Текст книги "Путеводная звезда. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Сергей Извольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 27 страниц)

– Оу, – даже не попыталась скрыть удивления Саманта. – А как ты смог прочитать статьи Джона Александра?

– Я же из Британской Калифорнии, – улыбнулся я.

Другого ответа у меня на это, к сожалению, не было – потому что в этом мире труды Хантера явно не стали достоянием широкой общественности. Саманта внимательно на меня посмотрела, и медленно кивнула. Может быть, вопросы насчет Хантера и последовали бы, но вдали уже послышался приближающийся тарахтящий тракторный звук дизельного двигателя.

– Да, по плану мы едем на Королевское сафари, за большой пятеркой.

«Королевское сафари»

– Как понимаю, не очень легально? – догадался вдруг я.

– Д-да, – кивнула Саманта.

Она, как и многие другие до этого, постепенно начинала привыкать к общению со мной. Когда в процессе выясняется, что вещи, кажущиеся для остальных элементарными, становятся для меня настоящим откровением. Вот и сейчас она просто не сразу поняла, что будучи знакомым с трудами Хантера, я не в курсе того, что трофейная охота на большую африканскую пятерку в этом мире – удел совсем узкого круга людей.

– Что-то не так? – заметила мое состояние Саманта.

Вообще-то да. Что-то действительно было не так. И это «не так» было совершенно не тем, что предстоящее сафари нелегальное.

Я – в прошлой жизни, очень любил стрелять. Но насколько любил стрелять, настолько же не любил охоту, тем более трофейную. Несколько раз приходилось участвовать, и не могу назвать это опытом, который хочется вспоминать с удовлетворением. Те же раненые зайцы кричат так, что совсем легко спутать их крик с плачем ребенка.

Большая африканская пятерка же… Главный приз в мире трофейной охоты. Леопард, Лев, Буйвол, Носорог и Слон. Красивые звери, без необходимости защиты жизни или добычи пропитания ни на одного из них у меня просто рука бы не поднялась. Мне даже в прошлой жизни было гораздо проще убить человека по требованию ситуации, чем ради спортивного интереса прикончить беззащитное животное. А в этой жизни и в этом мире уж подавно.

В этом мире, правда, ситуация с охотой несколько отличная от того, что происходит в моем. Здесь не рушилась карточным домиком ломаемая американцами европейская колониальная система в Африке, и вторая половина двадцатого века не являлась чередой кровавых катастроф, отодвинувших немалую часть африканских государств на уровень средневековья. Тем более что в 2020 году на этой планете обитает четыре миллиарда человек, а не восемь, как у меня дома.

В порядке здесь все и с охотой – вернее, с популяцией животных. Во-первых, их здесь намного больше, так как с уходом европейцев из Африки некоторые популяции не истреблялись поголовно – до Красной книги или вовсе полного исчезновения, как у меня дома. Во-вторых, право на убийство – если, опять же, это не защита собственной жизни, имеет очень ограниченное количество людей. И если бы я рассказал здесь кому-нибудь историю о том, как в Соединенных Штатах соберутся несколько богатых охотников и создадут международный сафари-клуб, президентом которого со временем станет вполне обычный стоматолог, это могли принять за бред или не очень удачную шутку.

В общем, я много всего мог сейчас сказать принцессе про охоту и свое к ней отношение. Но ничего из этого не мог сказать Саманте. Поэтому просто произнес:

– Я не люблю охоту.

– Всего лишь? – вздернула брови Саманта.

– Да. Вся моя природа противится тому, чтобы лишать жизни красивых, и беззащитных передо мной животных. Мне проще человека убить.

– Отлично, – даже, по-моему, обрадовалась принцесса.

– Отлично?

– Да. Уверяю, тебе понравится. О сколько нам открытий чудных, готовят просвещенья дух, – с едва заметным легким акцентом произнесла Саманта. Причем с акцентом произнесла специально – на русском ведь она говорила безукоризненно чисто.

– Тогда я абсолютно спокоен, – отреагировал я на ее цитату.

– Wake up, my lord. Time to roll out, – после секундной паузы, прислушавшись к еще более громко звучавшему двигателю приближающейся машины, поторопила меня принцесса.

