Текст книги "Ефрейтор Икс"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 40 страниц)

Глава 6

Техника идеального убийства, словом и чужими копытами.

Павел плавал долго, не меньше часа. Когда вылез из воды, его обдало приятной прохладой. Солнце уже садилось, окрасив в красное облака за рекой.

– Как лужа крови на тающем снегу… – проворчал Павел, прикидывая, куда бы вставить эту поэтичную фразу. Но тут же понял, что она будет смотреться неимоверно пошло в любом тексте. – А вообще, похоже…

Павел однажды наблюдал, как резали свинью. Дело было в марте, и пятно крови было именно такого же гнусного цвета, что и нынешнее безобразие на небе…

Чтобы не пугать Ольгу, Павел застирал рубашку в реке, и теперь она была, будто пожеванная теленком, к тому же еще и не совсем просохла. Павел поежился, а ветерок определенно прохладненький. Значит, пару деньков отдохнем от жары… Одевшись, он отправился домой. Рубашку-то он застирал, но не подумал, что своей рожей не только Ольгу может перепугать до смерти, но и кого покрепче.

Увидев его, Ольга всплеснула руками, села на табуретку у печки:

– Паша, что с тобой?! Опять с киллерами подрался?

Он тяжко вздохнул, проговорил нехотя:

– Это меня ректор Университета отделал…

– Да ты что? Го-онтарь?..

– Он самый…

– Тебя, такого здоровяка?.. – она скептически покачала головой.

– Он же боксер. Он еще в студентах первенство города выигрывал…

Она вдруг понимающе улыбнулась:

– Паша, это ты с ним старые счеты сводил?

– Да нет, наоборот, купил бутылку коньяка и пошел мириться… А он меня – телефоном по уху, а потом еще и по кабинету на пинках добрых полчаса носил. Ладно, пойду-ка я душ приму…

После душа Павел вознамерился посидеть в своем шезлонге, но ветерок уже стал явственно пронзительным, не помогало и большое полотенце, в которое можно было завернуться до колен. Как обычно бывает в этом благословенном краю, после грозы и ливня, дней на несколько приходит арктическая прохлада, так называемое "вторжение арктических воздушных масс".

Пройдя в спальню, он сел за стол, открыл тетрадь, перечитал последние страницы. Потом взял уже исписанные тетради, взвесил на руке. А космический боевичок уже явственно катится к развязке. Получается роман вполне стандартного объема, этак, примерно на двадцать пять авторских листов… Он попытался поработать, но мысли упорно вертелись вокруг Гонтаря. Интересно, он еще сегодня заявление в милицию накатал, или на завтра оставил? Если на завтра оставил, то за Павлом придут не раньше полудня. Может, с утра на работу сбежать? Непроизвольно хохотнул; вот будет хохма, если не Гонтарь его заказал! Зря физиономию начистил… И вовсе не зря! За дело. Уж кому-кому, а Гонтарю давно следовало: интеллигентская элита города… Склочник, кляузник, к тому же еще и убийца…

Кто-то, когда-то говорил Павлу, что если вспомнить все, до мельчайших подробностей, что произошло непосредственно перед травмой, то в памяти может всплыть и то, что, казалось, безвозвратно из нее выпало. А говорил это тот самый старичок, профессор психологии, который осматривал Павла в областной клинике, когда он отлеживался после развеселых петеушников.

Итак, после ссоры с шофером он шел по осиновому мелколесью. Ну, в общем-то, не особенное и мелколесье; деревца между пятнадцатью и двадцатью пятью годами. До кедрача, обозначенного на карте, оставалось меньше двадцати километров. Павел продирался из последних сил. Донимали жара и мухи. Пот заливал глаза, и чертовы насекомые лезли в них так, будто от этого зависела их жизнь. Да еще паутина то и дело залепляла глаза. Ну, естественно! Где мухи, там и пауки… Без компаса он давно бы закружился в этих осиновых джунглях. Мучительно хотелось пить, промокшая от пота одежда противно липла к телу, деревья кружились, кружились мухи перед глазами, кружилась земля под ногами. Он упрямо рвался вперед без привалов. Во что бы то ни стало, хотелось ночевать в кедраче, хватит с него этой осиновой гнуси. Черт, Мамай тут прошел, что ли? Всю нормальную тайгу извел… На гарь не похоже, она в этих местах обычно кипреем зарастает, и в июне этот розовый океан неимоверно красив.

