Текст книги "Ефрейтор Икс"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 40 страниц)

Обедали молча. Внизу раскинулась целая страна, и не хотелось тревожить своими голосами огромное пустое пространство, начинающееся прямо от площадки, и бесконечно простирающееся вверх, вниз и в стороны.

Сразу после еды, они пошли дальше. И шагали, как заведенные, пока солнце не скрылось за склон горы. Темно-фиолетовое небо стало пустым и глубоким. Было страшно. Казалось, вот-вот они сорвутся и упадут в это бездонное пространство, и будут падать бесконечно, проносясь мимо выступов гор, покрытых лесами, мимо дальних синих вершин гольцев. Не привычный к горам, Павел никак не мог отделаться от ощущения, что идет по самому краю мира, и на всей Земле остались только он, да Вилена, что ими все кончается, но с них же и начнется. Ощущение пустоты не подавляло, а наоборот, вызывало восторг ответственности за свою жизнь, и жизнь огромного мира, начинающегося этим карнизом над Вселенной.

Где-то там, за склоном, солнце уходило за горизонт, воздух стал кристально прозрачен, холоден и неподвижен, как вода в колодце. Это вызывало в душе еще большую жуть, будто Павел шагнул прямо в космос без скафандра. Похоже, Вилена испытывала те же чувства, она несколько раз обернулась, как бы удостоверяясь, что она не один на один с этой жутью.

К действительности, к земному, Павла вернул запах. Он вдруг явственно почувствовал резкий запах свежей кошачьей метки. Остановившись, он тихо сказал:

– Вилена, стой… – она остановилась, прислонилась понягой к скале, поглядела на него, вопросительно и чуть испуганно. – Чувствуешь?..

Она улыбнулась, чуть-чуть, уголками губ, пожала одним плечом:

– Ну и что? Ничего особенного, снежный барс прошел…

– Переждем… – Павел скинул рюкзак, сел прямо на тропе, прислонясь к скале, ощущая разгоряченной спиной холод камня.

Опускаясь рядом, Вилена заметила:

– А вы трусоват…

– Лучше быть живым трусом, чем мертвым дураком, – усмехнулся он, любуясь ею. – Ты разве не знаешь, что крупные кошки, почувствовав, что по их следу кто-то идет, садятся в засаду и могут напасть…

В предвечернем полусвете лицо Вилены стало взрослее, строже, а глаза налились загадочным мраком.

Безразличным тоном, глядя вперед, на тропу, она произнесла:

– А Евгений Михалыч сейчас зарядил бы ружье пулями и спокойно пошел вперед…

Павел тоже поглядел вперед. Невдалеке над тропой нависали угрюмые скалы, а сама тропа истончалась и жалась к самому их подножию.

– Ну, еще бы! Евгений Михалыч смел и отважен, и пушка у него двенадцатого калибра, меньшего он не признает.

– Нет, правда, Павел Яковлевич, мы тут сидим, труса празднуем, а скоро ведь темнеть начнет…

Павел, наконец, понял, что она испытывает его с какой-то неведомой ему целью, может быть даже изучает, как представителя пока неизвестного ей вида живых существ. Она прекрасно знает, почему им нельзя идти дальше. Наверняка она уже догадалась, что там, на нависающих скалах притаился снежный барс. И вдруг он понял, что она сделала первый шаг к тому, чтобы поломать холодное отчуждение, которое возникло между ними с самого начала. Она попросту легонько кокетничала с ним, стараясь приблизить его к себе, или самой подняться со ступеньки девчонки-школьницы, до взрослой женщины.

Поняв это, он перепугался. В его мозгу возникло видение ужасной сцены. Мрак и безысходность, бессвязные объяснения с Андреем Степановичем… Мгновенно проиграв все это в мозгу, он напустил на себя непробиваемую холодность, и менторским тоном заговорил:

– Мы этого зверя стронули с дневки, наверное, еще в полдень. И с тех самых пор он идет впереди нас. Кто его знает, почему он не хочет лезть на скалы? Может, объелся и не желает растрястись… Он честно предупредил нас, что тут его владения, и если мы будем дальше идти по его следу, он расценит это как охоту на него… – Павел замолчал, и стал смотреть на горы, уже налившиеся густым фиолетовым цветом.

