Текст книги "Ефрейтор Икс"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 40 страниц)

Глава 4

Пикник, как средство укрепления семьи

Проснулся Павел от назойливо звеневшего телефонного звонка. С трудом разлепив веки, вылез из постели, мельком глянул на часы, было уже одиннадцать, но он явно не выспался; голова побаливала, а в глаза, будто песка насыпали.

Взяв трубку, он недовольно спросил:

– Кого Бог послал в такую рань?

– Здорово, Паша! – послышался жизнерадостный голос Димыча. – Это для тебя рань?! Когда я уже полдня на работе?.. Хотел бы я тоже быть писателем…

– Хочешь быть писателем, будь им! – проворчал Павел. – Чего звонишь-то, что-нибудь случилось?

– Ну что может еще случиться, к тому, что уже случилось? – оптимистично воскликнул Димыч. – Паша, мне пришла идея прошерстить "Беркута" вдоль, поперек и сверху донизу…

– А начальство потом тебе клизму вставит… За то, что без достаточных на то оснований столпов рыночной экономики сокрушаешь.

– Паша, а ты не забыл ту хохму?

– Какую еще хохму?

– Ну, ты же сам предлагал, мероприятия для профилактики заказных убийств в городе…

– Черт! Совсем из головы вылетело…

– Давай, быстренько подъезжай к городскому управлению, я тебе продиктую текст заявления, и прямо сегодня, с отрядом ОМОНа пройдемся по "Беркуту", как Александр Филиппович по Персии, так что перья полетят…

– Ладно, только маленько подкреплюсь…

Положив трубку, Павел выскочил во двор, открыл кран колонки и прилег на прохладные кирпичи. Долго ворочался под прохладной струей, взвизгивая и фыркая. Пока растирался полотенцем, смотрел на своих детей. Денис что-то строил возле сарая, а рядом топталась Ксения на своих толстых крепких ножках, одетая только в трусики и панамку. Вздохнул, подумал, что пока крутится эта катавасия с его то ли убийством, то ли похищением, неплохо бы куда-нибудь спрятать семью. Может, в Урман отправить? Да нет уж; Урман совсем рядом, запросто достать могут, к тому же, там они вовсе без защиты будут…

Поев поплотнее, он выпил пару кружек крепчайшего чаю и поехал к Димычу. Дежурный у входа в городское управление настороженно уставился на него. И здесь приметы нового времени; на дежурном бронежилет, на плече автомат. Павел мимоходом пожалел его: бедный, как тебе в такую жару в бронежилете?.. Подойдя, представился:

– Лоскутов. К майору Астахову.

Дежурный, видимо, был предупрежден заранее, посторонился, сказал предупредительно:

– Третий этаж, кабинет триста двенадцатый…

– Я знаю… – обронил Павел и прошел к лестнице.

В городском управлении он никогда не бывал, а потому с любопытством осматривался по сторонам; коридоры чистые, застелены линолеумом, со строгим геометрическим узором, стены забраны деревянными лакированными панелями, лестница чистейшая, хоть на каждой ступеньке посиделки устраивай в белых брюках.

Без стука, открыв дверь, Павел воскликнул:

– Вот, значит, как живут милицейские майоры в наше время!

– Паша, это ж городское управление, – укоризненно протянул Димыч. – Ладно, не будем терять время. Ты и так припозднился… Вот бумага, авторучка, я думаю, у тебя есть.

– Есть, конечно, но не надолго. Получу следующий гонорар, куплю компьютер, и буду, как белый человек работать, а не как Лев Толстой…

– Пиши! Толстый Лев…

Димыч принялся размеренно диктовать. Вскоре Павла начал разбирать смех. Кое-как выводя жуткие канцелярские обороты, он выговорил, похохатывая:

– Наверное, так же писали письмо турецкому султану запорожские казаки…

Димыч, сохраняя полнейшую серьезность, додиктовал текст, после чего приколол листок скрепкой к целой пачке каких-то других бумаг и вышел из кабинета. Отсутствовал он целый час, Павел успел разложить тетрадь и написал парочку страниц своего романа. Пару раз заглядывали какие-то подполковники, один из них поинтересовался:

– Чистосердечное пишешь?..

– Ага… – безмятежно откликнулся Павел.

– А чего ж в тетради?

– Дак ведь листов получится целая пачка, можно перепутать…

– Что, так много грехов?!

– Ага, и грехов, и преступлений…

– Расколол, значит, тебя Димыч… – злорадно ухмыльнулся подполковник.

– Расколо-ол… – тяжело вздохнул Павел.

