Текст книги "Волхв (СИ)"

Автор книги: Сергей Мильшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

– Не самое лучшее место для хранилища. Но ничего, на какое-то время пойдет. Но потом надо будет обязательно найти пещеру покрепче. Живы будем, мы с тобой этим займемся, – неожиданно ведун резко остановился. – Пришли. Он шагнул в сторону и вставил факел в специальное отверстие в стене. Расползшийся свет открыл Гору несколько полок со свитками, связками деревянных дощечек и книгами в кожаных переплетах.

– Ух, ты, – он протянул руки, трогая берестяные свитки, – сколько же их здесь?!

Ведун взял одну книгу и открыл на первой попавшейся странице:

– Перуновы Веды. Это все наследие предков. Я с родины часть привез. Многое потом родноверы приносили. Вот и собралось. Правда, главной книги здесь нет, – он мимодумно пролистал скрепленные деревянные таблички. – Веды Белбога остались там, у моего учителя. Где книга сейчас – один Белбог знает. Может, еще свершится чудо и попадет она в мои руки. Хотя, вряд ли. Ну, да ладно. – Он твердо взглянул в глаза Гора. – Нельзя чтобы это богатство попало в руки попов. Сожгут. Надо постараться сохранить все, что хранится здесь, для наших внуков. Им потом заново Веру восстанавливать, как время придет. Я уйду в ирий, ты будешь хранителем книг. Как я когда-то стал наследником старого волхва. Стрела его срубила. Хазарская.

Гор молча внимал ведуну, он не знал, что тут можно сказать. Такая честь выпала ему, вчера простому парню из небольшого села Коломны, а сегодня уже воину. Сироте, потерявшему родителей еще в пятилетнем возрасте. Воспитанному дедом, тоже бобылем. У них был небольшой участок земли, корова, конь, птица разная. Помимо этого летом рыбачили всем обществом – заготавливали речную рыбу: осетра, сома да прочую мелочь на зиму. Зимой охотились на соболя, горностая, не брезговали и белкой. И всегда дед, сам отличный боец, по молодости участвовавший не в одной стычке, что с мордвой, что с зырянами, учил внука воинскому ремеслу. Таких, как Горий, в селе, считай, каждый второй. Разве, что остальные в основном с родителями жили. А сейчас… Ну, что тут можно сказать – повезло, так повезло. Он просто рад до ужаса. Ох, и начитается.

– Ну, а теперь пойдем. Вот эту книгу подарю Миловым. Они заслужили. Хорошие ребята. А у меня еще таких есть, две. – Он подхватил под мышку Веды и выдернул факел из чаши-крепления.

– Идем, – на сегодня хватит впечатлений.

Гор с сожалением оглянулся и с трудом заставил себя шагнуть за ведуном. Он сюда еще вернется. И не раз.

Глава 12

Клёнку Сагина бросили в подвал при княжеских палатах. Чернец, почувствовавший страх, исходящий от сапожника там, на дороге, на всякий случай решил схватить его. Ничего не натворивший человек, рассудил он, так пугаться не станет. Отобрали, не глядя, котомку и толкнули – иди вперед.

В город пришли ближе к вечеру. Замученный Клёнка, к тому же после бессонной ночи, к концу пути еле шевелил избитыми ногами. Грязь пудовыми пластинами накапливалась на подошвах, и ее приходилось периодически стряхивать и обтирать оставшуюся об траву на обочине. Наемники тоже выглядели уставшими. На чернеца, напряженно поглядывающего из-под надвинутого на самые глаза клобука, Смагин старался не глядеть, опасаясь встречаться с ним взглядами. Ему казалось, что этот непонятный человек видит его насквозь и уже наверняка знает, о том, что это он стащил книги из костра на площади.

Варяги всю дорогу шли позади мрачные и молчаливые. Как понял Смагин, у них только что погибли товарищи в каком-то бою. Понятно, бойцам не до веселья. В пути они не особо его притесняли, просто шагали позади и иногда тяжело вздыхали. Будь их воля, думал Смагин, они бы сейчас бросили к чертям опостылевшую службу, потому что у людей с такими мрачными лицами и тяжелыми взглядами, в которых сквозят почти ощутимые горе от потерь и позор поражения, спокойной жизни быть не может. Только до первого боя, в котором они обязательно сорвутся и с дуру или по точному расчету полезут в самое пекло, чтобы наверняка сгинуть. И погибнут. Чем частично смоют стыд и бесчестие бегства. Чернец тоже его ни разу не тронул и не заговорил. Упрятав ладони в рукава, он тяжело вышагивал позади маленького отряда и о чем-то с мрачной решимостью размышлял.

