Текст книги "Волхв (СИ)"

Автор книги: Сергей Мильшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Когда тропинка вывернула из леса на сумрачный берег речки, Никита перешел на шаг – здесь его уже могли увидеть с городских стен. Град поднимался впереди заостренными бревнами высокого тына и толстыми башнями по углам. Потихоньку дыхание успокоилось. Он вытер рукавом вспотевшее лицо. Не следует показывать стражникам у ворот свою усталость.

Уже приблизившись к массивным створкам на расстояние прямой видимости, он разглядел, что сюда же, только с другой стороны направляется большой отряд дружинников, человек пятнадцать. Он узнал всех – это те самые два десятка, ушедшие неделю назад на какое-то секретное задание. Впереди понуро вышагивал Тагр. Остальные бойцы тоже двигались тяжело. Носилки, видимо с раненными, оттягивали руки восьмерым бойцам. Встревоженный Никита тут же прибавил шаг – кого же из дружинников покалечили?

К воротам отряд и Дубинин подошли почти одновременно. Дружинники с трудом опустили носилки на землю – видно, руки плохо слушались. Створка уже поднималась, и оттуда выскакивали вооруженные воины – товарищи из княжеской дружины. Вокруг бойцов сразу поднялась суета: кто-то спрашивал, кто-то отвечал, легкий гам занялся у вечерних ворот. Никита приблизился к своему знакомому – Тимохе, который присел прямо у носилок на землю.

– Здорово, Тимка.

Тот поднял помятое лицо:

– А, это ты, Никита. Здоров будь.

– Убитые есть?

– Нет, слава Богу. Раненные только.

– Серьезно?

– Да, вроде все жить будут.

– Куда же вас носило-то?

Тимоха огорченно махнул рукой:

– И не спрашивай. Куда только не носило. Чернец, что в первых носилках, водил, пока здоров был. Да самого стрела подкараулила. Еле выжил.

Никита обернулся к голове отряда. Вокруг первых носилок стояли сразу несколько человек. Сам раненный, придерживаясь руками о кого-то из бойцов, медленно поднимался на ноги. Никита углядел бороду выпирающую двумя седыми клиньями, побледневшее лицо и упрямо сжатую складку губ.

– Птху, ты, – не удержался Дубинин. – И смерть такого не берет.

Тимоха поднял лицо и криво усмехнулся.

Вдруг Никита встревожено обернулся по своим следам, он только сейчас понял, что его волнует помимо выжившего чернеца. «Куда же гораки подевались? – еле слышно прошептал он, – давно бы должны догнать».

Глава 19

Спрыгнув на берег, оглядевшись и не заметив подходящих зарослей, где можно было бы укрыть плот, ведун первым делом предложил разобрать его по бревнышку, чтобы преследователи, если таковые найдутся, не обнаружили их место высадки. Возражений от Гора не последовало. Быстро разрезали веревки – распутать разбухшие узлы оказалось невозможно, подыскали недалече от кромки воды небольшой овражек, заросший лопухами и крапивой, и по одному перенесли все бревна в него. Пока работали, вечер незаметно размыл четкие грани древесных стволов и высоких папоротников под ногами. Показалось, само небо опустилось на землю – так стало мутно и сыро, когда разгоряченные остывали на прохладном ветру. Наскоро перекусили и завернулись в плащи прямо у склона того же овражка – это место почему-то приглянулось волхву, как самое безопасное в окрестностях. Почему – Гор вникать не стал – ведуну виднее.

Переночевав на холодной земле, продрогшие еще по росе тронулись в путь, надеясь по дороге согреться. И, правда, солнце, слабенько угадывающееся в мутном небе, еще только раскрасило оранжевым далекую тучу, а парень уже распахнул плащ и расстегнул верхние пуговицы кафтанчика. Небо, хоть и весь день хмурилось, но дождем, к одобрению путников, так и не пролилось. Дорога глухим лесом, без единой даже звериной тропы, далась непросто, но к вечеру того же дня они уже подходили к крайним строениям хутора. Бойка выскочил навстречу, когда до дома оставалось саженей двадцать. Обрадовавшийся пес затормозил всеми четырьмя лапами в густой траве перед ведуном и уселся рядом, задрав довольную морду в ожидании ласки. Белогост погладил его по загривку:

– Молодец, молодец… Хорошо службу знаешь.

Собака сорвалась с места, нарезая от восторга круги вокруг ведуна. Тот улыбнулся:

– Ишь, разбегался, вроде не молодой уже, а как мальчишка, право слово, радости полные штаны.

У дома их встречал довольно улыбающийся Несмеян:

– Ну, слава Богу, живы-здоровы. Что так долго, я весь извелся? – он притянул к себе внука и крепко обнял.

Парень по-взрослому солидно ответил.

– Расскажем позже. Готовь баньку, надо дорожную пыль смыть. Как тут у нас, все спокойно?

Несмеян отпустил Гора и посеменил сбоку:

– Все тихо, Бойка, какой кобель отличный, и лося гонял и рысь облаял – на дереве хоронилась. Я вовремя подоспел – не допустил кровопролития, а то та кошка уступать и не собиралась. А так, пчелок твоих смотрел – пару роев споймал. Один в новый улей определил, что ты готовил, а для второго уже сам колоду выжег. Сейчас, поди, обживаются. А в баньке у меня уже дня три как все готово, только искру кинуть и запалится. Я тут, пока делов не было, веничков березовых заготовил – на русальей неделе самый пользительный срок для заготовок.

– На Купала еще полезней, – поправил его Белогост.

– Да сколько того Купала? Не успеешь и пару раз через костер сигануть, а глядь, уже и петухи кричат.

– Как сыромять?

