Текст книги "Ефрейтор Икс"

Автор книги: Сергей Лексутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 40 страниц)

Сквозь легкий ропот речного течения Павел уловил тихий разговор. Машинально сделав еще шаг, увидел Гонтаря и Лену. Что-то остро кольнуло в груди. Гонтарь был похож на напыжевшегося петуха, обхаживающего курочку. Павел повернулся, и торопливо зашагал прочь, скорее, чтобы не видеть. Лучше бы и не знать ничего… В палатке, раздеваясь и заползая в спальный мешок, рычал в полголоса:

– Тоже мне, Ромео… Развезло старого пня… – он тогда еще и предположить не мог к а к его развезет при виде Люсеньки.

Наверное, и правда, нервное истощение в сочетании с хор-рошим ударом головой о бревно, сделали его писателем и форменным влюбленным Ромео?

Павел уже засыпал, когда пришел Гонтарь. Повздыхав, повозившись, Гонтарь окликнул его:

– Павел Яковлевич, разбудите меня перед рассветом, хорошо? Вы же лучше будильника…

– Разбужу… – буркнул Павел.

Ему невыносимо хотелось схватить Гонтарая, и вместе со спальным мешком швырнуть в речку. А тот еще и продолжал:

– Идемте тоже смотреть маралов, – и чему-то засмеялся.

Павел вдруг подумал, что проще всего не попасть в унизительное положение, это не требовать от судьбы больше того, что тебе положено по статусу. И тут же успокоился. Просто, надо повысить свой статус, и преспокойно забрать, что тебе причитается… Приказав себе проснуться в три часа, он заставил себя уснуть.

Проснувшись как от толчка в заданное время, осторожно выполз из палатки. Гонтарь спал, сладко почмокивая губами, и совсем не походил на строгого университетского профессора. Павел прислушался к своим ощущениям. От вчерашнего наваждения осталась какая-то пульсирующая боль в груди, как от вскрытого нарыва. Он глубоко вздохнул, стремясь с выдохом выдохнуть и боль эту, но боль не ушла, только затаилась где-то под сердцем, холодя его и заставляя как-то странно замирать время от времени.

Заря размахнулась от хребта до хребта. На замерших в ожидании утреннего ветерка деревьях и травах налетом серебристой пыли оседала роса. Павел потянулся, напряг до звона в ушах все мышцы, расслабился, тихонько прошептал:

– Все хорошо… Все хорошо… Просто отлично, – и побежал, легко, бесшумно, к речке.

Когда, искупавшись, вытираясь на ходу, он возвращался, у палатки увидел Лену. Смеясь, она говорила в полголоса:

– Вставайте, сони, маралов проспите…

Из палатки послышался сонный голос Гонтаря:

– Павел Яковлевич, я же просил разбудить меня на рассвете…

– А я и иду вас будить…

Лена резко обернулась, скользнула по нему взглядом, и на лице ее появился неописуемый ужас. Павел не понял, что именно вызвало в ней ужас; могучие мышцы, или жуткие шрамы, превратившие с одного боку эти мышцы в безобразные узлы, бугры, стяжки. Смутившись оттого, что стоит перед ней в одних плавках, проворно нырнул в палатку.

Через несколько минут они уже торопливо шагали по тропинке. На плече Гонтаря висел девятимиллиметровый охотничий карабин "Барс" с оптическим прицелом. Павел нес фотоаппарат. Лена легким шагом спешила вперед, и Павел отметил, что ходить по тайге она умеет. Гонтарь, тоже неплохой ходок, еле поспевал за ней. Она вдруг сделала предостерегающий жест и низко пригнулась. Дальше они шли на манер индейской цепочки, согнувшись так, что руки чуть не касались земли, бесконечно медленно отводя ветви, а потом, бесшумно отпуская их за собой, стараясь не произвести ни малейшего шелеста. Наконец Лена опустилась на корточки и замерла. Вытянув назад руку, детским жестом, кистью руки с растопыренными пальцами, поманила их. Они подобрались к Лене и сквозь переплетение ветвей увидели зверей. Несколько маралих с малышами, три или четыре прошлогодних подростка преспокойно паслись на поляне. Неподалеку от кустов стоял огромный красавец бык с роскошными ветвистыми рогами и настороженно прислушивался, наставив подвижные уши прямо на кусты. Вскоре он успокоился и потянулся к траве. Павел, было дело, разок охотился на марала. Но это было ночью, на солонцах, а вот так вблизи не видел ни разу. Павел осторожно просунул сквозь кусты толстенную трубу телеобъектива. На чуть слышный щелчок затвора фотоаппарата бык вскинул красивую голову и громко фыркнул. Маралихи перестали пастись, тоже насторожились. Вдруг по ушам хлестнул резкий выстрел карабина. Марал прыгнул в сторону, взвившись высоко над землей в красивом прыжке, но когда копыта коснулись земли, сухие точеные ноги его подломились, и он рухнул в росистую траву, глубоко вспоров дернину рогами. Стадо сорвалось с места и, ныряя в кустах подлеска, как в морских волнах, исчезло в лесу.

