Текст книги "Путеводная звезда. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Сергей Извольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

Глава 23

Передвигаться в плотном, искусственно созданном тумане приходилось с оглядкой. Старался избегать не только многочисленных групп тварей, но и багряных щупалец. Они сновали вокруг словно нити невода, поддерживающего пелену тумана. Подобное я видел впервые, но понимал – стоит прикоснуться к горящим багрянцем щупальцам, проблем не оберешься. К счастью, задача этих щупалец была в том, чтобы держать и укреплять пелену тумана, а не в поиске и обнаружении врагов, так что сильных неудобств они не доставляли. Главное на пути не попасться.

Но оставаться незамеченным становилось все сложнее – тварей вокруг становилось больше и больше. Мне уже приходилось лавировать среди стремившихся к плато бурбонов, гончих и толпами яростно визжащих и верещащих низших демонов.

Понимая, что играю с огнем, начал искать укрытие. Серией телепортаций преодолел пару сотен метров, и вовремя заметив развалины здания, резко прервал цепочку перемещений. Последняя телепортация, и я буквально прилип к полуразрушенной стене, замерев. Отключив при этом практически полностью свое восприятие – так называемый «мертвый взгляд», когда отстраняешься от реальности, маскируя жизнь в своем теле. Но при этом не отключаясь полностью, я продолжал смотреть на мир глазами Иры и Ады.

Удивительно, но все сработало – направленного на себя внимания я не чувствовал. Остался незамеченным даже когда мимо, буквально в паре метров, пробежала стая утробно воющих тварей. Низкорослых, отдаленно похожих на смесь кладбищенского гуля и бабуина, с клочками рыжей шерсти на черной бугристой коже и горящими багровым огнем глазами.

Подобных тварей я видел впервые; низшие демоны вокруг были самые разные – в основном отдаленно похожие на поднятых некромантией обезьян. И разумных среди них не было. Не было даже ограниченно разумных, как бурбоны – от этих всех существ чувствовал лишь животную ярость. Массу орды низших демонов я больше слышал, чем видел – туман ограничивал видимость на несколько десятков метров, звуки же приглушал, но не останавливал полностью. И вопли жаждущих убивать тварей раздавались сейчас со всех сторон.

Одновременно со слухом работало восприятие. Я воспринимал все органы чувств – зрение, обоняние, осязание и слух Иры и Ады, которые сейчас расходились по сторонам, прочесывая в поиске долину. Обе индианки уже были глубоко в туманной пелене, лавируя между многочисленными тварями. В основном низшими демонами и бурбонами.

Гончие встречались взгляду ищущих в форме пантер индианок редко – большая их часть уже была у плато, как самые быстрые. Зато все больше прибывало демонов. Немало было и бурбонов – судя по цвету татуировок и одежды, костяные мутанты как минимум четырех крупных, и неизвестных мне племен прибыли сюда, ведомые неизвестным пока предводителем. Или предводителями.

Совсем недавно я очень четко и полно пережил воспоминания Варвары Островской, которая приняла смерть на алтаре портала. Но в ее памяти я не видел палачей – только мутные белесые пятна, словно в ходе ритуала ей в глаза светили ярким фонарем. Специально засвеченные воспоминания, чтобы даже некромант не смог достать картинки образов из памяти убитой. Так что о тех, кто ведет сейчас полчища тварей, я не имел ни малейшего представления.

Ясно лишь одно – они прибыли сюда для того, чтобы открыть портал в верхний мир и вновь выплеснуться безумной, сносящей все на своем пути ордой. Причем выплеснуться далеко за пределы усадьбы Юсуповых-Штейнберг, в город. Это я понимал прекрасно – потому что рвущихся в дымной пелене гончих, бурбонов, иных тварей – разного рода демонов, было просто нереально много. Не орда, а самая настоящая Орда.

Саманта предполагала, что организованная атака из нижнего мира состоится в Африке. Как сейчас вижу и понимаю, с местом прорыва демонических тварей она ошиблась.