К облегчению Клёнки никого из знакомых в городе они не встретили. По полупустым улицам, беззлобно разбив по дороге стройные цепи детей, игравших в гуси-лебеди прямо на пыльной дороге, добрались до терема. Стража пропустила их без спроса, только покосились недобро на Смагина, верно определив в нем плененного. Он их видел раньше в городе. Они его, похоже, не узнали. Видно, он прилично изменился за последние сутки. И слава Богу. Все четверо дружно перекрестились на кресты христианской церкви, лет 20 назад построенной на месте сожженного храма Сварога. Новый храм помнящим людям сильно напоминал старый. И по восьмигранной форме и по пристроенному приделу. Строили-то те же самые строители-русичи. Только вместо плоских фаллических луковок древней веры установили другие – вытянутые на конце в шпили, на которые установили кресты.

Во дворе княжеского терема чернец коротко распорядился: «В подвал его, потом разберемся» и ушел в другую сторону. К церкви. Во дворе шумел в распахнутых воротных створках усилившийся ветер и поскрипывал в петлях. К вечеру потемнело небо, и опять зарождались где-то в глубине тяжелых туч новые дожди.

Варяги проводили его до деревянной крепкой двери и, отворив ее, пропустили Смагина вперед. Все было проделано молча. Клёнке тоже не хотелось разговаривать. Привыкнув к сумерку подвала, он огляделся. Высокое закрытое решеткой окно в дальней стене почти не пропускало света. В углу – блямба слежавшейся соломы, в другом – ведро для оправления естественной надобности. Он опустился на солому и подтянул колени к подбородку. Весь ужас создавшегося положения тотчас охватил его. Он понимал, что выйти живым из подвалов очень тяжело, почти невозможно. Все, кто попадали сюда, потом шли или прямиком на плаху или пропадали бесследно. Как же его так угораздило? Что стоило спрятаться в траву, и они прошли бы мимо? Или вообще не выходить к дороге, ведь знал, что опасно. Зачем туда поперся? Клёнка тяжело вздохнул и провел рукой по стене. Каменные стены подвала, сложенные из крупных булыжников, были на ощупь сухие, холодные и гладкие. Сколько спин шлифовали эти камни? Сколько судеб сломали эти стены? Сколько его предшественников с призрачной надеждой на спасенье бездумно смотрело на них. О чем они думали? Он закрыл глаза и, сердясь на себя, изнемогая от бессилия, заскрипел сжатыми зубами.

Похоже, его светлость сон все-таки свалил его и крепко, потому что Клёнка не слышал ни громкого взвизга открываемой двери, ни голоса стражника, а проснулся от того, что кто-то сильно, так что дергалась нога, стучал ему по подошве. Он подскочил и сел, бестолково хлопая ресницами. Здоровый стражник с небольшим факелом, зажатым в огромном кулаке, и со слегка приплюснутым лицом, похоже, из мордвы, пинал его в сапог.

– Проснулся, наконец, – он равнодушно разглядывал Клёнку. – Здоров ты спать, парень.

Смагин провел ладонью по лицу:

– Ночь не спал, вот и вырубился.

– Ладно, то не мое дело. Поднимайся, начальство зовет. – И посторонился.

Смагин медленно встал и расправил плечи. Выходить не хотелось до ужаса.

Отсвет факела прыгал и метался по сумрачным стенам. Тени бегали в догонялки, создавая какую-то мрачную картину Нави. Следуя за стражником, он миновал короткий коридор и по каменным избитым ступенькам поднялся наверх. Сразу стало светлей. Стражник опустил факел в ведро с водой, и он зашипел как гадюка, зажатая сапогом. Вдоль стен внутреннего коридора на подставках горели несколько свечей. Стражник пропустил Клёнку вперед. Через несколько шагов он скомандовал ему остановиться и толкнул крепкую низкую дверь: «Заходи». Тот пригнулся и рывком, как в холодную воду, вошел в помещение.