– Превосходный экземпляр! – воскликнул Гонтарь, выбираясь на поляну и расстегивая на ходу сумку с препаровальными инструментами. – Скорее, Павел Яковлевич, надо обмерить и взять пробы.

Положив карабин на землю, он торопливо раскладывал инструменты. Павел смотрел на оленя. В синем оленьем глазу медленно тускнело опрокинутое небо, тускнела золотая заря, тускнели горы… Павел подумал, что для того и нужны заповедники, чтобы не перевелись этакие красавцы. Но зачем их еще и по заповедникам стрелять?..

Лена не смотрела на оленя, она смотрела на Гонтаря, и глаза ее так же тускнели, как глаза убитого оленя. Она подцепила носком кеда карабин за ствол, брезгливо отбросила его, как отбрасывают с дороги дохлую змею, и, все ускоряя шаг, пошла прочь.

– Павел Яковлевич! Да что же вы?! Быстрее… – Гонтарь старался перевернуть оленя.

Павел принялся помогать Гонтарю, хотя ему этого совсем не хотелось, наверное, брала свое многолетняя привычка подчиняться.

Солнце стояло высоко, когда они закончили. Над кучами внутренностей гудели рои жирных зеленых мух. Гонтарь обтер о траву руки, сказал:

– Ну что, Павел Яковлевич? Нельзя дать пропасть мясу. Идите-ка в лагерь и пришлите студентов, а я пока череп отпрепарирую.

– Зря вы его убили… – тихо проговорил Павел.

– Э-э, бросьте. Поглядите, какой превосходный череп для коллекции!

Гонтарь сам взялся готовить мясо по какому-то особому рецепту в двух больших ведрах. Вокруг костра уже распространился одуряющий аромат, когда подошел Андрей Степанович. Поглядел на олений череп, по языческому обычаю повешенный Гонтарем на ближайшее дерево, сказал хмуро:

– Ваську, значит, подстрелил… Ну-ну…

– Ты что же, Степаныч, всем оленям в заповеднике клички дал? – смеясь, спросил Гонтарь.

– Да нет, не всем, самым заметным разве… Васька хоть и молодой самец, второй год стадо водил, а при нем ни одной глупой потери не случилось. Зимой тут залетная стая волков побывала, в других стадах до половины потерь, а у Васьки одну лишь самку зарезали. Хороший вожак был. Почти ручной, за солью ко мне приходил…

– Ну, Степаныч, брось ты сокрушаться! Другой бык его место займет, у них это быстро…

– Быстро-то быстро, но не так, чтобы очень… Зачем выбивать зверя не по делу?

– Как это не по делу?! – Гонтарь подобрался. – Наука – это тебе не по делу?..

– А-а… Старый спор… – Андрей Степанович махнул рукой. – Будто у тебя усыпляющих пуль нет… С умом брать надо, коли мяса захотелось. Целого быка мы не съедим, пропадет в такую жару. Засолим, конечно, да ведь солонина хуже заводской тушенки. Что ни говори, Михалыч, но природу и для научных целей беречь надо.

– Так ведь, чтобы беречь, знать надо. Тайга, если хорошо изучить, это же неисчерпаемые ресурсы.

– Да нет, тут ты ошибаешься, Тайга – не неисчерпаемый ресурс.

– Когда еще было сказано: – Российское могущество прирастать будет Сибирью.

