Текст книги "Путеводная звезда. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Сергей Извольский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

К моему сожалению, феечка успела среагировать в самый последний момент. Да, от взрыва Диана улетела прочь, сгруппировавшись, прокатившись в мешанине упавших навесов и хлипких лавок. Но лишний миг концентрации у нее был. И пока я менял магазин, в месте ее падения тут же взвились сразу шесть пылевых смерчей, расходясь в разные стороны. Наугад расстреливая поочередно три из них, видя как пули проходят насквозь, я погнался за четвертым.

Неудачно – метров через пятьдесят, пропетляв по улочкам, смерч распался. Внутри никого не было.

– Эта песня хороша, начинай сначала… – только и пробормотал я, пробежав дальше по улице и скрываясь в тесном переулке.

Следующие двадцать минут прошли в движении. Если мы окажемся на последнем пятачке площадью в пятьсот метров, шансов у меня будет немного. Поэтому – пока у меня есть преимущество пространства, я охотник за охотницей. Ведь Диана – римская богиня охоты.

Получится у меня ее выследить, победа наша. Если не получится, и мы вновь окажемся лицом к лицу, роли поменяются. Второй толкушки у меня нет, да и магазин остался всего один. Тридцать патронов. Кому-то может хватить и одного, но против одаренной… мало. Очень мало.

Есть, конечно, вариант попробовать ее выключить с помощью кулаков, в правилах тоже запрета нет… но боюсь, в этом случае меня поймут совершенно неправильно. Так, к сожалению, это не сработает.

Но тридцати патронов должно хватить – щиты у нее подпорчены. И сейчас важный, даже животрепещущий вопрос – кто первый увидит противника. Держать улавливающий пули смерч постоянно она не сможет, так что мне нужно всего мгновенье преимущества и возможность поймать ее, неподготовленную к атаке, в прицел.

Или нужно больше патронов. Впору возмущаться особенностями арены – если бы архангелы и прочие валькирии не уносили «павших», я бы сейчас мог пополнить боезапас с тел выбывших членов команды.

Перемещаясь по улицам, рисуя наугад линии поиска, я надеялся, что в процессе поиска мне поможет эмоциональный фон зрителей. Надежда не оправдалась – с того момента, как мы с Дианой остались один на один, трибуны волновались словно бьющийся в скалы прибой. И почувствовать приближение противницы, используя эмоции зрителей словно усиливающийся звук счетчика, у меня не получалось.

– Ах Диана, как бы нам встретиться… как поболтать обо всем… – практически беззвучно напевал я себе под нос, исследуя дом за домом, переулок за переулком.

Периодически по улицам шелестели небольшие поисковые смерчи, то и дело безо всякой системы взрывающиеся пыльными облаками. Диана также не сидела в пассивном ожидании. И похоже, она была самой опасной из противниц. Особенности команды противника на тактических занятиях очень плотно изучали без меня, но думаю что против истины не погрешу, сделав такое предположение.

Свободный поиск охоты вскоре привел меня прямо к озеру. И, как оказалось, эмпатия себя оправдала – я почувствовал по эмоциям, что Диана близко. Только вот Фортуна перестала мне улыбаться – Диана находилась на противоположном берегу озера, и увидела меня первой.

Скрывшись от ударившей в место, где только что находился молнии, я поменял позицию. Мелькнул формирующийся план действий, тут же разбившийся о суровую реальность: поверхность воды вдруг подернулась рябью и закружилась стремительно разрастающимся водоворотом. Причем не простым, а выбрасывающим из себя все дальше и дальше ввысь щупальца водяной взвеси. Пользуясь тем, что нас разделяет озеро, и примерно зная мое местонахождении, Диана вновь создала поисковый конструкт.

Не такой масштабный по размеру, как пылевая буря, но более мощный и энергозатратный. В этот раз используя не пыль, а взвихряемую воздухом водяную взвесь.

Сколько у нее силы вообще, что за монстр сейчас против меня? – обреченно подумал я.