Между тем Ира и Ада разбегались все шире, в поисках местонахождения контролеров. Индианки уже настигли дальнего края области надвигающегося тумана – никого не обнаружив. И сейчас возвращались обратно, словно нарезая пирог в поисках повелителей и контролеров Орды.

Я напряженно наблюдал за происходящим их глазами, потому что каждое мгновение ожидания выжигало упущенное время словно каленым железом. Да, с того момента как я покинул плато прошло не более минуты, но сейчас каждая секунда на счету, и каждая секунда щедро оплачена кровью моих людей и нелюдей, защищающих плато.

Мысль об этом, а также вынужденное бездействие послужили причиной моего интереса к происходящему за спиной. Замерев в укрытии, вернувшись восприятием больше в себя, я за несколько мгновений оценил обстановку. На плато нарастал градус стрельбы. Паники пока не слышно, как и кличей гуркхов, возвращающих позиции после прорыва. Еще держатся. И это хорошо – мне это знание было важно.

Нужный ответ я получил, но «возвращение в себя» не прошло незамеченным. По коже словно мокрой склизкой селедкой провело – это я ощутил на себе чужое направленное внимание. Даже не стал выяснять кто здесь – телепортировавшись, с места перейдя в скольжение, в несколько перемещений сменил позицию. И только после этого осмотрелся; рядом с развалинами, где я находился секундой ранее, собралось с десяток верещащих демонов. Глядя сквозь них, вновь наблюдая «мертвым взглядом», рассмотрел их поподробнее. Точно на обезьян отдаленно похожи. Но эта группа напоминает уже не смесь гулей с бабуинами, а горилл. Вот только в гориллах сразу видятся человекообразные черты, а у этих больше преобладало отталкивающее звериное начало; шерсти нет, в оскаленных пастях ряды острых желтых зубов, а заполненные багрянцем глаза подернуты тупой мутной поволокой подчинения.

Я не ошибся насчет контролеров: этот десяток демонов точно пришел сюда не сам. Их привели, контролируя и направляя ярость. И сейчас ведут, задав общее направление, погасив даже зачатки разума.

Вот только вопрос. Откуда их привели?

Откуда вообще взялась здесь эта самая настоящая орда тварей?

Видимо, последние мысли – из-за напряжения и волнения, мою концентрацию на мертвом взгляде не удержали. И двое демонов-горилл почувствовали мое внимание. Большая часть группы уже сорвалась в сторону плато, где все сильнее гремела стрельба – в дело уже пошли автоматические гранатометы. А эти двое остались.

Пришлось задержаться, потратив на них две секунды: прямой бросок кукри вертикально разделил верхнюю часть черепа на две половинки первому демону, а возвращаясь в руку снес голову второму. Уже не так четко и красиво – отделил часть черепа криво и грубо, наискось. Но главное результат – я ведь сюда не за выверенной красотой убийства пришел.

Почему так заострил на этом мысленное внимание? Потому что с удовлетворением и даже восторгом осознал, что я могу, что у меня все получается. Страх зажатости, страх того, что у меня не получится, страх того что кукри перестанет мне подчиняться пропал. Как не было. Я словно на крылья полетел – настолько легко вновь стало жить, сбросив с души незаметный, но такой тяжкий груз.

Не успели тела демонов рухнуть на землю, а я уже вошел в боевое скольжение и вновь сменив позицию, замер – наблюдая и воспринимая реальность глазами индианок. И в этот момент почувствовал возбужденное предвкушение от Ады. Она почувствовала давление силы на границе тумана. Далеко от плато, у подножия одной из ограждающих долину скал. Рыскнув в ту сторону, пролетев в прыжках сотню метров среди сгустившегося тумана, Ада уже наткнулась на уплотнение в дымной пелене. За которой, определенно, что-то было.