Вилена, как ни в чем не бывало, проговорила:

– Знаете, а нам незачем идти дальше. Впереди чуть меньше половины пути, и площадок на тропе уже не будет, так что ночевать негде. Давайте заночуем здесь? К тому же, тут есть одно местечко… Утром слазаем, хорошо?

– Ни дров, ни воды нет… – хмуро проворчал он

– А их теперь до самого конца тропы не будет. Зря, что ли, я посоветовала взять как можно больше воды? Попьем чаю с кедровым жмыхом, да и шоколад у нас есть. Можно и тушенки пожевать…

Пока Вилена готовила ужин, Павел накосил ножом травы, жесткой, как проволока, наскреб мха по расщелинам. Подстилка получилась скудной, все не на голой земле. Прилаживать полог было не на чем. Ночью на такой высоте наверняка холодно. У Вилены, как и у него спального мешка не было, она довольствовалась большим куском шинельного сукна, заворачиваясь в него с головой.

Молча поужинали. Пустота перед ними мало-помалу заполнялась чернотой, черноту прокололи лучи звезд. Ощущение земли исчезло окончательно, явилось чувство взвешенности, оторванности от земли, космичности всего окружающего. Ему пришла на ум мысль, что они космические путешественники, оставшиеся в живых после катастрофы, и нашедшие приют на астероиде…

С реальностью их связывал лишь красный огонек, мерцавший в печке. Но парафин догорел, исчез и этот огонек, последняя связь с земной реальностью.

Силуэт Вилены на фоне неба шевельнулся, она тихонько кашлянула, робко спросила:

– Спать, наверное, пора?..

– Да-да, ложись… – поспешно откликнулся он, со страхом услышав свой изменившийся голос, ставший хриплым, натянутым, напряженным.

Вилена отстегнула от поняги свое одеяло, завернутое в полог из плащевки, развернула все это, спросила:

– А вы как?..

Он поспешно откликнулся:

– Ты спи, а я посижу немножко… Да мне и так хорошо…

Ему уже давно не было хорошо. Тепло, напитавшее тело после чая, уходило под пронизывающим ветерком, потянувшим с гольцев. Непросохшая от пота одежда неприятно льнула к телу, холодя кожу, вызывая озноб.

– Не валяйте дурака! – вдруг произнесла она холодным деловым тоном. – Завтра знаете, какая предстоит дорога?.. Хороши же вы будете после бессонной ночи. К тому же на этом ветерке недолго схватить воспаление легких. Так что, бросьте всякие церемонии, и ложитесь рядом. А главное, не бойтесь, не буду я вас совращать, – и она тихонько засмеялась.

Павел разозлился. Действительно, глупо корчить из себя английского аристократа… Он улегся на подстилку, Вилена прижалась спиной к его спине, смеясь, проговорила:

– Ну вот, а вы меня боялись… Теплее же обоим будет…

Они укрылись еще и пологом, и затихли. Но он чувствовал, что Вилена не спит, спина ее была напряжена. И он, чувствуя сквозь одежду женственное тепло и мягкость ее тела, подумал, что теперь-то уж точно ему ни за что не уснуть. Однако он все же попытался отрешиться оттого, что рядом с ним лежит весьма симпатичная женщина… В сущности, она еще и не женщина, а ребенок, и даже не ребенок, а его товарищ по экспедиции. Пока он над всем этим раздумывал, согрелся, и усталость взяла свое…

Он проснулся сразу. От колючего ощущения близкой опасности. Лежал не шевелясь, чутко прислушиваясь. Вилена тоже проснулась, он это почувствовал по ее напрягшейся спине. Над тропой на скалах тихо простучали камешки осыпи. Вилена шепнула одними губами:

– Ирбис… Надо огонь зажечь… Почему он нас не боится? Почему ходит вокруг?