«…!» – а это уже вслух, от расстройства при виде поднимающегося ввысь водяного смерча повторил недавнее ругательство Эльвиры. Смерча, который выбирал всю воду небольшого озера и уже готов был рухнуть прямо на меня.

Если окажусь в воде, то Диана сразу узнает, где я. И ей останется только положить в это место пару молний – не обязательно даже точно в меня. Я физику в школе не прогуливал, так что примерно представляю последствия.

Между тем окончательно сформировавшийся водяной смерч поднялся, окончательно вобрав в себя всю воду из озера и тяжело качнувшись, обрушился вниз, направляясь ко мне огромной волной.

Снова повторив вслух недавнее выражение, я побежал прочь. Только скрываясь от потопа я направился не налево, и не направо. Фронт разлившегося смерча, выплеснувшего мне навстречу воду, настолько широк, что я просто не успею уйти от него в сторону. Спрятаться от воды на крышах тоже не вариант. Если даже получится найти укрытие и визуально Диана меня не заметит, все равно поймет, где я: надвигающуюся волну сопровождает водяная взвесь, которая даст понять противнице место моего положения.

Поэтому побежал я назад – забегая прямо в запретную зону уменьшившейся в размерах локации.

Пространство вокруг сразу подернулось серой пеленой – сработало отображение в дополненной реальности. Противно загудел неотключаемый зуммер опасности, ввинчиваясь сиреной прямо в мозг. Подсказывающий, что я нахожусь в ненадлежащем месте, которое как можно скорее требуется покинуть.

Как будто бы я об этом, черт его подери, сам без этого мерзкого зуммера не догадался – послал я лучи благодарности придумавшим этот предупреждающий нестерпимый вой.

Полоса заполнения мощности активных щитов начала опускаться буквально на глазах.

68 %, 67 %, 66 %…

Сопровождающий ввинчивающимся в мозг аварийным воем я все бежал назад, удаляясь от разлившейся воды, напор которой снижался. Все же в озере ее запас ограничен, и меня совсем не беспощадное бесконечностью цунами преследует.

Оборачивался на бегу я часто, и как только понял, что вода меня больше не догоняет, начал забирать в сторону.

55 %, 54 %, 53 %…

Оббегая по широкой дуге открытую пока зону, я сверялся с таймером. Скоро очередное сжатие, и совсем скоро доступная к нахождению территория станет меньше.

Мчась по улочкам – подернутым для меня сейчас в восприятии серой пеленой, я кожей чувствовал эмоции зрителей. Больше тридцати тысяч глаз наблюдали сейчас только за мной, гадая – успею, или нет.

Очень мне интересно, чувствует ли это Диана? Если она обладает сходной с моей эмпатией, не выдаст ли это мое приближение к ней с неожиданной стороны? А если она почувствует мое появление, будет ждать точно или справа, или слева – предполагая, что волну я сумел преодолеть, обойдя с одной из сторон.

Снова лотерея, причем с более выигрышным для нее шансом.

А это значит, нужно рисковать – активировав поддержку экзоскелета брони, я помчался еще быстрее. Собираясь оббежать доступную площадку и появиться с обратной стороны, выйдя Диане со спины. Побежал, достигнув скорости, близкой к первому уровню скольжения – с такой мы совсем недавно вместе с Эльвирой убегали от падающих сверху огненных метеоритов.

Мощность щитов моментально стала уменьшаться вдвое быстрее, а аварийный вой в ушах начал раздаваться громче.

«Да что тебя так каждое утро будильник будил, мудила!» – закричал я на бегу, обращаясь к придумавшему эту экзекуцию.

35 %, 33 %, 31 %…

Оббежав уменьшившуюся площадку, я оказался с противоположной стороны круга. Успел как раз к очередному уменьшению – которое поглотило и практически пустую, выкаченную Дианой яму на месте озера, оставив доступной к нахождению лишь главную площадь кишлака с обелиском в ее центре.

Площадь, вокруг которой расположились многочисленные дома, в которых и среди которых можно укрыться. Следующее же уменьшение территории пройдет как раз так, что в безопасном доступе останется лишь открытая площадка с обелиском в центре.