За круглым столом боком к дверям сидел человек в дорогой шелковой рубахе, расстегнутой на вороте. Сверху его наполовину закрывала расчесанная на два клина борода. На голове, не как у русичей блестели смазанные чем-то жирным и расчесанные на пробор черные волосы. Незнакомец был носат, с крупными оспинами по лицу. Клёнке показалось, что он его уже когда-то видел, но где – не вспомнил. В углу комнаты на высоком стуле восседал Никифор в черной рясе. У Клёнки похолодело внутри. «Ну все, попался. Теперь не отвертеться». Слабую надежду, что его тут не признают и потому отпустят, смыло холодным потом, выступившим между лопаток. Он остановился посреди комнаты и скинул шапку. Человек в рубахе, прищурившись, посмотрел на Клёнку:

– Кто таков? Что делал в лесу?

Клёнка опустил глаза. Несмотря на несколько часов бездействия, он так и не придумал, что будет отвечать на этот вопрос. Точнее, на его вторую часть. Кто он такой, Клёнка скрывать не собирался – все равно узнают. И тут в гулкой горнице раздался густой бас протоиерея:

– Да это же Смагин, сапожник. – Он оперся о посох и поднялся. – Я тебе рассказывал – книги утаил. А мы за тобой посылали. Куда ж ты подевался?

Клёнка словно закаменел. Он не знал что говорить. И только стоял, уперев взгляд в землю и теребя шапчонку.

Человек в рубахе по-новому взглянул на застывшего Смагина:

– Так вот кого я в лесу подобрал!? – он недобро улыбнулся. – То-то он от страха вспотел аж. Теперь понятно.

И тут Смагин понял, кто перед ним. Чернец! Без плаща и клобука на голове он разительно переменился.

Никифор приблизился к Смагину вплотную:

– Ну, чего молчишь, как воды в рот набрал?

– А чего говорить-то? – Клёнка сглотнул комок.

– Чего не пожаловал? Звали же.

– Так. Идтить надо было.

– И куда это ты так торопился?

– В Коломны.

– Чего там забыл?

– Сродственники там.

– Соскучился? – Никифор отвернулся и шагнул в сторону, постукивая палкой по дощатому полу горницы.

Смагин промолчал. Ответа от него и не требовали. Перед Смагиным теперь остановился чернец. Двумя руками он дернул его ворот в разные стороны и зло ухмыльнулся, увидев, на открывшейся груди крестик на черной бечевке:

– Ты же христианин. Я видел, как на купала святой церкви крестился. Зачем дьявольские книги от очистительного огня спасал?

– Клёнка невольно прикрыл крестик ладонью:

– Они не дьявольские.

– Да ты думаешь, что говоришь? – возмутился протоиерей и пристукнул посохом. – Может, у них – язычников и празднества не дьявольские? – он с подозрением скривил лицо.

Смагин опустил голову с мыслью больше вообще ничего не говорить. А то и так уже про Коломны проговорился. Как-то уж очень легко сболтнулось, как будто пьяный был или под силой какой-то. Этот чернец определенно на него как-то влиял.

– Куда дел книги? – чернец ухватил Клёнку за палец и начал выкручивать его к верху. – Говори, пособник язычников.

Смагин выгнулся и сквозь нарастающую боль неожиданно, словно увидел ответ, повисший перед ним в воздухе, как на доске мелом. Как будто чья-то невидимая кисть нарисовал перед глазами белесые буквицы:

– Я их в лесу зарыл. У..у..уу, – на приметном месте.

Страшная рука отпустила палец:

– Место найдешь? – он внимательно вгляделся в лицо Смагина, словно пытался прочесть все его мысли. Глаза были колючие и, казалось, прокалывали его насквозь, как острый шип розы тонкий лист.

Кленка схватил ноющий палец другой рукой. Все-таки он очень сильно его скрутил, может, даже сломал:

– Найду.

– Ты ему веришь? – Никифор выставил голову из-за плеча чернеца и тоже пристально смотрел на Клёнку. – А если набрешет?