– Либо он очень стар, либо проверяет, есть ли у нас огнестрельное оружие. Они ж, черти, запаха пороха в основном боятся…

Павел поднял голову и принялся вглядываться в гребень обрыва, чуть прорисовывающийся на фоне неба. Прямо над ним вдруг зажглись два зеленых огонька. Тут уж стало не до шуток. Если зверь их не боится, значит, на уме у него что-то нехорошее… Павел впился взглядом в зеленые огоньки, другого ничего не оставалось, достаточно большой огонь развести было не из чего. Он напрягся, переливая во взгляд тяжелую угрозу готового к борьбе человека, изгоняя из своего сознания даже тень страха перед зверем. Почувствовав, что его увидели и не боятся, ирбис утробно то ли мяукнул, то ли рявкнул. Павел негромко, со спокойной угрозой выговорил:

– Иди своей дорогой, мы тебя не тронем.

Зеленые огоньки погасли. Барс уходил по скалам, почти не таясь, то и дело роняя камни. Вилена долго вслушивалась в ночь, сторожко подняв голову, наконец, сказала с коротким, нервным смешком:

– Ну, вы, прямо, как Дерсу Узала…

– Ничего особенного; просто, знание психологии животных… – он тут же смутился, потому как это смахивало на рисовку перед ней, проговорил другим тоном: – Давай досыпать… Он наверняка больше не вернется…

Он проснулся на рассвете. На его плече покоилась головка Вилены, а рука лежала на его груди. Девушка трогательно посапывала ему в грудь. От ее волос пахло дымом костров, хвоей, чем-то еще, неуловимым и приятным. Павел лежал, боясь пошевелиться, моля Бога, чтобы блаженство это никогда не кончилось. Но все кончается. Она вздрогнула, широко открыла глаза, глянула на него, тут же покраснела и вскочила.

Чтобы поскорее побороть неловкость, он тоже вылез из-под одеяла, вылил в чайник остатки воды из фляг, разжег огонь. Запас парафина быстро таял, но можно на обратный путь набрать смолы, горит еще лучше, и больше жару дает…

Пока пили чай, неловкость растворилась, как легкая туманная дымка внизу под лучами солнца.

Она спросила, как ни в чем не бывало:

– Ну что, слазаем на скалы?

– А что, полезли… – пожал он плечами.

Она достала из поняги жестяную баночку, маленький металлический скребок, сунула все это в карман и прошла немного вперед по тропе. Тут начиналась широкая расщелина, по которой с трудом, но можно было вскарабкаться наверх. И они полезли. Расщелина все сужалась, становилась все глубже, стало как-то мрачно и тревожно, откуда-то наносило неприятный запах, похожий на запах нефти, на стенах появились черные и коричневые подтеки. Вилена принялась старательно соскребать их в баночку.

– Это что, мумие?.. – благоговейно прошептал Павел.

– Оно самое… – беззаботно откликнулась Вилена. – Я и на вашу долю наберу. Вам не мешает попить, при ваших-то увечьях…

…Павел с Виленой остановилась на берегу ручья. Для долговременного лагеря места лучше и не придумаешь. Неподалеку ручей разливался в широкую и глубокую заводь с кристально чистой водой. Наверняка рыбу из этой заводи не вычерпать, она будет подниматься сюда с низовьев и скатываться с верховьев.

Оглядывая местность, Павел довольным голосом протянул:

– А ведь мы в самом центре охотничьих угодий барса… Очень удачно получилось, для полноты экологической картины – барс.

Устроившись, сразу принялись за работу. Павел уходил из лагеря на несколько суток, проходил маршрутный ход, возвращался, ночевал ночь, и снова уходил по другому маршрутному ходу. Так, раз за разом, он обходил лесной массив, луг, поднимался к самым гольцам. Каждый раз, возвращаясь, он заставал Вилену за работой. В первый раз неподалеку от лагеря появился навес из веток, под ним были натянуты куски белой тонкой бязи. Потом на этой ткани сушились груды трав. Вилена резала траву на широкой плахе, ссыпала в мешочки, надписывала химическим карандашом названия. Всякий раз Павел поражался ее знанием трав и их свойств. Она знала такое, о чем он, ученый-ботаник, даже не подозревал. Сотни видов она помнила по названиям, могла определить с одного взгляда, не пользуясь определителями растений. Совсем она его доконала, когда выяснилось, что она знает и латинские названия растений. Она, так же как и отец, умела ходить по лесу совершенно бесшумно, и, как лесная птица, вставала с зарей.

