Текст книги "Волхв (СИ)"

Автор книги: Сергей Мильшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

Глава 15

Вскоре Смагин понял, что они двигаются вдоль реки. Иногда сквозь появляющиеся прогалины в кронах пихт и лиственниц проглядывали высокие светлые облака, доносились крики гаг и куликов и угадывался шум речных порогов. В густых зарослях приходилось часто останавливаться и топором, извлеченным из чехла на поясе Верослава, пробивать себе дорогу сквозь сплетения тонких веток живых и мертвых деревьев. Клёнка шагал позади и обдумывал, как бы поинтересоваться у перевозчика, куда же они идут. Все ему как-то было неудобно под руку спрашивать. Пошел высокий сосняк вперемешку с молодым кедрачом, стало светлее и суше. Здесь почти не встречалось завалов и даже хвощи путались под ногами реже. Наконец, Верослав сам словно прочитал его мысли и оглянулся на ходу:

– А что не спрашиваешь, куда идем?

Смагин пожал плечом:

– Думаю, сам скажешь, когда время придет.

– Скажу, отчего не сказать, – перевозчик взял топор на плечо. – На Коломны, думаю, сейчас нет смысла идти. Говорил кому-нибудь из этих про село?

– Угу.

– Ну, значит, там тебя в первую очередь искать будут. Отсидеться тебе надо. У меня тут знакомые ребята недалеко живут. К ним сейчас и идем.

– А что за ребята? – Кленка почувствовал, как скрытое беспокойство шевельнулось в глубине души. – «Что ему стоит завести к каким-то разбойникам и порешить? Хотя, зачем тогда спасал? Взять-то с меня все равно нечего».

– Ребята? – обернулся перевозчик и, как показалось Клёнке, ухмыльнулся, – хорошие ребята. Наши. – Он внимательно глянул на Смагина и снова угадал его настроение. – Да ты не боись. Они только христианских попов да гораков не любят, а своим – родноверам – последнюю рубаху отдадут.

– Так я же тоже христианин.

– Ты не такой, как они. К тому же ты из простых, из мастеровых, они таких не обижают – обиженных обижать – двойной грех. А ты и книги спас наши из огня, и от дружинников лихо ушел. Наш парень. Там таких уважают.

Клёнка не решился поинтересоваться: «Где это там?» Он посчитал правильным не заморачиваться по этому поводу и полностью положиться на нить судьбы, что сплела для него Макошь.

У небольшого, сажени в три шириной, ручейка, бегущего среди набросанных чьей-то божественной рукой крупных булыжников, Верослав остановился. Оглянувшись назад, проговорил:

– Не знаю, как ты, а я бы перебздел на всякий случай. На Бога надейся, как говорят, а сам не плошай. А, как считаешь?

– А ты про что говоришь?

– Про что? – перевозчик подкрутил штанины повыше и прямо в ботинках вошел в холодную воду. – Следы надо попутать. А то мало ли что. Давай за мной.

Клёнка чуть скривился – не хотелось входить в неприветливый на первый взгляд ручей, но выхода не было. Он тоже завернул штанины и шагнул по каменистому прозрачному дну, сразу погрузившись ниже верхнего края сапог. Холодная вода сковала голенища и заставила Смагина зажать зубами готовый вырваться вскрик и поднять опасливо плечи. Перетерпев первый холод, он пошел побыстрее, чтобы не отстать от широко шагающего впереди Верослава.

Ручеек, окруженный ивовыми и ольховыми кустами, петлял по лесным зарослям. Крепкое течение ощутимо замедляло движение, и скоро Смагин начал уставать. Ноги сводило холодом, и самого начало слегка колотить. Наверное, они прошли с полверсты, когда перевозчик, наконец, углядел на берегу подходящее место для того, чтобы выбраться из воды. Это были нагромождения валунов, тянущиеся к отступившему здесь лесу.

– Здесь, пожалуй, выйдем. На камни ступай, смотри не наследи.

Он задрал ногу и, упершись в полускрытый водой булыжник, вытолкал тело наверх. Клёнка последовал за ним. Чуть удалившись от ручья, Верослав разрешил остановиться и вылить воду из сапог. Сам тоже развязал ботинки и плеснул полкружки жидкости меж валунов.

– Ничего, – перевозчик осмотрел светлое небо, – Бог вымочит, Бог и высушит.

