Текст книги "Волхв (СИ)"

Автор книги: Сергей Мильшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

Глава 20

Тук, Тук. Потом смех. Опять стук. «Когда они угомонятся, – Никифор стоял пред окном терема, выходящим на задний двор и наблюдал за молодежью, балующуюся пальбой из лука. Все парни примерно одного возраста – лет по 17–18. Дети боярские, да княжеские. И сам Алексей здесь. С мальства вместе. Человек пять. Ядро. Надо на всякий случай обратить внимание. Случись, что с князем, ему занимать отцовское место – таков уговор с Владиславом. Он это знает и потому старается не спорить со мной. Тогда и они – эти вчерашние мальчишки встанут рядом с молодым князем – друзьями и помощниками – сотниками, воеводами, советниками. Надо, надо присмотреться, что они из себя представляют. Точно, не слишком набожные. И это еще слабо сказано. Я и не помню, когда видел кого из них в церкви. Упустил молодежь. Непростительно».

Среди высоких, светловолосых, с прямыми честными лицами ребят Алексей, княжеский сын ничем не выделялся. Вот подошла его очередь стрелять. Он принял лук от товарища, не глядя, уже весь сосредоточившийся на мишени. Приготовленная стрела, легла на глухо всхлипнувшую тетиву. Или это Никифору показалось. Жесткий натяг, почти це целясь, княжич отпустил тетиву. Одобрительный гул голосов – протоиерею не видно из окна, куда они стреляют, но и так понятно – удачный выстрел. Стреляют по три стрелы. Два следующих выстрела, похоже, тоже в цель. Кто-то хлопнул княжича по плечу. Тот, улыбаясь, обернулся и что-то ответил. Заржали вместе. Мальчишки совсем еще.

Стукнула дверь за спиной, и Никифор обернулся. Владислав, не глядя по сторонам, прошел до середины светлицы и устало присел на княжеское сиденье. За ним подошли еще трое: двое знатных бояр и воевода Бронислав, и заняли свои места за его спиной.

– Ну, что там у нас сегодня? – голос князя проскрипел, как несмазанная петля.

Или опять показалось? Ну, вот, что не показалось – это одутловатость под глазами и чуть дрожащие пальцы, которые он пытается спрятать в рукавах рубахи. Сдал князь. Вино зеленое, почитай, каждый день пьет. Никифор оттолкнулся от подоконника и мягко прошествовал поближе к развалившемуся на стуле князю:

– Сегодня всего одно дело.

– Толкуй.

– Десятник Микола Тихонов.

– В чем провинился?

– Вел с бойцами разбойника в лес, чтобы тот показал, где спрятал украденное, и упустил.

Князь усмехнулся:

– Хорош боец. Ну, зови.

Никифор выглянул в другую дверь, замыкающую длинный коридор, в который поднималась лестница из подвалов, и кому-то кивнул. И уступил проход.

Вошел Микола. Царапины на его лице покрылись коростами, и оттого прямое и честное его лицо стало как будто угрюмым и злым. Мельком глянув на князя и людей, он опустил голову и стиснул в кулаке шапку. За ним в комнату шагнул дежурный дружинник и остановился поодаль, подняв секиру. Микола оделся по-простому. Не знать, и не скажешь, что воин. Скорее, крестьянин из деревни, пришедший к князю за помощью в своих крестьянских делах.

– Ну, – князь, упер руку в колено. – Рассказывай, как ты его упустил.

Микола помялся:

– Рысь на нас в лесу напала, детенышей своих защищала. Пока, мы с ней, значит, барахтались, он и сбежал, – Микола смело глянул в лицо князю.

«Накажет, так накажет, – читалось в его глазах. – А прощение молить не собираюсь». Владислав легко уловил его настроение. И сам охотник с детства, прекрасно знал, на что способна дикая кошка, защищающаяся потомство:

– Сколько же вас было?

– Трое.