Каким-то образом она угадывала, когда вернется из маршрута Павел. К его приходу в садке у берега ручья плескалась рыба, а в тенечке под деревом лежала кучка трав и кореньев для салата. Оказалось, что она не хуже Павла умела ловить рыбу, просто, не любила это занятие.

Разговаривали они мало. Пока варилась уха, Павел наскоро разбирал свои коллекции, записи. Потом они ужинали, и он заваливался спать, а утром вновь уходил в трехсуточный маршрут. Так, почти незаметно, промелькнули три недели. Пора было возвращаться. В последний день Павел приводил в порядок свои записи, сортировал коллекции. Вилена укладывала маленькие мешочки с травой в большие. Оказывается, не всякую траву можно класть с другой, даже если они в мешочках. Павел спросил:

– Как же ты потащишь такой груз?

– А они не тяжелые, – безмятежно откликнулась она, – да и вы поможете…

Он засмеялся:

– Ну, ты и лиса-а…

– А что, вы вон какой здоровенный, грех не воспользоваться оказией…

– Слушай, а может тебе поступить в мединститут, на факультет фармакологии?

– Зачем… – Вилена чуть брезгливо покривилась. – Это мать травами лечит, у нее это семейная традиция. А мне не нравится. Люди о своем здоровье не заботятся, угробят его, а потом идут, слезы льют – лечи их. Смотреть противно. Отцу моему за шестьдесят перевалило, а он всю зиму в полынье купается, и пройти ему за день полста километров ничего не стоит.

– Ну, не все же специально здоровье гробят…

– Да все я понимаю… Но я тайгу люблю. Не желаю я в аптеке сидеть, и все тут. И потом, вы же сами себя и опровергаете.

– Это как? – Удивился Павел.

– А ваши увечия. Любой другой сидел бы дома на инвалидности, и чах помаленьку. А вы не только на ноги поднялись, но и такое себе здоровье накачали, смотреть страшно! Я же вижу, как вы по утрам камни швыряете. Такие камешки двум здоровым мужикам не поднять, а вы на пять шагов кидаете…

– Ну уж, так и на пять… – смутился Павел, и, стараясь перевести разговор со свей персоны на другое, спросил: – Ты куда нибудь поступать собираешься? У тебя, вроде, медаль?..

– Ага… Золотая… – она на секунду задумалась, взвешивая на руке туго набитый мешок с травами, потом проговорила: – Да вот, хотела как отец, в заповеднике лесником работать.

– А что, леснику знания не нужны?

– Нужны… У отца-то, высшее образование. И я буду поступать… – она помедлила, будто принимая окончательное решение. – В Университет. Раньше не хотела, думала там все такие, как Гонтарь. Ну, и как остальные…

– Кто, остальные?

– Да эти, ученые…Только и разговоров; как диссертацию сделать, да как потом устроиться на хорошее место. Гонтарю вообще лучше на дороге не попадайся – затопчет.

– Вот как?! И откуда знаешь?

– Знаю… – уклончиво обронила она.

– А теперь что, думаешь, не все такие?

– Вы вот, другой.

– Это какой же, другой? У меня ведь тоже цель, диссертацию написать, а потом устроиться…

– Это не цель у вас, а средство…

– Вообще, верно… – протянул он потрясенно. – Ты что же, ведьма?

– Ага, – обронила она безмятежно, – это у нас семейное. По вас же сразу видно, вы тайгу любите, потому и ясно, что диссертация для вас средство. У вас же без диссертации, и не человек вроде… Мой отец уже полторы сотни статей опубликовал в научных журналах, и никто ему кандидатскую степень присваивать не собирается. А другой кандидат наук, кроме никому не нужной диссертации за всю жизнь ничего не напишет, и ничего нового науке не даст, но до самой пенсии деньги за кандидатство получает.

– А что твой отец заканчивал?

– Охотоведческий факультет. И то заочно.

– А Гонтарь знает, что твой отец наукой занимается?

– Еще бы! И даже частенько у него идеи и темы ворует…

Павел протянул:

– А я все голову ломаю, откуда на таежном кордоне такая библиотека…

– Ну, библиотека-то в основном от дедушки осталась… Отцовы книги все больше научные.

– А кто был твой дедушка?

Вилена вскинула голову, с вызовом бросила:

– Врагом народа!

