был поднят, воины, взведя самострелы, стояли на стенах и через бойницы хмуро рассматривали горожан. Если бы не бунт, солдаты гарнизона давно бы уже спали, поэтому их огрубевшие и потолстевшие от воинской службы лица были злы.

При виде высоких крепких стен остатки хмеля выветрились и бунтари, сбившись в кучку, шепотом совещались, что же им предпринять дальше. Маленький человечек, назвавшийся могильщиком, звал на штурм, остальные лидеры, включая и Яна, колебались.

Со скрипом открылись маленькие ворота запасного входа, пробитого в стене на высоте в четыре человеческого роста от земли. В проеме ворот появился полноватый мужчина в кольчуге и горшкообразном стальном шлеме. Он всмотрелся в лица пивоваров и, несмотря на слабый факельный свет, узнал мятежных мастеров.

– Мись? Солод, и ты Довспрунк? Опять вы? Не надоело? Каждую ночь сюда ходите, – мужчина зевнул.– Сколько уж вам повторять?.. Войти – не позволю. Ломать – не позволю. Идите домой. Вас жены ждут.

Начальник ворутского гарнизона капитан Довмонд ушел и ворота за ним с лязгом закрылись.

– Вернемся, товарищи,– пряча глаза, пробормотал цеховой мастер Довспрунк.– У меня в корчме еще пару бочонков завалялось. Не пропадать же им?

Копша от стыда провалился сквозь землю. К счастью никто этого, за исключением кладовика, не заметил.

В подвале башни замковый кузнец Войтило стучал молотком по железной клетке, проверяя ее на прочность. Два стражника молча наблюдали за его работой. В клетке на соломе лежала серая кошка. Передние и задние лапы у нее были перевязаны грязными тряпками, в глазах застыли слезы. Алессии было больно и обидно.

– На что ей лапы стянули, вояки?– нарушил тишину кузнец.– Хоть и зверь, а глаза, что у человека – кажись, плачет.

– А ты не гляди раз жалостливый,– буркнул красномордый стражник. Это он поймал кошку и принес в замок.– Не твоего ума дело.

– А, правда, Куча,– зевнул, скучая, его товарищ,– зачем? Из клетки-то не убежит.

– А ну, как она чародейка? – заспорил стражник и зашуршал бумагой.– В инструкции так и сказано. При задержании – вязать.

– Что ты мне ее суешь? Ты же грамоте не учен?

– Не учен,– согласился Куча, пряча бумагу.– То капитан приказ читал: всех котов серых бродячих брать, вязать – и в столицу.

– Я слыхал в этой бумаге больше о колдунах писано, а не о котах,– возразил второй стражник.– Не за котами же степняки тут рыщут. А чего ищут? Ты когда-нибудь их столько видал у нас в волости? Нет? То-то.

– Отсталый ты, братец,– важно изрек Куча. – Мне гонец, что инструкцию привез, сказывал по большому секрету, что князь что-то опять на колдунов серчать стал, – Куча по своему обыкновению понизил голос, когда заговорил о господаре. – Поговаривают, что это его новый главный советник ему на них шепчет, хоть советник и сам того...колдун. Вот и поди разберись.

Кузнец перестал делать вид, что крепит клетку и обернулся к стражникам.

– Вон оно что, тогда понятно. Тут вчера двое ваших, из десятка Сомы, просили меня им по хворому зубу вырвать. Я вырвал. Так они, заместо честной платы стали меня колдуном ругать. Грозились заарестовать, если денег буду с них требовать. Правда, оба навеселе были.

– А ты что ж?– заинтересовались стражники. В гарнизоне терпеть не могли любимчика капитана десятника Сому и его ленивых и нахальных солдат.

– Погонял их трошки вокруг стен. Покуда их хмель не выветрился. Потом догнал и еще по зубу дернул. Здоровому и бесплатно. На будущее,– кузнец ухмыльнулся. Стражники с уважением посмотрели на Войтилу и оценили его могучие плечи и сильные руки.

–А еще гонец сказывал, что теперь у старины Костеглота работенки прибавилось,– вспомнил Куча.

Кузнец, услышав незнакомое имя, вопросительно глянул на стражников.

– Столичный палач,– шепнул ему приятель Кучи.

– Он самый,– подтвердил Куча, вытирая ладонью пот со своей красной морды. – Уж многих кудесников он на дыбе растянул. Тех, кому не посчастливилось и они попались. Не помогла им их магия. Если она у них была.

У кошки при этих словах страхом сжалось сердце. Неужели она опоздала?