От окна оттолкнулся Никифор:

– Не ври. Четверо вас ушло.

– Фрол с лошадьми оставался. Трое нас было.

– Ну, трое, так трое, – князь откинулся на спинку. – Фрола не наказываем. А что, догнать не пытались?

– Как не пытались? Почитай, неделю по всем окрестным лесам шастали. Под каждую корягу заглянули.

– Значит не под каждую, – он обернулся. – Что, бояре делать с ним будем?

– Да, что с ним делать? – старший боярин Котяра, статный с длинной бородой, почти до пояса и сердитой складкой губ, выглядывающей из густого стога волос, стукнул посохом. – Десять плетей и в рядовые разжаловать.

– Что ты, Бронислав скажешь?

Воевода покряхтел и недобро покосился на боярина:

– Микола – хороший воин. Я бы его вообще не наказывал. Сам, княже знаешь, что такое рассерженная рысь.

– Как так не наказывать? – Никифор пригладил жидкие волосенки на макушке. – Так все разбойников начнут упускать. А, может, он его и не упустил, а отпустил, откуда мы знаем?

Микола возмущенно вскинул голову, но Бронислав могучим басом перекрыл его прыгнувшее было с губ возражение.

– Ты, чего городишь, Никишка? Так и меня можно в чем-нибудь заподозрить, и боярина, – он кивнул в сторону бояр. – Если уже своим людям на слово не верить, то кому тогда вообще верить?

– Нет, ну ты воевать, конечно, силен, – Никифор снисходительно усмехнулся. – Но в душах человеческих ничего не понимаешь.

– Ага, ты понимаешь.

Князь поднял руку, останавливая словопрения:

– Думаю, сделаем так. Пяток плетей и пусть идет дальше служит. Все-таки, он виноват – упустил разбойника… А что за разбойник-то? – Владислав упер вопросительный взгляд в Никифора, – чего натворил-то?

Протоиерей не выдержал вроде бы мягкий взгяд. Отвернулся к окну:

– Книги из костра очистительного вытащил и спрятал в лесу.

– Так это он за книгами моих воинов в лес водил?

– Ну, да, за ними – дьявольскими письменами.

Князь хмыкнул и поднялся. Бронислав сурово глянул на священника из-под бровей. Бояре многозначительно переглянулись.

– Пожалуй, я сегодня не буду никого наказывать, – Владислав махнул пальцами стражнику. – Уведи его и отпусти. Пусть возвращается в казарму. Нам на днях в поход выходить, а он на лошадь сесть не сможет – как-то не по-хозяйски это.

Микола без эмоций развернулся и вышел вперед дружинника. Закрылась за ними дверь, и Никофор, раздувая щеки, и стараясь не выдавать собственного неудовольствия, проговорил:

– Слишком ты, добрый, князь.

Тот, слабо улыбаясь, обернулся к Никифору:

– Иногда доброта полезнее строгости, скажи, Бронник.

– Истину говоришь. Не за что его было наказывать.

Протоиерей почтительно склонил голову:

– Ты, князь, тебе и решать.

– Знамо, мне. Кому же еще? Ну, все, бояре свободны. Никофор и ты, Бронислав останьтесь.

Бояре, шумя длинными платьями, двинулись к выходу.

Дождавшись, пока они покинут горницу, князь обвел рукой пространство вокруг себя:

– Садитесь, мужи тугоумные, будем с вами совет держать.

Бронислав и Никифор отошли к стене и уселись на длинную лавку, проходящую через все помещение, в отдалении друг от друга. Князь крутанулся по светелке и снова уселся на стул.

– Никифор, слушаю тебя.

Бронислав с легким удивлением глянул на священника. Для него оказалось неожиданностью, что инициатива их нынешнего совещания исходила от священника. Тот же с готовностью поднялся и сложил пухлые ручки на животе:

– Беспокойство меня гложет последнее время, – Никифор говорил сладко, словно перед народом на площади. – Не спокойно на наших дорогах. Разбойники вконец обнаглели.