Павел хмуро проворчал:

– Будто я не знаю, кто были враги народа…

Вилена опустила голову, пригорюнилась:

– Он был профессором филологии… А просидел в лагере семнадцать лет. Они с бабушкой в Ленинграде жили, революцию дедушка с восторгом встретил. Но потом, чем дальше, тем больше, понимал, что простому народу, да и интеллигенции, стало хуже, чем при царе. Ну и где-то, кому-то высказал свои соображения… Хорошо хоть не расстреляли… Бабушка за ним в Сибирь поехала, старалась держаться поближе к лагерям, в которых он сидел, все ждала, что на поселение отпустят. В деревенских школах детишек учила. Может, оно и к лучшему так получилось, а то бы в блокаду с голоду умерла вместе с родителями своими… Дедушку только по амнистии освободили, в пятьдесят шестом. В Ленинград они с бабушкой так и не вернулись, поселились на Алтае, понравились почему-то ему эти места. Преподавали в сельских школах. Бабушка у меня до сих пор жива. И дедушка бы жил, если бы не лагеря… Он до конца своих дней считал, что Сталин извратил учение Ленина, и что коммунизм – единственно верный путь развития человечества.

– А почему у тебя такое странное имя? – спросил Павел.

Вилена пожала плечами:

– Бабушка говорит, что меня так дед назвал. Ну, Вилена – Вэ И Ленин, созвучно. А потом оказалось, что это старинное русское имя, только редкое. А мать с отцом меня Ленкой зовут, им так привычнее. Отец тоже верит, что наши государственные деятели рано или поздно вспомнят Ленина не только на словах…

– Ну, знаешь!.. – и Павел не нашелся, что к этому добавить.

Она насмешливо глянула на него:

– А вы что, с луны свалились? Это у вас в Университете анекдоты травят по курилкам и про Ленина со Сталиным, и про Брежнева, а на людях на полном серьезе "Малую землю" с "Целиной" конспектируют. Но вот в наших местах многие в коммунизм верят. Отец однажды чуть вертолет не сбил из карабина…

– А при чем тут коммунизм?.. – ошарашено спросил Павел, ничего не понимая.

– При том… Браконьеры прилетали на охоту. Вы ж понимаете, что простые браконьеры на вертолетах не летают. Отец писал куда-то, директору заповедника говорил, что если опять прилетит, то непременно его собьет. Так директор его чуть из заповедника не выгнал. Хорошо, отца тут каждый знает, да и дедушку помнят. Вот и скажите мне, что это за социализм такой, если для кого-то законы есть, а для кого-то не писаны? И так везде и всюду. И попробуй, где скажи, или напиши в газету. Обвинят черт те в чем: в антисоветизме, оппортунизме, низкопоклонстве… Все по Марксу. Он еще в своем "Манифесте" писал, что для бюрократа все государство в личной собственности. И бюрократ всякую критику в свой адрес воспринимает, как посягательство на свою личную собственность, то есть – на государство. Каково? – она выжидательно поглядела на Павла.

А тот с ужасом понял, что ничего этого не помнит, хоть и сдавал кандидатский минимум. Вот так таежная деваха!

Назад шли нагруженные мешками с травой. Коллекции Павла занимали только один мешок, а тащить пришлось целых три. Он приторочил их к рюкзаку, и со стороны, наверное, сам казался мешком на ногах.

До кордона осталось день пути, солнце клонилось к закату. Павел, как робот, шагая за Виленой, спросил:

– Не пора ли на ночлег устраиваться?

Она коротко бросила через плечо:

– Рано еще…

Павлу показалось, что она с нетерпением посматривает вперед, а вскоре и выяснилась причина ее нетерпения; из-за поворота тропы показался человек, и Павел тут же узнал Андрея Степановича. А Вилена радостно воскликнула:

– Вот теперь пора и на ночлег устраиваться!