Когда проскочил через границу пелены еще раз уменьшившейся площадки, и избавился от мерзкого воя в ушах, у меня оставалось три процента мощности щитов.

Правда, это уже было не важно. Потому что сейчас главный вопрос – кто первый обнаружит противника. Нужен всего один выстрел – как говорила Серсея Ланнистер. Мне, правда, одним выстрелом не обойтись, но патронов хватит – главное на цели сфокусироваться.

Просочившись через тронутые гарью развалины – здесь, видимо, частью проходил бой Валеры и Модеста с феечками в самом начале матча, я весь обратился во внимание.

Зрительские эмоции, ощущаемые буквально кожей, при этом никуда не уходили. Наблюдающие за ходом поединка определенно волновались. И главное мне сейчас не подставиться.

Диану я заметил первый. Увидел мелькнувшую в переулке темную гибкую тень с голубыми змейкам вокруг запястий. Она даже не посмотрела в мою сторону – не поняла, или не поверила в то, что я могу оббежать площадку по опасной зоне, обходя ее со спины.

Оценив направление движения противницы, я быстро принял решение. И одним прыжком оказался на крыше небольшого одноэтажного здания. Пробежав по неширокому парапету, я присел, поднимая винтовку и в этот момент увидел Диану. Феечка, как я и предполагал, появилась из соседнего проулка.

Она настороженно осматривалась – определенно, как и я, чувствует эмоции зрителей. Которые сейчас не просто как прибой бушуют, а как десятибалльный шторм о скалы бьются. Наверняка на трибунах сейчас стоит несмолкаемый гул – а многие, я уверен, заходятся в слитном крике «обернись». И хорошо, что купол звуки гасит, как и направленный посыл.

Вот только за краткий миг до того, как я заметил Диану, у меня из-под ноги, из кладки стены, начал вываливаться булыжник. Поймал я его как раз в тот момент, когда в поле зрения появилась спина настороженной феечки. И сделал я это правой рукой, для чего пришлось изогнуться и отпустив рукоять винтовки, убрать палец со спуска.

Диана моего движения не услышала. Вокруг звуков хватало – скрежетали камни покосившихся строений, текла по улочкам возвращающаяся к опустошенному озеру вода.

Моего движения феечка не услышала, и не почувствовала. Диана замерла, всматриваясь в ту зону, где я – по ее мнению, должен был сейчас находиться. Я же, повинуясь наитию, бросил булыжник вперед, по пологой дуге. Прямо над ее головой.

Диана, увидев пролетевший над собой камень, вздрогнула и – на краткий миг, напряглась едва дернувшись. Но остановилась она, даже не начав движения разворота. Глубоко вздохнув – характерно плечи поднялись-опустились, Диана вдруг полностью расслабилась и подняла руку с открытой ладонью, признавая поражение.

Примерно этого я подспудно и ожидал, бросая камень. У нас не смертельный бой, и первоочередной приоритет – для тех, кто понимает, это красота, а не боевая эффективность. Именно поэтому, попробуй я, оставшись без патронов загасить противницу с помощью кулаков или подручных средств, меня бы никто не понял. Подтверждая мое ощущение происходящего, Диана обернулась ко мне с улыбкой, танцевальным пируэтом.

– Пуф! – свободной после броска булыжника рукой продемонстрировал я выстрел, сделав руку пистолетиком.

Диана еще раз улыбнулась и прислонила руки к груди, показывая, что поражена в самое сердце. И почти сразу ее окутал загудевший смерч.

У каждого одаренного на турнире был свой, часто эксклюзивный способ активации дополнительных страховочных щитов в случае «гибели» – уничтожения первого уровня защиты. Кто-то ненадолго становился огненным человеком, через которого пролетали все пули, кто-то оказывался внутри ледяной или скальной глыбы, кто-то превращался в живую сталь, или просто телепортировался в безопасное место. Диана же «спряталась» в плотном, объявшем ее смерче. Который вдруг исчез, показывая девушку во всей красе.