Солнце клонилось к закату. Судя по карте, он давно уже должен идти по кедрачу, но кругом был все тот же осинник. Он ругал составителей карты до тех пор, пока не наткнулся на громадный полусгнивший пень. Потом еще, и еще. И вдруг сквозь заросли увидел какую-то тускло-серую громаду. Это оказался гигантский, не менее пяти-семи метров высоты, штабель бревен. Нижние ряды их превратились в труху, выше, до высоты полутора метров, заросли мхом, но еще выше, ошкуренные ветрами и морозами, блестели, подобно мертвым костям.

– Вот куда девался кедрач… – проговорил Павел, пытаясь хотя бы на глазок определить объем штабеля.

Добрый кусок тайги вобрал в себя этот памятник человеческой подлости, неведомо, сколько лет гниющий в окружении лепечущего листвой осинника.

Сверившись с компасом, Павел пошел дальше. Солнце закатывалось, в лесу быстро темнело, когда он чуть не наткнулся лицом на колючую проволоку. Едва зрение успело выхватить в полутьме что-то чужеродно тайге и природе, мышцы инстинктивно сработали, он отпрянул, но все же успел ощутить щекой колючее прикосновение. Он повел взглядом вдоль проволоки, чуть заметными линиями прочертившей сумрак. Проволочная ограда выходила из ниоткуда, и уходила в никуда. Он прошел несколько шагов вдоль нее и наткнулся на толстый листвяжный столб. Столбы не поддались времени, но проволока кое-где перержавела, свисала в местах обрыва до земли, а молоденькие осинки, поднимая ее на своих ветках, как бы старались водворить на место.

Пробравшись сквозь тройной ряд проволоки, Павел вскоре наткнулся на бревенчатую стену. Осветив фонарем строение, увидел, что это длинный и приземистый барак. Крыша его провалилась внутрь. Пробираясь вдоль стены, и время от времени посвечивая на нее фонарем, Павел неожиданно увидел человека. Колючие мурашки пробежали по спине, даже волосы шевельнулись на голове. Приглядевшись, он понял, что это всего лишь деревянное распятие в рост человека, прибитое толстенными гвоздями к стене барака. По левой стороне распятого прошла трещина, расколовшая глаз, и теперь деревянный человек страшно смотрел на Павла одним целым, но мертвым глазом, и одним расколотым, но от этого ставшим непонятным образом живым. Может быть из-за черноты, прятавшейся в трещине? Взгляд распятого был требователен, и будто о чем-то вопрошал. С усилием отведя луч фонаря, Павел пошел дальше, но ему мучительно хотелось вернуться и смотреть, смотреть, смотреть на странную скульптуру.

Вскоре он наткнулся на другое здание, поменьше. Возле него оказался колодец, с замшелым срубом. Потопав осторожно ногой, Павел приблизился к срубу. Опасное это дело. Иногда, особенно в таких местах, где вода близко к поверхности земли, сгнивший сруб проваливается внутрь колодца, а земля вокруг оседает. Не успеешь оглянуться, как окажешься в яме с жидкой грязью. Посветив фонарем и не увидев падали, Павел спустил котелок на бечевке. Как и следовало ожидать, вода оказалась тухлой. Чтобы она стала свежей, из колодца надо было бы отчерпать воды, бочки три-четыре… Но пить хотелось неимоверно, и Павел еле-еле дотерпел, пока вода вскипела на костре. Пока ужинал и пил чай, явился Вагай. И где он мог шляться весь день, ни разу не показавшись на глаза? Ведь в таких мелких осинниках даже мышей почти не бывает. Есть им тут нечего. И тут его обдало жутью, да так, что и спина похолодела, и волосы на голове зашевелились. Вдруг вспомнился читанный когда-то фантастический рассказ: там умершие от голода и болезней люди, а так же расстрелянные, вдруг начали подниматься из могил, и шляться по грешной земле, заражая вирусом "зомбизма" живых людей. А ведь тут где-то зарыты тысячи несчастных…

Стараясь не делать резких движений, Павел вытащил из рюкзака фляжку со спиртом. Уходить отсюда в кромешной темноте было сущим безумием, в момент ноги переломаешь. Надо было что-то другое предпринять. Разведя в кружке спирт уже остывшим чаем, Павел осторожно побрызгал водкой вокруг, на костер, сказал в темноту:

– Пусть будет пухом вам земля, мужики… – и залпом выпил граммов двести пятьдесят смертоубийственной смеси.