Бронислав хмыкнул, перебивая:

– Книги из костров таскают.

Протоиерей не обратил на его реплику внимания, только подождал, когда он закончит. Князь, не дождавшийся ехидного ответа от священника, заметно разочаровался.

– Итак, я продолжу мысль. В то же время наши дружинники, только и делают, что груши околачивают. Пора бы им уже и по дорогам размяться походить. Порядок хоть немножко навести. Вот княжич, сынок твой, каждый день то из лука стреляет, то на мечах дерется, а то и просто так на кулачках с товарищами лупится. Дело, оно, конечно, хорошее. Да только…

– Что, да только? – Владислав нахмурился.

– Да только настоящего дела он не знает, – Никифор ни сколько не смутился. – Пора бы его в поход по землям княжеским отправить. Пусть развеется, народ посмотрит. Авось, и правда, каких татей Господь поможет ему споймать. К том же, вот давеча дружинники с чернецом вернулись все израненные, так ты ничего не велел предпринимать.

– Так, а что там нужно делать-то было? – Бронислав, вскинулся. – Ничего не ясно же, кто напал, где? Они же никого так и не увидели. Или твой чернец лукавит, когда говорит, что никого не видели?

– Ничего он не лукавит. Еле отошел человек от тяжелого ранения, а ты туда же, с вопросами. Видеть, и правда, не видели, но кто – догадываются.

– И кто?

– Так волхв же, скорей всего, Белогост, что капище Белбога хранит.

– Ты его видел?

– Кого, Белогоста?

– Да нет, капище?

– Не видел. Так его никто их христиан не видел.

– Так, может, его и нет, раз никто не видел. Брешут люди. Первый раз, что ли?

Князь поднялся со стула и собеседники замолчали:

– Капище – дьявольское место язычников. То, что оно есть – мы точно знаем. Ты, Бронислав, тут не встревай. Никифор правильно действует. Вот то, что наши люди его найти не могут – то плохо. Надо его отыскать и уничтожить. Что тебе Никифор надо для этого?

– Жду, когда чернец совсем выздоровеет, он уже его почти нащупал. Думаю, дня через три он снова с гораками туда отправится.

– Ну, то дело богоугодное, – Князь перекрестился на образок святого Петра, висевший в красном углу. – Если, что надо, на мою помощь рассчитывай.

Никифор согнулся в поклоне:

– Благодарствую, князь. Ну, так что насчет того, чтобы дружинникам косточки поразмять?

– Я подумаю.

– Подумай, подумай. Да и ты сам, князь, извини за прямоту, давненько на люди не показывался. – Воевода опустил взгляд, и Владислав это заметил. – Уже слухи разные по городу поползи.

– Что за слухи?

– Я, конечно, достоверно их не слышал, но люди передают.

– Говори, не тяни, что говорят?

– Говорят, будто князь болеет сильно и оттого в тереме сидит безвылазно.

– Брешут они, – снова встрял Бронислав. – Здоров князь, видишь, же сам.

– Я-то вижу, – Никифор тихо улыбнулся. – Но народ…

Князь, откинул княжеский посох, стоявший у стула. Он загремел, покатившись по гулкому полу.

– Народ, говоришь, – он встал и вплотную подошел к Никифору. – А ты, поди, и рад эти слухи мне передавать?

– Что ты, князь? И мысли такой не было, – Никифор наклонил лысую голову перед Владиславом. – Только о тебе забочусь, об имени твоем.

– Об имени он заботиться, – не промолчал воевода. – О другом ты заботишься.

– И о чем это?

– О том, чтобы в церковь к тебе побольше народу ходило. Да, свечки активней покупало…

Никифор возмущенно надул губы и по-бабьи пискнул:

– Нет, князь, ну, как ты такого богохульника рядом терпишь?