– То есть мне пора одеваться?

– Да.

– Мм, – покивал я. – А где моя одежда?

– Вот там, – показала Саманта на большой окованный сундук у стены, который своим видом прекрасно вписывался в антураж обстановки.

– Вон там, – полуутвердительно показал глазами на сундук и я.

– Да, вон там. Может немного поторопишься? – поднимаясь на ноги, соскочила с края кровати Саманта. – Нам еще маски надевать.

После того как принцесса сообщила о масках, она грациозно выпрямилась и скрестила руки на груди. Этот ее жест еще более подчеркнул глубину декольте, и я невольно зацепился взглядом за ласкающие взор манящие окружности. В ложбинке которых лежал амулет с красивым камнем бирюзового – в тон платью, цвета.

Новым взглядом я осмотрел фигуру Саманты, и вдруг понял – грудь у нее определенно стала больше, чем раньше. Прилично так больше.

– И бедра шире, и линия плеч немного изменена, – произнесла вдруг вслух Саманта, заметив мое оценочное внимание. – Нас не должны узнать. Тем более меня, это главная часть плана.

– Что со мной?

– У тебя будет только маска на лицо и ботинки с кривой стелькой. Походка изменится немного, этого достаточно.

– Хорошо. Так где, говоришь, моя одежда?

– Вон там, – показала на сундук Саманта.

– Ладно. Понял, – покивал я.

Отворачиваться принцесса не собиралась, а я не собирался ее об этом просить. Раз сама не догадалась. Нет – выждал я еще пару секунд, – не догадалась.

Поэтому я откинул одеяло и спрыгнув с кровати, первым делом с наслаждением потянулся. Очень, очень приятно ощущать себя полностью здоровым – после эха памяти болезненных мучений, испытанных на арене.

Не глядя больше на Саманту, прошел к сундуку и достал приготовленный для меня костюм. Ткань натуральная, но отглажен и сложен так, что складок не возникло.

После того как быстро оделся, оценивающе посмотрел в зеркало. Ну… настоящий британский колонизатор. Костюм полувоенного кроя, но без знаков различий. Темно-коричневые ботинки, такого же цвета портупея, песочного цвета штаны и китель с воротником стойкой, белоснежная рубашка. И – дань мировой моде на печать старины, классический пробковый шлем. Его надевать пока не стал.

Саманта уже подошла ближе и открыла специальную коробку, где в особых условиях хранились готовые к нанесению элементы маски. Попросив меня не двигаться, она наложила теплые по ощущению полоски мне на лицо, после чего я помог сделать то же самое ей.

Когда закончили, тарахтящая двигателем машина уже заезжала во двор. Я собирался было направится к выходу, но Саманта меня остановила. Достав небольшой прибор, она попросила меня не шевелиться. Успокаивающе глянув, она поочередно оттянула мне веки и поставила на оба глаза контактные линзы.

– Это зачем?

– Если добавишь света стихийной силы, цвет сияния будет серым, не открывая твою истинную сущность. Теперь все. Ты готов?

– Готов.

Саманта явно собралась разворачиваться к выходу, но прежде обернулась ко мне. В этот момент ее удивительно голубые глаза окрасились желтым, как у хищных женщин бурбонов.

– Ты повелитель Воздуха, я – повелитель Зверей, – озвучила очевидное принцесса.

– У тебя тоже линзы?

– Нет, – покачала она головой и подарила мне загадочную улыбку.

«Вот так удивительное дело!» – если перевести на приличный, подсказал мне внутренний голос, уложившись в одно слово.

Так не бывает. Глаза – это… это зеркало души, и немаловажная часть энергетического каркаса. У Саманты совсем недавно они были зеленого цвета, после стихийная сила из них ушла – я это определенно видел. И вот теперь в ее взгляде желтое звериное сияние. Свойственное, кроме оборотней, повелителям Зверей.

– Ты умеешь удивлять, – сообщил я выглядящей откровенно довольной произведенным эффектом Саманте. Она, получается, и в комнату специально вернулась с непогасшим до конца зеленым сиянием в глазах специально так, чтобы я заметил ее метаморфозы.