– Копша...

– М-м...

– Копша, проснись!

– М-м...да никуда они не денутся, батя...они же мертвецы...

– Копша!!!– заорал кладовик спящему стражу могил в ухо.

Копша застонал и проснулся. И снова застонал.

– Ну что там у тебя? Снова похороны?– из гробницы показалось бледное помятое лицо с налипшей на щеке оторванной фальшивой бородой.– Ну чего тебе?

– Мастер могильщик еще не забыл, что Ключ похищен и похищен его новым приятелем, неким господином Яном?– язвительно поинтересовался кладовик, пыхтя от негодования.

– Спокойно, парень не так уж и плох. И я свою работу выполнил. Нет у него цветка, я проверил.

– Надо же,– наигранно удивился кладовик,– так ты еще ночью и работал? А мне-то по скудоумию привиделось, что ты просто пиво нахаляву жрал.

– Ладно, не шуми. У тебя Ключ?

– Нет. В корчме его тоже не было. Значит он у его спутницы, у магессы. Ох, чувствую, не избежать нам магического поединка.

– Знаешь, братец. Что-то мне нехорошо. Давай в корчму вернемся, там все и обсудим. А?– взмолился копша.

– Нечего нам там делать. Их там уже нет. Ни парня, ни кошки. Съехали.

– И где ж их искать?

– Есть одна мысль. Ты слыхал о Ясьмари Ниеменене?

Глава 7

– Мне донесли, что с бунтовщиком был кот серый. Правильно?

–Да какой он бунтовщик, господин капитан? Мальчишка еще. А кот – да. Кот был.

Голоса приближались. Ян догадался, что именно к нему поднимаются по лестнице корчмарь и капитан ворутской стражи. Их разговор напомнил ему о его спутнице.

– Мы-шка...– позвал, дрожа голосом, Ян.

Кошка не ответила. Он был один в комнате. Мышка не вернулась. Все же не стоило ее в город отпускать.

– Господин Ян! – вежливо позвал за дверью Каин. Юноша не отозвался. Он лежал в кровати и страдал. Бурная ночь давала о себе знать. Ян не хотел никого видеть. Очень сильно не хотел.

– Открывай!– приказали гному.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел уже знакомый Яну командир городского гарнизона капитан Довмонт. Юноша хотел было поздороваться, но офицер его опередил:

– Ну и где он?

"Где я?". В комнате потемнело и стало прохладно. Кровать из-под Яна исчезла, точно провалилась вниз. Юноша стоял на коленях и испуганно щупал вокруг себя пол. Пол был. Ян рядом с собой нащупал что-то мягкое, волосатое и усатое.

– Мышка?– обрадовался он.

– Я попрошу!..– возмущенно пискнули в ответ.

Тьма стала рассеиваться, и Ян разглядел коренастого волосатого и усатого человечка с кошачьим лицом.

– Тебе сюда нельзя, человек!– смешно потрясая своими крошечными волосатыми ручками, закричал усатый.– Уходи!

– Куда сюда?– спросил Ян оглядываясь. Он был в своей же комнате. Но вся мебель куда-то пропала.

– Он должен был быть здесь!– настаивал на своем корчмарь.– Вы же слышали моих слуг. Этот Ян никуда не выходил!

– Я верю своим глазам. А ты?– капитан прошелся по комнате.– Здесь никого нет. А ты не врешь? Может, ты его прячешь?

– Господин капитан! – обиделся гном.– Как же можно? Вы – власть. Закон! А я чту закон.

– Да? Знаю я, как ты его чтишь. Все знаю! Ох, смотри у меня гном. Если дойдет слух о твоей...гм... деятельности до князя...

– Я всего лишь скромный корчемник, – смиренно отвечал Каин. – Что князю до меня? Я верный ему слуга. Не я ли предупредил вас ночью о пивоварах?

– Ты. Но все это чушь собачья. Пивовары проспятся и пойдут варить пиво. Меня интересует не они. Мне нужен этот мальчишка. А точнее его кот. Грамоту привезли из столицы. Слыхал?

Корчмарь утвердительно кивнул головой.

– Вот и ловим. У меня в крепости уже зверинец целый. Каштелян думает, чем больше их князю на живодерню пошлем, тем лучше. Надоело нашему Тывнуту в Воруте сидеть. В столицу хочет. А мы ему котов лови...Ладно. А своих людей я все же у тебя оставлю.

Корчмарь и капитан вышли.

– А зачем им коты-то?– спросил усатый человечек у Яна и шмыгнул носом.