Надеясь, что внимание и перемещения Ады не почувствовали и не заметили, я бросился вперед. Зря надеялся. Глупо было полагать, что контролирующие орду тварей существа (люди, нелюди, демоны?) не оставят у своего защитного купола дополнительно несколько отрядов. И Аду, несмотря на то что она по широкой дуге огибала уплотнение в пелене, заметили. Словно живые щупальца к ней устремились группы демонов и гончих, патрулирующих территорию рядом с защитным куполом.

Прямо сейчас на индианку выскочило сразу не менее десятка гончих. Восприятием потока сознания, настроенным на Аду, я уловил несколько ее прыжков, когда она рвала дистанцию с преследователями, разбивая маневрами тесную группу по сторонам. Но уходя от одной группы преследователей, она выскочила на другую. В потоке ее восприятия у меня прямо перед глазами возникла морда зубастого гориллообразного демона. И через мгновенье на меня накатилась багровая пелена контактной схватки.

Ада сломала ближайшему демону шею ударом лапы, почти оторвав при этом голову, ушла от лязгнувших зубов гориллы (пасть мелькнула такая, что голову легко отхватит), извернулась, выпрыгнула из толпы демонов вверх, отталкиваясь от чужих плеч и глубоко разрывая им кожу когтями. Приземлившись на одного из подбегавших демонов, вбив тушу гориллы в каменистую землю, она зубами вырвала у него из шеи сзади кусок мяса, ломая при этом позвоночник.

В потоке восприятия я сейчас больше ориентировался на Аду – обрубив связь с Ирой, при этом передвигаясь самостоятельно на автопилоте, по маяку направления. Кроме этого, я был уже совсем рядом с индианкой – и это сыграло со мной злую шутку. Потому что я настолько четко воспринимал происходящее, что будто бы сам вырвал из демона этот вонючий кусок черного мяса.

Ада была в боевой магической форме зверя; я же в теле обычного человека. И есть предел человеческих возможностей и реакций восприятия (если ты не судмедэксперт или не исландский любитель тухлой акульей печенки). Убитый Адой демон не был мертвым, но не был он и живым. Когда индианка рванула его зубами, воспринимаемые мной ощущения были близки, наверное, с тем, как если бы я попробовал активно пожевать тушу коровы, умершей в болотной луже тухлой воды и пролежавшую там пару недель.

Внутренности у меня скрутило спазмом отвращения, и сорвавшись с потока скольжения, я покатился по земле. Было бы что в желудке – выплюнул бы все сразу здесь, на каменистую землю. Но кроме вчерашнего пластмассового брикета в животе давно ничего не появлялось и меня просто скрутило рвотным спазмом.

Скрутило очень не вовремя – я вкатился в группу спешащих к Аде бурбонов. Причем бурбонов непростых – каждый из них был в доспехах. Подобное я видел впервые – до этого привык, что костяные мутанты расхаживают обнаженными по пояс, красуясь костяными гребнями. Эти же с ног до головы закованы в черный металл. Доспехи при этом составные, частично открытые – для того, чтобы дать свободу костяным гребням.

Это не надетые доспехи – вдруг понял я. Это искусственно вживленные в тела мутантов защитные пластины – понял я. К счастью, магией не защищенные – ноги ближайшего ко мне перерубились удлинившемся из-за объявшей его Тьмы клинком кукри вполне бодро. Уходя сразу от двух заскрежетавших по камню поверхности костяных мечей, я перекатился, цепной плеткой срубил сразу троих, и обратным сальто ушел в сторону от очередных ударов.

И оказался лицом к лицу с предводителем отряда черных бурбонов. На меня глянули заполненные багрянцем глаза в прорези забрала, но сделать я ничего не успел. Вождь черных бурбонов исчез еще более черным, но стремительным росчерком. Снесшая его ударом лапы пантера затормозила разбег – вцепившись передними лапами в землю и со скрежетом когтей проехавшись по камню лапами задними, разворачиваясь.

С ударившись по ушам рыком Ира прыжком влетела в бросившуюся в мою сторону группу бурбонов, раскидывая черные костяные тела, я же уже бежал дальше. Ускоряясь на пределе возможностей, устремившись к месту нахождения Ады, к защитному куполу контролеров.