Помогая Павлу освобождаться от поклажи, Андрей Степанович, посмеиваясь, говорил:

– Ну, вертихвостка, захомутала таки мужика…

– Ничего, мне не тяжело, – проговорил Павел, растирая плечи, нарезанные лямками рюкзака, – а помогла она мне здорово…

Привычно принялись готовить ночлег. Вилена, прихватив удочку, ушла к речке. Раскряжевывая в два топора сухостоину, Павел с лесником перекидывались ничего не значащими фразами, но что-то потянуло Павла за язык, он проговорил:

– Хоть и красавица дочь у тебя, Андрей Степанович, но и я с понятием. Да и староват я для нее…

– Дурак ты паря… – Андрей Степанович усмехнулся. – Это ты для Ленки староват? Не смеши… А Ленка, если влюбится, меня слушать не станет, по-своему поступит. Возраст тут ни при чем, любовь-то не выбирает… Гонтарь это наверняка знает, потому и начал вокруг нее как индюк вертеться. А ведь женат, и, говорит, жену свою любит. Ленка-то его сразу распознала. А услал я ее подальше, чтобы не выкинула чего.

– Так ведь я мог оказаться каким-нибудь эдаким…

– Не мог, – отрезал Андрей Степанович. – Человека, как и любого зверя, по повадке сразу видно. Я только заметил, как ты стараешься на муравья не наступить, так сразу про тебя все и понял…

Павел смутился. Он действительно, когда ходил, старался не наступать на всякую живность, копошащуюся под ногами. Думал, что этого никто не замечает. Эта странность в нем была с детства; он рыбачил, охотился, но еще ни единого живого существа не убил бессмысленно, просто так, или нечаянно.

– Ленка хоть и может постоять за себя, – продолжал Андрей Степанович, – но все равно страшно мне за нее. В мать она, такая же открытая и безоглядная… Встретит ли счастье свое? Мать-то ее с кровью выдрал из лап одного… А то так бы и зачахла…

– Так что же, Вилена не твоя?

– Моя. Только у Ольги еще двое есть, от первого мужа, в районе живут. Сюда редко, как на курорт, от родного папаши сбегают.

– А мне Ольга Филипповна совсем молодой показалась…

– Да она и есть молодая. Первого своего в семнадцать лет родила, второго – через полтора года. Ольга-то, меня любила, да я ее любовь за шутку принимал, тоже себя старым посчитал раньше времени. Вот сдуру и посмеялся над ее любовью… – Андрей Степанович задумался, глядя куда-то в пространство, чему-то усмехнулся, и с маху вогнав топор в кряж, поволок его к костру.

Лагерь был готов; потрескивая, разгорался костер, когда пришла Вилена, свежая, умытая. Пока она готовила уху, Андрей Степанович молча наблюдал за ней, явно любуясь. В вечернем воздухе поплыл сильный аромат, заставляя их всех троих поминутно сглатывать слюну и нетерпеливо поглядывать на котелок. Андрей Степанович притворно вздохнул:

– Эх, и дурак же Пашка. Бросал бы к черту свой Университет, и оставался у нас. Враз бы тебя за него выдал. Где он такую хозяйку еще найдет?

– Вот еще… Нужен мне, старый да увечный… Молодого, красивого найду! – и Вилена покосилась на Павла.

– Ишь, колючая… – Андрей Степанович засмеялся, потом снова вздохнул, уже не притворно. – Пропадешь ведь в тайге…

Она досадливо мотнула головой:

– Ты не пропал, а я тем более не пропаду.

Ели молча. Устали и проголодались все основательно. Но когда котелок опустел, а на костре уже фыркал и гремел крышкой чайник, настроение улучшилось, усталость отодвинулась.

Наливая в кружку чай, Андрей Степанович спросил:

– Дружок-то мой не задирал вас?

Павел усмехнулся, догадавшись, о ком речь:

– Как же, встречались… Вынюхивал со скалы, кто мы есть и имеется ли у нас оружие.

– Ишь ты, совсем обнаглел. Старый он уже…

– Андрей Степанович, а ирбис может стать людоедом?

– Людое-едом?.. – Андрей Степанович почесал в затылке. – Ну, если леопард может стать людоедом, то почему же ирбис не может? Это ж тот же самый леопард… Только, там, где он живет, людоедить некого; туда даже браконьеры не забираются, все равно добычу не вытащишь. И потом, как только ирбис силу потеряет, сразу гибнет. Ну, лето еще может кое-как перебиться, а как только холода настанут, тут же и конец. Ну, этот старикан сделал свое дело; тут кошка с двумя котятами поблизости объявилась… Значит, не кончится род, еще будут бродить по гольцам эти красавцы. Не зря, выходит, я его года два назад от Гонтаря спас. Тот уже и разрешение на отстрел выпросил; мол, старый ирбис, толку никакого. Две недели я Гонтаря по горам таскал, да не там, где ирбис мог появиться, так и убедил, что он за перевал ушел.