У Смагина воды оказалось не в пример больше. Одев мокрую обувь на такие же мокрые обмотки, отправились дальше.

Шли до самого обеда. Когда солнце поднялось над головой, опять оказались в темном густом ельнике. По-прежнему здесь, внизу, сырой лес слегка парил. Обувь немного подсохла, но все равно еще неприятно липла к сырой ткани на ногах. На привал остановились, как только миновали угрюмые заросли – в светлом кедраче. Вдвоем быстро насобирали сушняка, Клёнка по просьбе товарища надергал сухого мха и сгреб прошлогодней листвы под густой, усыпанной чернеющей ягодой, черемухой. Перевозчик чиркнул кресалом, и со второго раза искра задымилась в полом, словно воздушном, комке ягеля.

Оставив Смагина разводить костер, Верослав извлек из котомки волосяную леску с грубым крючком на конце.

– Во, удочка кака у меня есть. Кормилица, – он извлек из коробочки на поясе волосяную мушку и приладил ее на крючок. Прихватив котелок, перевозчик направился к реке, угадывавшейся в низинке за рядом могучих кедров. Не успел Клёнка распалить огонь до углей, как на той же тропке, где он совсем недавно скрылся, вновь показалась голова перевозчика в холщевой приплюснутой шапке, поднимающегося на взгорок от речки. Когда он выбрался из низины весь, Смагин увидел в его приподнятой руке здоровенного хариуса. Он даже издалека узнал рыбину по хищно вытянутой нижней челюсти и заметным серым полосам, раскиданным вдоль по телу. На торжке в городе он частенько покупал хариусов – жена готовила из них замечательные рыбные пироги и уху. При воспоминании о родных он ощутил, как прошла судорога по лицу и сжалось сердце. «Как они там? Еще не знают, что путь домой в город для нас закрыт надолго. Во всяком случае, пока Никифора или не прибьют или сам не помрет».

От грустных мыслей его отвлек Верослав:

– Сейчас я его выпотрошу и сварганим ушицу, – улыбчивый перевозчик на ходу вытаскивал из ножен на поясе нож. – А ты, давай, котелок пристрой пока.

Смагин уже примерно знал, как устраивают посудину в полевых условиях над огнем. Он взял у товарища топор и вырубил в черемухе пару толстых сучьев с рогатинами на конце. Затем воткнул каждую под углом в землю. Соединив раздвоенные концы в центре кострища, повесил на них наполненный водой котелок.

Прямо на кедровых иголках вычистив рыбину, перевозчик кинул ее в уже горячую воду. Еще раз залез в котомку и извлек из ее глубин крохотный берестяной туесочек с солью. Посолил воду. Присев на корточки, несколько раз воткнул нож в толстый слой хвои.

– Во, рыбой уже не пахнет, – он понюхал лезвие.

– А чем пахнет?

– Лесом и немного огурцом.

Перевозчик вставил ножик в ножны и, оглянувшись, заметил невдалеке толстое подгнившее бревно.

– Давай подтащим.

Смагин охотно присоединился к нему. Вместе приподняли и принесли его к кострищу. Кинули рядом и устроились на нем. Так было гораздо удобнее. Оба скинули влажную обувку и пристроили ее у костра, но не очень близко, чтобы не скукожилась, высыхая. Верослав воткнул рядом еще пару колов, на них повесили обмотки. Вытянули поближе к огню босые ноги и расслабились.

– Нам еще долго идти? – Смагин выбрал из кучи валежника ветки посуше и закинул в костер.

– Недолго осталось, – перевозчик запоздало ответил на вопрос. – К вечеру будем на месте.

– Что там, село, хутор?

– Скорее, хутор, – Верослав на секунду задумался. – Хотя, о том хуторе никто, кроме верных людей не знает. Все, кто там бывают, дают клятву на огне, что даже под пытками не выдадут, где его искать.

Клёнка невольно напрягся:

– И мне тоже давать?

– А, плевое дело. В ладони сожмешь ненадолго раскаленный прут да подержишь руку с ним над костром, да и все.

Смагин невольно спрятал руку под себя:

– Это обязательно?

Перевозчик нахмурил брови и одарил Клёнку строгим взглядом. Смагин опустил глаза и поежился.