Меньше трех секунд, и я наконец достиг цели – оказавшись перед уплотнением в тумане. Справа, там где должна была быть сейчас Ада, раздался болезненный вой. Первый раз в жизни я слышал, как кричит от боли большая хищная кошка, которую буквально погребла под собой масса тварей. Слева и сзади на меня набегало не меньше полусотни бурбонов и появившихся гончих. А передо мной клубилась плотная и непроглядная завеса, от которой буквально тянуло силой.

И у меня не было ни времени, ни возможности обстучать защитные стены чтобы понять, как и чем их можно пробить. Попытка у меня только одна.

Попытка одна, а вот вариантов два. Первый – бросить вперед всю свою концентрированную силу, пытаясь разбить преграду перед собой. Наудачу – получится, или нет. И что еще будет, если я разобью купол, тоже вопрос – орда тварей ведь никуда не денется.

И вариант второй – просто бросить кукри. И вместе с броском потянуться к алтарю Юсуповых-Штейнберг, покинув этот мир. Вернувшись в мир тот, где меня ждут и даже некоторые любят. Мир, для судьбы которого я важен как никто другой – если верить Астероту. И уже оказавшись в алтарном зале, у Места Силы, собрать бойцов своего отряда – а там их должно быть не меньше полутора сотен. Еще связаться с Николаевым, запросить подкрепление и уже обороняться от вторжения демонов в привычном мире и на более выгодных позициях.

Это был правильный и рациональный вариант решения. Решения, которое никто не осудит – потому что на кону сейчас гораздо больше, чем сотня жизней.

«Я не знаю, Артур. Можешь считать это предчувствием» – словно вживую прозвучал в голове голос Николаева, который потратил две недели моей и свой жизни для обучения меня оперировать сразу тремя стихиями. Для того, чтобы иметь возможность пробивать самые сильные преграды.

Жалко, что я умру не узнав – действительно ли предчувствие это было у полковника, либо он что-то знал. А в том, что мероприятие гиблое, я уже понял памятью предков, зашитой в ДНК. Потому что принял решение остаться здесь, вместе с теми людьми и нелюдями, кого я привел сюда, и кто сейчас захлебывается кровью в нескончаемой орде атакующих тварей.

В последний момент жизни мои ближайшие предки кричали ура. Я отличился, потому что мое «ура» уместилось сразу в шесть букв. Крик помог вложиться в бросок полностью – притормозив бег, я синхронно взмахнул обеими руками, при этом делая выпад словно фехтовальщик на дорожке. Правая рука уже была объята Огнем, сопряженным с Демоническим пламенем, а с левой сорвался клинок кукри. Усиленный и сопряженный с Тьмой и значительно увеличившийся в размерах.

Огненное копье одобрил бы даже Николаев, а усиленного Тьмой кукри не постыдился бы и сэр Галлахер. Оба конструкта влетели в уплотнившийся туман завесы одновременно. И одновременно полыхнули, ударившись в защитный купол.

Если бы я пустил все три стихийных конструкта один за другим, защиту пробить бы не смог. Но сила удара была в том, что три разных стихийных конструкта ударили одновременно в одну точку.

Огонь оказался перед защитой неведомых повелителей орды бессилен. Я почувствовал, вернее не почувствовал сработавшего отклика конструкта. Он просто стал мягким, затупившись о защиту и растекаясь как плавящееся ледяное масло по раскаленной сковородке. Кукри же со звоном отскочил, словно врезался в бронированное стекло. Зато не соскочила с него Тьма. Она, в отличие от стихийных сил, была… более живой. И проникла в брешь купола в поисках цели. А брешь эту проделало копье Демонического пламени, что летело с левой руки синхронно с огненным.