Его сморило моментально, земля приятно заколыхалась, он опрокинулся навзничь, и тут же заснул. Глаза открыл, когда уже солнце засветило ему в лицо. Ночные страхи исчезли. Позавтракав, он взобрался по углу барачного сруба наверх, встал на бревнах, оглядел окрестности. Вокруг, на сколько хватало глаз, волновалось под легким ветерком осиновое мелколесье. Тут и там спинами доисторических чудовищ горбились штабеля бревен.

Спускаясь вниз, проворчал:

– Неужели сразу не было ясно, что невозможно отсюда вывезти лес… – но тут же ему стало стыдно от этой кощунственной мысли. Тут происходило бессмысленное уничтожение ни в чем не повинных людей, а он о лесе подумал…

Он вышел через ворота. Столбы стояли, но створки, видимо, истлели и ссыпались трухой на землю, мощные шарниры, грубой ковки, угрожающе нацелились куда-то в стену осин. Странно, но на земле угадывалась колея бывшей здесь когда-то дороги. Впрочем, ничего странного, тут же подумал он; разве может исчезнуть бесследно в тайге дорога, истоптанная тысячами несчастных…

Километров через десять колея нырнула в болото. На болоте тут и там торчали обглоданные ветрами и морозами скелеты деревьев. Явно, болото было молодое. Павел понял, почему люди забыли это место. Кедрач погиб, а пушной зверь и таежная птица не любят осинового мелколесья; кормиться им тут нечем, потому и людям тут делать было нечего. Болото вскоре перехватило дорогу. Так вот и забывается то, что забывать нельзя. Еще и природа способствует людской забывчивости. Разглядывая болото в бинокль, Павел ворчал под нос:

– Все вычеркиваем куски истории… Вычеркиваем… А развитие-то идет по спирали… Довычеркиваемся, что спираль развития превратится в заколдованный круг…

Павел разглядел сквозь колеблющееся над болотом марево зубчатую стену леса. Он спрятал в рюкзак бинокль, вырубил длинную осиновую жердь, но на берегу болота нерешительно остановился; все же риск был велик. Впрочем, в Сибири почти нет топких болот. Вспомнив мертвый лагерь и кошмар пути по осиновому мелколесью, да еще те лишних три дня ходьбы, которые он проехал на машине, Павел отбросил последние сомнения и решительно ступил на болото. Остановившись на последнем выступе берега, останках когда-то стоявшего тут дерева, огляделся вокруг, посмотрел на небо. Было пустынно и тоскливо в присмиревшей тайге. Конец июля, лето увядает, зверь и птица с подросшим молодняком кормится на рассветах, днем отсиживается в таежных крепях. Только в небе, в белесоватой голубизне, на такой высоте, что казались мухами, кружила семья ястребов.

– Молодежь летать учится… – проговорил Павел задумчиво. – Да-а… В случае чего, вы только и полюбуетесь, как я тонуть буду… – Обернувшись к Вагаю, Павел сказал ему, как человеку: – Ну, иди вперед. Теперь одна надежда, на твой звериный инстинкт.

Посвистев носом, Вагай прыгнул на ближайший травяной островок. Так, от островка к островку, по останкам деревьев, кое-где по кочкарнику, они двинулись через болото. А в небе равнодушно и методично, как заведенные, кружились ястребы.