– Набрешет, кровью умоется, сразу там, на месте, – чернец отвернулся от Смагина, словно потерял к нему интерес. – Завтра с утра пойдешь, покажешь. – Он устало присел на лавку. – Никифор, позови дежурного.

Протоиерей молчком толкнул входную дверь:

– Кузьма, – в коридоре отозвался гулкий голос. – Подь сюды.

Вошел уже знакомый Клёнке стражник и без всяких эмоций на лице остановился, ожидая дальнейших распоряжений.

– Отведи этого. Поживет еще. До завтра.

Так же, не меняя выражения, стражник посторонился, пропуская Смагина. Тот не стал ждать приглашения и быстро вышел из горницы, пока не передумали. «Кажись, на сегодня проскочил. До утра есть время придумать, как быть завтра».

Обратный путь показался Клёнке уже не таким мрачным, и даже отблески факела на стенах теперь виделись ему более жизнеутверждающими.

Стражник дернул за ручку деревянной двери, обитой железными полосами, петли снова взвизгнули.

– Когда только смажут. Говорил же.

Смагин решительно и даже, может быть, с облегчением шагнул через знакомый порог. Дверь захлопнулась, и он остался один в кромешной темноте. Но звуки с воли сюда долетали. Звенели сверчки совсем рядом, а вдалеке разводили хоры ночные болотные жители – лягушки. Клёнка упал на солому и закрыл глаза. Смерть немного отложили, он был рад и тому. В его положении любая отсрочка казни – уже победа. «Что же мне делать завтра? Как выскользнуть из лап чернеца? Только бы он не пошел завтра сам. Нет, не должен, не его уровня забота. Наверняка пошлет каких-нибудь гораков. Нужно везение, без него не справиться. Впрочем, мне же только что повезло. Может, и завтра Бог не оставит». Мысли метались в его голове, словно спугнутые с потолка пещеры летучие мыши. Он попытался представить, где завтра укажет место, но лесные картины начали заливаться тяжелым туманом, деревья терять четкость, расплываться. Клёнка вздохнул шумно, и богиня Дрёма навалилась на него тяжелой грудью, погружая в глубокий, освежающий тело и дух сон.

Утром ему принесли тарелку с пшенкой и кружку воды. Он с удовольствием поел. Вскоре пришел уже новый мрачный стражник и вызвал Клёнку на выход. Смагин поднялся и, перекрестясь на посветлевшее оконце, за которым выглядывал один из крестов на шпиле церкви, вышел в коридор.

Во дворе светило солнце и чирикали воробьи. Где-то в стороне, за бревенчатым тыном, раздавались громкие голоса и ржание многих лошадей. Чья-то луженая глотка кликала неведомого Тимошку. Клёнка прищурился на свет.

Стражник подтолкнул его в спину.

– Чего встал? Иди уже.

Прикрывая ладонью еще непривыкшие к яркому солнцу глаза, Смагин быстро спустился с крыльца. Во дворе уже перебирала ногами четверка оседланных коней. На четырех восседали княжеские дружинники, четвертый вороной покачивал мордой с пустым седлом. Его окликнул показавшийся знакомым голос.

– Садись живей, а то уже роса скоро высохнет.

Смагин поднял голову. На жеребце сидел тот самый десятник, которого он встретил на дороге после выхода из города. Он с тайной надеждой скользнул взглядом по остальным дружинникам. Двоих видел в городе, третий незнаком. Никиты среди них не было. И то, окажись он здесь, это было бы уже слишком. Последнее время Клёнке и так как-то уж чересчур везло. Когда-то удачная полоса должна была закончиться. Вон она и закончилась. Десятник тоже узнал его:

– А, старый знакомый. Я ведь так и понял тогда, что нашкодить хочешь. По волнительности твоей понял. Да, в прошлый раз проскочил как-то. Ну, видишь, от судьбы не уйдешь. Раз повезло, второй повезло, а третий – перебор. – Он проследил взглядом, как Смагин усаживался на жеребца и стеганул своего кнутом. – Но, пошел, родимый.