– Ха, ха, ха, – вдруг громогласно расхохотался перевозчик и даже согнулся от смеха. – Нет, ты что, – сквозь приступы смеха проговорил он. – Правда, поверил?

Смагин закрыл рот, только что открывшийся непроизвольно, и глупо улыбнулся:

– Поверил. А ты бы не поверил?

Верослав, досмеиваясь, мотнул головой сначала отрицательно, потом, соглашаясь, и снова зашелся в смехе, откидываясь назад. Клёнка тоже растянул губы в улыбке, хохотнул и, глядя на заразительно смеющегося товарища, загоготал сам, раскачивая головой и стукая ладонями о колени.

Они кое-как успокоились, когда от напряжения уже начали болеть животы. Верослав, все еще нет-нет улыбаясь, отковырял от бока хариуса кусочек мяса и попробовал. Приподнял голову, прислушиваясь к ощущениям.

– Готова. Нарви листьев черемухи, я тебе на них рыбу положу.

Кленка поспешил к дереву. Перевозчик тем временем разломал рыбину в котелке на крупные куски. Извлек из котомки деревянную миску и выложил один кус себе. Второй покрупней выбрал для Смагина. Поставил кружку, извлеченную тоже из, Смагину показалось, бездонной котомки на землю и, перехватив горячий котелок шапкой, налил туда жирного супа – ухи.

– Будем по очереди пить.

Смагин кивнул, обжигаясь вкуснейшей рыбой.

Вышли сразу после того, как перевозчик помыл посуду и, уложив ее в котомку, затянул горловину.

До самого вечера шагали без остановок. Клёнка опять притомился и уже почти не смотрел по сторонам, полностью положившись на своего провожатого. Пару раз он спрашивал у Верослава, как же он тут ориентируется? Для Смагина весь лес выглядел одним неразличимым хвойным труднопроходимым участком. Перевозчик на это хмыкал и ограничивался коротким: «Молча».

Уже наползали светлые северные сумерки, когда перевозчик вдруг замедлил шаг и поднял предостерегающе руку. Смагин насторожился и пошел медленно и на цыпочках. Верослав оглянулся и прошептал:

– Считай, пришли. Подожди здесь, надо проверить, как там у них, все ли нормально. Я тут целый срок не бывал.

Смагин кивнул:

– Спрятаться?

– Да просто стой на месте, а то я тебя потом не найду.

Клёнка послушался, лишь сделал шаг в сторону и схоронился за дерево. Верослав двинулся вперед, слегка пригибаясь. Но при его огромном росте, даже пригнувшись, он стал всего лишь уровня Смагина. Немного погодя он исчез за голыми стволами, между которых довольно густо расположились кусты рябины, калины и молодые разлапистые сосенки.

Долгое время ничего не происходило. Ветерок теребил кусочек разлохмаченной, тоньше листа, сосновой коры перед его лицом. Клёнка стоял так тихо, что по стволу спустилась и, не заметив его, пробежала мимо чуть не по плечу рыжая белочка. Внезапно где-то недалеко, за деревьями, залаяли собаки. Клёнка, волнуясь, выглянул из-за ствола. Тут же лай прекратился, резко, словно собак кто-то одернул. Он прислушался, вытянув шею. Смагину показалось, что где-то вдалеке разговаривают люди. Он еще больше напряг слух. Точно, громко и возбужденно говорили несколько человек и голоса приближались.

Смагин притих за деревом. Вскоре совсем рядом зашуршала хвойная подстилка под чьими-то ногами, и знакомый голос прокричал негромко:

– Эй, Кленка, выходи. Здесь все свои.

Сапожник, неуверенно улыбаясь, вывалился из-за дерева. На него улыбчиво глазели, кроме самого перевозчика, трое заросших по самые брови мужиков разного роста и возраста, но в похожих холщовых кафтанах и плохоньких ботинках на завязках. У того, что стоял посередине, самого маленького и рыжеватого, на боку висел дорогой меч, а на поясе нож, у остальных, кроме ножей, оружия с собой не было.

– Ну, здрав будь, Клёнка-христианин, – тот самый, вооруженный мечом шагнул вперед, прижимая руку к груди. – Будь гостем. Не обидим, – он чуть склонил голову. Остальные повторили его жест.

Смагин ответил им глубоким поклоном в пояс.