Князь неожиданно развеселился:

– А я против бога от него ничего не услышал. А когда он говорил?

Никифор окончательно обиделся:

– Я дело говорю, а вы…

Князь подошел к нему и приобнял за плечи:

– Ладно, не обижайся на Бронислава. Что с него взять, солдафон, – он незаметно для протоиерея подмигнул воеводе. Тот понимающе опустил голову. – А дело твое мы обсудим, несомненно.

Никифор неожиданно быстро проглотил обиду и совершенно спокойным тоном поинтересовался:

– Вы меня за кого тут держите? Я что, не понимаю ваши игры?

– Какие игры, ты о чем? – возмутился Владислав.

Никифор отвернулся к окну, за которым ребята продолжали стрелять из лука. В этот момент в дверь осторожно постучали.

– Войди, чего надо? – Владислав обернулся на стук.

Дверь медленно открылась, и на пороге вырос дежурный стражник:

– Княже, там это, гораки пришли и эти, Ярькины. Говорят, их побили в лесу.

– Кто?

– То я не знаю.

– Несла сорока, да уронила у порога, – он чертыхнулся и быстро пошел к выходу. Никифор и Бронислав поспешили за ним.

На улице несколько дружинников и человек пять из челяди окружили кого-то в центре двора. Окруженные что-то горячо рассказывали.

Князь остановился на высоком крыльце и упер руки в бока:

– А ну, что за шум? Отставить столпотворение.

Люди, оглядываясь на него, начали, неторопясь, расходиться. Когда толпа поредела, Владислав увидел братьев Ярькиных, которых недолюбливал за склочный характер, и двух гораков. У одного тряпица перехватывала голову.

Бронислав склонился над ухом князя:

– Я их никуда не отправлял.

Никифор услышал его и тут же поторопился оправдаться:

– Ну да, мои люди. Были посланы в слободу привести одного вольнодумца для беседы.

– Знаю я твои беседы, – проворчал Бронислав.

Люди приблизились и остановились напротив, щурясь на солнце, зависшее над коньком крыши.

Из-за угла дома, привлеченные шумом, вышли парни вместе с княжичем и повисли на коновязи, приготовившись слушать.

– Рассказывайте, что случилось.

Вперед выступил один из гораков – мощный крепыш с луком на плече:

– Княже, побили наших в лесу. Троих насмерть. Кто – не знаем. Видели убегающих мужика и парня вроде. Догнать не смогли – больно шустрые. Но, думаю, то Вавила был, кузнец. Кроме него некому. А вот кто ему помогал – то не ведаем.

– Почему так решил?

Горак поднял растерянные глаза на Никифора, словно сомневался – говорить или нет. Князь проследил его взгляд и сурово посмотрел на священника, который тут же смешался и опустил поднятую уже руку. Горак, так и не получив ответа на свой бессловесный вопрос, все еще колеблясь, заговорил:

– Ну, так это. Мы же его жёнку вели с сынком.

Князь нахмурился:

– Как это вели? И куда?

– Так, – он опять неуверенно глянул на Никифора. Тот демонстративно отвернулся. – Это. Велели нам ее привести. Чтобы, значит, Вавилу того выманить. А-то он, варнак, скрывался где-то. К нам не выходил.

Князь спустился на пару ступенек:

– Это мне понятно. Не понятно, зачем вам баба с дитем понадобилась, а? – он обернулся к Никифору. – Мы что, уже и с бабами воюем?

– Никто с бабами не воюет, – проворчал священник. – Просто поговорил бы, да и отпустил.

Бронислав громко усмехнулся. Парни у коновязи недобро переглянулись. Алексей прищурился на священника и что-то прошептал. Князь спустился еще на две ступеньки и очутился на земле:

– Так что, воюете с бабами?

Гораки дружно повертели головами. Ярькины истово перекрестились:

– Да, чтоб мы.

– Да чтоб я…

– Чтоб мы, чтоб я, – передразнил их Владислав.