Кони тронулись. Смагин тоже ударил своего пятками. Его определили ехать вторым, сразу за десятником. День был будний, и на улицах встречался только мастеровой народ. Они сторонились стражников, стараясь не поднимать глаз. Смагина это полностью устраивало. Четверо всадников без происшествий выехали из городских ворот. Десятник обернулся на ходу:

– На лошадях до твоего приметного места доедем?

Смагин раздумывал недолго. Половину дороги до первой переправы можно доехать верхом. Чего ноги бить? А там и пройдемся.

– До половины доедем. А потом пешком придется.

– До какой версты?

– Верст пять-шесть. Точнее не определюсь.

– И того довольно, – он повысил голос. – Пафнутий, смотри за ним внимательно, а то еще дернет.

Из-за спины Смагина раздался густой басистый голос:

– У меня не сбегёт. Враз по башке обухом схлопочет.

Позади хохотнули.

– Нашел, Микола, кому доверить. Конь шагнет в сторону, а энтот подумает, что сбежать наметился, и копец нашему свидетелю. У него не заржавеет.

– Ты за себя думай, – пробурчал Пафнутий.

– Разговорчики, – прикрикнул десятник, – А тебя, Фрол, не спрашивают. Правильно он говорит, за собой смотри.

– Да я смотрю, смотрю. Шуток не понимаете, что ли?

Кони перебирали длинными породистыми ногами быстрым шагом. Дорога большей частью подсохла, лишь кое-где на полевке лежали линзы луж, оставшиеся после дождя. Приближался лес. Первые редкие еще деревья уже раскачивали высокими вершинами по обочинам. «Версты через четыре, перед самой рекой спешимся, – рассуждал Смагин, – и что дальше? Что же дальше? Ну, войдем мы в лес, пойдем по, – там, кажись, гнилой лиственник начинается, – этому бурелому. И что потом?» Мысли крутились колесом, вокруг одного вопроса, словно вокруг оси, но ответа, как ни старался Смагин, не находил. Дружинники позади принялись рассуждать о каком-то походе, в который собираются сегодня их товарищи, и Клёнка прислушался.

– Говорят, – рассуждал тот, имени которого Смагин еще не знал, – на каких-то татей сам Тагр поведет. Ох, и злой он. Будто они гораков и варягов два десятка положили где-то в горах. А несколько израненных вместе с чернецом вчера вечером вернулись, еле живые.

– Да эти наемники в бою ничего не умеют и не дюже сильные. Их любые тати побьют, даже если они бабы, – Фрол хохотнул над собственными словами.

Его никто не поддержал.

– Не скажи, – не согласился третий дружинник. – Есть среди них несколько хороших бойцов, тот же Рядок. Видел, как он с нашим сотником Таргом на деревянных мечах рубился?

– Хороший боец, – полуобернулся десятник. – Ну, он, может, лучший. Остальных в деле не видел, не знаю.

– А я что говорю, – Фрол оживился. – Кто их в бою-то видел? За столом-то они крепко умеют, а вот как в деле? Правильно, Никола? Видел же…

– В общем, не знаю, как там они на самом деле бились, – перебил его третий дружинник, – но говорят, что досталось им крепко, и вроде даже в плен кто-то попал из них.

– Правда что ли? – снова обернулся десятник.

– То я не знаю. За что купил, за то и продаю.

Клёнка мог бы внести ясность по поводу количества вернувшихся варягов, но, поразмышляв, понял, что ему не хочется ни о чем говорить с этими людьми. Они, может, скоро убьют его без всяких угрызений совести, поскольку приказ такой наверняка получили, а он будет с ними беседовать. Не дождутся. Зато для себя он точно определил, откуда возвращались наемники. Наверняка с того побоища, о котором говорят дружинники и шли. То-то они такие смурные были.

Проехали поворот на слободу. Смагин вспомнил Вавилу и мысленно позавидовал ему – живет себе и в ус не дует. А тут, считай, в плену. Едешь, а куда, может, на погибель? Он пригорюнился и едва не пропустил то место, где повстречал на свою беду возвращающихся бойцов с чернецом. Тогда он всего саженей триста не дошел до спасительной реки. Почти тут же в густом лесном воздухе запахло приближающейся большой водой. Послышались крики пугливых куликов, Гаги переругивались сквозь шум водяных бурунов ниже по течению.