До хутора дошли быстро. Он оказался совсем рядом, наверное, за крайними деревьями. Но расположен между соснами с умом, так, что чуть отошел и уже не видно. Две грозные лайки бегали у крыльца. Увидев приближающихся людей, они уселись в стороне, помахивая хвостами. На хуторе, выстроенном в ряд, Смагин насчитал семь строений. Четыре из них, несомненно, были жилыми. Избы выдавали слюдяные окошки с резными наличниками. В вытянутом срубе, судя по донесшемуся ржанию, держали лошадей, рядом с ним прятались в соснах банька и сарай. Причем банька выделялась из всех построек свежестью бревна. Похоже, ее, в отличие от остальных срубов, поставили совсем недавно.

У крайней избы его пропустили вперед и указали на крыльцо.

– Милости просим.

В избе, куда Смагина провели заросшие мужики, было чисто и прибрано. Клёнке показалось, что здесь не обошлось без женского участия. В красном углу горел по обычаю фитилек в плошке под небольшими идолами Перуна и Велеса. Усадив гостя за стол в центре горницы, хозяева тоже устроились по противоположной стороне вытянутого прямоугольником, грубо, но добротно сколоченного стола. Перевозчик занял место рядом со Смагиным.

– Ну, давай знакомиться, – старший из мужиков, первым обратившийся к нему недавно в лесу, сел поудобнее и свернул широкие ладошки в такие же огромные кулаки.

– Клёнка, Смагин. Сапожник я из города.

– Не слышал. А я Нарышка, атаман тут, – он обвел глазами стены избы. – Этот, – он наклонил голову вправо, указав на плотного и жилистого, с толстыми руками, еле помещающимися в узкие для него рукава рубахи, товарища, – Тугарин.

Тугарин, не двигаясь, молча и, похоже, без особых эмоций, глядел на Смагина.

Клёнка склонил голову.

– Ты от него слова не жди. Он у нас безъязычный.

– Как это?

– Да так, язык ему выдернули гораки, когда он их веру собачьей обозвал. Теперь поумнел, молчит.

Тугарин что-то недовольно промычал. Атаман не обратил на него внимания.

– Это, – он глянул налево, – Буслай, рубака каких мало. Может один с десятерыми справиться.

Они кивнули друг другу. Смагин внимательней вгляделся в лицо Буслая. Обычное лицо, каких много по Руси: нос картошкой, голубые глаза, белая кожа под светлой же густой бородой и усами. Он был совсем молод, не больше тридцати лет. И когда только успел набраться мастерства? В представлении Смагина, мастеру боя должно быть не менее сорока – сорока пяти.

Буслай весело сверкнул глазами:

– Сейчас Руся, жена моя, что-нибудь покушать сварганит, поди, голодные?

Около Смагина шевельнулся Верослав:

– Да есть маленько.

– А потом баньку протопим, – атаман хмыкнул. – Наш молчун мастер баньку топить.

Тугарин недовольно отвернулся. Смагин понял, что здесь они что-то не договаривают. Но спрашивать было неудобно.

Стукнула дверь за спиной и дробные каблучки простучали по половицам. Мужики улыбнулись входящей женщине.

– Здравы будьте, гости дорогие, – она обошла стол и поставила на него вместительный казанок. Даже через закрытую крышку от него исходил аппетитный запах наваристых щей. Клёнка сглотнул слюну.

После обеда Тугарин, грузный и ощутимо мощный – Клёнка невольно с восхищением наблюдал за его движениями – «Сколько ж в нем силы?» – отправился топить печь. Остальные вышли на крыльцо и присели на верхней ступеньке. Только Буслай остался в горнице помочь жене с посудой.

– А что это ты говорил, что Тугарин мастер печки топить? С подвохом каким что ли?

Атаман улыбнулся, вспоминая:

– Тугарин у нас парень огонь, в драке первый будет, большой, сильный, но это и недостаток – в каморке ему не развернуться. Ну, так он у нас первую баню-то из-за этого и спалил.

– Как это?

Верослав тоже подался вперед:

– Ну-ка, ну-ка, я такого еще не слышал. То-то у вас баня новая.