– Конечно, Вавила к вам не вышел. Он, что дурак к вам выходить. Вы ж его под белые рученьки, поди, и сразу к отцу Никифору на беседу? Так?

Горак пожал плечом:

– Ну, так. Так, приказ у нас.

– Ладно, с этим разобрались. Как побили-то вас? Объяснить можешь?

– Подманили они нас. Типа рысь в лесу мявкала. Мы и решили, что шкура ее нам не помешает. Трое пошли, остальные на дороге остались. Этих охранять.

– Бабу с дитем, – подсказал Бронислав.

– Ну, да, их, – не уловил горак сарказма. – Подманили и из засады порешили. А когда мы подоспели, они уже далеко были. Конечно, мы в погоню за ними сразу. Да только не догнали. Они, – он кивнул на опустивших головы Ярькиных, – в болотце угодили. Пока вытаскивал, тех и след простыл.

– А где баба-то с дитем? – Бронислав шагнул вперед и сложил руки на перила крыльца. – Куда дели?

– Нету их, – горак обреченно шмыгнул носом.

– Вижу, что нету, – Владислав ухмыльнулся. – Так где?

– Пропали.

– Как так?

– Ну, когда мы вернулись, этот, – он указал рукой на молчаливого горака с повязкой на голове. – Без сознания на дороге валялся, а их не было.

– Заставь дурня Богу молиться… – Никифор бросил на своих подчиненных презрительный взгляд. – Обвели вас вокруг пальца, как… детей неразумных.

Ярькины и гораки, полные ощущения вины, перетаптывались на месте и не смели поднять глаз.

– Пошли вон отсюда, – князь вытер ладошки о штанины, словно стирал с них прилипшую скверну. – Бронислав, – он оглянулся на воеводу, который сразу выпрямился. – Готовь два десятка, прошвырнемся по дорогам малость, – он нашел взглядом сына, замершего у коновязи. – И вы, молодежь, собирайтесь. Завтра выходим. Никифор, а ты сам не хочешь с нами прогуляться?

Глава 21

К исходу третьего дня Рядок вышел к реке. До этого он же перебирался через две мелких речушки. Первый раз перешел по перекинутому бревну, второй – просто перепрыгнул в самом узком месте. Но в этот раз река, к которой он спустился по каменному склону, несла воды широко, и напрочь отрезала его от противоположного берега. Не лезть же в ледяную воду голышом? Замерзнешь, как цуцик, еще и не дай Бог простынешь, а это в диких местах чревато ранней смертью. Рядок присел на утопленную наполовину в галечник корягу на берегу и задумался. Вот уже три дня, как он решился уйти с хутора. Мог бы жить и дальше, разных зайцев, тетеревов и куропаток в окрестных местах хватало с избытком, но заела тоска. Почему-то никто из княжеских людей по их следам не пришел, хотя он ждал их и надеялся до последнего. И Рядок решил добираться до жилых мест самостоятельно. Старик, перед своим внезапным исчезновением вместе со всеми людьми, встретившимися ему здесь, оставил ему кресало, нож, кое-какие продукты, самым ценным из которых он посчитал соль, так что Рядок не бедствовал. По большому счету он чувствовал себя обязанным всем этим людям и больше всех старику – ведь не бросили раненого, выходили и даже потом не прикончили, хотя сам бы он наверняка на их месте не оставил свидетеля в живых. А они оставили, рискнули. Теперь, Рядок даже из одной простой вежливости гостя, отведавшего хозяйский хлеб, ни за что бы не выдал их Никифору. Правда, они же этого не знали. Или знали? Этот старик какой-то уж очень умный. У варяга иногда складывалась такое ощущение, что он понимает тебя лучше, чем ты сам себя.