– Он это может… Ну, пиши, писатель… – дверь закрылась, а Павел долго хохотал, прикидывая, как будет смотреться этот диалог в его новом криминальном романе.

Наконец открылась дверь, влетел радостный Димыч, заорал с порога:

– Пашка, ты бы видел начальника!.. Когда он прочитал бумаги, чуть из кресла не выпал, а когда подписывал, еле сдерживался, чтобы откровенно не заржать. Потом спросил меня, сам я до этого додумался, или подсказал кто? Мне честно пришлось признаться, что знакомый писатель криминального жанра подсказал… После этой хохмы штаб долго не будет присылать нам всяких идиотов, со всякими идиотскими предложениями. Главное, прокуратура все претензии обязана будет предъявить штабу! А мы тут и ни при чем; просто, точно выполняли приказ вышестоящего начальства. Скоро ржачка начнется, та еще… Все, поехали!

Он достал из шкафа бронежилет, напялил на себя. И снова стал похож на солдата удачи. Выскочил из кабинета, Павел еле поспевал за ним. Димыч сунулся в какой-то кабинет, заорал:

– По коням, орлы! Щас веселу-уха будет… Броники не забудьте… – и помчался дальше.

У дежурной части затормозил, крикнул:

– Степаныч! Бронежилет клиенту!..

О чем-то разговаривавший с подполковником майор, вскочил, кинулся в другую комнату. Подполковник повернулся, спросил злорадно:

– Что, клиент выразил горячее желание сотрудничать со следствием?

Димыч ошалело уставился на него, весь уже погруженный в азарт охоты, Павел отрешенно смотрел в сторону. Положение спас майор, выскочивший с бронежилетом в руках. Пока Павел неумело надевал бронежилет, сверху по лестнице с топотом ссыпалось четверо молодых парней в бронежилетах. Без задержки высыпали на улицу, тут же с трудом втиснулись в "Волгу". Димыч сел за руль, хищно щерясь, и понеслись, не обращая внимания на светофоры. Вскоре пристроились в хвост небольшому автобусу, набитому парнями в бронежилетах, масках и с автоматами. Димыч посигналил, обогнал автобус, и тот послушно пристроился в хвост к "Волге".

Димыч затормозил возле старинного особнячка, окруженного густым садом. Сад явно был посажен недавно, потому как Павел помнил, что здесь располагался детский садик когда-то, и двор был гол, если не считать стандартных домиков и беседок, положенных детским садикам. В городе вообще осталось меньше половины детских садиков, с тех пор как содержать в них детей родителям стало не по карману. Омоновцы вмиг высыпали из своего автобуса, не утруждая себя ожиданием, когда откроются ворота, перемахнули через высокую ограду из толстых металлических прутьев, мгновенно скрутили привратника, открыли ворота. Пока Димыч подруливал к крыльцу, омоновцы уже вовсю шуровали в здании, из открытых дверей слышались вопли, яростный мат, громогласные заверения "урыть всех козлов". Димыч не спеша, вылез из машины, поднялся на крыльцо, за ним вереницей двигались его парни, деликатно позволившие Павлу идти сразу вслед за Димычем. В здании уже был полный порядок; по коридорам и кабинетам носом в пол валялись сотрудники частного охранно-сыскного агентства "Беркут", только для нескольких симпатичных девчонок и одной пожилой матроны омоновцы сделали исключение, согнали их в угол, и двое плечистых парней притиснули их своими широкими спинами.

Димыч целеустремленно прошагал на второй этаж, сделал широкий жест:

– Приступайте к шмону, господа сыскари!

Его команда проворно разбежалась по кабинетам, а сам Димыч шагнул в роскошную, из какого-то заморского полированного дерева, дверь. Хозяин, естественно, сидел в своем кабинете со скованными позади спинки кресла руками. Из такого положения не сбежишь, даже имея силу Геракла, кресло просто не даст возможности ногами перебирать.

Вениамин Аркадьич, козел наемный, заорал, на взгляд Павла с неописуемой наглостью:

– Что за набег, майор?! Начальство давно клизму с патефонными иголками не вставляло?

– Это ж надо, он еще и плагиатор… – грустно сказал Павел.

– Давай ордер, давай санкции, а иначе завтра же вылетишь на пенсию… – орал атаман легальной шайки.