– Новая, – Нарышка скривился в ухмылке. – Рассказываю откуда у нас новая баня. Запалил он раз печку, ну, и пока разворачивался, задом у печки бок и разворотил. Обжегся, конечно. Прибежал – мычит, руками машет, а чего мычит, чего хочет, сразу не поняли. Пока сообразили, баня уже занялась. До речки отсюда саженей сто будет. Бежать за водой поздно. Так и сгорела. А, почитай, лет с десять стояла, и ничего. Пришлось нам новую строить. Ну, молчун больше всех старался – вину отрабатывал. Бревна, какие мы вдвоем не поднимем, сам тягал. Здоровья у него дай Бог. В новой бане мы специально для него предбанник побольше сделали.

– А обжегся-то сильно?

– Не-е, спереду не сильно.

– А с заду? – Клёнка, догадываясь об ответе, уже улыбался.

– А с заду вся шкура, как чулок, слезла. Месяц нас охранял.

– Как охранял? – не понял Смагин.

– Ну, стоял всегда рядом. Мы сидим, а он не может. Вот и охранял.

Посмеялись. Поглазели по сторонам. Подбежали, лихо закрутив хвосты в кольцо, лайки. Атаман ласково погладил сначала одну, потом другую. Собаки сидели смирно, только вытягивали головы, подставляя загривок под его широкую ладонь. Клёнка разглядел, что это были кобель и сука.

– Хорошие собачки.

Нарышка махнул им рукой в сторону, и собаки дружно посеменили в указанном направлении.

– Хорошие. Охранники и защитники. А еще и на охоту с ними хожу. Так такие промысловики, я тебе скажу. Лучше и не надо.

Появился из дома Буслай и остановился позади, подперев плечом балку.

– А как медведя дерут! – включился в разговор он. – Это надо видеть.

Из-за последних сосен выглянул Тугарин и, убедившись, что его увидели, махнул призывно рукой.

– Айда в баньку, – атаман поднялся первым. – Ну, если он опять веники не запарил…

Тугарин не забыл залить корыто с березовыми вениками горячей водой. Попарились знатно.

На выходе, распаренные и усталые, почти не разговаривали. Остановились на улице, подышать. Вечер навалился мутный, но не темный. Во всяком случае, строения хутора угадывались в сумраке до самого последнего. Стих ветер, почти не досаждали комары. На душе было легко и светло. В этот момент Смагин совсем забыл о своем непростом положении и о том, что его сейчас ищут дружинники по всему краю. Вместо этого Клёнка вдруг чувствовал, как сами собой закрываются глаза. Ему резко захотелось спать или хотя бы прилечь. Верослав заметил это:

– Ну, что, Нарышка, гости твои совсем устали. Спать у тебя тут найдется где? Или так на улице и будем стоять?

Атаман смущенно засуетился:

– Конечно, конечно. Идем в дом, там у нас свободный топчан есть. Руся, наверное, уже постелила.

Клёнка согласно наклонил голову:

– Признаться, очень спать хочу.

– Так пошли скорее, чего ты раньше молчал?

Тюк с соломой показался Смагину на удивление мягким и теплым. Он провалился в сон, как только его оставили одного в горнице.

Утром его разбудили встревоженные интонации. Говорили вполголоса. Просыпаясь, он разобрал последние фразы:

– Будить что ли?

– Да пусть поспит еще маненько. Время пока не поджимает. Вороги пока далеко.

– Ну, добре.

В этот момент Смагин открыл глаза. У дверей стояли и поглядывали на него атаман и Верослав. Утро за окном, как и давеча, поднималось туманное, серое. В горнице висела молочная муть, сквозь которую, увидев, что он проснулся, к нему шагнули хозяева. Кленка быстро сел, словно и не спал только что крепко, тревога в голосах взбодрила, почище ключевой воды:

– Что-то случилось?

– Пока не случилось, но может, – атаман приблизился вплотную. – В лесу дружинники княжеские. Идут на хутор, как будто ведет их кто. Верстах в трех уже.

– Что будем делать?

– Выходи, погутарим.

Зябкий ветерок сразу же забрался за пазуху мятля. Клёнка поежился и запахнулся плотней. В стороне, перед конюшней, были привязаны три уставшие лошади, опустившие морды в ясли. У крыльца топтались пятеро вооруженных бойцов. Кроме Тугарина и Буслая, на него смотрели незнакомые родноверы. Один постарше, чем-то неуловимо похожий на атамана, тоже с легкой рыжеватостью в волосах, и два – совсем молодые ребята, может, лет восемнадцати. Когда они приблизились, новички вежливо поздоровались с Клёнкой.