Нуднее занятия, чем ходьба по болоту, трудно найти. Последний год работы Павла в Университете и был подобен хождению по болоту, пока Гонтарь его окончательно не загнал в трясину. В том году Гонтарь собрался в экспедицию в августе. Павел на летней сессии принимал зачеты, а потому отпуск у него опять получался урезанным. Сдав последние ведомости в деканат, Павел написал заявление на отпуск, но Гонтарь подписывать заявление отказался, и потребовал, чтобы Павел в срочном порядке написал статью; какой-то научный журнал заказал. Это ж надо, всю сессию молчал, хоть у Павла была прорва свободного времени, а как в отпуск идти, пожалуйста, нагрузил… Чтобы побыстрее отделаться, и все же съездить к матери, Павел, работая над статьей, задерживался в Университете допоздна, да еще надо было хотя бы часа по полтора в день потренироваться в подвале, а потому домой приходил за полночь. Как-то, идя домой, еще не доходя до своего подъезда, услышал в подъезде приглушенную возню. Широко распахнув дверь, заглянул туда. Несмотря на то, что лампочка горела не ближе, чем на площадке третьего этажа, он прекрасно разглядел троих парней и девушку. Девчушку лет шестнадцати. Парней он узнал; это были местные "крутые", не раз задиравшие его, но он не обращал до этого на них внимания.

Войдя в подъезд, он молча закрутил на шее крайнего удушающий захват, и мощным толчком вышвырнул его из подъезда. Бедолага дверь открыл лбом, а потому на ближайшие полчаса из боя выпал. Двое других оставили девчонку, и ринулись в бой, но Павел без затей отправил одного ударом ноги в угол, а второго вышвырнул из подъезда примитивным броском через грудь. Подпружиненная дверь снова мощно хлопнула. Растрепанное плачущее создание, подтягивая сползающие джинсы, – видимо парни оборвали застежки, – унеслось куда-то наверх. Третий только выбрался из угла, как Павел схватил его за шиворот, передней подсечкой вывел из равновесия, и тоже наладил лбом в дверь. Выскочив следом, он в молниеносном темпе провел "бой волка"; снова свалил на землю едва успевших подняться парней. И тут раздался истошный вопль:

– Стоять!! Милиция!!

Ну, правильно! Они всегда вовремя, когда нужда в них уже минует…

Один обеими руками держал черный пистолет, второй по газону обходил тяжело дышащую компанию. Парни и не подумали, бежать. В свете уличного фонаря Павел разглядел ручеек крови, текущий по лицу одного из них. Милиционер закончил обходной маневр, а второй тем временем что-то забормотал в рацию, укрепленную на плече. Через пару минут подкатила патрульная машина. Из нее гибко выпрыгнул молодой парень, в лейтенантских погонах, спросил, подходя к компании, уныло переминающейся с ноги на ногу под прицелом.

– Ну, и что тут у нас? Никак, злостное хулиганство?

Павел только собрался заговорить, как его опередил парень с окровавленной мордой:

– Товарищ лейтенант! Я все расскажу. Мы шли мимо подъезда, как вдруг слышим, будто девчонка крикнула. Мы туда заглянули, видим, этот жлоб с Ирки, из сорок третьей, джинсы стягивает, да еще и застежки поотрывал. Ну, мы к нему; чего, мол, делаешь? Она же малолетка! А он, гляньте, какой жлоб здоровый, на нас. Мы еле из подъезда выскочили. А он нас догнал, и опять накинулся. Но тут наряд подоспел…

Лейтенант задумчиво посмотрел на Павла, спросил:

– Кто такой?

– Здесь живу, в тридцать первой, а работаю в Университете, преподавателем.

– Чего, физкультуры?

– Нет, биологии…

– Документы есть?

– Давайте поднимемся в квартиру, я все документы и предъявлю. Там же можно и протокол составить… Я один живу.

Лейтенант подумал с минуту, наконец, проговорил:

– Ладно, давайте поднимемся в квартиру. Хоть я и должен всех вас в отделение доставить. А пока мне потерпевшую найдут.

Разбирательство тянулось полночи. Парни от своих показаний отказываться не пожелали. Девушка Ира сначала хотела написать заявление, но потом уперлась, и наотрез отказалась. Павел понял, что опять из-за своего врожденного благородства, втерся в чужую интригу. Одно хорошо, лейтенант был явно на его стороне. Когда остались вдвоем в комнате, лейтенант уныло пробормотал:

– И угораздило вас вписаться… С нее бы не убыло, а вам теперь кисло придется. Я эту шпану знаю, а потому постараюсь спустить на тормозах, но они вам знатно подгадят. Это я вам гарантирую.