– Ну, что? – десятник придержал коня. – Где твое место?

– Приехали почти. Сейчас у реки коней оставим. Я от нее замечал.

– Смотри мне. Если надуешь, у меня приказ с тобой не цацкаться. Голову сразу долой.

– Да что ты, я себе враг что ли? – Смагин насколько смог истово перекрестился.

Десятник подозрительно покосился на него, но ничего не сказал.

Деревья расступились перед самой водой. Солнце висело высоко, почти над затылками и бегущая вода рябила и блестела в лучах полуденного Хорса. У берега покачивался привязанный паром. В стороне, в кустах выглядывал остов старой лодчонки. На пригорке в стороне под прокопченным котелком горел веселый костерок. Перед ним склонился с ложкой в руке разбойного вида перевозчик. Он был лохмат, с волосатыми сильными руками, густыми бровями и острым взглядом из-под них. Услышав подъезжающих лошадей, он повернул голову, не переставая помешивать в котелке.

– Здоров будешь, – десятник легко спрыгнул с коня. – Перевозчик?

Тот вытащил ложку из варева, тщательно облизал и только потом ответил:

– Ну, перевозчик. На тот берег, что ли?

– Нет, у нас тут дела.

Перевозчик потерял интерес к пришлым и снова занялся кашей.

Остальные дружинники тоже спешились. Они собрались в кружок и о чем-то негромко переговаривались. Сполз с коня и Смагин. И тревожно огляделся, поглаживая морду послушного жеребца. Пока на него не обращали внимания, он попытался определить, куда поведет дружинников. Наверное, в противоположную сторону от перевозчика. Там, он углядел, шел густой темный ельник вперемешку с лиственницей. А перед ним на краю заросли шиповника и крапивы. «Может, повезет, заплутаем и оторвусь как-нибудь». Мысленно он попросил у Господа помощи, поколебался немного и призвал в заступники также Даждьбога и Перуна.

– Ты этого видел давеча? – десятник подошел к костерку и присел рядом на корточки.

– Кого? – не понял перевозчик.

– Вот этого, – он откинулся назад. – Эй, Смагин, покажись.

Клёнка неловко вышел из-за коня и остановился, уронив голову вниз и теребя шапчонку. Он сразу понял свою промашку. Если он вчера считал шаги от берега, то перевозчик должен был обязательно его видеть. Клёнка почувствовал, как загорелись внутренним жаром уши.

– Этого? Не, не видал. А когда он здесь был?

– Когда ты здесь был? – Десятник поднялся и будто невзначай положил ладонь на рукоятку меча.

– Вечером поздно, второго дня. Темнело уже.

– А? – десятник снова повернулся к перевозчику. – Был он здесь?

Тот оставил ложку в котелке и снял его с огня.

– Второго дня? – он накрыл котелок и выпрямился во весь рост.

И только тут Смагин увидел, что он необычайно высок. Наверное, все три аршина. А плечи, как два крупных булыжника, так и перекатывались под старенькой рогожей с заплатками. «Как же такой здоровяк на пароме-то умещается», – мелькнула мысль. Заинтересованно на перевозчика уставились и дружинники. Пафнутий даже сделал шаг в сторону, чтобы лучше разглядеть перевозчика.

– Так, я откель знаю. Я же на том берегу ночую. У меня и заимка там. А здесь я только днем обитаю. А ты чего интересуешься? Натворил парень чего, что ли?

Десятник проигнорировал вопрос.

– Фрол, оставайся с лошадьми. А ты, Смагин, давай показывай, куда топать.

Клёнка, только что незаметно переведший дух, молча, чтобы не выдать себя охрипшим от пережитого волнения голосом, указал рукой на заросли.

– Веди, – десятник занял место за спиной у Смагина.

Клёнка понуро повернулся к лесу. С первых шагов под ноги попалась тропинка, наверное, натоптанная высоким перевозчиком, и он пошел по ней.