– Давно было сказано, да много воды с тех пор утекло. Чтобы оно прирастало, беречь природу надо, прислушиваться к ней, а ну что не так? И не палить в зверя, если ты у него всего-навсего пробу крови хочешь взять.

– Мы не можем ждать милостей от природы, взять их – наша задача, – со смешком выговорил Гонтарь.

Андрей Степанович насмешливо прищурился:

– Михайло Ломоносов с Тимирязевым умные мужики были. А ты сам, Михалыч, что думаешь?

– То же самое и думаю, – пожал плечами Гонтарь. – Неблагодарное это дело, с корифеями спорить…

– Давно они корифеями были, с тех пор и человек, и природа изменились. И спорить с ними, оно конечно, ни к чему; гораздо выгоднее петь с ними в один голос, даже если они несут бредятину и демагогию к своей выгоде…

– Это ты про что? – насторожился Гонтарь.

– А хотя бы про твоего батюшку… Когда Лысенко кверху полез, твой батюшка первым ему плечо подставил. А потом, как он вертелся при Никитке, когда нормальные ученые Лысенке руки не подавали, а заодно и твоему батюшке…

– По-моему, это бестактность… – пробормотал Гонтарь, покосившись на студентов.

– А чего мне с тобой интеллигентничать? Я человек простой, в Университет не рвусь, так и проживу тут жизнь. Я ведь вижу, что ты все больше и больше стал походить на своего батюшку…

– Я, конечно, не оправдываю своего отца, – примирительно заговорил Гонтарь, – но надо помнить, какое время было. Те, кто пытался свою правоту отстаивать, куда они делись?..

– Не мне это слышать… Все знают, как Лысенко избавлялся от своих оппонентов. Человек должен всегда оставаться человеком, а не поленницей дров…

– Это как?

– А так. Когда все дрова из поленницы спалишь, что остается?

– Ну-ну, и что же остается?

– Проплешина жухлой травы остается.

– Не понял?..

– Человек, за которого великие думают, а сам он только цитатами бросается, на поленницу дров и похож. Кончатся цитаты, что останется?.. – Андрей Степанович замолчал, посмотрел на костер, вздохнул: – Снимай свежатину-то, как бы не перепрела, а то весь дух потеряет. Помянем уж друга моего Ваську. Пусть пухом будут ему ваши утробы…

– Да брось ты, Степаныч! – Вскричал Гонтарь. – Будто ты не охотишься…

– Охочусь. Как же в тайге без охоты? Но я ж как волк, беру, что поплоше. А убивать совсем ручного зверя – последнее дело…

– Кто ж знал, что он ручной…

– Спросить надо было! Так ведь ты же барин, а мы холуи…

Наверное, Андрей Степанович намеренно испортил всем аппетит, хоть и ел вместе со всеми. Даже студенты, оголодавшие за зиму на мизерных стипендиях, жевали мясо без энтузиазма. А Андрей Степанович еще и наблюдал исподтишка за тем, кто как ест, видимо изучал, ученый доморощенный, как студенты отнеслись к его лекции об охране природы от науки.

Когда ведро опустело, он обратился к Павлу:

– Ты, Павел Яковлевич, вроде бы в хребты собирался?

– Да, завтра с утра…

– И надолго?

– Недели на три.

– Вот и хорошо. Ленку возьмешь с собой?

Павел чуть не поперхнулся, спросил изумленно:

– Это зачем же?..

– Да ты не бойся, обузой тебе не будет; еды приготовит и за лагерем присмотрит. Травки пособирать надо. Одну-то отпускать боязно, хоть она и говорит, что не нужны ей няньки, а сам идти не могу – дела. Ну, так как?..

– Пусть идет. Только… – Павел смущенно замялся.