Павел подумал, что шляться по ночам стало действительно опасно; если не тебя пристукнут, то ты обязательно кого-нибудь пристукнешь, и залетишь на нары…

Вернувшись из отпуска, он узнал весьма неприятную новость: поскольку в экспедицию шел большой отряд студентов, то деканат решил послать с ними не двоих, а троих преподавателей, и третьим шел Фирсов. Павел буквально всей кожей ощутил недоброе. Но не идти же в деканат, и не орать же там, что, мол, Фирсов с женой Гонтаря роман крутит, и в экспедиции может что-нибудь случиться, вроде дуэли с летальным исходом… Павлу давно уже было тошно до чертиков, он давно понял, что Гонтарь его попросту мурыжит, изводит. Вот и в этой экспедиции Павлу предстоит отловить и отпрепарировать сотни животных. Хоть и мелких в основном, но ведь он так и не привык к писку зверьков, которых кромсают заживо…

Павел сидел за столом в лаборатории и бездумно листал методики зоологических исследований в приложении к экологическим проблемам, разработанные самим Гонтарем. Он наверняка знал, что все это ни к чему, диссертацию ему защитить Гонтарь не позволит, и тащил все лишь по инерции, или по привычке, или все еще на что-то надеясь… Человек до конца на что-то надеется. На что еще надеяться?.. Ни к чему еще и сотни зарезанных зверьков в предстоящей экспедиции… Гонтарь найдет, к чему придраться, и объявить всему свету о научной несостоятельности Павла. Черт! Лишь намека хватило на участие Павла в оппозиции, и, пожалуйста; отрезал, вычеркнул, выкинул… Поэтому на кафедре слова против него боятся сказать.

– К черту! – Павел изо всей силы хлопнул по стопке книжек своей жесткой ладонью, взвилась пыль.

В этот момент отворилась дверь, и вошел Гонтарь. Как всегда в тщательно отутюженном костюме, в импортной рубашке и скромном, но элегантном, тоже заграничном галстуке, стоящем, как знал Павел, столько же, сколько стоит все, надетое на нем, на Павле.

– Что это вы, Павел Яковлевич, столы крушите? – увидев на столе методики, весело улыбнулся: – А, решили выбить пыль из моих методических разработок… Что ж, пора, пора… Самое чудесное время – экспедиционное.

Машинально перелистывая бледно-зеленые, неровно нарезанные страницы с мелким, плохо пропечатанным на ротапринте текстом, Павел перебил светскую болтовню своего научного руководителя:

– Евгений Михайлович, я бы хотел воспользоваться другой методикой…

Гонтарь подобрался:

– Это какой же?

– Есть методики прижизненного исследования…

– На это ни у вас, ни, тем более, у меня нет времени. Да и методики прижизненного исследования, мягко говоря, дают невысокую достоверность.

– Но ведь вылавливать тысячи зверьков я буду еще сезонов пять!

– А вы хотите без труда сразу доктором наук стать? Может сразу и академиком? – Гонтарь весело подмигнул. – А неплохо бы, верно? В науке, уважаемый Павел Яковлевич, легких путей не бывает. Если вы проведете исследования на сотне особей, статистические результаты будут недостоверны. В какое положение вы поставите меня, вашего руководителя? Хотите работать, будьте любезны работайте. Не хотите – я никого силой не держу… – Гонтарь шагнул в дверь, но тут же обернулся, и уже другим тоном произнес: – Да, я вот зачем вас искал: моя жена позавчера уехала в командировку, в Москву, а мне перед экспедицией необходимо дочку к родителям отвезти. Так что, прошу вас, получите на складе снаряжение, найдите студентов, пусть перетащат его в препараторскую. Завтра кладовщика не будет, и неизвестно, когда потом он появится на работе. Сами понимаете, ни к чему нам задерживаться.

В кармане у Павла лежала телеграмма от брата. Через два часа он должен быть в аэропорту пролетом из Магадана. Но говорить об этом Гонтарю, Павел знал наверняка, было бесполезно. Надо попытаться успеть встретить брата. Придется раскошелиться на такси… И он торопливо пошел на склад.