Речка напористо шумела по камням у самых ног, плескались крупные рыбины на глубине, шлепая хвостами по бурливой глади, а он все сидел и не мог решить, что же делать дальше. Хорошо, хоть погода наладилась. А то в первый день его похода почти с самого утра лил дождь, туман висел над лесом и в этой хмари, он, похоже, где-то свернул не туда. Вот же третий день он пытается хоть немного определиться, где находиться и в какой стороне человеческое жилье, но пока безрезультатно. То, что он заблудился, Рядок понял еще вчера, когда после не принесшего облегчения ночного отдыха на сырой земле в мокрой одежде, не смог сообразить, куда же ему идти дальше. Костер из мокрых дров он развести не смог. К счастью, солнце наконец выглянуло на небосвод и Рядок потихоньку начал согреваться. Тогда пошагал на удачу. Первую половину дня взбирался на крутой хребет, изрезанный скалистыми овражками, отдыхая на узких террасах, дважды чуть не сорвавшись. Потом почти столько же спускался по отвесному склону в глубокую долину. Думал, внизу будет легче. Где там?! Все тоже – заросли и гниль. Весь третий день он упорно шел вперед, перебирался через мелкие ручейки, продирался через заросли колючей ежевики и барбариса, плутал по высокой траве среди толстых елей и мелких пихточек, и вот к вечеру пришел сюда. Что за река, куда бежит, Рядок не представлял даже приблизительно. Понятно, на юг. Но что там, на юге? Новые отроги скал, глухая непроходимая тайга, разбойничья вольница, где его прибьют, не спрашивая даже имени, или город, из которого он пришел? Бог его знает.

Решил ночевать на берегу. Без труда насобирал в прибрежном ивняке старых, выглаженных до блеска коряг и распалил большой костер. Не смотря на теплый, даже жаркий к обеду день, ночи здесь, в горах обычно холодные. Это он уже понял. Доел кусок зайчатины, оставшийся еще со вчерашнего ужина, и улегся спиной огню.

Проснулся от холода уже под утро. Светлели звезды, заполнившие весь окоем от края до края, тянуло прохладой от темной воды. Он рывком подскочил и замахал руками, прыгая вокруг потухшего костра. Потом накидал приготовленных с вечера дров в кострище, подсунул под них сухого мха и травы и, стуча зубами, принялся щелкать кресалом. Кое-как ему удалось заронить искру в сушняк. Быстро склонился и раздул пламя, робко заигравшее на тонких веточках. Чуть согревшись у быстро набравшего силу костра, он решил никуда отсюда не ходить, пока не обеспечит себя едой, хотя бы на пару дней. Чтобы потом по дороге не отвлекаться на добычу пищи, а все мысли сосредоточить на поисках пути к жилью.

Рядок поднялся на небольшой пригорок, отделяющий галечник от леса. У него было с собой пару силков, которые он смастерил из найденной на хуторе бечевки. Оглядевшись, он направился вглубь еловой чащи. Светлело. Под деревьями проглядывали шапочки разросшихся после дождей мясистых боровиков, и тонких сыроежек. Он подумал, что пока ждет удачи с силками, можно поджарить на прутиках грибов. И еще попытать удачи с острогой в реке. Авось, какой налимчик и попадется.

Расставив силки, он вернулся к костру с крепкой палкой в руках, которую решил использовать как копье. Пояском привязал к ее острию нож, снял портки и вошел в ледяную воду. Жалистые струи, словно крапивные стебли обожгли голые ноги. Он поежился и стерпел. Через несколько шагов стало легче. Вглядываясь в воду, набирающую прозрачность под встающим солнцем, он побрел вдоль берега. Мимо сновали мелкие рыбки, так стремительно, что он не успевал даже занести руку с копьем. Вдруг у ног появилась и быстро сформировалось в крупную рыбину массивная тень. Он поднял руку и замер. Тень тронула его ногу скользким телом и, дернувшись, направилась от берега. Рядок на глаз добавил расстояние, сделав сноску на преломление воды, и резко бросил копье в воду. И тут же вскинул древко вверх. На ноже яростно трепыхалась крупная рыбина. Рядок с ходу определил муксуна. Он выскочил на берег и скинул добычу на камни. Отвязал нож от копья и одним движением отсек муксуну голову. Вскоре рыбина, капая жиром на шипящее пламя, вычищенная и выпотрошенная висела над костром. Рядок суетился перед ней на корточках, поворачивая добычу на вертеле – том же копье.