– Расскажи ему, – атаман указал подбородком на Смагина.

– Утро доброе, Клёнка, имя твое мне уже сказали. Я Кряж, брат Нарышкин, младший, а это сыны мои: Починок и Ростик. Разведчики мы.

Парни одновременно показали белесые затылки.

– А видели мы вот что, – продолжил он. – В лесу отряд дружинников двигается. С ними раненый в носилках, на вроде монаха. Он у них главный. Из-за него они идут не быстро – отдыхают часто. Впереди и позади отряда пару человек держат. Опытные. На ночь стали лагерем у реки. Но по тому, как шли, направление на хутор угадывается. Как будто знают, куда двигаться. Может, случайно, просто вдоль реки идут, а может, и нет. Не за тобой, часом?

– А сколько их?

– Мечей двадцать.

– Со мной, вон Верослав видел – четверо всего было.

Перевозчик вышел вперед:

– Верно говорит. Тех мало было. Помощь они привести никак не успели бы. Скорей всего, это какие-то другие.

– А этот монах как выглядит?

– Да мы близко не подходили. Обычный, борода из носилок выглядывает, в плаще широком.

– Борода на два клина расчесана?

– Да вроде на два.

– Что, знакомый? – Нарышка с интересом уставился на Смагина.

– Есть в городе один похожий – чернец. Это он меня в лесу поймал, когда я в Коломны шел. Страшный человек. Кажется, тебя насквозь видит.

Атаман задумчиво почесал нос:

– Ну, нас особо не увидит. Не допустим. Чего ему здесь надо, интересно? – он поднял галаза. – Ну, что делать будем, други? Мысли есть?

– Битву дать надобно, – Буслай ухватился за рукоятку меча. – Внезапно ударим – победу за хвост поймаем.

– Засаду у балки поставить можно, – Кряж говорил размеренно и неспешно. – Оттуда мы легко, прежде чем они сообразят, что творится, половину перещелкаем. А с остальными как-нибудь сладим.

– А если и сладим, наверняка они и из наших кого с собой заберут. А этого допустить неможно. Не дело товарищей терять. Итак скольких уже в ирий проводили. Да и то. Сладим ли? Там тоже не мальчики, волки еще те.

– Буслай поднял сжатый кулак, собираясь что-то сказать. Атаман оборвал его выставленной ладонью:

– Все, родноверы, я решил. Сделаем так. Вы, – он упер суровый взгляд в брата, – на лошадях им след оставите. Пусть они за вами пойдут.

– А если не все пойдут? Разведчиков вышлют, и все?

– На этот случай надо приготовиться им засаду поставить, да пошуметь малость или не малость. В общем, ваша задача их за собой заманить.

– Куда вести?

– На Кузькино болото. Сами тропой уйдете. Только смотрите, им место не выдайте, где ворга начинается.

– Обижаешь, атаман.

– Обидчивый какой. А мы тем временем позади пойдем. Если вдруг окажется, что ваша хитрость не удалась, тогда делать нечего – будем бой принимать. Не гоже их на хутор пускать. Ну а коли все понашему плану пойдет, то втихую разойдемся. Добре?

– Годится, – ответил за всех Кряж.

– Тогда вперед, по коням.

Родноверы быстро разошлись. Буслай, прежде чем взнуздать коня, подошел к Русе и что-то тихо ей говорил. Она слушала с глазами, постепенно набирающими влагу. Около атамана остался один Клёнка.

– А мне что делать?

– Выбирай: или с нами пойдешь или здесь оставайся. Никто тебе слова не скажет, ты гость, да к тому же не воин, ремесленный.

– Нет, с вами пойду. Меч худо-бедно держать умею – по малолетству учил дед. Авось, пригожусь.

– Ну, меч мы тебе найдем, – атаман хлопнул Клёнку по плечу. – А за помощь благодарствую. Нам любой воин надобен.