Разросшуюся крапиву преодолели с шумом и руганью. Тонкая жалючая, она достала открытые места кожи каждого дружинника. Смагин вообще залез в нее двумя руками, раздвигая первым, и кожа сразу загорелась так сильно, что он еле стерпел. И дальше шагал, уклоняясь от широких колючих еловых лап и обтирая руки сорванной травой. К тому же с первых же шагов навалилась мошка. Едкая мелочь лезла в глаза, уши, рот. Люди отмахивались от нее и руками, и сломанными ветками, но разве от тучи отобьешься? Вскоре все лицо и шея покрылись мелкими зудящими ранками. Позади ругались дружинники, десятник Микола терпеливо сопел за спиной, размахивая еловой метлой. Клёнка попробовал чуть прибавить шаг, но тут же напоролся на грозный оклик:

– Не балуй, а то свяжем и понесем.

Смагин вынужденно сбавил. Тем более, тропка быстро пропала, куда-то свернув, и пошла старая гарь, заваленная длинными полуобгорелыми стволами. Для себя Клёнка решил, что будет идти до тех пор, пока не остановят. Может, что и подвернется. Не привыкший к заданному самим темпу, Смагин быстро запарился и вспотел. Тут еще эта мошка, как ее можно терпеть? Силы стремительно заканчивались, еще бы чуть-чуть и Клёнка сам остановился и, наверное, признался во всех грехах, настоящих и выдуманных, но тут Микола рывком дернул Смагина на себя так, что тот чуть не упал, а сам замер сбоку.

– Тихо, Смагин. Не шевелись, – пропыхтел он одними губами.

Смагин медленно поднял изумленный взгляд и застыл, пораженный зрелищем. Саженях в трех перед ними шипела, припав на передние лапы, крупная рысь. Она была так близко, что Клёнка моментально разглядел серые кисточки на ушах и белесые оскаленные клыки. Он даже увидел, что один клык, слева, надломан.

«Что ей надо?» – изумился Клёнка. Он хоть и не считал себя знатоком лесных хищников, но догадывался, что бросаться одной рыси, даже такой крепкой, как эта, на трех вооруженных бойцов и одного невооруженного – чистое самоубийство. А поведение зверей, по его мнению, было гораздо более рационально, нежели людей. Просто иногда это рациональное зерно с точки зрения людей сложно вычислить. Слишком разные побудительные мотивы двигают теми и другими. Тут под ее лапами кто-то тихо пискнул. Рысь быстро опустила морду в траву, подтолкнула там кого-то носом и снова подняла, оскалившись. «У нее там котята», – понял Смагин. Похоже, это дошло и до дружинников.

– Тихо, тихо, кошечка, – десятник чуть попятился.

Дикая кошка оттолкнула котенка мордой под себя и тоже отступила на пару вершков. Она не хотела воевать с людьми, а просто предупреждала их о том, чтобы они не ходили дальше. И вдруг Микола, зацепившись пяткой за торчащую корягу, со всего маху грохнулся спиной на мягкое место. И в следующий миг рысь бросилась. Она почему-то не обратила внимания на Смагина и стрелой пронеслась мимо его ноги. В следующий миг зверь яростно накинулся на застывшего в неудобной позе Миколу. «Бей ее, други», – услышал Смагин сдавленный крик десятника. За спиной нарастал шум схватки, лес залил бешеный рык, крики людей смешались со звериным воплем. Смагин втянул голову в плечи и… стремительно сорвался с места. Он рванул так, как никогда в жизни не бегал. С ходу он перепрыгнул несколько поваленных стволов. Ему кричали, но Смагин ни разу не обернулся. Потратив большую часть оставшихся сил на первый рывок, дальше он бежал через «не могу». Стиснув зубы и хрипя надрывающимися легкими. Он уже не перепрыгивал завалы, а переваливался через них. Смагин быстро перестал слышать крики, скорей всего, там уже все закончилось, и теперь они преследовали его. Смагин знал, что его не оставят в покое, а будут ловить пока или не поймают или окончательно потеряют след. Сейчас он их опережал, но надолго ли? Крепкие тренированные дружинники наверняка скоро догонят. Смагин еще наддал, из самых последних сил. Вокруг шумел лес, скрипели стволы, и где-то недалеко протяжно кричала, приветствуя нового обитателя чащи, кукша.