Слитный, ощутимый мною вздох трибун вдруг подсказал причину удивления зрителей больше часа назад, возникшую после вознесения первых «убитых» феечек. Когда в начале матча Валера с Модестом с ними разменялись. Тогда, уже после того, как выбывшие участники покинули локацию, я почувствовал двойное удивление трибун. Сейчас же получил ответ отчего это произошло – выбывшие из игры феечки показывали свои истинные лица, избавляясь от инкогнито.

Снимали маски.

После того как смерч распался, я увидел перед собой великую княжну… кажется, Марию. Пока не очень разбираюсь в неожиданных родственниках, очень уж Императорская Фамилия многочисленна.

Вдруг заметил, что исчезнувший смерч не только снял маску личины с… Марии, вроде точно вспомнил имя, но и частично изменил ее наряд – теперь великая княжна была в полевом мундире подшефного полка.

Мне ничего не оставалось, как спрыгнуть и приблизиться к великой княжне.

– Ваше императорское высочество, – учтиво склонившись, поцеловал я протянутую руку. – Мое почтение. Очарован и поражен без меры.

– …господин барон, – выверенной паузой недавняя противница дала понять, что хотела бы использовать совершенно иное обращение. – Вы меня чр-резвычайно впечатлили. Мы… – вновь двусмысленной паузой мне было показано, что под «мы» подразумевалось отнюдь не команда Академии волшебства, – будем переживать в финале именно за вас.

Последняя фраза была сказана с такой интонацией, еще и сопровождалась совершенно недвусмысленным ясным взглядом кристально-чистых глаз, что последние сомнения у меня исчезли.

Определенно я уже все больше и больше становлюсь участником грядущей «разборки питерской», как это называлось у меня в прошлой жизни в прошлом мире. Или «семейным делом», как один раз в контексте обсуждения намекнула Ольга на возможность грядущей схватки за абсолютную власть членов венценосной семьи. Действительно – вернулся я вдруг к недавней мысли, – очень уж Императорская Фамилия стала многочисленной.

Вокруг великой княжны между тем закружился уплотняющийся воздух, сквозь пелену мне была подарена еще одна приятная улыбка и недавняя противница исчезла за пеленой сгустившегося смерча. Который вдруг распался бесследно, оставив после себя лишь пустое место.

В порталах, или дальних телепортациях великая княжна определенно знает толк. Как и в практическом применении боевой стихийной силы – подумал я, наблюдая за исчезающими завихрениями воздуха.

– Команда Арктической императорской гимназии имени Петра Кузьмича Пахтусова одерживает победу во третьем раунде и в мачте! Блестящая победа! – раздался увлекающий эмоциями голос диктора, слышимый мне сейчас сквозь начавший истончаться купол, накрывающий площадку арены.

– Угу, – вторил я голосу диктора. – Как вам происходящее? Блестяще!

Настроение, несмотря на – как это было сказано, блестящую победу, совсем не улучшилось. Внимательный и изучающий взгляд великой княжны напомнил, что основные события совсем не ограничены площадкой арены, где проходят потешные поединки одаренной молодежи. Это сейчас, можно сказать, лишь прелюдия к главному событию.

Или даже событиям.

Глава 20

«Ах-х-худивительное дело!» – примерно так подумал я, когда стряхнул с кистей последние языки пламени.

– П… получилось, – это уже, заглушая громкие мысли, повторил вслух.

– Получилось, – задумчиво кивнул Николаев, глядя на бушующий поодаль огненный шторм.

Некоторое время мы стояли и смотрели на то место, где совсем недавно был воздвигнут защитный конструкт наивысшего из известных российским одаренным ранга. Артефакт для его построения полковнику совсем недавно доставили из Екатеринбурга. В условиях соблюдения особой секретности.

Не знаю, правда, как теперь Николаев будет отчитываться – и перед кем, за утерю подобного артефакта. Но к счастью, это не моя проблема.