– Да ладно, – усмехнулся Андрей Степанович. – Она девка с пониманием, да и ты мужик серьезный. К тому же холостой… А в горах напарник нужен. Ты не смотри, что девчонка еще, горы она не хуже меня знает…

Андрей Степанович поднялся и пошел в лес, и будто растворился в нем; ни шелеста, ни треска валежника. Павел подумал, что и сам так же может, но только после городских асфальтов надо осваиваться дня три. Павел поднялся, чувствуя приятную тяжесть в животе. Хоть и жалко было до слез ручного Ваську, но непоправимое уже случилось. А к Гонтарю Павел начал испытывать какое-то брезгливое чувство, будто прознал про его тайный грех, вроде того, что он любит кошек мучить… Еще подходя к воротам усадьбы, Павел ощутил запах ароматного дыма. Ольга Филипповна суетилась возле коптильни, в которой уже были подвешены куски маральего мяса. Тут же стоял деревянный бочонок. Павел постоял с минуту, понаблюдал за тем, как ловко жена таежного отшельника управляется с коптильней, спросил:

– А ледника у вас нету, что ли?

– Да вот, мой чего-то не рассчитал, и к концу июня весь лед тает в леднике-то. Углублять надо, или еще что, да все руки не доходят…

– А Лена где?

– Да в своей комнате, с утра сидит. Дверь, напротив горнишной…

Войдя в просторную горницу, Павел увидел в противоположной стене дверь, по деревенскому обычаю с веселыми ситцевыми занавесками. Толкнув ее, он оказался в узеньком коридорчике, из которого вели три двери в какие-то другие комнаты. Поколебавшись, он потянул на себя одну из дверей и оказался… То, что он там увидел, он меньше всего ожидал увидеть в доме лесника. Довольно просторная комната была сплошь заставлена стеллажами с книгами. У окна стоял большой самодельный письменный стол, добротно и аккуратно сколоченный из кедровых досок. Самодельная полировка хорошо прорисовывала красивую текстуру дерева. Не сразу Павел заметил диван в углу, на котором с книгой в руках полулежала, опершись на локоть, Лена. Она, как и утром, было одета в свой мешковатый рабочий костюм, только кеды сняла. Положив открытую книгу корешком вверх, она села на диване, выжидательно посмотрела на Павла.

Он изумленно спросил, обводя рукой стеллажи:

– Откуда это?..

– А вам какое дело?! – она не старалась скрыть неприязни.

– Да, действительно… Лена, отец сказал, что ты пойдешь со мной…

– Меня Виленой зовут… Если отец сказал, значит пойду.

Павел понимал, что надо уходить, но повернуться и выйти, почему-то не мог. Ему казалось, что он должен ей что-то объяснить, попросить прощения. Что-то еще сделать… Он нерешительно топтался у двери, тщетно пытаясь отыскать в мозгу хотя бы самую завалященькую мыслишку.

Может, что-то отразилось на его лице, но только она, вдруг смягчившись, спросила:

– А студенты идут с вами?

– Нет, я не люблю, когда лишний народ; это мешает наблюдениям, живность беспокоится, а мне надо, чтобы она чувствовала себя естественно, и не меняла своего поведения. Да и не положены мне еще студенты, я ж еще аспирант…

– Ну и хорошо. Терпеть не могу этих задавал. Мнят из себя…

По всему следовало, надо уходить. Он еще раз оглядел стеллажи. Книги были разные, много старых, солидно блестевших золотом корешков, были и современные издания классиков, было много поэзии. В основном имена, которых он даже не слышал. На полках, что стояли ближе к столу, Павел разглядел знакомые корешки академических изданий; монографии по ботанике, зоологии, экологии. На столе, прикрытая чехлом, стояла пишущая машинка.

– Он у меня хлеб из рук брал, а вы!.. – задыхающийся голос Вилены звенел на последней ноте отчаянной ненависти. – Он почуял нас, но стадо не увел. Он же не боялся людей!

Павел понял, наконец, самое лучшее, это поскорее уйти отсюда, если он еще надеется завоевать расположение Вилены.

Солнце еще не поднялось над горами, а они уже шагали по тропе, вьющейся меж колонн кедровых стволов. Кроны деревьев сплошным покровом закрывали небо. Было сумрачно, прохладно и влажно от росы. Тишина стояла такая, что казалось, упади сейчас хвоинка, и лес отзовется эхом. Павел никогда не бывал в церквах, но, наверное, так же должно быть и в храме, когда там нет людей, а один лишь Бог…