Димыч подошел к нему, смерил презрительным взглядом сверху вниз, сказал веско:

– Я с тобой на брудершафт не пил, козел этакий, так что, изволь мне больше не тыкать, а не то я тебя сдам в какое-нибудь районное угро, и до понедельника забуду в камере, а сержантам шепну, чтоб забавлялись с тобой по всей программе. Знаешь ведь, что с сержантов никакого спроса не будет… А если будет, они будут твердить все в один голос, что приняли тебя за сексуального маньяка, которого уже два года ловят.

Спесь была сбита молниеносно и качественно. Сбавив тон, новорусский Шерлок Холмс просяще заговорил:

– Ну, майор, давайте как-нибудь договоримся…

– А чего договариваться? – Димыч разложил перед ним бумаги.

При одном взгляде на них, у пленника мгновенно отвисла челюсть. Хриплым шепотом он осведомился:

– Как вам удалось их получить?

Димыч таинственно указал в потолок, и произнес веско:

– Указание сверху…

– Из областного?..

– Да ты что, милый?! – откровенно расхохотался Димыч. – Бери выше…

Железный сыскарь побелел на глазах. Видимо перед его мысленным взором пронеслись все противозаконные, преступные деяния.

– Ладно, ты пока сиди, сочиняй чистосердечное признание, но такое, чтобы мне не пришлось редактировать, и тогда, возможно, отделаешься только двадцаткой, а мы тут со свидетелем проведем экстренное опознание.

– Послушайте, майор! – Вдруг заорал Вениамин Аркадьич. – Не далее как вчера, этот ваш свидетель пытал электрическим током моего сотрудника.

Димыч величественно повернулся к Павлу:

– Павел Яковлевич, вы заявление о злостной клевете писать будете? Свидетелей достаточно…

– Разумеется, напишу! Меня, российского писателя и последовательного сторонника демократии, обозвали одновременно гестаповцем и бериевским палачом?!

Когда они с Димычем вышли в коридор, все сотрудники уже были выстроены в одну шеренгу вдоль стены. Пройдя вдоль шеренги, Павел вмиг опознал несколько топтунов, ходивших за ним. Но второго, того, кому меньше всего досталось, из двоих, напавших на него во вторник, не было. Вполне возможно, он был на задании.

Димыч тихо проговорил:

– Никого из тех, кто сидел в "джипе", тоже нет…

– Может, они на задании?

– Может, все может быть… Засаду здесь устраивать бессмысленно, наверняка у него есть какая-то тревожная кнопка. Ну, ничего, до понедельника мы их продержим, и попрессуем как следует.

– Димыч, мы ж в воскресенье на пикник собирались?..

– Мероприятие не отменяется. Думаешь, без меня, их прессовать некому? Ты представить не можешь, как эти козлы достали даже районных оперов!..

Шмон в здании продолжался, а к крыльцу вдруг подкатило аж три фургончика, из которых посыпались парни, увешанные телекамерами, и девушки, хищно разматывая провода микрофонов, как ковбои при виде ничейного мустанга разматывали лассо.

Димыч картинно возвышался на самой верхней ступеньке крыльца, уперев одну руку в бок, другую, положив на кобуру. Репортеры робко приблизились, видимо привычно ожидая получить безапелляционное: – "Никаких комментариев!" Но Димыч стоял и благожелательно улыбался, разглядывая стройные ножки одной из корреспонденток, выглядывавшие из-под джинсовой юбки, которую легко можно было принять за широкий пояс. Корреспондентка, будто притянутая откровенным взглядом Димыча, первая вспорхнула на крыльцо, ее оператор из-за торопливости споткнулся и чуть не расколотил камеру. Девушка, даже не заметив конфуза, подскочила к Димычу, и азартно глядя снизу вверх, задала первый вопрос:

– Скажите, товарищ полковник, что здесь происходит?

– Димыч обаятельно улыбнулся и ласково сказал:

– Милая девушка, я вовсе не полковник, а всего лишь майор. А происходит здесь стандартное мероприятие, в рамках объявленной Министерством Внутренних Дел борьбы с организованной преступностью. В частности, тут происходят профилактические мероприятия в целях предотвращения заказных убийств.

– Ка-ак?! Но ведь это же охранно-сыскное агентство…

– Исходя из своего опыта, смею вас заверить, что сплошь и рядом под крышами подобных респектабельных фирм скрываются матерые преступники, ловко избегающие уголовной ответственности с помощью денег и продажных адвокатов. К нам обратился гражданин, у которого возникло стойкое убеждение, что его хотят убить. Более того, его уже раз пытались убить; попытались примитивно утопить, когда он купался в реке. В результате оперативных мероприятий, мы выяснили, что гоняются за гражданином сотрудники именно этого агентства. Свидетель опознал всех соглядатаев, которые за ним ходили на протяжении четырех дней.