День стелился над лесом теплым ветром, легкими облаками и тучами комарья. Постепенно прогревалось и под деревьями. Родноверы давно миновали светлый сосновый бор и сейчас двигались через сумрачный ельник с частыми вкраплениями лиственниц и пихт. Два разведчика намеренно тянули преследователей через заваленные буреломом чащи, где едва могли пройти кони. Почти не разговаривали. Да и о чем говорить, когда и так все понятно. Наконец, зашуршали копыта в чаще, и на них выехал третий разведчик – Починок. Приблизившись спешной рысью, он резко осадил послушного коня:

– Пятеро за нами пошли. Остальные остались там, ждут посланцев, наверное.

– Так… – Кряж приподнялся на стременах, пытаясь заглянуть за взгорок, покрытый редкими елями. Конечно, ничего не увидел. – Как я и предполагал. Давайте-ка на этот холмик заберемся. Думаю, там место для засады подходящее.

– А чего они решат, когда по следам увидят, что к вам еще один добавился? – Починок ударил мягкие бока жеребца пятками и затрусил рядом с остальными.

– А не все ли равно? – Ростик ехал рядом с братом. – Мы все равно не узнаем.

– Не скажи, – не согласился отец. – По тому, что они предпримут, сразу все понятно станет. Если встревожатся – значит – людей больше вслед отправят, не встревожатся – так же оставят. Главное, чтобы не сообразили, что это за ними человек следил.

– А могут и не увидеть следы.

– Ну, на это не надейся.

Коней остановили за взгорком. Оказалось, что с противоположной стороны он не такой пологий, к тому же утыканный старыми валунами, наполовину скрытыми в земле. Кряж удовлетворенно кивнул и навалился на гриву коня, неторопливо сползая с него. Братья легко спрыгнули на землю вслед за отцом.

– Ростик, отведи коней подальше да привяжи там. И возвращайся.

– Ага, – тот ухватил протянутые ему повода. – Без меня не начинайте.

– Не начнем, – проворчал Кряж, устраиваясь за камнем на вершине холма. – Починок, вон за тот валун сховайся. Помни, надо не убить их всех, а желательно ранить, причем лучше всего в ноги.

– А зачем? – сын на всякий случай перешел на шепот.

– Затем, что чем у них больше раненых, тем медленнее передвигаться будут. И тяжелей им станет, устанут быстро. Понял?

– Ага. – Починок, пригнувшись, рванул к нужному валуну, на бегу снимая лук через голову.

Только он занял место, как из леса выскочил Ростик и тоже присел с разбегу на свое место, указанное одним взглядом отца – говорить он уже не решился – дружинников ждали каждый миг.

Разведчики расположились по дуге. В центре отец, по краям – сыновья. Враги, если идут по следам, мимо пройти просто не могут.

Застучал над головой дятел, и Кряж задрал голову. Но никого не увидел – красногрудая птица уселась где-то высоко в вершинах елей. Стайка синиц в сопровождении пищух с резким тиньканьем и нежным посвистом перелетела в поисках пищи с одного дерева на соседнее. Он снова вернулся к наблюдению за подъемом.

Напряженная тишина, наполненная успокаивающими лесными звуками, длилась недолго. Они только успели приготовить боезапас – вытащить стрелы из колчанов за спинами и разложить их под рукой, как за дальними соснами мелькнула фигура дружинника. Засадники прижались к камням. В руках каждый сжимал мощный лук. Они больше не выглядывали из-за валунов – каждый был научен угадывать перемещение врага одним внутренним зрением и слушать обостряющимся в такие моменты слухом. Кряж поднял руку с растопыренными пальцами: «Пять их». Сыновья одновременно кивнули.

Фигуры стремительно приближались. Дружинники, как они и ожидали, оказались бойцами опытными. Даже слишком. Они не полезли гуртом на горку, а остановились перед холмиком, укрывшись за деревьями. Разведчики напрягали слух, как только могли, но какое-то время, показавшееся им бесконечным, до них не доносилось не звука. И вдруг услышали шаги. Но только одного. Видать, княжьи люди решили не соваться наперед, не разведав броду, и отправили дружинника проверить подозрительное место. Кряж ругнулся про себя, признавая ошибку. Место для засады уж слишком подходящее. Любой военный сообразит это. Дружинники рассудили так же. Кряж чуть приподнялся и махнул рукой на отход. Тут же, краем глаза углядев, что сыновья двинулись назад, побежал на полусогнутых ногах. Прыгая с камня на камень, ему удалось добраться до первых елей низинки, ни разу не наследив на еловом одеяле земли. Внизу он быстро махнул сыновьям направление, в котором они должны занять позиции, и сам живо забрался под раскидистую и сухую понизу ель. И только затих, выставив перед собой лук, как на взгорке показалась медленно выглядывающая голова. Засадники опять затаились. Кряж понимал, что сейчас они находятся в самом неудобном положении с точки зрения внезапности и удобности нападения. Но такие же мысли придут и дружинникам. А, значит, они уже не будут в полном боевом напряжении ожидать отсюда нападения. При определенном умении и чуть-чуть везении шанс на удачу присутствовал. Правда, отходить придется на виду у тех, кто еще сможет им навредить, то есть живых и даже не раненых. Надо, чтобы таких не осталось вовсе.