– Не знаю,– волнуясь, ответил юноша,– у меня кошка пропала в городе. А что если это они ее схватили?

– Заведи другую,– предложил человечек.

– Мне моя надо.

– Эта та серая, лохматая, с наглыми зелеными глазами?– совсем по-кошачьи фыркнул человечек.

– Ты ее видел?

– Ты с ней в мою корчму пришел... Слушай, а как ты в наш мир попал? Ты маг?

– Нет. А почему в ваш мир? Разве мы не в корчме?

– В корчме. Да только в моей.

– А разве хозяин ее не Каин?

– Каин хозяин ее в вашем мире людей. А здесь – я.

– Да где здесь?

– Ваши маги называют мой мир нижним миром, люди простые – миром духов и теней. Я и есть этот самый дух. Домовой, по-вашему.

– Дух?

– Именно, – кивнул корчемный домовой.– Хотя мне и не понятно кто и зачем нас так прозвал. Если мы духи, то вы, люди, тогда кто?

– Люди? – предположил Ян.

– А ты умен не по годам, юноша! – фыркнул домовой.

– Так значит я в потустороннем мире?

– Ну, вроде того.

–А! Ну теперь понятно. А как я в ваш мир попал?

Домовой поморщился.

– Так что ты там про свою кошку говорил?

– Пропала она. Если ты, правда, дух – помоги мне ее найти,– попросил Ян.– Люди говорят, вы многое можете. Магию знаете. Я заплачу.

– Я не могу оставить корчму. Чем я тебе помогу? Разве что незаметно вывести в город? Тебя ведь в зале стражники караулят.

– Стражники?

– Они самые. Арестуют они тебя. Что им? Запросто! А что нам?– домовой в задумчивости щипнул себя за волосатую щеку. – А нам: позорное пятно на репутации корчмы. И нам это ни к чему, – рассудил он.

И не спрашивая согласия, домовой схватил человека за руку и потянул вниз. Ян почувствовал, как пол ушел из-под ног и он падает.

– Все, мы во дворе,– сообщил Яну его новый знакомый. Юноша ничего не видел, кроме сероватой мглы. Она скрыла и домового, и Ян только слышал его голос.

– А у тебя много денег?– вдруг спросил домовой.

– Да,– соврал Ян.

– Хорошо,– подумав, сказал волосатый человечек, – попробуй обратиться к моему кузену Большому Чугунку. Иди на мельницу к старому Рогозе. Скажи там, что Ясь Корчемник прислал. Корчемник – это я.

– Спасибо,– поблагодарил Ян и взялся за кошель.– Сколько я тебе должен за помощь?

– А нисколько. В "Чистом доме" для тебя услуги бесплатные. Аль забыл?– усмехнулся домовой Ясь.– А в наш мир не ходи больше. Не надо. Бывай.

Домовой уперся двумя волосатыми ладонями в Яна и вытолкнул его из темноты.

Юноша вывалился на светлый корчемный двор. Предметы вновь обрели твердость и формы, а запахи конюшни напомнили Яну, как прекрасен его мир живых.

– Ясь!– позвал Ян. Но домовой не отзывался. Юноша вышел в город.

Когда степняк заорал на Марту, Болда не стерпел и ринулся к нему с явным намерением уложить на месте. Но второй гвардеец был начеку и ловко сбил парня с ног. Болда при падении больно ударился головой о лавку и даже на мгновение потерял сознание. Придя в чувство, он сразу же попытался встать на ноги, не заботясь о себе, думая только о защите своей Марты. Но ударивший его гвардеец ткнул ему лезвием кривого меча в лицо, недвусмысленно намекая оставаться в лежачем положении. Теперь уже Марта, вскрикнув, бросилась к Болде. Десятник Барым схватил девушку за руку и грубо отбросил к стойке, где ее подхватил Колодок.

– Мы, правда, вам все сказали,– запинаясь, сказал корчмарь. Одна его рука была за спиной. Ею Колодок нащупал длинный кухонный нож и крепко сжал его. Однако он колебался пустить его в ход. Это означало бы конец и ему, и Марте с Болдой, и корчме "Бук и дуб". Понятно, что на себя и на корчму Колодку было наплевать. Он еще крепче прижал к себе свою дочь. Что-то видимо опасное, знакомое уловил десятник в глазах корчмаря, поэтому рука его легла на рукоять меча.

– Отставить! – все в корчме, включая княжеских гвардейцев, вздрогнули, услышав знакомый голос. На пороге стоял капитан Дитрих. Колодок разжал рукоять ножа, а степняки спрятали мечи в ножны.– Вышли вон.