Речь Димыча текла без сучка, без задоринки, будто он каждый день давал интервью. На сколько Павел помнил из прочитанных детективных романов, за эту речь Димычу грозили, по меньшей мере, взыскание от родной конторы, а от клиентов – судебный иск. Но, видимо, он знал, что делал.

– А вот и наш свидетель, – Димыч широким жестом повел рукой в сторону Павла. – Разумеется, в интересах следствия его фамилию я назвать не могу…

Павел вышел вперед, ощутив какую-то непривычную робость. В него еще ни разу в жизни не целились телекамерами. Хотя, за последние три-четыре месяца ему уже несколько раз говорили знакомые писатели, что репортеры и с телевидения, и из газет все телефоны оборвали в Союзе писателей, с требованиями немедленно выдать им адрес и телефон Павла Лоскутова. Но ответственный секретарь Союза писателей России ни адреса, ни телефона, естественно, не знал. А у Союза российских писателей еще не было ни штаб-квартиры, ни телефона. Многочисленные знакомые Павла из молодых, свежеиспеченных членов Союза, адреса его тоже не знали.

Стеснительно кашлянув, он заговорил:

– Видите ли, во вторник я вдруг ощутил, что за мной следят. Когда я шел на работу, за мной шел парень, я его сразу заприметил. На работе я пробыл не долго, и поехал на пляж. Когда шел к берегу, обнаружил, что к первому топтуну присоединился второй, и они нахально шли за мной.

– Может быть, это простое совпадение? Ваш сосед, которого вы не знали в лицо, тоже решил искупаться? В такую жару, желание вполне естественное…

– Какое там совпадение! Я пошел поплавать, а плаваю я всегда за буйками, эти двое пошли за мной и в воде набросились. Мне удалось вырваться, а там и честные российские граждане вступились за меня. Так что, киллеры остались ни с чем. Но со вторника, и по сей день, я видел за собой неустанную слежку… – Павла так и подмывало, назвать свою фамилию, но он сдержался, не пришло еще время.

– Послушайте, а вы не могли бы дать развернутое интервью, каково это оказаться в шкуре человека, за которым гоняются киллеры? И еще, у вас нет никаких соображений, почему вас "заказали"?

– Разумеется, есть. Мне известны некоторые криминальные факты из бурной молодости одного весьма высокопоставленного жителя нашего города. Я уверен, это он пожелал себя полностью обезопасить, заткнув мне рот навсегда. А насчет развернутого интервью?.. Я это устрою, и даже раньше, чем вы предполагаете. Вашу визитную карточку, сударыня?

Девушка аж зарделась от удовольствия, и тут же из кармашка своей чисто символической юбочки выхватила картонный прямоугольник. Но на эксклюзивное интервью у нее было не больше прав, чем у других, а потому они тоже насовали Павлу карточек. Впрочем, без особой надежды. Потому как ясно видели, что взгляд Павла то и дело самопроизвольно опускался и скользил до самой земли по стройным ножкам.

Димыч потащил Павла к машине, говоря при этом:

– Поехали, нам здесь делать нечего, мои парни сами справятся. Да и шмон чисто символический. Что не говори, Веня хоть и сволочь, но отчетливый профессионал, и китайские тэтэшники в конторе хранить не станет. В тех заказных, следы с которых сюда вели, фигурировали как раз китайские тэтэшки. Да и в половине других, за последние пять лет, они же фигурировали… – Димыч безнадежно махнул рукой. – Сидит этакий паук, и никакими дустами его не изведешь. У него подвязки и наверху, и среди авторитетов… Так что, Паша, он не успокоится.

– Я знаю… – Павел тяжко вздохнул. – Опять самому придется мочить козлов… От вас помощи ждать…

– Паша! Да ты что?!

– Ну, извини, Димыч… Это я от безысходности… Ольгу с детьми, куда бы спрятать?..

– Эт, мы устроим. В санаторий МВД под Новороссийском. Там спокойно. И главное, никакая мафия не достанет.

Высадив Павла на мосту, Димыч высунулся из окна, напомнил:

– Не забудь затариться водкой и вином, пивом Генка запасется. Мы к тебе домой заедем в девять.

Павел постоял на солнцепеке, подумал, что не мешало бы на пляж сходить, но хотелось есть и спать, и вообще в теле была какая-то странная, непривычная вялость.

– Ох, хо-хо… – протянул он. – С вами, козлами, и интерес к жизни пропадет… Не слишком ли много на меня одного?