– Прикрытия у нас нет, так что постарайся повнимательней, – неожиданно принцесса еще раз подтвердила созданное сегодня реноме «умеющий удивлять».

– Прикрытия у нас нет… совсем нет? – вздернул я левую бровь фирменным жестом Юсуповых-Штейнберг.

– Если перестанет подавать признаки жизни, кавалерия прибудет в течении десяти минут, – приподняла бирюзовый амулет Саманта. – Относительно неподалеку ожидает две команды преданных только мне гуркских стрелков…

Когда Саманта говорила «преданных только мне» в ее голосе что-то определенно мелькнуло. Что-то, показывающее на ее неуверенность в словах. Но переспрашивать пока не стал, просто запомнил.

– …также в амулете есть функция экстренного вызова, это будет чуть быстрее. Но нам с тобой чужое внимание, как и раскрытие инкогнито, совершенно нежелательно. Так что прямо за нами никто не смотрит, если ты об этом.

– Сэр Галлахер?

– Он думает, что я сейчас в родовом поместье, пытаюсь привести тебя в порядок.

– Пытаешься?

– Да. Он уверен, что для меня это непростая задача.

«Ну охренеть!»

– Еще более впечатлен.

– То ли еще будет, – пообещала мне Саманта, еще раз загадочно улыбнувшись и недвусмысленно подавая мне руку.

– Надеюсь ты знаешь, что делаешь, – взял я девушку под локоть и внимательно на нее посмотрел.

– В отличие от вчерашнего дня… здесь я у себя дома. Все под контролем, и, если что пойдет не так, раскидаю местную шушеру еще до того, как ты успеешь допить свой любимый коктейль. Kak eto po-russki? Inoplanetnyy gost`? – специально говоря с жутким акцентом, поинтересовалась Саманта.

«Инопланетный гость». Именно так на закрытой вечеринке студенческой корпорации во время покерного турнира я назвал позаимствованный у Джеймса Бонда рецепт коктейля. На закрытой студенческой вечеринке, где собралась одаренная молодежь из самых разных стран, в числе которых определенно не было Британии.

– Просто до этого лучше не доводить, – вновь явно довольная произведенным эффектом, добавила принцесса.

– Идем?

– Идем. В машине чужие люди, так что разговаривать лучше ни о чем.

– Хорошо.

В дворе отеля нас ожидал угловатый белый внедорожник. С нашим появлением на крыльце из машины сразу же вышел водитель – чернокожий парень в белом костюме (а также белых перчатках), и предупредительно открыл нам двери.

Выехав из отеля, мы – игнорируя правила дорожного движения, пронеслись по пыльным улочкам городских предместий. Архитектура узнаваемая, африканская – песчаного цвета угловатые здания на красной выжженной земле. Одноэтажная Африка. После нескольких минут езды по обочинам появились островки зелени, а чуть погодя ее стало много больше – приближались к реке. Дома тоже видоизменились, став образцом типичного колониального стиля.

Поместье, куда нас доставил предупредительный, но молчаливый водитель, и вовсе располагалось в центре зеленой рощи. Ни следа выжженной земли, вокруг ухоженный парк, вымощенные брусчаткой дорожки, идеальные газоны и многочисленные пальмы. Особняк – двухэтажное кирпичное здание из бурого кирпича, с черепичной крышей в цвет, очень хорошо вписывался в пейзаж.

На стоянке собралось, по примерной оценке, не меньше трех десятков машин, так что даже ко входу сразу подъехать не получилось.

– Останови, мы выйдем здесь, – приказала водителю Саманта. – Ненавижу ждать, – это она сказала уже мне, когда мы по идеально ровному и мягкому газону шагали в сторону входа.

Гостей вокруг – и в парке, и в особняке, собралось немало. На опоясывающей второй этаж здания галерее гуляли люди, сновали официанты с подносами. Также, как и водитель, в белоснежных накрахмаленных рубашках и белых перчатках. Едва оказавшись в холле здания, мы окунулись в гулкий шум большого праздника. Здесь гостей точно собралось не менее сотни, и разговоры, звон бокалов, негромкая живая музыка – несколько музыкантов расположились на внутренней галерее, все это создавало определенный фон.