Вновь подумал слишком громко, и вновь постарался мысли заглушить. О том, что я эмпат, мало кто знает. С Николаевым мы – как я уже вижу, обладаем очень схожими способностями. Он пока сильнее, правда. И не удивлюсь, если у него и эмпатия превосходно прокачана, и он может читать мои мысли как открытую книгу, несмотря на ментальные блоки.

– Впрочем, я в тебе и не сомневался, – после долгой паузы, когда языки пламени опали, произнес полковник.

– Вопрос.

– Внимательно.

– Зачем?

– Зачем… – протянул полковник. – Затем, что почему бы и нет? – усмехнулся он чуть погодя своим мыслям.

Больших усилий мне потребовалось не только промолчать, но и даже мимикой не выразить свое отношение к его словам. Не люблю, когда меня держат в неведение; тем более сейчас.

Последние две недели перед финалом турнира мы, вернее я – вместе с командой, не провел ни одной тактической тренировки. Все это время, практически с утра до ночи мы вместе с полковником проводили на арене. Николаев, после того как увидел возможности демонического пламени в моих руках задался целью научить меня оперировать сразу тремя стихиями одновременно: Тьмой, Огнем и собственно Демоническим пламенем.

И только что, буквально пару минут назад, я – как плод двухнедельного труда, смог синхронно запустить с обеих рук два файербола. Внешне оно так выглядело. На самом же деле, объятые маскирующим Огнем к цели устремились копье Тьмы и копье, сотканное из Демонического пламени. И мало того что я смог их синхронно бросить, я ведь еще смог попасть. Как надо, и куда надо.

Попытавшись примерно прикинуть стоимость артефакта, который не сравним даже со стоимостью восстановления разрушенной мной Западной трибуны, я быстро отогнал эти мысли в сторону. Не хочется даже представлять, во сколько встает мое обучение.

– Когда финальный матч турнира? – вдруг спросил меня Николаев.

– Послезавтра, – осторожно ответил я.

– Для чего был организован турнир? Истинная цель?

– Для того, чтобы… – начал я говорить, тщательно взвешивая каждое слово, – показать одаренным превосходство системы технического прогресса. Для того, чтобы генералы, с упоением обсуждающие безоговорочное преимущества кавалерии перед пулеметными ротами и реактивными системами залпового огня, хоть немного пришли в себя.

– Правильно, – кивнул Николаев. – Цель достигнута?

– Да.

– И…

– И… – не понял я к чему ведет полковник.

– Подумай.

– И если цель достигнута, – вдруг понял я, – то… то для того, чтобы отвлечь внимание от обсуждения невероятного по масштабу крушения мировоззрения события, нужно отвести чужие взгляды в другую сторону.

– Я в тебе не сомневался. Что будет сделано я не знаю, но предполагаю, что финальный матч русского турнира вообще не состоится. Или состоится, но за закрытыми дверьми, а результат останется в тайне.

– Зато по плану должна состоятся моя дуэль с…

– С… кем-то, правильно, – кивнул Николаев.

– Но…

– Но?

– Но с уже имеемыми знаниями и умениями я и без контроля трех стихий способен раз на раз разобрать почти любого противника. Легко разобрать.

– Мне очень не нравится твоя уверенность, но в принципе соглашусь.

– Тогда зачем? Зачем мы неделю, причем оба, рисковали жизнями, для того чтобы я смог научиться оперировать тремя стихиями?

– Я не знаю, Артур.

– …? – даже не нашелся я что сказать.

– Можешь считать это предчувствием. К тому же… если ты мог этому научиться, то почему бы этого и не сделать? – сдержанно улыбнулся Николаев. – Ты же надеюсь не забыл, что для одержимых движение – это жизнь. В буквальном смысле слова, в любой грани реальности.

Николаев хотел сказать что-то еще, но вдруг едва заметно дернулся и потянулся за ассистантом. Улыбка с лица полковника сползла – мало кто мог отправить ему сообщение с оповещением по время тренировки.

– Ш-шайзе! – выругался полковник. – Артур, – поднял он на меня глаза.

– Да.

– Сейчас идешь в зал совещаний и ждешь меня там. Задача ясна?