Подумал, что не мешало бы спросить у Димыча, не пропадали ли милиционеры в последнее время? Но рано еще. Да и что-нибудь надо придумать, чтобы Димыч не догадался, кто причастен к исчезновению парочки сержантов. Впрочем, много шансов за то, что это были вовсе и не милиционеры.

Идя к дому, он не забывал проверяться на предмет хвоста, но так никого и не заметил; по случаю жары, улица была пустынна и невыносимо скучна.

Ольга на огородике поливала недавно высаженные в грунт из рассадника помидоры. Одета она была в купальник и широкополую шляпу. Павел невольно залюбовался ею. Потом вздохнул, и проворчал под нос:

– Видимо, красота, и правда, должна быть холодноватой…

Подойдя к ней, Павел спросил:

– Денис где?

Глянув из-под широких полей шляпы, она ответила:

– С друзьями на реку поехал… А что, это опасно?

– Не знаю пока… – медленно выговорил он. – Пока они за мной охотятся. Они ж думают, что меня взять легко, а потому пока заложники им не нужны. Ладно, завтра на пикник поедем.

– С кем?! – она выпрямилась, опустив лейку.

– С друзьями, естественно. Кто ж с врагами на пикники ездит?..

– Так, мне приготовить, наверное, что-то надо?

– Ничего не надо готовить. Будем есть шашлыки "по-астаховски" и пить водку с пивом.

– Ты обедать будешь?

– Конечно, только сначала за водкой и вином схожу в фирменный магазин…

Прихватив сумку, Павел вышел через калитку. Пока шел до магазина, несколько раз проверился. Что за черт! Нет хвоста! Ну что ж, это прекрасно укладывается в версию, что его Гонтарь заказал Венечке. Ладно, прошлый раз Павел Гонтарю физиономию не набил, видимо из чувства субординации; как же, аспирант доктору наук разве может в морду дать? А вот знаменитый писатель, профессору, членкору, ректору – запросто. Надолго откладывать не будем, в понедельник и отмудохаем. Павел аж засмеялся от предвкушения. Он прекрасно знал творчество Джека Лондона, и отлично помнил один рассказик… Вряд ли его кто из ментов читал. Так что, хохма та еще будет…

Помня прошлую неудачу, Павел на сей раз купил четыре бутылки водки и шесть бутылок вина, из них только две белого. Но потом подумал, что в прошлый-то раз они были с девками, а теперь едут с женами, совсем другой коленкор, однако было поздно, не возвращаться же… На обратном пути опять пару раз проверился, хвоста не было.

Пообедав, Павел вышел во двор в плавках. Был уже шестой час, но солнце пекло качественно. Сев в шезлонг, Павел приготовил авторучку, но никак не мог вывести первую фразу, в мозгу колыхался какой-то туман, и навалилась непонятная апатия. Он отложил тетрадь вместе с фанеркой, откинулся на низкую спинку своего шезлонга и прикрыл глаза.

Вот такая же апатия его посетила в больнице, когда он понял, что у него парализованы ноги. Впрочем, это оказалось не так опасно, как он думал. После того, как его на вертолете доставили в родной город, в клинике положили на какую-то странную койку, пристегнули ремнями, и нейрохирург самолично принялся вертеть блестящий маховик. Павла растянуло так, что он вздохнуть боялся. Потом его вместе с койкой сунули в ванну с теплой водой, и оставили в покое, только медсестра сидела в изголовье на табуретке и бдительно наблюдала за ним. Чувствительность в ноги вернулась на другой же день. Но врач скептически качал головой и предрекал пожизненную инвалидность.

Что же он мог забыть такого, чего, по прошествии полутора десятков лет, Гонтарь мог испугаться? Попытаться что ли еще раз повспоминать? Как врач говорил, амнезия штука коварная. Что-нибудь может напрочь выпасть из памяти, будто и не было.

Итак, он шел по осиновому мелколесью. После ссоры с шофером до самого вечера без остановки продирался сквозь заросли. Весь мокрый от пота, с ног до головы облепленный паутиной, он шел и шел, пока не выбрался к водораздельному болоту. Из кочкарника, поросшего сфагнами, медленно сочился крошечный ручеек. Мутноватая, с коричневым отливом, вода была холодна и свежа на вкус. Павел знал, что в воде сфагновых болот не бывает никакой гадости, она почти стерильна. Сейчас, по прошествии стольких лет, он отчетливо помнил и ручеек, и каждое отклонение от азимута на маршруте. Ходьба по азимуту по черной тайге, занятие настолько муторное, что поневоле каждый градус будешь помнить.