Одновременный бросок трех разных стихийных конструктов – хорошая заявка для того, чтобы претендовать на звание магистра владения. А у меня ведь еще даже подтвержденного ранга нет. Именно эта мысль помогла мне сохранить сознание – потому что в бросок я вложился весь, полностью и без остатка. И без чувства сохранения. Ну и без ума, если на то пошло. И сейчас будто отстраненно наблюдал, как летит у меня изо рта и носа кровь, приземляясь цепочкой крупных клякс на пыльный камень поверхности земли.

Я даже на ногах удержался – проехавшись на правом колене, по инерции броска встал на ноги. Ноги были ватные, но я смог удержаться в прямом положении, при этом наблюдая, как остатки Тьмы втекают в проделанную демоническим пламенем дыру. Словно в воронку, куда ссыпается песок. Что внутри купола, я так и не увидел из-за колыхающихся всполохов уплотнившегося тумана. Который вдруг колыхнулся, будто внутри купола возник вакуум, а после распух и меня сразу ослепило вспышкой взрыва.

Я моментально ослеп. Перед глазами упала красная пелена – как бывает, когда после долгого нахождения в темноте вдруг выходишь на яркий свет. Успел почувствовать еще горячий толчок – меня словно подхватило огромной рукой, поднимая в воздух. Не очень быстро, словно осторожно, но разгоняя все сильнее и в конце концов ускоряя словно брошенный питчером бейсбольный мяч.

Это все потому, что я находился в скольжении и воспринимал ускоренное время медленно. А сейчас, с потерей контроля над телом, я возвращаюсь к обычному течению времени – успел подумать я до того, как мои мысли прервал сильный удар, напрочь вышибая сознание.

Очнулся, возвращаясь в реальность, не сразу. Полежал немного, чувствуя проявляющееся восприятие ощущений. На краткий миг мелькнула даже наивная надежда что все уже хорошо, кто-то пришел (как вариант – кавалерия из-за холмов) и решил все проблемные вопросы. Но мысль эта как мелькнула и исчезла.

В отдалении все еще гремели выстрелы. Редко, далеко не так густо и плотно, как раньше. Периодически заводили очередями пулеметы, иногда хлопали выстрелы дробовиков или одиночные выстрелы автоматов. То и дело раздавались бухающие взрывы – работали минометы, изредка вступали в дело автоматические гранатометы. И совсем редко слышались шелестящие звуки выстрелов ручных гранатометов, заряды к которым мы перли на себе через перевал.

Сквозь закрытые веки сочились слезы – от яркого света вокруг. Зрение возвращалось неохотно, смутными образами и с неприятными ощущениями. В глаза словно песка щедро насыпали. Но это уже отходило на второй план – вместе с возвращающимися зрением и слухом понемногу вернулась и боль.

Самое поганое во всем этом процессе было то, что я не мог воспользоваться помощью стихийной силы. Ослепившая меня вспышка взрыва, после которой я отправился в далекий полет, меня еще и оглушила. Оглушила перетряхнув, как коктейль в шейкере – и моя физическая оболочка потеряла контакт с астральной проекцией. Соединившись после взрыва, но еще не синхронизировавшись. Словно потерявшие общие очертания два криво совмещенных рисунка, наложенных друг на друга. И улетев прочь от разрушенного купола я потерял на некоторое время не только зрение, но и возможность контролировать и повелевать стихийной силой.

Громко стонать я не стал. Негромко тоже. Даже мысленно не стал – чтобы не привлечь ничьего внимания. Потому что осознание близкой реальности окружающего пространства вернулось полностью, и я понял, что на мне сверху кто-то лежит, тяжестью придавливая к земле. И еще залив кровью.

Первым делом попробовал открыть глаза. Моментально брызнули слезы, веки подниматься просто не хотели. Словно вернулись давние ощущения из подросткового возраста, когда попробовал заняться сварочными работами без маски, и весь следующий день ходил и плакал.

Крепко сощурившись, веками оставив лишь узкую щелку, я все же смог посмотреть на мир. Смутные очертания вокруг понемногу приобретали четкость, красная пелена ослепившей вспышки уходила, и я начинал понемногу осматриваться по сторонам.