Вилена, легкая, гибкая, быстрая, шагала впереди. На плечах она несла небольшую понягу, которая нисколько не стесняла ее движений. Павел пожалел, что до сих пор не завел себе такую же, или не выкроил денег на импортный станковый рюкзак. Все ж таки с ними не в пример удобнее ходить по тайге. У него на спине болтался рюкзак, а в рюкзаке лежал прибор, так называемый "ТЗК", и жесткими углами своими больно упирался в спину. Не помогала даже плащ-палатка, сложенная в несколько раз и уложенная между прибором и спиной. Павел не помнил, как расшифровывается аббревиатура, но, видимо, эти три буквы что-то обозначали. Два спаренных толстенных объектива обладали такой светосилой, что через прибор было отлично видно и в полной темноте, при свете звезд, а при наличии луны, так и вообще было видно, как днем. Да и увеличение у прибора было раз в десять больше, чем у самого мощного бинокля. Поэтому-то Павел и мирился с громоздкостью прибора и таскал его с собой вместо бинокля и прибора ночного видения. Впрочем, допотопные приборы ночного видения, которыми была оснащена кафедра биологии Университета, почти нисколько не уступали размерами "ТЗК".

Еще в лагере, когда он взваливал на плечи рюкзак, Вилена с неописуемым презрением посмотрела на него, и спросила:

– Что, на все три недели запаслись?

– Ага. Идешь в тайгу на день, бери запасов на три. Так что, на все два с половиной месяца запасся, – весело подмигнув, ответил он.

Хотя в рюкзаке, кроме прибора, лежал еще небольшой "НЗ" из консервов, и тщательно отмеренные на двадцать один день гречка и сухари.

После кедрача начался подъем к хребту. Солнце стояло уже высоко, было жарко. Из-за тяжелого рюкзака Павлу приходилось низко сгибаться, иногда он даже помогал себе руками. Изредка в поле зрения попадали рубчатые подошвы кед Вилены. Она размашисто шагала впереди, будто танцуя, вспрыгивала на камни, легко сбегала в ложбинки, время от времени попадавшиеся на пути. В такие минуты Павел любовался ею, с удовольствием отмечая, что в ней совсем не замечается усталости, хотя за спиной осталось уже много километров трудной тропы.

Только в полдень сделали привал. Скинув свою понягу, Вилена весело предложила:

– Ну, доставайте свои консервы.

Павел засмеялся, с удовольствием разглядывая ее оживленное лицо, раскрасневшееся, в капельках пота, сказал:

– А там у меня только небольшой "НЗ", да крупа…

– А почему такой большой мешок?

– Там у меня прибор…

– Поня-ятно… А чем питаться собираетесь?

– Чем Бог пошлет…

– Ну что ж, идите к речке, может, он вам рыбки пошлет, а я пока салатик приготовлю.

Павел впервые был на Алтае, а потому не знал, ловится ли в здешних речках рыба под названием хариус. Но, горные речки, они везде горные речки… Срезав длинный прут на удилище, размотал одну из своих удочек, специально приготовленную без грузила и поплавка, хлопнул слепня, упорно кружившегося вокруг, и, наконец, решившегося усесться на ногу. Только муха запрыгала по бурунчикам, как вдруг что-то стремительное выскочило из воды, рвануло леску… Всегда, когда Павел ловил таким способом хариусов, молниеносная хватка быстрой, сильной рыбы заставляла его вздрагивать, как от удара током, у него даже мурашки пробегали по спине, как от сильнейшего страха. Но потом он испытывал сожаление, что ловкие, сильные рыбы так глупо попадаются, хватая скачущую по бурунчикам муху. Разглядев рыбину, пожал плечами; на первый взгляд ничем не отличается от оленгуйского хариуса, или, он уже забыл, как тот выглядит?

Наловив и на ужин рыбы, он вернулся к тому месту, где оставил рюкзак. Там уже горел костер, и Вилена разбирала груду корешков и стебельков.

– Ого! А вам Бог кое-что посылает… Сходите-ка за дровами…

Когда он вернулся, волоча огромную валежину, над костром уже висел котелок, и в нем закипала вода. Вилена как раз ловко сбрасывала туда выпотрошенную рыбу. Сказала:

– Эту рыбешку лучше всего есть сырой, но вы, видать, непривычны…

– Ну почему же… – пожал Павел плечами, – на Байкале я ел так называемую расколотку. Мороженый омуль, слегка расколоченный на деревяшке… Очень даже ничего…

– Ну, уха тоже ничего…

Вилена дождалась, когда вода с рыбой вновь закипела, набросала в котелок каких-то мелко нарезанных стебельков, корешков, высыпала горстку крупы, достала пару сухарей, вопросительно посмотрела на Павла:

– Или вы предпочитаете сухари грызть?