На бережку ручья нашлось возвышенное местечко. Когда загорелся костер, явился Вагай. Он со вкусом облизывался, разбойник видимо успел подкрепиться без хозяйского дозволения. После ужина, от которого Вагай, естественно, отказался, легли спать. Как обычно в таких случаях; Павел одним боком к костру, c другого – к нему привалился теплым боком Вагай. В костре, уютно потрескивая, ровно тлели три полусырых бревешка. В тех экспедициях, в которых Павел бывал с Гонтарем, все обставлялось с наивозможным комфортом. Были и импортные палатки, и невесомые, тоже импортные, спальные мешки. У них бывали и рации, чтобы в любой момент можно было вызвать вертолет. Короче говоря, по прошествии многих лет, Павел понял, что экспедиции для Гонтаря были всего лишь пикниками на природе.

В тот раз, когда Павел впервые поругался с Гонтарем, экспедиция была не ахти какой трудности; работали в заповеднике, в котором уже много лет вели исследования ученые Университета, и обжили его, как дом родной.

С центральной усадьбы долго добирались до отдаленного кордона на разбитом вездеходе. Дорога вилась сначала по берегу озера, у подножия гор, потом свернула на берег быстрой, прозрачной речки. Долго ехали по ее берегу, переезжая многочисленные ручейки по бревенчатым мостикам. Наконец доехали. Просторный крестовый дом, при нем сараи, баня, вымощенный листвяжными плахами двор, крытый драночной крышей, большой огород, все это органично вписалось в окружающий пейзаж. Лес, стеной поднимающийся по краям обширной поляны, склоны гор, круто вздымающиеся за ним в небо, берег речки… И небо… Глубокое синее небо…

На шум мотора вышла девушка лет шестнадцати или больше в мешковатых рабочих штанах из синей хлопчатобумажной ткани и просторной клетчатой рубашке мужского покроя. На вежливое приветствие Гонтаря она солидно, по-деревенски, подала руку и, когда тот пожал ее, радушно предложила:

– Разгружайтесь, располагайтесь. Мы вас не ждали, а то отец не ушел бы. Он уже дня три по тайге бродит, но сегодня должен вернуться, баню затопим… Вы как, Евгений Михайлович, как в прошлый раз, в палатках устроитесь?

– Конечно в палатках. Что за экспедиция без палаток?.. Вон там, у леса, на бережку и расположимся.

Из калитки вышла моложавая, стройная женщина. Гонтарь принялся с ней галантно раскланиваться, неведомо откуда в руках у него появился объемистый пакет:

– А это вам, Ольга Филипповна, городские гостинцы. Андрей Степанович не очень-то балует вас поездками в город…

– И не говорите, все по тайге бродит. Я уж и привыкла, по хозяйству все вожусь, а еще и пчелок завела…

– Вот видите, совсем устроились. А то, помнится, ворчали; зачем, мол, такая жизнь, в глуши…

– И-и… Чего вспомнили! Вы же, Евгений Михалыч, тогда молоденьким аспирантом были. А теперь, гляди, никак это аспирант с вами?

Она подала Павлу руку:

– Ну, будем знакомы?

Павел представился.

Гонтарь протянул:

– Да-а, идет времечко… Это не первый мой аспирант, и даже не десятый. И я давно уже доктор… У вас вон и дочка уже невеста. Так и выросла в глуши?

– Да какая теперь глушь? Мой-то, глядите, чего учудил… – она махнула рукой на крышу, там солидно вращал лопастями ветряк. – Теперь и радио, и телевизор, совсем как в городе. Да и Леночка только летом у нас живет, а так все у бабушки, на центральной усадьбе. Школу в этом году закончила, отличница, никакого сладу не стало: тоже, говорит, хочу в заповеднике работать. Кем, только?.. А вы, наверное, в последний раз к нам на машине проехали. Мой говорит: осенью пожгу все мостики через ручьи, чтобы браконьерам труднее было в заповедник добираться. На лодках-то хуже; бензину много надо, – хозяйка всплеснула руками. – Что это я заболталась с вами в дверях? Идите в дом.

Рассмеявшись, Гонтарь спросил:

– Ольга Филипповна, какая первая заповедь таежника?

– Какая заповедь? – она недоуменно пожала плечами. – Перво-наперво, гостя – к столу.

– Э-э, нет. Мы сюда работать приехали. Так что, сначала лагерь устроим, а уж потом ждите в гости.

– Отдохнули бы сначала с дороги…

– Устроимся – отдохнем. Через пару часов ждите, – и Гонтарь, вскочив на подножку машины, махнул шоферу рукой в сторону леса.