– Так точно.

– Артур.

– Я.

– Еще раз. Идешь в командный зал совещаний и ждешь меня там. Без эксцессов, без дуэлей, без падающих метеоритов, встреченных котов демонов и прочего разнообразного, как ты умеешь. Это понятно?

– Так точно.

– Выполняй.

Через несколько минут мы с Эльвирой и Валерой встретились в зале совещаний. И провели там больше трех часов в томительном ожидании. Которое закончилось несколько минут назад. Причем закончилось так, что эффектом это было схоже со столкновением с закрытой стеклянной дверью. Я делал так один раз в прошлой жизни – очень похоже. Нос только сейчас не болел, но чувство ошарашенности схоже.

«Иммолейт Импрувед», – задумчиво прошептал я почти беззвучно, глядя на изображение на экране ассистанта. Прошептал, когда ко мне вернулся дар речи, и когда смог осмыслить произошедшее.

Несмотря на то, что произнес почти бесшумно, меня услышали.

– Артур.

– Валер.

– Что означает твое «Иммолейт Импрувед»?

– Не Иммолейт Импрувед, а ИММОЛЕЙТ ИМПРУВЕД, – интонацией подсказал я правильное и каноничное произношение.

– Ну хорошо. Что означает ИММОЛЕЙТ ИМПРУВЕД? – расширил глаза Валера с показной натугой, при этом четко выговаривая слова.

– Это означает, что вероятность файр-резиста кр-р-райне мала, – пояснил я.

– И?

– И бей его шадоу болтами короче, – вновь процитировал я часть знаменитого диалога геймеров из моего мира.

– И?

– И все! – выдохнув это, я даже развел руки в стороны. И еще выразительным взглядом показал Валере, насколько поражен его недогадливостью.

В обычной ситуации подобного ни показывать, ни цитировать я бы конечно не стал. Но сейчас уж очень был ошарашен увиденным.

– Очень интересно, но ничего не понятно, – в ответ на мой перфоманс выдал Валера.

В принципе, сказал он справедливо – потому что все что я сейчас говорил, в этом мире было понятно только мне.

– Валер.

– Артур.

– За то знание, которое я тебе сейчас передал, тысячи восточных мудрецов согласились бы отрубить себе мизинец. Два мизинца. Даже три мизинца!

– А откуда три? – недоуменно нахмурился Валера.

– Как откуда? Ноги же есть, там еще два.

– Ах да, не подумал.

– Потому что не зришь в корень, и не можешь переданное знание ни понять, ни принять, – разочарованно развел я руками.

– Артур, это хорошее знание, но как иногда ты выражаешься, у тебя с таким методом случится явное палево, – вдруг произнесла доселе молчавшая Эльвира.

Она, на удивление, прекрасно поняла, что я имел ввиду. Пусть и пользовался я аллегорическими, никому здесь неизвестными фразами.

– Почему? – посмотрел я на царевну.

– Тьма всегда оставляет следы. И озвученная тобой механика неприменима в официальной дуэли, – пояснила сибирская царевна. – Тем более в официальной дуэли с озаренным.

– То есть первый пункт обсуждения мы утвердили без обсуждения, и ты всерьез собираешься вызвать его на дуэль и завалить? – показывая на экран ассистанта поинтересовался Валера, перебив Эльвиру.

– Именно, – также посмотрел я на экран в задумчивости. – Именно так…

– Валера! – между тем возмутилось Эльвира.

– Что Валера?

– Что за слова?

– Какие слова?

– Вот это вот «завалить»?

– Но ведь… – недоуменно развел руками Валера, – он же так говорит, ты ему замечаний не делаешь…

– Артур варвар из Британской Калифорнии, а ты на нормального человека иногда бываешь похож.

– Спасибо, – в один голос вместе с Валерой поблагодарили мы Эльвиру.

– Пожалуйста, – только и ответила царевна. Она уже не обращала внимания на нас, а смотрела в экран ассистанта, где был изображен Илья. В черной с белыми вставками полевой форме инквизиторов, и – самое главное, с белесыми, подсвеченными неугасающим светом глазами.