– Чем грызть-то?.. – улыбнулся он, демонстрируя богатый набор вставных зубов.

Нужда в детстве и почти полное отсутствие овощей и фруктов зимами, в первую очередь сказываются на зубах. Эх, знал бы он в детстве, почему у чукчей и эвенков зубы крепкие, так постоянно бы ел зимами сырую рыбу…

Через пятнадцать минут Вилена сняла котелок с рогулек, пристроила на плоском камне, спросила:

– А почему вы ружье не взяли?

Он изумленно приподнял брови:

– Так ведь, начало июля… На кого охотиться? Вся живность детенышей выращивает…

– Ну, в тайге ведь звери… – она невозмутимо смотрела на него, ожидая, что он на это скажет.

Он кивнул на котелок:

– Ешь, а то я один все вычищу. Во мне весу, чуть поменьше центнера, так что я великий обжора…

– Ну уж, скажете… Будто я обжор не видела… – она замолчала и принялась неторопливо, деликатно хлебать уху из котелка, терпеливо дожидаясь, чтобы он успевал зачерпнуть два раза.

Павел рыцарски собрался помыть котелок, но она решительно отобрала у него посудину и ушла к речке.

Вилена хорошо выбрала и место, и время обеденного привала, дальше тропа полезла на такую крутизну, что они ежеминутно рисковали сорваться. Но зато, когда, наконец, взобрались, прошли по узкой террасе под скальной стеной, потом немного по берегу бешеного ручья, в который, видимо, превратилась речка, оказались в травяных джунглях. Травы поднимали свои цветоносы на такую высоту, что Павел не мог дотянуться до цветков. Веяло прохладой от недалеких уже гольцев, ветерок холодил лица, сушил на них капли пота. Павел повел плечами; прохлада коснулась его груди через распахнутый ворот штормовки, поползла к ключицам, мокрая от пота рубашка захолодела, и неприятно льнула к телу. Он огляделся, сказал озабоченно:

– Зря с террасы поднялись, там хоть какие-никакие деревца росли, дрова для костра были… На ночлег пора останавливаться…

Вилена встрепенулась, оторвала взгляд от распахнувшихся далей, куда смотрела, повернувшись спиной к холодящему ветерку, сказала:

– Каждый раз, когда поднимаюсь в эти луга, глаз оторвать не могу ни от лугов, ни от той картины, что внизу расстилается… А дрова? Чуть выше по ручью долинка, а там роща…

Они уже привыкли быть вместе. Молча каждый занялся своим делом. Павел первым делом притащил вывороченное с корнем дерево, быстро нарубил дров, и пошел на берег ручья, как раз должен быть хороший вечерний клев. И, правда, хариусы, или алтайская форель, ловились, как сумасшедшие. Павлу было неудобно спрашивать у Вилены, как называется рыба, а потому про себя прозвал хариусами, по привычке. Все же он был больше ботаником, нежели ихтиологом, или зоологом.

Когда он вернулся к костру, уха почти сварилась, распространяла вокруг одуряющий аромат. Не теряя времени, потому как уже смеркалось, Павел натянул оба полога, свою плащ-палатку и полог Вилены, сориентировав их так, чтобы ночной ветерок, поднимавшийся снизу, сдувал дым костра в сторону. Когда Вилена сняла котелок с костра, Павел тут же приволок бревно, и положил его серединой на костер. Вилена заметила равнодушно:

– Могли бы, и разрубить пополам, получилась бы классическая нодья…

– Зачем? И так будет гореть всю ночь.

Уха оказалась густой, наваристой. Только за едой Павел понял, как он устал, при его-то тренированности… А что говорить о Вилене? Глаза слипались, сил, казалось, не было даже на то, чтобы поднять ложку, но от первой же ложки у него пробудился зверский аппетит. Потом они пили чай. Павел подозревал, что это какая-то невообразимая смесь настоящего чая, травы левзеи сафлоровидной, травы родиолы розовой, и их корней, и чего-то еще. От первых же глотков наступил необыкновенный прилив бодрости. Ну и напарница ему досталась; чистейшей воды ведьма.