Центром приема оказался стол в центре зала. Он был закрыт сдержанно галдящей сгрудившейся толпой, но проходя мимо, я сумел рассмотреть предмет всеобщего внимания.

На белоснежной скатерти лежало два хищника. Справа ягуар – раскинув лапы и оскалившись. Он издалека мог бы показаться живым, если бы шкура зверя не была широко взрезана сверху. Рядом стоял специальный человек, нарезая уложенное внутрь чучела крупные куски прожаренного мяса. Прямо напротив леопарда лежала крупная акула – метра два в длину точно. Верхний плавник у акулы был на месте, и второй специальный человек накладывал гостям мясо из широких надрезов по бокам.

Размер акулы явно был подобран под габариты ягуара. Пасть ее, как и пасть хищной кошки, была открыта, демонстрируя внушительный ряд зубов – так что блюда представляли собой искусную композицию, словно оскалившись друг на друга. Даже нет, не друг на друга – а на лежащую между ними, на наполненном зеленью и лимонами блюде, голову жирафа.

Саманта, когда увидела эту композицию, явно напряглась. Я кожей почувствовал ее колыхнувшуюся ярость – все же принцесса настолько импульсивна, что иногда не умеет сдерживать эмоции, которые прорываются сквозь ментальную защиту. Спрашивать я ее – о причине колыхнувшейся злости, на стал. Неожиданно быстро сам догадался в чем дело, причем довольно быстро.

Для догадки мне даже усилий не потребовалось, слишком уж говорящее зрелище – акула, с ее серо-стальной кожей, символизирует немцев; ягуар – британцев. Соперничество ведущих автоконцернов присутствовало и в этом мире – в Сети здесь также популярны плакаты противопоставления акульей морды автомобилей Баварских заводов, и стелящегося в прыжке ягуара на капоте английских автомобилей.

Даже без этого знания мне все стало бы понятно. На противостояние двух наций намекали и цвета – серая кожа акулы прямая отсылка к фельдграу немцев, а желто-коричневая шкура ягуара на колониальную британскую форма. В костюме, похожем на которую, как раз я здесь и сейчас. Причем единственный – остальные мужчины в колониальных мундирах цветов атлантов, классических костюмах, и нарядах строгого корпоративного стиля. Мужчины, а женщины в большинстве – в вечерних платьях, как и Саманта.

Но было в композиции на столе и еще кое-что, из говорящих деталей. Обратив на это внимание я подумал, что вокруг меня становится все больше намеков на протекторат Танганьика. Потому что голова жирафа между оскалившимися хищниками определенно этот протекторат и символизирует. Ведь именно голова жирафа является основной частью герба африканской территории под совместным управлением немцев и британцев.

Присматриваясь к нарядам гостей, я прислушался и к гомону разговоров вокруг. Ожидаемо – английского, как и немецкого, не слышно. В большинстве французский и испанский, мельком слышится тягучий фламандский говор, краем уловил в отдалении даже русскую речь.

Осматриваясь вокруг, я наблюдал происходящее довольно отстраненно. А вот Саманте увиденная инсталляция явно не понравилась. Импульсивная принцесса – это чувствовалась, несмотря на поставленные ментальные щиты, сейчас определенно в ярости. Эмоции в узде она, конечно, держала, но я счел нужным взять дело в свои руки. Отвел ее в тихий уголок на галерее, подозвал официанта и один бокал шампанского отдал принцессе.

– Ты как?

– Все в порядке, – только и ответила она, опасно блеснув желтыми глазами.

– Будешь наказывать? – с прицелом спросил я.

– Кто я такая, чтобы попробовать наказать столь влиятельных людей за подобную дерзость, – язвительно проговорила Саманта. – Я в порядке, двигаемся дальше.

Дальше мы с ней, как и договаривались, внимания не привлекали. Дефилировали по залу, периодически подходили то к одной, то к другой группе гостей перекинуться парой вежливых фраз. Саманта, кроме импульсивной реакции на главное блюдо вечера, больше никак лишних эмоций не проявляла и определенно чувствовала себя как рыба в воде.