Студентов он, конечно, не нашел, по Университету лишь слонялись шальные абитуриенты. За час он бегом перетаскал снаряжение из подвала в препараторскую, и, весь в поту и складской пыли, помчался в аэропорт. Зря только на такси тратился, самолет задерживался. Толкаясь у справочного, он бездумно разглядывал толпу. Вдруг взгляд его наткнулся на знакомое лицо. Не замечая его, прямо на него шла Ирина Дмитриевна – жена Гонтаря. Они столкнулись нос к носу, Павел воскликнул:

– Ирина Дмитриевна! Здравствуйте! Вы уже приехали? Так быстро?

К ней Павел испытывал настоящее благоговение, с самого первого дня, как только ее увидел. А вместе с благоговением и острое недовольство тем, что она жена Гонтаря. А может и потому, что одно время был тайно в нее влюблен, даже втайне от себя, потому как не имел привычки заглядываться на чужих жен. Была она рослой, высокой, величественной женщиной, с правильными, истинно русскими чертами лица. Большие, серые, с отливом байкальского льда, глаза, казалось, отблесками своими освещали все ее лицо. Светло каштановые волосы она укладывала в высокую прическу, но дома обычно заплетала толстенной косой. Ростом она была выше Гонтаря, и роста своего явно не стеснялась. Павлу казалось вопиющей несправедливостью, что она жена лощеного, ухоженного, зализанного и отполированного профессора. Мужем ее должен быть былинный русский богатырь, не меньше. Впрочем, у докторов наук, не поспешивших жениться еще в студенчестве, потом богатейший выбор…

На возглас Павла она резко вскинула голову, и отшатнулась, как от удара. И начала краснеть. Лицо, шея, грудь в глубоком вырезе платья, даже руки. И тут до Павла дошло; два дня назад Гонтарь проводил ее на поезд. За это время она и до Москвы-то не успела бы доехать…

Поняв все, он бросился наутек. Укрывшись за киоском, потрогал уши. Уши горели. Господи! Да этот его возглас она запросто могла принять за грубый сарказм! Надо же, выскочила за Гонтаря еще студенткой, а теперь мается…

Наконец объявили о прибытии самолета, и Павел пошел к выходу с летного поля.

За те несколько лет, что он не видел брата, тот сильно изменился: погрузнел, глубокие залысины прорезали волосы, под глазами набрякли мешки, лицо, давно не видевшее солнца, было рыхлым, белым, как комок теста, зато на пальцах пижонски поблескивали громадная печатка и перстень с крупным красным пупырчатым камнем.

Обхватив Павла за плечи, брат кричал:

– Ну, здоров! Шифоньер! Натуральный сервант! Мышцы, как у грузчика, амбала… А занимаешься травками… Позор! Деньгу надо зашибать. А не тычинки… Пестики…

– Положим, и цветочками кому-то заниматься надо. Защищать от таких, как ты, чтоб не затоптали ненароком… Деньгозашибатели… Кстати, не тычинки и пестики, а андроцей и гинецей… Конечно, о цветочках тебе думать некогда, о матери бы хоть вспомнил…

– Да понимаешь, все некогда… – брат замялся. – Там дни и ночи перемешались.

– А ты плюнь на все, и махни на недельку к матери. Я вот только что от нее, отлично отдохнул, лучше, чем в санатории.

– Тебе хорошо, махнул туда, махнул сюда; летом по экспедициям свежим воздухом дышишь, зимой в лаборантской чаи гоняешь. А меня в главке ждут.

– Ну и на кой тебе главк?

Брат засмеялся:

– Мне он, действительно, не пришей кобыле хвост… А я ему нужен, он без меня существовать не может, он мной только и кормится. Там же одни дармоеды сидят. Слушай, пойдем, посидим где-нибудь? Место мне забронировано, до отлета еще далеко…

В ресторане, только они сели за столик, к ним порхнула официантка. При ее комплекции, это выглядело устрашающе. Павел впервые в жизни сидел в ресторане и чувствовал себя не в своей тарелке. Брат барственно пошевелил пальцами в перстнях, вальяжно выговорил:

– Чего-нибудь вашего, фирменного, да побольше. Ну, и для бодрости…

Официантку будто сквозняком унесло. Павел разглядывал брата. И что его держит на севере? Денег у него, хоть граблями греби, положение – только намекни, враз назначат директором любого завода.