Павлу вдруг захотелось пересесть поближе к Вилене, привлечь ее к себе и обнять, крепко-крепко… Но тут же спохватился, глянув на себя будто со стороны: огромный, матерый мужичина и девушка, почти девочка, вчерашняя школьница…

В то время он еще был невероятно робок с женщинами, и всех девушек, которым было меньше двадцати пяти лет, считал слишком маленькими, и что к ним надо относиться очень бережно. Только много лет спустя Люська помогла ему понять, что многим женщинам частенько зверски хочется мужчину, так же как мужчинам женщин…

Вилена лукаво глянула на него, и тихо сказала:

– А я знаю, о чем вы сейчас подумали…

– Не важно, о чем человек думает, важно, что он делает… – хмуро проворчал он.

Утром он проснулся оттого, что по другую сторону костра зашевелилась Вилена. Подняв голову, он поглядел на нее. Она улыбнулась, сказала:

– Спите, рано еще, – сунув босые ноги в кеды, пошла к ручью.

Павел поднялся, подвинул огарок бревна в костер. Пламя выползло из груды углей, подернутых белым пеплом, начало суетливо карабкаться на пересушенные за ночь бока бревна. Достав карту, Павел стал прикидывать, куда направиться в поисках подходящего района для своих экологических исследований. Ему нужен был не любой кусок гор и тайги, а именно такой, где бы субальпийский луг как можно ближе подступал к краю лесной зоны, и чтобы лесной массив был не очень большим.

Пришла Вилена. Мокрые волосы ее были собраны на затылке. В это время из-за склона горы показалось солнце. Лучи его упали на лицо Вилены и вызвали ответный нежный, прозрачно розовый отсвет. Это было странно и непостижимо – розовый отсвет юности, здоровья, свежести сквозь густой загар! Солнечные лучи преломились и сверкнули таинственным блеском в темных ее глазах. Наверное, она уловила его взгляд, и прочла в нем все, потому что сейчас же с преувеличенным усердием принялась рыться в своей поняге. А он продолжал разглядывать ее маленькое, аккуратное ушко, вдруг ставшее ярко алым.

Он швырнул карту под свой полог и торопливо зашагал к ручью, пытаясь унять расходившееся воображение, с помощью которого уже успел отвести Вилене порядочное пространство своей жизни.

Наловив рыбы на завтрак, а заодно и на обед, потому что клев был просто замечательный, муха едва успевала коснуться воды, как оттуда вылетала стремительная рыба и хватала ее, чуть ли не на лету, Павел решил искупаться. Но сначала для разогрева поворочал валуны, выбрал один, на полцентнера, покидал его, вверх, ловя и снова подбрасывая, через голову назад, как можно дальше, и, когда тело задышало теплом, вошел в ручей и лег у берега в быструю, бурливую, насыщенную пузырьками воздуха струю, с замиранием сердца чувствуя на коже ледяные ласки снеговой воды. Дыхание сперло так, что он долго не мог вздохнуть.

Выбравшись из воды и растираясь шерстяным свитером, вдруг сообразил, что когда Вилена вернулась к костру, волосы ее были мокрыми. Неужели она купалась в этой воде?! Подобное настолько не вязалось с ее обликом, обликом нежной, не броской красоты, что он не поверил своей догадке. Но тут же подумал, что он сам создал этот облик в своем воображении из-за увиденных в ее доме книжек неведомых ему поэтов.

К ручью с котелком в руке сбежала Вилена. Увидев кукан с рыбой, воскликнула:

– А у вас никак блат в небесной канцелярии. Вам так исправно рыбку Он посылает, что мы можем и растолстеть на таких харчах… – набрав воды и, вытащив кукан из воды, она задержалась, глядя на Павла, проговорила с восхищением: – А вы здоровый… Ну, прямо, как… – она замялась, подыскивая сравнение, – как снежный барс!

– Ну уж, скорее, как старый буйвол…

Кивнув на шрамы, спросила сочувственно:

– Кто это вас? Похоже, медведь драл… Я видела у одного мужика такие…

– Да нет, в армии это меня… В аварию попал… – ему почему-то не хотелось говорить об армейском раздолбайстве, пусть думает, что краснознаменная и легендарная по-прежнему надежно защищает ее покой.