К счастью, и к огромному облегчению я чувствовал, как мое тело – само, вновь воссоединяется с астральное проекцией эфира; вновь почувствовал бегущую по энергетическим каналам силу.

Кисти рук, предплечья, торс, шея – понемногу ощущения возвращались связи с Источником возвращались. Как только энергетические каналы замкнулись, приходя в норму, я уже смотрел на мир полуоткрытыми, а не прищуренными глазами. Потому что наполнил взор сиянием стихийной силы Огня, глядя зрением не обычным, а истинным. Неудобства восприятия сразу ушли, глаза слезиться перестали.

Восстановление, так сложно начавшееся, сейчас проходило в увеличивающейся геометрической прогрессии. И если на то, чтобы хоть чуть-чуть приоткрыть глаза, у меня ушло несколько минут, то сейчас я практически пришел в норму за несколько секунд. В норму – относительно того полутрупа, которым я был почти только что.

У меня определенно сломано несколько костей, ожоги рук и лица, многочисленные рваные раны, но пульсирующая по телу стихийная сила помогает прийти в себя. Даже, наверное, я при нужде сейчас смогу войти в скольжение и не только не растерять части тела, но и не набрать новых переломов. Наверное.

С такими мыслями – холодными, оценивающими, у меня получилось немного поменять позу, приподнимаясь и выползая из-под упавшего на меня тела.

Это была Ада. Индианка к моменту смерти вернулась в человеческий облик; наверное, она сделала это тогда, когда форма ее пантеры уже была достаточно повреждена. Судя по следам на теле, именно здесь – рядом со мной, она приняла последний бой.

Узнал я ее по мелким деталям одежды, отличной от наряда и экипировки Иры. Вот, к примеру, перевернутый ремешок подсумка, который развернулся когда Ада, после клятвы жертвоприношения, торопливо защелкивала застежки подсумков.

Без этих запомнившихся мне деталей узнать мою неожиданно вернувшуюся телохранительницу не получилось бы – Ада почти до неузнаваемости была изуродована когтями и костяными клинками бурбонов. Сами бурбоны и адские гончие, явно пытавшиеся добраться до моего бессознательного тела, грудами валялись рядом. На оценочный взгляд, даже из моего лежачего положения, вокруг их лежало не меньше сотни. Трупы костяных мутантов и гончих буквально покрывали грудами каменистую землю.

Аккуратно выбравшись из-под тела Ады, чуть поодаль увидел труп Иры. Она умерла не как Ада, от истощения многочисленных ран. Причина смерти видна сразу – одним могучим ударом Иру перерубило практически надвое, через плечо к поясу. Ее убийца лежал рядом – закованный в черные доспехи бурбон с длинными костяными гребнями. Он умер одновременно с Ирой – мутант лежал на спине, и из его глазницы торчала рукоять клинка-кукри индианки.

Видимо, они нанесли удары одновременно. Потому что в широко раскрытых кошачьих глаза Иры застыло удивление. И словно детская недоверчивость – она была совсем молодой, и еще не верила в возможность умереть. С этим удивлением и погибла.

Я без труда мог рассмотреть лицо Иры, потому что держащий ее за густые и такие красивые волосы человек предупредительно повернул ее голову в мою сторону.

– Красивая, правда? – словно читая мои мысли, поинтересовался он.

Стараясь незаметно прокатать стихийную силу по энергетическим каналам, чтобы понять возможности организма, я – демонстрируя с трудом сдерживаемый страх, посмотрел на незнакомца.

Нет, не незнакомца. Хотя никогда не видел его вживую, узнал. Передо мной сейчас, у тела Иры, на одном колене присел миланский герцог Франческо Бальтазар Сфорца, Первый одаренный кондотьер и глава Лиги Севера – конгломерата итальянских и французских национальных кланов.

Его лицо я видел неоднократно. Герцог Сфорца был одним из почетных членов организационного комитета международного турнира на приз Первого гонфалоньера справедливости герцога Алессандро Медичи. Турнира, на который должны были весной поехать по четыре команды от каждой страны, добравшихся до полуфиналов национальных турниров.