Фон Колер во время самой первой своей лекции говорил про карму. О том, что каждый – кто отказался от темных искусств, в течении двух лет обязательно погибает, словно настигнутый карающей дланью провидения. Вот только в статистике профессора темных искусств определенно отсутствовали одержимые, отринувшие Тьму и перешедшие в Свет. Как Илья, недавнее прибытие которого на полигон Сарай-Джук мы сейчас наблюдали на экране ассистанта.

Цель его прибытия вполне ясна – информационную сводку мы все получили только что. Илья прошел лечение и реабилитацию после несчастного случая и травм, полученных во время неосторожного обращения с оружием; и сейчас вернулся в расположение команды для того, чтобы принять участие в финальном матче.

Николаева в зале совещаний еще не было. И не появлялся; он, как покинул арену, и отправил меня сюда, на связь не выходил. Не знаю, что полковник решит, но давать шанс статистике я не собирался. Моя обдуманная сейчас позиция была вполне проста и понятно – нет человека, нет проблемы.

Озаренный в команде одержимых – слишком большая опасность не только для меня, но и для всех нас. Озаренный Светом человек, как и полностью принявший Тьму, теряет все человеческое. Настолько, что способен за убеждения и идеалы на самые непредсказуемые поступки. «Жги, Господи, здесь уже ничего не исправишь!» – фраза, которая оправдывает любое решение.

Поэтому свою позицию я озвучил Валере и Эльвире прямо – без лишних пируэтов попросить Илью покинуть расположение команды, и никогда больше к нам не приближаться ближе, чем на пару километров метров. Если откажется, решить вопрос радикально.

Понятно, что когда полковник вернется, все мои планы могут оказаться недееспособными, но сейчас подобный вариант развития событий стоял на повестке обсуждения первым номером.

– Так, давайте-ка вернемся к файр резисту. Вы это о чем вообще? – все еще не понял Валера.

– Смотри, – повернулась к нему отвлекшаяся от картинки со светлоглазым Ильей Эльвира, поднимая руки. Мгновением позже она сделала легкое движение, и в воздухе появилась небольшая иллюзия копья Тьмы. А мгновением позже картинка защитного магического щита, который копье пробивает.

– Это понятно?

– Да, – кивнул Валера. – Да все, теперь все понятно, – повторил он, но Эльвира не остановила иллюзию, продолжив демонстрацию. И по ее жесту миниатюрное копье Тьмы обволокло ярким пламенем, и теперь уже конструкт выглядел как огненное копье.

– Озаренные по своим боевым возможностям отличаются и от одержимых, и от одаренных, – продолжила объяснять Эльвира. – В защите они практически неуязвимы, но Щит Света, который есть у каждого озаренного, пробивается Тьмой. Всегда, и без исключений…

Пока Эльвира говорила, меня вдруг словно ледяным душем окатило догадкой. «Всегда и без исключений…»

Равновесие. То самое равновесие, о котором говорил Астерот. Одержимые – это определенно фактор сдерживания для озаренных. Нас, по сравнению с одаренными и озаренными ничтожно мало, но по своим возможностям мы превосходим и тех, и других.

…вот только Артур пока далеко не магистр во владении стихии Огня, и убить на дуэли Илью может, как понимаю, лишь одним способом. Но так он оставит следы Тьмы. А если он оставит следы Тьмы, нам всем могут начать задавать вопросы. Именно поэтому я и сказала, что озвученные им способ, с сокрытием шэдоу болта под маской Огня может оказаться явным палевом.

– И что тогда делать? – поинтересовался Валера.

Мы сейчас, не сговариваясь, в ожидании Николаева обсуждали варианты действий так, как если бы его не было в принципе. Хорошая тренировка для мозгов. Да и время занять – ждать тяжело, а ждать в неведении еще тяжелее.

– Ничего не делать, – пожала Эльвира плечами.

– В смысле?