– Слушай, Славка, а ты любишь свою работу? Ну, для души она у тебя, или нет?

Брат усмехнулся, смакуя коньяк. Глянув рюмку на свет, пробормотал:

– Дрянь, клопомор… А работой для души, мальчик мой, надо заниматься в свободное от основной работы время. Настоящая работа, это когда под тобой как можно больше, а над тобой как можно меньше.

Павел задумался, глядя в тарелку. Для него не существовало вопроса, любит или не любит он свою работу. Он знал одно, кроме него ее никто не сделает. А он до сих пор к своей работе даже не подступил; кропает никому не нужное, бессмысленно режет животных только затем, чтобы когда-нибудь заняться своим делом.

Проводив брата, он ехал домой, и, глядя в темное окно автобуса, мрачно размышлял: весь мир, как гигантская анатомка, где живые мертвецы обсуждают, осуждают друг друга, препарируют, кости моют… А кто жить хочет, тому за ноги цепляются; куда, мол, лезешь, умный такой… Брат смолоду лямку тянет, как тяжеловоз… А Ирина Дмитриевна смолоду пожить захотела, а получилась одна маета…

Дома Павел постоял над грудой своего снаряжения, махнул рукой и завалился спать, тем более что от обильного ужина и коньяка, глаза слипались. Как всегда собраться ему, потом было некогда, к отъезду он чуть не опоздал. Так что, экспедиция у него началась с безобразного разноса, а закончилась…

Для изучения процессов одичания когда-то окультуренных земель Гонтарь выбрал место давно брошенной деревни. До ближайшего жилья отсюда было добрых полсотни километров, и не верилось, что здесь когда-то жили люди, на лесных полянах паслись коровы, на полях волновались хлеба, по деревенским улицам субботними и воскресными вечерами под переборы гармошек голосисто пели девчата. На этом месте Павла впервые настиг приступ ностальгии. Тогда он вдруг подумал, а устоял ли Курай? Он еще помнил, как над громадным селом, в тихом вечернем воздухе разливались девичьи голоса. В Сыпчугуре не пели, это он точно помнил. Интересно, а была тут церковь? В Курае церкви не было, ее там снесли то ли в тридцатом, то ли в тридцать третьем. На ее месте стояла большая, двухэтажная школа. В первое же лето жизни в Курае, мать подвела Павла к небольшому бугорку в школьном дворе, и сказала:

– Вот здесь лежат поп с попадьей… – больше она ничего не сказала, но Павлу почему-то стало страшно.

Возле бугорка не было ни креста, ни еще чего, что ставят на могилах, только росла стройная лиственница с пышной кроной.

Может, теперь и на месте Курая такие вот холмики, заросшие крапивой, старыми черемухами, горькой полынью, а на полях дружно поднимаются березняки и осинники?

В начале экспедиции Павлу здорово мешало напряжение, ожидание недоброго. Но все шло своим чередом, Гонтарь к Фирсову относился так, как будто ничего и не было у него с Ириной. Павел-то точно знал, что доброжелатели уже давно нашептали, а Гонтарь не такой человек, чтобы без боя отдавать свое… Однако Павел мало-помалу успокоился. К тому же до окончания экспедиции оставались считанные дни. Фирсов несколько раз упрашивал Гонтаря сходить на лося. На сей раз у того имелась лицензия. Но Гонтарь всякий раз отмахивался – много работы.

Тот день был сухой и теплый. Гонтарь из маршрута вернулся рано, вскоре появился и Фирсов. Павел никуда не ходил, потому как программу он уже выполнил. Он лежал в палатке, по плечи, высунувшись наружу и писал. Гонтарь и Фирсов возились у костра, изредка перебрасываясь короткими фразами. Хотя время ужина еще не подошло, они наскоро перекусили консервами и Гонтарь, подойдя к Павлу, сказал:

– Павел Яковлевич, будьте добры, передайте мне ружье и патронташ.