Дружно взялись за разгрузку. Гонтарь с шутками и прибаутками первым подставлял плечо под самый тяжелый тюк или ящик. Видавшая виды ковбойка пропиталась потом. Павел знал, что Гонтарь, как и все в студенческие годы, занимался спортом, да и сейчас похаживал раза три в неделю в университетский спортзал. На четвертом курсе, было дело, выиграл первенство города по боксу среди средневесов, а это означало, что был он не менее чем кандидат в мастера спорта. Он весело покрикивал на студентов, в его руках все так и горело. Легко, элегантно поигрывая топором, за считанные минуты вытесал колышки для палаток. Павел впервые в жизни видел такие палатки; легкая, тонкая, но невероятно прочная синтетика. Четырехместная палатка легко умещалась в боковом кармане рюкзака. Гонтарь проверил растяжки, сходил за косой, ловко накосил травы для подстилок, бросил студентам:

– Пусть подсохнет до заката… – и направился в дом.

Вскоре появился с топором у поленницы, сложенной у задней стены сарая, и принялся колоть дрова. Суковатые листвяги легко разлетались от его ударов. Студенты восторженно любовались своим до предела демократичным профессором.

Лагерь был устроен, оборудование и снаряжение сложено под навесом, студенты разлеглись на солнцепеке, подставляя свои еще совсем белые спины солнцу. Павел сидел на чурбаке и по карте намечал маршрут к хребту. Вдруг он почувствовал, что по лесу идет человек, идет совершенно бесшумно, как ходят все, давно перешедшие с тайгой на "ты". Вот он остановился за густой елочкой, и рассматривает лагерь, наконец, ступил на опушку:

– Добрый день. А Евгений Михалыч по обыкновению корчит из себя демократа?

Студенты подскочили от неожиданности, а Павел спокойно ответил:

– Здравствуйте. Он хозяйке помогает.

– Ну-ну, – хозяин кордона протянул руку. – Будем знакомы, Андрей Степанович.

– Павел…

– А по батюшке?

– Яковлевич…

– У Евгения Михалыча в аспирантах?

– Ага…

– Сочувствую… – и, повернувшись к студентам, сказал: – Пошли в дом, пацаны, гостям всегда рады. Пообедаем, а там и банька приспеет.

Все двинулись к дому. От поленницы, широко улыбаясь, шел Гонтарь. С Андреем Степановичем они встретились, как старые друзья, долго жали друг другу руки, обменивались обычными в таких случаях фразами. Но Павел вдруг почувствовал какую-то натянутость между ними. На крыльцо вышла Ольга Филипповна, проговорила:

– Обед на столе, а они еще и рук не помыли…

Дочь хозяев Гонтарь усадил рядом с собой. Стеснительно помявшись, студенты расселись у противоположного конца стола. Трудная дорога здорово их протрясла, а потому смущались они не долго, вскоре налегли на таежные деликатесы.

Гонтарь больше говорил, чем ел. Он был в ударе. Шутки и всевозможные истории так и сыпались из него. Выглядел он весьма эффектно; подчеркнутая небрежность в одежде, – заношенная рубаха, выцветшие до белизны джинсы, – странно контрастировали с тонким, интеллигентным лицом, аккуратной бородкой, и благородной проседью в черных волосах. И все же, несмотря на седину, он выглядел на десяток лет моложе своего возраста. Павел заметил, что, разговаривая, он вроде бы обращается ко всем, а на самом деле – к одной хозяйской дочке. Похоже, не врут сплетники, что у него в каждой экспедиции случаются скоротечные романы то со студентками, то с таежными красавицами. Хозяин тоже заметил столь недвусмысленный интерес Гонтаря к своей дочке, а потому все больше и больше хмурился. Наконец он решил оборвать светскую болтовню:

– Ты, Евгений Михалыч, куда маршруты направишь?

– Куда-нибудь направлю, – беззаботно протянул Гонтарь. Мозолить глаза тебе здесь не будем. Завтра отдохнем денек, осмотримся, и вперед, по горам, по долам… Леночка вот обещала маралов показать завтра. Неужели так близко к кордону подходят? Как, Леночка, маралы наверняка будут?

– Я же говорю, покажу, значит покажу…

Она вскинула огромные глазищи с чуть заметной раскосинкой, и Павел впервые разглядел ее лицо, будто выхваченное из темноты светом глаз. Он поразился необычной ее красоте. Широкий, чистый лоб, тонкий, прямой носик, нежные детские губы и маленький острый подбородок. Из-за широко расставленных глаз лицо казалось детски наивным и милым. Такие лица не подвержены годам. Женщины с такого типа лицами даже в преклонном возрасте выглядят юными девушками.