Рыбины хватило бы, наверное, на двоих, таких как варяг. Он съел только половину вкуснейшего блюда, когда почувтвовал, что больше в него не влезет ни одного кусочка. Рядок убрался у костра и, подкинув в пылающее пламя пару толстых веток, или, скорее тонких бревен, чтобы горели дольше, направился на взгорок проверить силки. И только поднялся на его вершинку, как внезапно замер, скованный страхом: на него смотрел немного насмешливо широкий, словно трехсотлетняя сосна, мужик. Он стоял внизу, уперев одну руку в бок, во второй сжимая крепкий боевой топор. Уж в этом оружии, как впрочем, и в любом другом, он разбирался получше многих, даже в их бродячем десятке.

– Силки проверить решил?

Голос мужика разливался по окрестному лесу так же густо, как и он сам бы выглядел среди тонких 18-летних парней-горожан.

– Ну, решил, – Рядок не мог сообразить, как же вести себя с этим несомненно разбойником.

– Косой один попался. Здоровый, – он кивнул куда-то в левую сторону.

Рядок перевел взгляд. В стороне стоял молодой воин в заношенной одежде и, чуть приподняв лук, держал его на прицеле. Парень сжимал оружие расслабленно, но за этой слабостью варяг углядел набитым глазом опыт и силу уверенного в себе мастера. Такого лучше не злить.

– Ты удачный охотник, – продолжил незнакомец. – Вторая ловушка тоже не пуста, – он глянул направо.

Рядок, уже догадываясь, что и там он увидит воина, повернул голову. Второй парень, с пушком на подбородке, тоже сжимал лук. У его ног валялся колонок. Шея его была свернута на бок.

– Правда, шкура его сейчас ни на что не годна. Ну, да мясо мы заберем, если ты не возражаешь – собак кормить.

Рядок сглотнул слюну:

– Поговорим?

– Отчего не поговорить с хорошим человеком. У тебя там костерок, чую, горит, пойдем посидим.

Рядок первым развернулся и, сопровождаемый наконечниками стрел, двинулся назад. Мужик пошел за ним.

У огня они сели напротив друг друга. Немного поодаль расположись парни, не выпускающие оружия из рук. Рядок разглядел, что они совсем молодые, не больше восемнадцати и очень похожи. И каждый из них чем-то повторяет этого кряжистого мужика. Явно отец с сыновьями.

Старший мужик внимательно разглядел воина, сидящего перед ним. Глаза у него отсвечивали голубыми бликами от огня, как и у самого Рядка.

– Варяг, – не то спросил, не то определил для себя мужик.

– Ну, варяг. И что с того?

– Да, ничего. Кому служишь? Купцам?

– Не, не купцам. Служил у князя.

– Как здесь очутился?

– Раненным в плен попал каким-то хуторским. Где-то в этих лесах. Они меня вылечили, да и бросили одного на хуторе. Я сидел, сидел, скучно стало, вот и пошел бродить по лесам. Не знаю, куда и зашел.

Мужик заинтересовался:

– А они, это кто? Объясни-ка.

– Староверы какие-то. Старик там был, главный. Седой, как лунь. Его Белогостом кличут. С ним еще люди.

– На лице мужика проявилось беспокойство. Он быстро глянул на парней. Они опустили луки и подтянулись поближе.

– Белогост, говоришь?

– Ну, да.

– И что, отпустил он тебя.