Павел потянул патронташ лежавший у изголовья постели Гонтаря. Мельком бросил взгляд на дульца латунных гильз, из которых угрожающе выпирали тупые лбы пуль системы Бреннеке. Две гильзы в самом конце патронташа почему-то оказались пустыми. Извлекая из чехла роскошную коллекционную двустволку, Павел мельком подумал, что в этот раз Гонтарь почему-то перешел на латунные гильзы. Раньше он не утруждал себя зарядкой патронов, покупал готовые, с картонными гильзами. К тому же, все охотники знают, что пуля в латунной гильзе болтается, и невозможно получить достаточно точный выстрел.

Затянув патронташ, Гонтарь закинул ружье за плечо, и пошел к лесу, Фирсов, тоже с ружьем, зашагал следом. На окрестных полянах, Павел точно знал, паслось, по крайней мере, два стада лосей, а у самцов уже начался гон. Однако Павел аж подскочил от неожиданности, когда через полчаса над лесом разнесся сохачий рев. Это Гонтарь, отыскав подходящую березу, срезал полосу коры и скрутил "вабу". Эту штуку он умел делать мастерски, и мастерски подражать реву сохатого во время гона.

Вечер затягивал тайгу тишиной, смеркалось. Писать было уже нельзя, и Павел лежал на животе, положив подбородок на скрещенные руки, и наблюдал за студентами. Они деятельно готовились к пиру. Таскали дрова, мыли котлы, запасали воду, кто-то готовил шампуры и глубокомысленно рассуждал, из какого мяса шашлык лучше, из говядины или сохачины. Павел слышал отдаленный сохачий рев, но отличить никак не мог; Гонтарь это в вабу дует, или живой сахатый орет? Через некоторое время отчетливо и уверенно раскатились два выстрела, немного погодя грохнули еще два. Привстав, Павел напряженно прислушивался. Снова торопливо раскатился дуплет. Павел выскочил из палатки. Кто-то весело потирал руки:

– Эх, и попируем!

Схватив прибор ночного видения, Павел крикнул:

– Бармин! Возьми фонарь, и быстро за мной! Остальным из лагеря ни шагу… – и бросился в потемневшую тайгу, на ходу заряжая свою обшарпанную одностволку.

Он бежал мягко, по тигриному, почти бесшумно лавируя между кустов и деревьев. Позади сопел, с треском продираясь сквозь кусты, Бармин – студент-пятикурсник. Тут подумал, что Бармин может сдуру включить фонарь, и тогда тайга превратится в сплошную стену черноты. Крикнул, не оборачиваясь:

– Фонарь без команды не включай!

Бежали они, казалось, бесконечно долго. Павел уже начал опасаться, а не промахнулись ли? Студент уже дышал шумно, с одышкой, и вот-вот готов был отстать, как вдруг впереди послышался треск кустов. Павел резко остановился, верзила Бармин налетел на него, чуть не свалив на землю.

– Тихо ты, носорог…

– Да я нечаянно, Павел Яковлевич…

– Тихо! Замри!

Он навел прибор ночного видения. Навстречу шел человек. Один. Значит, предчувствие не обмануло. Но, что же там произошло? Не дуэль же, в самом деле… Хотя, может и дуэль… Последние полгода у Фирсова вид был, как у влюбленного тетерева. Наконец человек подошел ближе, Павел шепнул:

– Свет…

Яркий луч выхватил из темноты Гонтаря. Выронив ружье от неожиданности, он закрыл лицо руками. И руки, и лицо его были вымазаны чем-то темным, на штормовке тоже расплылось темное пятно. Отведя руку Бармина с фонарем в сторону, Павел шагнул к Гонтарю:

– Что случилось?

Не отнимая от лица, вымазанные кровью руки, Гонтарь выдохнул:

– Валеру сохатый затоптал…

Павла неприятно поразило, что впервые Гонтарь назвал Фирсова по имени. Медленно, борясь с какой-то неприятной истомой, вдруг разлившейся в руках и ногах, поднял руку, забрал фонарь, проговорил севшим голосом:

– Идите за людьми, а я туда…

Он быстро нашел тушу лося. Еще издали почувствовал тошнотворный запах крови, сгоревшего пороха, чего-то еще, чем, наверное, пахнет смерть. В тихом ночном воздухе запахи держатся долго.