Когда мы в очередной раз задержались у галереи, перехватив официанта с шампанским, в зале поднялся небольшая суматоха. У центрального стола появился Валентин Скрипач, собственной персоной. Эксцентричный миллиардер-меценат выглядел под стать собственной репутации – золото, пушистая шуба в пол, грубый по исполнению глазной имплант, светящийся красным. Один имплант, второй глаз у него был натуральным.

Удивлял Скрипач не только нарядом, но комплекцией и внешним видом: абсолютно лысый, и с широкой бородой; через распахнутую шубу заметно выпирающее волосатое брюшко. Да и в целом фигура тяжелая и грузная, а одутловатое лицо с заметно провисающими бульдожьими щеками. Эксцентричный миллиардер неожиданно напомнил мне героя Вин Дизеля из фильма «XXX», только неспортивного и лет на сорок постарше.

Причем, с учетом достижений медицины этого мира, с его средствами Скрипач определенно мог выглядеть как Аполлон последней модели. Но не выглядел. И можно даже с уверенностью утверждать, что собственный образ ему определенно нравится. Да и судя по его яркой экспрессии и живому огню в глазу, здоровья у него – хоть отбавляй.

Ну… – новым взглядом посмотрел я на эксцентричного миллиардера. В принципе, когда все вокруг носители оболочек Аполлонов, подобный облик как самовыражение определенно имеет смысл.

Следом за миллиардером порхала стайка девушек – и если Скрипач выглядел как сутенер с улицы Бальмонта, то все они – как его подопечные. Едва скрывающие наготу… даже не скрывающие, а подчеркивающие частичную наготу кожа, меха, неоновый китч ярких цветов.

Да, среди классических нарядов приглашенных гостей Скрипач со своими спутницами несомненно сумел выделиться.

Пока я рассматривал хозяина вечера и размышлял над его концепцией внешнего вида, сам миллиардер уже что-то вещал. Не сильно стоящее внимания – вполне обыденные заученные тезисные фразы про древний мир, традиции и прелесть борьбы человека за место под солнцем. Эти ремарки он вплетал в дежурное и довольно скучноватое приветствие гостей.

В какой-то момент мое внимание привлекла дама с азиатскими чертами лица из его свиты. Она как раз неприятно смеялась – широко открывая рот и оголяя десна. Я узнал этот смех, как узнал и блестящую, люминесцентную красно-зеленую татуировку дракона на всю спину. И не только на спину – выше пояса у яркой девушки из одежды не было ничего, кроме двух крестов алой липкой ленты на сосках. Определенно, это та самая дева, что ожгла меня взглядом на балу в Республиканском дворце и сильно расстроила Зоряну.

Пока я отстраненно слушал ораторствующего миллиардера и наблюдал за одной из его приметных спутниц со светящейся татуировкой, к нам – неожиданно для меня, но совершенно естественно для Саманты, судя по ее реакции, подошел барон Нидермайер.

С прошлой нашей встречи барон ничем не изменился Один из немногих здесь к классическом, а не полувоенном костюме в колониальном стиле. Скуластый, широколицый, уверенный в себе.

– Мисс Паркер, – учтиво приветствовал Саманту барон, и вопросительно посмотрел на меня.

– Круз. Том Круз, – представился я, пожимая протянутую руку.

– Рад познакомится, – дежурно произнес Нидермайер и потеряв ко мне всякий интерес, повернулся к Саманте: – Ваша машина готова. Оруженосцы и гид ждут у красной беседки у пруда.

Меня барон не узнал, совершенно явно. По-прежнему не обращая на меня внимания, Нидермайер достал из кармана и протянул Саманте тонкий планшет в кожаном чехле.

– Это маршрут вашего следования и мест охоты.

Когда Нидермайер произнес слово «охота», в голосе его явно почувствовалась нескрываемая двусмысленность. Я, переместив с оратора-миллиардера на барона все внимание, посмотрел на него новым взглядом. И подумал, что в республиканском дворце он ведь не просто так приглашал Саманту на танец – получается, знал, кто она. И что-то мне подсказывает, что барон Нидермайер – один наделенных запретным знанием устроителей опасных развлечений. Раз он здесь и сейчас помогает Саманте организовать охоту.