– Отпустил или бросил, не понять. Только вечером на хуторе полно народу было. Меня в сарае закрыли, а утром проснулся, сарай открыт, а на хуторе никого. И все вынесено, что можно было. Похоже, перебрался он в другое место.

– А тебя, значит, не тронул.

– Не тронул, как видишь.

– Видать, приглянулся ты ему чем-то.

– Видать, так.

– А хутор, Васильчиковский?

– Это я не ведаю. Нас туда чернец привел, сказал, вороги здесь.

– А дальше что?

– А дальше… – Рядок помрачнел, вспомнив тот злополучный бой. – Перестреляли они моих товарищей, как куропаток. Я сам стрелу в руку получил. Чернец вроде сбежал, что с остальными тоже не ведаю.

– И что ты туда ходил? Что тебе староверы сделали плохого?

– Ничего не сделали. Служивый я. Человек подневольный, приказано, надо выполнять.

– Довыполнялся.

– Рана что? В нашем деле без этого не обойтись. Мы привычные. Меня, почитай, уже разов десять кололи.

– А меня и того больше.

– Что, тоже служивый?

– Мужик усмехнулся:

– Что-то вроде того. Ну, а звать-то тебя как?

– Рядком родители назвали.

– Ну, а меня зови Кряж. А это сыновья мои: Починок и Ростик.

Парни молча склонили головы, но оружие не убрали. Рядок тоже вежливо кивнул.

– Чего дальше думаете? – варяг решил воспользоваться возникшим вдруг небольшим потеплением в их отношениях.

Кряж кивнул парням, и они наконец опустили луки и подошли поближе к костру. Оглянувшись, они подтащили старую корягу и устроились на ней рядом с отцом.

– Если угостишь чем, пообедаем. А то с утра не емши.

– Конечно, угощу, – насмотря на противоестественность ситуации, он почувствовал себя неловко. Словно, забыл пришедших к нему гостей, накормить.

Рядок повернулся и вытащил из-за коряги остатки муксуна:

– Вот, у меня тут рыба осталась.

Парни заинтересованно рассмотрели ее:

– Муксун?

– Ага. Если не торопитесь, можно зайца приготовить.

– Не торопимся.

– Вот и отлично, – варяг подхватил тушку косого и потащил ее к реке – потрошить.

Дело это нехитрое, шкурка в умелых руках снимается как чулок. Не успели Кряж с сыновьями расправится с муксуном, как Рядок, обмазав тушку солью, уже насаживал ее на то же копье. Устроив ее над огнем, он присел напротив. Парни тем временем насобирали по берегу сушняка и кинули рядом с кострищем две крупные охапки.

Облизав последнюю косточку косого, Кряж скинул ее туда же куда и остальные – в котомку. Он уже давно объяснил варягу, что это для его лайки. Так же поступили и парни.

– Ну, спасибо, добрый человек за угощение, – Кряж завязал котомку и поднялся. Тут же, как по команде подскочили и сыновья. – Пора нам дальше топать.

– Далеко вам еще? – Рядок тоже встал, вытирая руки о лист лопуха. – А то посидели бы еще.

– Мы бы посидели, да пора. А ты, что с нами не идешь? – притворно удивился Кряж. – Неужто одному не надоело по лесам шастать?

– Надоело ужасть как. А мне с вами можно?

– Отчего нельзя. Пошли. Отведем тебя к нашему атаману. Он казак справедливый, да и мы за тебя слово скажем. От тебя будет зависеть, что дальше…

– Я сейчас, – засуетился Рядок.

В этот момент он почувствовал, что готов идти к любому атаману, только бы не оставаться снова одному в лесу. Он быстро допинал недогоревшие головешки до воды и они зашипели, подняв облако пара. Сунув нож за пояс, он повернулся к мужикам:

– Я готов.

Кряж чуть улыбнлся. Подобревшими глазами на него смотрели и парни.

– Ну, пошли раз готов. Мы здесь недалече устроились. Вот увидишь, тебе у нас понравится.