Степняки поспешили выполнить приказ. Капитана Дитриха боялись даже они.

Гвардейский офицер, отдуваясь, сел на лавку, сметнул со стола засохшие крошки хлеба.

– Что так грязно у тебя корчмарь,– строго сказал он и, вспомнив что-то ему забавное, расхохотался.– Ну чего застыли? Ты и парень садитесь за стол, а ты, девка, неси пиво. В горле пересохло. Говорить будем.

Говорили они не долго. Дитриху почти все стало понятно с первых же слов корчмаря. Капитан нашел то, что искал князь. А потом найдет и то, что ищет он: убийцу своего господина.

– А когда твой брат вернется, он не говорил?– спросил Дитрих у Болды.

– Нет,– отвечал все еще насупленный работник.

– Скажи корчмарь,– уже собираясь уходить, спросил офицер,– а других зверей или птиц... змей, ворон... здесь не появлялось?

– Ну ж не в городе живем,– отвечал наморщив лоб захмелевший от пива и пережитых волнений за себя и детей Колодок.– Попадается. Ворон...много. Так вон одна сидит!

При этих словах корчмаря затаившийся за окном черный ворон спохватился и взлетел. Капитан Дитрих стрелой вылетел из корчмы. Колодок еще не видел, чтобы люди так быстро передвигались.

Дитрих глянул на небо. Там парил ворон. Но не один. Черных птиц было несколько. Офицер выругался.

– В город! – крикнул он ожидавшим его во дворе скуластым гвардейцам.

Ян и пивовар друг другу вежливо раскланялись. Юноша шел по городским улицам и многие горожане его узнавали. Однако сейчас эта неожиданная популярность могла Яну навредить, учитывая, что управляющего Гудагая разыскивала стража. Догадавшись, что его частично выдают босые ноги, Ян завернул в лавку к сапожнику. Покупая себе туфли, юноша узнал у ремесленника, что нужная ему мельница давно уже по назначению не используется и догнивает на реке за городом. Туда юноша и направился. Вскоре она показалась: срубленная из дубовых бревен, покосившаяся от старости. Ее жутковатый вид напомнил Яну слова сапожника, который советовал держаться подальше и от мельницы и особенно от мельника. Но выхода у Яна не было, и он постучал в ветхую дверь. Ее открыл высокий, седой и мрачный старик.

– Я не вижу твоего зерна парень,– сказал мельник, изучив подозрительными глазами дорогу за спиной Яна.– Чего тебе нужно?

– Я к Чугунку.

– Не знаю такого.

–Но он должен быть здесь! Мне нужна его помощь. У меня пропала подруга.

– Здесь ее нету.

Дверь закрылась. Ян постучал вновь.

– Ну?

– Я от Яся Корчемника!

– А кто это?

– Домовой.

Мельник Рогоза расхохотался.

– И ты, правда, думаешь, что теперь я тебе поверю и впущу?– старик строго посмотрел на юношу.– Запомни, парень: домовых не существует... Заходи.

Ян вошел внутрь. Помещение больше напоминало склад, чем мельницу. Здесь даже мышами не пахло. Тусклый свет маленького узкого окошка позволил Яну рассмотреть какие-то тюки, наваленные вдоль стен. Несколько из этих тюков мельник отодвинул, освободив часть стены. Ян увидел низкую почти квадратную дверь.

– Коли веришь в домовиков – то полезай сюда,– подсказал мельник.– Авось они к тебе и выйдут.

Согнувшись, Ян протиснулся в дверь и уже второй раз за день оказался в полной темноте, что натолкнуло его на мысль о необходимости носить с собой кремень. Стоял он в темноте довольно долго, но никто не спешил ему показаться. Может мельник над ним подшутил? Или еще чего хуже. Не угодил ли он по своей наивности в западню? Многие попадали по своей глупости в лапы разбойников или работорговцев. Пригласят человека, напоят, цепи оденут и на корабль. Был свободным – и вот уже на веки вечные раб. И именно такие, как он, сироты, для работорговцев были излюбленной добычей. Пропади они бесследно, кто их, горемычных, разыскивать-то будет? Некому. Поток неприятных мыслей погасил огонек, вдруг вспыхнувший в темноте красной точкой и разросшийся до пламени свечи. Эта и была свеча на низком столике, за которым сидел уже знакомый Яну домовой, представившийся ему Ясем Корчемником.

– Так ты и есть Большой Чугунок?– ворчливо спросил Ян, немного задетый явным недоверием к нему.