Это «ж-ж-ж» определенно неспроста, но время вопросов придет позже. Сейчас же я вновь обратил внимание на эксцентричного хозяина вечера. Он как раз вещал о человеческой природе, страхе смерти и битве молодого человечества с доминирующими в природе хищниками, в результате которой именно здесь – в Африке, человек разумный начал делать первые шаги к тому, чтобы подняться на верхушку пищевой пирамиды.

Договорив, Скрипач попросил зрителей немного подождать. Оставив своих растекшихся по залу ярких спутниц развлекать собравшееся общество, сам миллиардер удалился для решения, как он сказал, организационных вопросов.

– А вы… Том… Том, верно же? – обращаясь ко мне, словно невзначай вдруг отвлекся Нидермайер.

В голосе барона мелькнуло откровенное, абсолютно нескрываемое пренебрежение. Пренебрежение, явно диссонирующее с замаскированным, но все же такому эмпату как мне заметным подобострастием, с которым он общался к Саманте.

Трюк с «кто здесь?» в общении с бароном я уже использовал, и повторять не стал. Узнает еще. Просто сделал вид, что его слова не слышал.

– Томас? – когда пауза стала совсем неудобной, вновь обратился ко мне Нидермайер.

Я снова его проигнорировал, внимательно наблюдая за одной из дам. В весьма интересном наряде – вместо одежды у нее лишь присутствовали наклеенные на кожу угловатые черно-серебряные накладки. Определенно намек на моду корпоратов, только вот наклейки присутствовали ровно на тех областях тела, которые в приличном варианте женских строгих корпоративных костюмов наоборот открыты. Так что тело девушки практически полностью было представлено чужим взорам во всей красе.

– Том, господин барон хочет тебя о чем-то спросить, – прильнула к плечу и чуть сжала мне локоть Саманта. В голосе ее определенно послышалась скрываемая смешинка, что не укрылось от внимания барона.

– Да? – взглянул я в желтые глаза Саманты. – Ах, это вы ко мне обращались… – обернулся уже к моментально покрасневшему Нидермайеру. – Простите, я подумал что-то скрипело. Еще раз прощу извинить.

Когда после моих слов Саманта рассмеялась, с нескрываемым чувством собственного превосходства, Нидермайер и вовсе побагровел, став по виду словно спелая слива.

– Так что вы хотели? – поинтересовался я у барона. И между делом отметил, что вокруг нас словно невзначай трутся самые разные люди. Судя по одежде охотники, как и мы. Только столь юных как мы среди них не видно, все больше умудренные сединами. Не было среди них еще и одаренных – вдруг обратил я внимание. Эта мысль кольнула догадкой, и прокрутив в памяти все время присутствия здесь, я вдруг понял, что кроме нас вообще не видел тут одаренных.

– Том, – укоризненно произнесла вдруг Саманта.

После ее слов я понял, что прокручивая в памяти прогулки под крышей особняка, я вновь пропустил вопрос барона.

– Ах простите извините, какой-то я сегодня сам не свой, – даже почти искренне произнес я, осознав, что Нидермайер несколько секунд назад вновь меня о чем-то спросил.

– Кого вы хотите взять завтра? – практически сквозь зубы поинтересовался донельзя разозленный моим невниманием барон.

Выглядел он сейчас как плохой актер в дешевом, снятом на коленке сериале. Явно было, что озвученный вопрос совершенно не то, что он желает мне сейчас сказать. Саманта в этот момент вновь едва сжала мою руку, словно попросив вести себя прилично.

– Я с удовольствием взял бы парочку крокодилов, но моя леди настаивает на большой пятерке, – ответил я, и посмотрев в желтые хищные глаза, склонил голову перед желанием спутницы.

– Достойно, – кивнул Нидермайер. – С оружием определились?

Говорил он теперь сдержанно и с нежеланием – как будто хлебнул горячего чаю, выплюнуть нельзя, а вопросы задавать необходимо. Причем ему явно беседа удовольствия не доставляла. И – я уже уверился в этом, говорил он совершенно не то, что ему хотелось.

– Нет, – лишь покачал я головой, не демонстрируя никакого предметного интереса к вопросу.

– Нет? Вы точно охотник?