Андрей Степанович долго молчал, не торопясь, прихлебывая чай, потом снова заговорил:

– Когда же придет такое время, что перестанут люди смотреть на тайгу, как на бесплатную кормушку? Не пора ли пожалеть ее? Она ж не кормушка – кормилица… Да и не прокормит она всех-то, народу, гляди, сколько стало…

– Вообще, прав ты, Степаныч. Да как вот доказать, что нельзя больше природу эксплуатировать, она, бедная, еле-еле выдерживает само присутствие человека на планете, с его техникой. Не говоря уж о самом грабеже природы.

– Как? А ученые на что?

– Ты вот, Степаныч, тоже ученый. Только не скромничай, Вилена говорит у тебя полторы сотни публикаций. Ты прекрасно знаешь, что все работы ученых направлены на то, чтобы выяснить, где и сколько взять можно, да нельзя ли побольше. А что дальше будет, мало, кого интересует.

– Вот то-то и оно. Сейчас все говорят: перевести лесной промысел на промышленную основу. Да как его переведешь? Тайга – не поле, комбайн не пустишь, а без механизации, да автоматизации, какая же промышленная основа? Представь себе грибной комбайн? Представил? А теперь представь, что грибы, как пшеница растут. Что, не получается? Вот и будешь от одного гриба к другому на комбайне кататься. Красота…

– Ну, Степаныч, ты даешь… – засмеялся Павел.

– А что, не прав? Как ни крути, а в лесном промысле сплошной ручной труд и никакой тебе механизации. А при ручном труде, сам понимаешь, производительность такая, что самому добычи не хватит. Машинами можно убрать лишь то, что машинами же и посеял.

– И что же ты предлагаешь? – заинтересованно спросил Павел.

– Все, что надо, на полях выращивать. А в тайгу поменьше с промыслами соваться. Если надо, и лосей, и соболей, и глухарей на фермах разводить. А то для этой самой промышленной основы дороги нужны, под них можно полтайги занять, а что толку? Сейчас уже столько зря загублено…

– Может, и лес рубить не надо?

– Не надо!

– Но ведь древесина-то нужна…

– Нужна, кто спорит? Но высокосортной нужно очень мало, а рубят – будь здоров. Пока она по рекам плывет, да под открытым небом на лесоскладах валяется, мало того, что половина вообще сгнивает, остальная становится низкосортной. Я вот думаю, может, вместо того, чтобы по чертолому в тайге дорогостоящую технику бить, на бросовых землях тополь выращивать. Он, чертяка, за двадцать лет вымахивает так, как кедр или сосна за двести не вырастают. И древесина у него ничего, на деревоплиты, леса да опалубки пойдет.

– Эх, Степаныч! Я так же думаю, да рано. Людям есть, пить надо, да пожирнее и послаще. Жить тоже надо, да попросторнее.

– А я что, против? Только, понимаешь, природа не для одного брюха нужна; для души, наверное, нужнее. И не ухоженная, с асфальтовыми дорожками. И оленями за сеткой, а с бурелеомами, тиграми и бешеными реками. Представь, что не будет звезд на небе?..

– Не могу и представить…

– Ну, и это – то же самое. Я все, что тебе сейчас рассказал, в статье написал, в журнал посылал. Вернули, да с такой рецензией… Ты вот внимательно слушаешь, даже соглашаешься. А Гонтарь на меня глянул, как на малохольного, и по плечу эдак снисходительно похлопал. С тех пор у нас и начали портиться отношения, а сейчас вообще до края дошли, когда он Ваську убил… Моя бы воля, я бы его близко к заповеднику не подпускал. Да директор наш… Такие, как Гонтарь, крепко везде устраиваются, чтобы не дуло нигде. И уважением себя окружить умеют. Я вон, и то, через столько лет его раскусил… Беда тому, кто его покой попытается нарушить. Ты пробовал собаку гладить, когда она у печки лежит?