Смагин с самого начала побега забирал вправо, к реке. Несмотря на отчаянность положения, он не утратил способности мыслить здраво. «Если я где и смогу оторваться от них, – рассуждал он на бегу, – так это только на той стороне речки. Здесь начинаются небольшие пороги, можно попробовать перейти. Тем более, что сейчас, в первой половине лета, вода заметно спала. Если и искупаюсь – не страшно, не зима. Давеча, в лесу промокший насквозь ночевал и ничего, даже насморк не привязался». К реке он вышел, точнее, почти выполз, внезапно. Вот вроде мохнатые елки впереди и дальше тоже они… и вдруг деревья исчезли, и Смагин вывалился на крутой берег, в последний момент чудом удержавшись на его каменистом краю. Заглянув вниз, он убедился, что удобного спуска здесь нет. Не было его и ниже по течению и выше. Везде лес вплотную приближался к крутому склону. Клёнка решил спускаться по круче, другого выхода все равно не было. Он лег на пузо и спустил ноги вниз. Съехал чуть-чуть и, отпустившись, полетел на камни. Как он не разбился, знают только Боги. Кое-как он встал на ноги. Речка в этом месте хоть и не широкая – саженей десять, но своенравная. Глазами он смерил расстояние до того берега. Пересчитал выглядывающие из воды булыжники. Похоже, Смагин переоценил свои возможности. Как тут переходить? Лишь кое-где выглядывали головки осклизких камней. А между ними завихрялись буруны пенной накипи. Кленка невольно поежился и вошел в ледяную воду по колено. Вода плотно обняла его ноги, облепила мокрыми штанинами и потянула за собой. Он встал тверже и закрыл глаза, собираясь с силами и с духом.

– Эй, парень, не спеши, счас помогу.

Голос раздался неожиданно и совсем рядом.

Клёнка вздрогнул и снова, уже в который раз за последнее время, потерял равновесие и чуть не упал. Выправившись, он увидел спускающуюся по реке лодку с перевозчиком.

Сам он сидел на веслах спиной вперед, ловко подгребая к мелководью, туда, где стоял Смагин.

– Подожди, – он сделал последний мах веслами и поднял их на борта. – Сигай.

Ноги у Смагина начало сводить судорогой. Когда перевозчик приблизился на достаточное расстояние, Смагин уже не прыгнул, а завалился через борт, угрожающе накренив посудину. Перевозчик, словно не заметив сильный крен, резко ударил веслами. Лодка полетела вниз по течению, шустро огибая выглядывающие кое-где камни. Смагин лежал на дне и хрипло дышал. Почему этот непонятный человек помог ему, он пока не думал. Помог и ладно. Потом расскажет.

На быстром течении старая посудина споро ушла за излучину. Там дружинники при всем желании уже не смогли бы увидеть беглецов. Перевозчик умерил движение весел. Он не столько греб, сколько лавировал. Однако лодка шла быстрее прежнего. Течение явно ускорилось. Лодка стала чаще петлять. Смагин поднял голову и свесился за борт. Тут камней выглядывало больше. Местами они собирались в небольшие островки, и перевозчику приходилось прикладывать все умение и изрядно силы, чтобы благополучно разминуться с ними.

– Немного осталось, – пробормотал он, оглядываясь вперед на пенные струи. – Пару верст и никто нас не достанет.

Смагин перевернулся и сел на поперечную лавку в задней части лодки. Легкое суденышко тут же круто качнуло.

– Полегче, не на бабе.

Мимо плыли высоченные раскидистые елки и тонкие вытянутые лиственницы, на одном спуске, с пробитой между камней тропинки пил лось. Мощный самец с развесистыми рогами даже не поднял морду, чтобы взглянуть, кто плывет по реке.

– Непуганый, – вслух удивился Клёнка.

Перевозчик махнул правым веслом, уходя от столкновения с очередным камнем:

– Здесь места дикие. Хоть и дорога недалеко. Да сколько по той дороге ходют?

– А ты, правда, перевозчик?

– А чего, не похож?

– Отчего, похож. Только…

– Что? Не поймешь, зачем тебя кинулся спасать?

– Ну, да…

– А мне все, кто против них, значит, наши.

Смагин хотел спросить, кто такие в его понимании «наши», но в этот момент лодка мягко ткнулась в мокрый песок, и Клёнке пришлось хвататься руками за борта.