«Мальчик, ты зачем сюда вообще пришел?» – прямо сказала мне интонация барона.

– Я без пиетета к охоте. Моя леди в этом деле разбирается гораздо лучше меня, – вновь комплиментом кивнул я Саманте.

– Я считаю, что каждый мужчина, если ступает на землю Африки, должен хоть немного разбираться в оружии, – удивленно и с показательным пренебрежением сноба произнес Нидермайер.

– А кто вам сказал, что я не разбираюсь в оружии? Тем более оружие для охоты, в нем сложно не разбираться, – пренебрежительно фыркнул я. И продолжил, невежливо перебив барона: – Если мы говорим о Северной Америке, а я из Британской Калифорнии, и в первую очередь говорю о ней… Если мы говорим о Северной Америке, подразумевая больших медведей, то без сомнений нужен 338 Винчестер Магнум. Если без медведей – 30–06. Добавим весь остальной мир, и единственный разумный ответ – это 375 Голланд-Голланд Магнум, нестареющая классика.

Моя отповедь явно привлекла чужое внимание. Причем я хорошо чувствовал – многие гости, собравшиеся рядом и делающие вид что заняты своими делами, готовы были со мной поспорить. Но влезать в беседу никто почему-то так и не стал.

– Дорогая, ты же приготовила мне хорошего африканца? – обернулся я к принцессе.

– Конечно, дорогой, – с обворожительной улыбкой кивнула мне Саманта.

Судя по блеску глаз принцессы, я – как нелюбитель охоты, сумел ее впечатлить. Еще бы – ведь это не я сейчас говорил, а Крейг Боддингтон, один из самых знаменитых охотников моего мира. Я когда в прошлой жизни нарезное оружие себе выбирал, на его интервью наткнулся и цитату запомнил.

Нидермайер хотел что-то сказать, но я еще не закончил, вновь перебив его на взлете. И говорить начал не для него, а для прислушивающихся к нашей беседе гостей на галерее – которые слышали нас даже на приличном удалении, явно с помощью усиливающих слух имплантов. Даже начал не сколько говорить, сколько троллить и стебаться над чужой тонкой душевной организацией.

– Конечно, вы сейчас можете рассказать мне и про 416 Ригби, или о пресловутом 700 Нитро экспресс, но… если среди своих, в узком кругу, мы же понимаем, что это все больше к дедушке Фрейду, а не к насущной необходимости? Зачем большие пушки, если есть старичок 375? Все остальное от лукавого, и, не побоюсь этого слова, самое настоящее преступление против хорошего вкуса. Если только не имеет место эксклюзивная эксцентричная экспрессия, как у нашего гостеприимного хозяина вечера, или ты не Фредерик Джексон, который даже иланда брал с 8-го калибра, чтобы уж наверняка.

Нидермайер не сразу нашелся, что мне ответить. Скомканно попрощавшись, он неожиданно свернул беседу. Внимание к нам моментально ослабло, и я даже захотел отвести Саманту в сторонку, поинтересоваться с чем связано. Но не успел. В зале вновь появился Скрипач, причем сейчас его сопровождала группа гладиаторов. Самых настоящих, как будто сошедших с исторических гравюр.

С появление миллиардера все еще облизывающие нас вниманием господа и дамы окончательно ушли в тень. Было отчего – как Скрипач начал говорить, стало очевидно, к чему был его предыдущий экскурс в историю человеческого шествия по пищевой пирамиде. Это я понял, когда он попросил гостей в центре зала разойтись, и едва люди двинулись в стороны, как пол начал расходиться. Открывая яму бойцовской площадки внизу, по периметру которой были установлены клетки с хищниками.

Нам определенно предстояло зрелище поединков – человек с холодным оружием против хищника. А нет, не предстояло:

– Мне это не нравится. Давай поскорее уйдем отсюда, – вдруг сообщила Саманта, и даже не дожидаясь реакции, потащила меня к выходу. Всем видом демонстрируя неприятие происходящего.

«Что вообще здесь творится?» – поинтересовался внутренний голос.

В кои-то веки я был с ним полностью согласен. Одна надежда – сейчас уедем, и Саманта наконец мне объяснит смысл всех наших загадочных пока маневров.