Герцог Сфорца был в полевом мундире, из отличительных знаков на котором присутствовала лишь с нарукавная эмблема в виде герба со змеем, пожирающим младенца. А также стандартная для частных армий нашивка на груди, с известным по всему миру позывным Первого кондотьера: «Baal».

Хочешь что-то спрятать, положи это на самое видно место, как говорится.

Моложаво выглядящий, но при этом абсолютно седой герцог внимательно смотрел на меня, изучая. Вдруг он, не отводя взгляда, отпустил Иру. Тело индианки упало на землю, замерев в неуклюжей в смерти позе и глядя в багряное небо желтыми глазами.

В этот момент меня – как и в иные случаи, когда я был на волосок от гибели, словно подтолкнуло мягкое касание ангела-хранителя. Я вовремя успел вскинуть руку – и костяной клинок лежащего рядом внешне мертвого бурбона, вдруг воспрянувшего в последнем усилии, не вскрыл мне горло, а оказался отведен в сторону. Правда, отвел я его рукой из-за того, что клинок насквозь проткнул мне ладонь, но это уже – на фоне сохранения жизни, были уже мелочи.

Коротким ударом правой, с материализовавшимся в руке кукри, я развалил голову бурбона надвое. И, не обращая внимания на рассматривающего меня архидемона, или его подчиненного аватара, поднялся. Сдернув с разорвавшего плоть иззубренного клинка левую ладонь, коротко беззвучно выругавшись при этом, я невольно поморщился. Не от боли. Вернее от боли, но совсем не физической.

Не торопясь, я наконец поднялся на ноги, глядя в глаза столь неожиданно появившемуся здесь… появившейся здесь высшей сущности.

Звуки боя поодаль между тем практически стихли. Плато сейчас находилось левее меня, да и скрыто оно за фундаментом здания, на котором навалены тела гончих и бурбонов. Не видно, что там происходит. Но догадаться могу: у меня не было богатого опыта участия в больших баталиях, но я нутром почувствовал, что звуки выстрелов сопутствуют победе, не поражению. Я слышал сейчас редкую, но размеренную и добивающую стрельбу, а не отдельные всплески пальбы последних групп обороняющихся.

Баал, скрывающийся под маской итальянского герцога, также поднялся на ноги. Я в этот момент коротко осмотрелся вокруг. Рядом со мной, как сейчас вижу в первой оценке я не ошибся, на самом деле сотни тел.

«Неужели это Ира и Ада их всех?» – оценивающе подумал я.

Вокруг расстилался самый настоящий живой ковер из трупов – неужели столько тварей покрошили всего две индианки? Да, они были в форме оборотней – а в этом случае, по Валере знаю, есть две жизни. Можно наполучать ран в форме оборотня, перекинуться в истинную форму – став абсолютно здоровым, и начать сражение заново. Но вдвоем убить столько тварей?

Мысли об этом текли на периферии сознания. Не это сейчас главное. И не плато, на котором еще редко, но стреляют. Все мое внимание было обращено на седого оппонента. Который по-прежнему продолжал изучающим взглядом смотреть мне в глаза. И бездействовал.

С возвращающимся мироощущением ко мне вернулось и понимание.

Баал не мог меня убить сам. Он был здесь как безмолвный и бессильный наблюдатель. С понимание этого мне оставалось только улыбнуться. Без капли веселья, но улыбка и не обязана быть доброй.

Глядя в серые глаза седого итальянского герцога, я вспомнил, что говорил мне Астерот о равновесии. Слова архидемона прозвучали в голове очень четко:

«…В любом поединке равных противников для того, чтобы нанести удар, ты вынужден открыться. И когда демонесса убила тебя в твоем мире, мои враги открылись, давая возможность… не контратаки, но ответных действий. Именно потому я получил возможность вмешаться, перехватив твой дух»

Вернее с предыдущим утверждением я ошибся. Баал сейчас, конечно же, может меня убить. Но тогда своими действиями он нарушит равновесие поединка игры и даст возможность Астероту предпринять очередной шаг. Есть ситуации, когда право первого хода – не преимущество. Особенно при соблюдении равновесия и примерно равных ресурсах. И в таких случаях первый ход дает возможность противнику комфортно отыгрывать от твоей стратегии.