– Ну, кто первый в баню? – весело осведомился Андрей Степанович?

Это вывело Павла из ступора, в котором он пребывал несколько минут. Оказывается, он не слышал, о чем шла речь после маралов, все это время он смотрел на Лену.

– А мы, старики, да Павел Яковлевич, и двинем, – воскликнул Гонтарь. – Мальчишки ведь не понимают толка в хорошей русской бане…

Солнце закатывалось за хребты, студенты пели у костра под гитару мужественные песни, Гонтарь куда-то исчез, а Павлу вдруг стало тоскливо. Он поднялся с травы и побрел по берегу речки, грустно размышляя о своей жизни. Совсем незаметное детство, с нуждой, с зарабатыванием денег во время каникул на одежонку к школе. Разве что в Сыпчугуре было весело и ярко, да еще в Курае, но Курай помнился плохо. Где он только не подрабатывал! И на ошкуривании бревен на лесоскладе, и на кирпичном заводе. Лучше всего было в орсе, там было сытно, кроме денег за разгрузку, кладовщицы еще и продуктов давали за ударный воскресный труд. Потому как те вагоны, которые приходили в субботу и воскресенье, разгружать было некому; штатные орсовские грузчики обычно до понедельника теряли способность ориентироваться во времени и пространстве. Их заменяли старший брат Павла с двумя друзьями, да Павел, которого поначалу брать не хотели, но вскоре поняли, что он, пятнадцатилетний парнишка, по силе чуть ли не превосходит девятнадцатилетних парней. К тому времени у него был уже богатый опыт занятий с гирями и гантелями, и он уже сделал пару кругов возле городского спорткомплекса. Проще говоря, спортзала, пристроившегося с краешку к стадиону. Однако уставал Павел на разгрузке так, что с трудом добирался до постели. Ненужная ему учеба в техникуме, где его преследовал постоянный страх лишиться двадцатирублевой стипендии, которую назначал в конце каждого месяца классный руководитель по итогам прошедшего месяца. Наверное, потому Павел и учился хорошо. Потом армия. Два тусклых и никчемных года, проведенных в заштатной роте ПВО, среди древней радиотехники. Там он впервые чуть не убил человека, от злости, от обиды, и оттого, что ничего этому человеку не сделал, но он почему-то прицепился именно к нему, к Павлу. Издевался и унижал, самоутверждаясь за счет безответного первогодка… Потом целый год операций и бесконечной, изнуряющей боли. И, наконец, Университет. Мечта детства, вернее, с начала восьмого класса он начал подумывать о биофаке Университета, прикинув со всех сторон, какая работа может позволить бродить по лесам. Однако родителям было наплевать на его мечту, не смог он их убедить, что он, троечник, сможет поступить в Университет. Действительно, в школе он учился плохо, видимо потому, что прочитал все три городские библиотеки. В восьмом классе он взялся за учебу, и интеллект быстро восполнил пробелы в знаниях. К тому времени и брат, и старшая сестра уже учились в вузах, и на Павла навалились все четверо, уговаривая, что главное специальность получить, а потом и о высшем образовании можно подумать. Его упорно запихивали в ПТУ. И он сдался. Но когда пошел сдавать документы, назло всем свернул в техникум. К удивлению и отца, и матери, вступительные экзамены сдал на пятерки. Только за изложение получил тройку. Вот так его мечта и отодвинулась на четыре года. В Университете времени хватало только на учебу и тренировки. В аспирантах у Гонтаря, тоже бесконечная работа. Время для тренировок в спортзале теперь приходилось отрывать от сна. Слава богу, что спортзал собственный, никто не спрашивает, кто это там гремит железом в полночь? Он чувствовал, что давно идет по краю, нервы натянуты до предела, того и гляди, грянет нервное истощение, и снова болезнь, немощь. Экспедиция для него – отдых. И вот, темно-синие глаза с чуть заметной раскосинкой… Оказалось, он совсем не разбирается в женщинах, он даже не знает, как и о чем с ними говорить. Те три или четыре раскованные студентки, которые его откровенно соблазнили, когда он еще жил в общаге, ничему его не научили, получили от него то, что хотели, да и оставили в покое, ничему не научив, разве что разным изощренным позам. Одна, правда, упорно набивалась потом в жены, но Павел представил свою жизнь рядом с ней, и ему сразу стало тухло.