– Перуне, славься, русичей дед, – отец мысленно пропел первые слова гимна грозному, но справедливому Богу и кинул на чело перуницу. – Не оставь, боже, не за наживой пришли, родные избы защищаем.

Тем временем дружинник выбрался на пригорок и засновал между камней, потихоньку спускаясь вниз. Он дошел до первых деревьев, за которыми притаились родноверы и замер, прислушиваясь, и, похоже, даже принюхиваясь. И тут в глубине леса чуть слышно заржал Сивка – конь Кряжа. Дружинник встрепенулся. Придерживая меч на боку, он резво развернулся и рванул бегом назад – на горку. Несколько мгновений, и он скрылся за ее вершиной. Похоже, боец решил, что они почти догнали неведомых всадников и сейчас, если засадникам повезет, дружинники начнут спешить. А значит, расслабятся хотя бы на долю.

По склону между камней побежал грозный, несмотря на маленький рост, хищник этих мест, хорек. В зубах он волочил свесившую набок головку куропатку.

Дружинники, спугнув хорька, который сразу рванул в лес, выскочили на пригорок почти одновременно. На миг замерли, разглядывая закиданный валунами спуск и… трое из пяти бойцов дружно повалились наземь. Двое упали на спину и остались лежать на противоположном склоне, невидимые засадникам, а один грохнувшись ничком, сполз по мху на животе. Затормозив на середине холма, он крутанулся волчком и подтянул к себе ногу с торчащей из нее – в районе бедра – стрелы. Двое, не задетых стрелами дружинников, успели прыгнуть назад. Бой был окончен. Кряж с сыновьями подхватили разложенные перед собой так и не понадобившиеся больше стрелы и побежали назад, прикрывая спины густыми елями. Добравшись до коней, разобрали повода и быстро запрыгнули в седла. Вскоре среди деревьев затих и топот уходящих быстрым шагом коней. Всадники направились к Кузькину болоту.

* * *

Ехали уже полдня. Небо, укрытое мелкими тучками, хмурилось. Надоедали комары, звенели, как натянутые тетивы, занудные оводы и слепни. Кобылу Буслая тянул в поводу Тугарин. Он тащился последним. Впереди цепочкой растянулись атаман, Клёнка и Верослав. Несчастные животные отмахивались от слепней хвостами, махали мордами, вздрагивали кожей, но пока шли, здоровые мухи не отставали от них, превращая передвижение лошадей в непрерывную муку. Но они, привыкшие к такого рода неприятностям, терпели. Как и люди. Смагин, в последние дни намотавший десятки лесных верст, поймал себя на мысли, что постепенно привыкает. Ехать по заваленному густолесью и проваливающимся под копытом коня мхам, стало как будто даже и ничего, и насекомые уже не раздражают так, как прежде. Конечно, уставал, но, к счастью для Клёнки, двигались неспешно – дружинники, скованные ранеными, шагать быстрее просто не могли. Как и предполагал брат Нарышки, княжеские люди на уловку Кряжа и его сыновей сперва не поддались, отправив по их следам лишь пятерку бойцов. Вероятно, разведчикам пришлось вступить в бой. И очень удачно. Во всяком случае, Буслай, ходивший в дозор, вернувшись, доложил, что к отряду вышел один из отправленных вперед бойцов. После его эмоционального – он махал руками и кружился на месте – рассказа, отряд дружинников спешно собрался и скорым маршем скрылся в лесу, ведомый своим провожатым. Первая часть задумки атамана решилась успешно. Дело было за второй частью.