– Пробовал как-то в детстве…

– Ну и как?

– Хорошая была собака, добрая, а руки мне до крови искусала.

– То-то же. Вот и Гонтарь – собака у печки. И вся наука для него, только для престижа, для удобного существования…

Андрей Степанович замолчал, отставил пустую кружку, подбросил в костер дров и замер, глядя на огонь. Вилена сидела неподвижно, забыв о кружке чая в руке, тоже глядела на огонь. За кругом света костра ничего не было видно, чернота плотно обступила крошечный мирок. Глядя в стену черноты, Павел неожиданно подумал, что никогда она не вызывала у него тревожного чувства, такого, о котором он не раз читал в книгах. Он всегда знал, что за стеной добрый, приветливый лес, готовый накормить и напоить его. Даже в детстве, когда он только начал ходить в тайгу с ночевками, он не боялся ночного леса, безмятежно спал у костра, накрывшись телогрейкой. Может быть, и желание переделать природу – это отголосок инстинктивного страха перед ночным лесом, страха перед чем-то, что не нуждается в тебе, живет по своим законам, которым ты чужд? Вот у него, у Павла, нет ни малейшего желания переделывать, осваивать, окультуривать тайгу. Дикая, она ближе и роднее ему, чем дом родной.

Вилена шевельнулась, попробовала чай, сморщилась и принялась собирать посуду. Она пошла к речке, Павел двинулся за ней. Вилена выплеснула остывший чай в ручей, сбросала посуду в воду у берега. Здесь, в стороне от костра, ночь не казалась такой черной. Отблескивала вода в свете низкой луны, звезды светили так, что вокруг наиболее ярких голубели ореолы. Было таинственно и хорошо, и хотелось говорить о сокровенном.

Вилена плескала рукой воду, задумчиво глядя на разбегающиеся по поверхности круги, таинственно отсвечивающие блестящей чернотой в лунном свете. Она будто чего-то ждала, и Павел вдруг ощутил это ожидание, всеми нервами, всей кожей, и даже знал, чего она ждет, но опять чего-то испугался, суетливо задвигался, пробормотал:

– Давай я помогу…

Она вскинула голову, коротко глянула на него, проговорила тусклым голосом:

– Я сама… Тут и мыть-то нечего.

Она вырвала клок травы, быстро протерла травой с песком посуду, сполоснула и, сложив ее тут же на камень, пошла к костру. Павел потянулся за ней, чувствуя какую-то неловкость, или вину перед ней.

В костре тлели полусырые кряжи, Андрей Степанович спал, укрывшись штормовкой. Сапоги его торчали на колышках, тут же висели портянки.

…Хорошо после трудного маршрута напариться в баньке, а потом завалиться в спальный мешок и проспать часов десять кряду!

На следующее утро после возвращения Вилена села завтракать в легком изящном платьице, расставшись, наконец, со своим мешковатым рабочим костюмом. Студенты старательно делали вид, будто не смотрят на нее, но глаза их сами собой поворачивались в ее сторону. Гонтарь, как ни в чем не бывало, попытался заговорить с ней своим обычным светским тоном, но она молча уткнулась в тарелку. Тогда он насмешливо покосился на Павла и уже деловым тоном спросил:

– Леночка, а ты не поможешь мне?

– Никуда больше я вас не поведу! – раздельно выговорила она.

– Почему же? – Гонтарь насмешливо смотрел на нее.

– Потому что вы – убийца.

– Ах, вот оно что… – Гонтарь беззаботно рассмеялся и назидательно, менторским тоном, выговорил: – Леночка, я же тебе говорил; это жестоко, но необходимо… Для науки…

– Все понятно, – и разделяя слова, Вилена отчеканила: – Вы убийца в научных целях.

Студенты замерли, во все глаза уставясь на нее. Гонтарь посмотрел на Павла и покачал головой, с этакой легкой отеческой укоризной, потом фальшиво-будничным тоном спросил:

– Ну а вы, Павел Яковлевич, пойдете со мной? Признаться, мне сегодня нужна будет ваша помощь; предстоит брать анализы крови из сердца. Занятие, сами понимаете, не для слабонервных. Студенты не могут…