Именно поэтому Баал пытался меня убить без действий. Просто отвлекая от одного недобитого бурбона. А сам мне вреда сейчас причинить не может. Если, конечно, будет действовать рационально для своих интересов.

Ощущение тела и ясность сознания ко мне полностью вернулись, но я все еще был там, у непробитого купола. В том самом моменте, когда принял решение о том, что жить вечно – не мой выбор. То есть, инстинкт самосохранения все еще был выкинут из дома разума прочь и пока не успел вернуться.

– И больше не попробуешь? – поинтересовался я у высшей сущности. Нацепив при этом на лицо самую мерзкую улыбку, на которую был способен.

Баал не мог на меня напасть без ущерба для себя, для своих позиций в поединке с Астеротом. Но и я не мог на него сейчас напасть. Вернее, мог, но этим действием развязал бы ему руки. А надеяться конкурировать в умениях с повелевающим реальностью десятков (хотя скорее сотен или даже тысяч) миров архидемоном как минимум наивно. Ему меня на атомы разобрать проще чем кашлянуть, сил меньше потратит.

Напасть на него я не мог, эффективно, но мог хотя бы попробовать его уязвить. Правда, подобная попытка с моей стороны выглядела немного наивно. Это я понял, когда скрывающийся за маской итальянского герцога архидемон мне улыбнулся. Так, как улыбаются неразумному ребенку.

Словно потеряв ко мне всякий интерес, Баал повернулся к одной из груд тел. И повелительно протянул руку, после чего отошел на несколько шагов. Словно вытягивающий добычу рыбак, держащий невидимую удочку и готовый подсекать.

Из-под груды тел на четвереньках выбрался Чумба-Мархосиас. Демон, видимо, в момент моего беспамятства также добрался сюда. Защищая меня от собравшейся здесь толпы гончих и бурбонов. И судя по обагренным черной и бурой кровью рукам и костяным клинкам, немалая часть трупов вокруг – его работа.

Вот она, разгадка завалов из тел. Индианки, израсходовав каждая по две своих жизни, все же не смогли бы убить столько тварей. Им помог Мархосиас.

Мархосиас, которого отправил ко мне Астерот. И который мог полноценно действовать лишь в рамках способностей тела, в котором он находится. Вот почему однажды Николаев так нервничал, спрашивая в какой форме и в каком теле находится демон.

Опять оно же, равновесие игры сильных; однажды Мархосиас мне помог, обратившись в свою истинную форму – на арене, спасая из ловушки фон Колера. И тогда за эту помощь мне Астерот заплатил жизнью Элимелеха. Наверное, жизнью Элимелеха – быть может цена была другая, но чем-то он наверняка разменялся.

Сейчас Мархосиас, защищая мою жизнь, также наверняка использовал свои истинные возможности. И вследствие этого сам Баал получил возможность появиться здесь и сейчас – без последствий для себя, отвечая на ход Астерота. Возможность, которой и воспользовался. И если бы не мягкое касание предчувствия, посланное мне определенно моим ангелом-хранителем, он добился бы нужного результата.

Тело Мархосиаса-Чумбы, появившегося из-под завалов убитых, между тем извернулось, двигаясь словно деревянная кукла на веревочках. И из раздвоившегося в пространстве тела мутанта появился чужой силуэт. Вытягиваемый весьма грубо – так, что Чумба утробно и булькающе взвыл от боли, плюнув кровью. И рухнул ничком в беспамятстве.

Вытянутый из него силуэт, изначально призрачный, постепенно набирал объем и плоть. Несколько секунд, и вынутая из тела бурбона сущность тысячелетнего демона Мархосиаса стояла перед Баалом.