– Вам было очень больно?

– Не знаю, – улыбнулся он. – Я две недели без сознания провалялся…

После завтрака они двинулись дальше. Идти по лугу было труднее, чем по лесу без тропы. Высокие травы скрывали с головой, путались в ногах. Изредка они выбирались на склон, и Павел разглядывал его в "ТЗК". Но ничего подходящего не находил. Лес был далеко внизу, а между ним и лугом – крутые каменистые склоны. Вообще-то, идти по субальпийскому лугу летом довольно опасно; на нем полно лесного народа летом кормится, можно и мишку встретить, а потому Павел то и дело звякал по котелку рукояткой ножа. На что Вилена одобрительно заметила:

– А вы, похоже, старый таежник, и в наших местах бывали…

– Да нет, в ваших местах я впервые. Просто, свои действия привык сверять со здравым смыслом.

Наконец они выбрались на склон отрога. Павел навел свой огромный зрительный прибор на соседний отрог, поднимавшийся из долины, заполненной густым лесом, и увидел там то, что искал. Лес поднимался по ложбинам и языками вклинивался в луг.

– Нам надо туда, – проговорил он, не отрывая глаз от окуляров.

– Там даже отец всего два раза был. Дальше, до самой границы, больше нет ни единого села. Правда, бывалые охотники говорят, что там есть две деревни, в которых сектанты живут: в одной – одни бабы, в другой – одни мужики. Только раз, или два в год встречаются на какие-то праздники… Смешно… Единственная тропа вон там, под самыми гольцами, из долины никак не пройти…

– Ну что ж, пойдем по единственной тропе.

Павел прикинул расстояние. Выходило не менее двух дней карабкаться по скалам. Он с сомнением оглядел Вилену. Уловив его взгляд, она насупилась:

– Мне тринадцать лет было, когда мы с отцом туда ходили…

Ночевали они у начала тропы, и чуть свет уже лезли на склон. Тяжело было только забраться под голец, дальше пошло легче, но стало опаснее. Тропа шла по карнизу, с одного бока – стена, с другого – обрыв. Вилена уверенно шагала впереди, Павел решил помалкивать о привале; дождаться, когда она сама предложит передохнуть. Ему почему-то захотелось узнать предел ее выносливости. Время перевалило за полдень, когда они вышли на небольшую скальную террасу. Вилена остановилась, скинула понягу, и с блаженным стоном растянулась на скудной траве. Он уселся рядом, разглядывая ее. Похоже, что она остановилась на привал потому, что пришло время, по ее виду можно было заключить – она способна шагать и шагать до самого вечера. Да, подумал он, в этом мире еще можно встретить чудо…

– А мы сваляли большого дурака… – вдруг проговорила она.

– В каком смысле?

– Обедать в сухомятку будем?

– Это почему же? Воды нет?

– Вода-то есть, – улыбнулась она, – кипятить не на чем. Надо было немножко дров с собой прихватить. Теперь до самого конца тропы не будет ни единого кустика.

– Беги за водой, – проговорил он. – Все предусмотрено. Я ж предполагал, что в зоне гольцев может не оказаться дров. Сегодня шиковать не будем: тушенка и чай с сухарями…

Он вытащил из рюкзака крошечную печку, склепанную из медных листов, свое изобретение. В ней можно было жечь сухое горючее, парафин, керосин, смолу, короче говоря, все, что горит. Чайник на ней закипал минут за десять.

За водой пришлось лезть почти по отвесной стене, на следующую террасу. Из-под осыпи сочился крошечный родничок, сбегал в обложенную плитняком выемку. Переливаясь через край этой явно рукотворной чаши, он буквально в нескольких метрах от нее терялся без следа.

Осторожно наполняя чайник, Вилена произнесла с гордостью:

– Мы с отцом нашли его. Я эту ямку выкопала и плитками обложила. Здесь больше воды нигде нет. Ручьи с гольцев на обе стороны сбегают, а в этот тупик почему-то не попадают. Теперь тут стадо горных баранов поселилось, а раньше их не было, далеко на водопой ходить…