– Илья сейчас выступает в роли приманки. Нужно просто разделить нас так, чтобы никто отдельно не оставались наедине с ним в замкнутом пространстве. Участие в финале он будет принимать, только…

– Проще исключить его из команды, – перебив, покачал головой Валера. – Мне кажется это самый безболезненный вариант.

– Исключить?

– Что так, что так исключить, – жестами Валера показал как исключение методом отправки за забор, так и исключением выключением света.

– И проиграть финал, если у нас не будет хватать одного человека, – возразила Эльвира.

– Нужен тебе этот финал, – фыркнул Валера.

– Я соглашусь, – кивнул я, помня о недавних словах Николаева. – Сейчас игра выходит на новый уровень, и наш выигрыш или проигрыш в финале – это последнее, о чем я бы сейчас думал.

– Насчет твоего желание завалить этого упыря… – повернулся ко мне Валера.

– Просветленного, – счел нужным я его подправить.

– …завалить этого просветленного упыря. Давай пересмотрим. Я считаю это лишнее.

– Почему?

– Потому что не нужна тебе такая машина, Вовка. Поверь мне на…

– Но и сбрасывать со счетов его тоже нельзя, – задумчиво произнес я.

– А если… – начал вдруг говорить Валера. Но не договорил; контур двери вдруг перемигнулся красным, и раздался короткий предупреждающий сигнал отключения систем защиты. Створки распахнулись, и в совещательный зал быстрым шагом зашел Николаев. При виде него Эльвира одним движением сняла защитный купол. Но едва полковник сел на свое место во главе стола, он – опередив Эльвиру, защитный купол на место поставил сам.

– Артур. Сейчас же покидаешь расположение команды, – посмотрел Николаев на меня.

«С чего бы это?» – мог бы сказать я. Но, конечно же, не сказал. Полковник не станет удивлять поспешными и импульсивными решениями.

Мы втроем с ожиданием смотрели на нашего тренера, навигатора в мире темных искусств и мастера-наставника. И он заговорил, объясняя. Правда, заговорил совсем не о том, чего мы от него ждали.

– На основании анализа перемещений вольных наемных отрядов в отдельных регионах Вольницы и окрестностях Кобрина, а также исходя из подтвержденных данных разведки, с уверенностью можно предположить, что в течении нескольких дней в Елисаветграде случится попытка вооруженного захвата власти конгломератом национальных кланов Вольницы во главе с кланами Юсуповых и Разумовских.

Вот оно что – понял я. Вот она причина удивления Николаева, когда он прочитал донесение в ассистанте. Это, а не отправка в расположение команды переобувшегося из одержимости в озаренность Ильи.

– Что с Ильей? – поинтересовалась Эльвира.

– В финале, если он состоится, участвует, – произнес и внимательно посмотрел на нее, а после на Валеру Николаев.

Фраза «если он состоится» Валеру с Эльвирой не удивила. Я им уже рассказал о состоявшемся недавно разговоре с Николаевым, так что к незначительности финала как события, в свете грядущих событий, оба были готовы.

– Если финал состоится, – медленно проговорила Эльвира, – Илья не будет опасен для нас?

– Если финал все же состоится, Илья будет в бронекостюме с, так скажем, дополнительным блоком управления, – пожал плечами Николаев. – Тактику на каждый раунд будем строить из его потенциальной опасности для остальных, – снова посмотрел полковник на Эльвиру и Валеру, а после обернулся ко мне: – Дальше мы тут как-нибудь сами разберемся, ты не переживай.

Кивнув, я вполне понял недвусмысленный намек и поднялся, коротко попрощавшись со всем.

Николаев приоткрыл защитный купол, давая мне возможность выйти за полог. Что я незамедлительно и сделал. Со смешанными, правда, чувствами. Понятно, что процедура моего попадания в мир Второго Инферно обговорена уже много раз. Понятно, что в Очакове расквартированы семьдесят человек – новопринятые в мой отряд варлорда ветераны, с поиском которых помог Николаев. И понятно, что они готовы в любой момент прибыть в Елисаветград, усиливая охрану усадьбы.