– Вся просушена, выглажена, хоть завтра на торжок. Отличная получилась, как у тебя всегда, впрочем…

Под толкотню слов старика они подошли к крыльцу и устало опустились на ступеньки. Бойка уселся у коленки Белогоста и, не сводя с хозяина преданных глаз, вывалил длинный ярко-красный язык. Несмеян, наконец, оставил их и побежал трусцой к баньке.

– Есть хочешь? – ведун чуть наклонил голову.

– Не особо, да и грязный с дороги. Сначала в баньку бы.

– Это верно. Лучше уж потерпим маленько, да за стол чистыми сядем.

Парень порылся в котомке и достал последний замусоленный сухарь:

– Пойду Труденя проведаю. Как-то он там?

Белогост промолчал, устало откинувшись на стенку избы. Вскоре из конюшни донеслось приветственное ржание соскучившегося жеребца.

После бани, в одном исподнем, перекинув через плечи холщовые полотенца, сразу отправились в дом – Несмеян пообещал праздничный ужин.

Старик не преувеличил – ужин и на самом деле показался Гору праздничным. Старик отварил целый котелок овсяной каши и разбавил ее маслом – для Белогоста, для внука постарался больше: нажарил карасей с луком, щучьей ухи наварил – чугунок, приготовил малосол из хариуса и запек на углях пару здоровых кусков давнишней медвежатины. До нее, впрочем, дело так и не дошло. Ограничились рыбным столом. Даже ведун не отказал себе в удовольствии похлебать наваристой запашистой ухи.

Дождавшись пока путешественники насытятся, Несмеян задал давно катаемый, словно камешек во рту, вопрос:

– Ну, как сходили, рассказывайте.

Ведун огладил усы и прищурился в сторону парня:

– Гор у тебя парень что надо. Толк из него выйдет. Хорошо себя показал – настоящим бойцом. Вот пусть он и рассказывает.

Гор потушил вспыхнувший было довольный блеск в глазах и, усмирив смущенную улыбку, прокашлялся и принялся за повествование.

По мере того, как он рассказывал, дед Несмеян все более разухорялся и под конец едва мог спокойно усидеть на месте. Как только и сам разволновавшийся Гор закончил последнюю фразу о том, как они разобрали с Белогостом плот и спрятали его в овражке, старик дал себе волю: подскочил и шумно зашагал по короткому пространству горницы от стены к окну и обратно:

– Нет, – горячился он. – Что же это такое делается на белом свете? За нами – родноверами уже как за зверями дикими охотятся, целыми отрядами в походы выходят. Что ж теперь и в лес спокойно не сходи – кругом дружинники да гораки облавами стоять будут? – Он резко остановился перед ведуном. – Вот скажи, Воинко, что же это творится в мире? Как нам жить дальше? Что делать? Так всю жизнь и бегать от них?

Ведун вздохнул и медленно распрямил пальцем длинный ус:

– Что тебе на это ответить? Думаешь, если волхвом меня враги кличут, так я все знаю? Если бы так. Так же как и ты, и я в недоумении нахожусь. Одно только ведаю – по-старому – в ладу с людьми и природой жить уже не сможем. Надо научиться хитрить, притворяться, если надо, даже и крестик нацепить.

Гор вскинул возмущенные глаза на ведуна, а Несмеян даже остановился от неожиданности.

– Как же так ты говоришь, Белогост? От тебя ли я это слышу? Неужто, сам не знаешь, стоит повесить на шею этот дьявольский знак, и все, прощай волюшка русская и Боги-предки наши. Они ведь нам не простят? Так, нет?

Белогост как будто сник, рука сама потянулась к образу Белбога на груди:

– Все не так просто, Несмеян. Сядь, послушай меня. И ты, Гор, послушай – вижу – тоже сомневаешься в моих словах. Да, что вы – простые честные люди, я и сам в них не до конца уверен, но только знаю одно – нам надо выжить.

– Кому нам? И зачем нам такая жизнь? – Несмеян все же послушался и сел через стол на скамейку.

– Нам – русичам, повторю, сейчас надо выжить. Потому что это война на уничтожения не просто веры, а всего народа. Важно сохранить веру, никто не спорит, но еще важнее сохранить детей наших, внуков (Несмеян невольно глянул на Гора и тут же опустил взгляд). Жен сохранить, дочерей, чтобы они смогли нам еще русичей родить. А кому будет польза, если мы все погибнем? Земле нашей? Нет. Богам нашим? Отвечаю – нет. Кому? Да только ворогам русичей, которые придут на нашу светлую землю и останутся владеть ею и жить здесь. Мы – русы, что значит светлые, русые, поставлены Богами хранить светлую Русь и нам нельзя смерть принять всем сразу и освободить ее для ворогов. Вот тогда это и будет смерть настоящая, коли не оставим мы за собой потомков, которые бы могли имена наши и имена Богов помнить. И знания, кои нашими предками завещаны хранить, из поколения в поколение передавать. Сами подумайте, вот умру я свои умения и опыт не успею передать. Много будет потеряно? Вот ты, Несмеян, частичку того, что во мне есть – ведаешь, и ты, Гор, тоже частичку знаешь. А я скажу: во мне за добрый век столько скопилось знаний, что десяток книг не вместит. И все это потерять? Ладно, я не о себе говорю. Я крестик не одену только по одной причине – мне сыновей уже не рожать. А вот таким, как ты, Гор, не знаю, как жизнь дальше повернется, но, думаю лучше если и будет, то не сейчас, надо еще десять раз подумать. Ведь можно крест напялить, а в душе-то старой веры придерживаться. Я больше скажу. Потребуют от нас – русичей вообще от всех богов отказаться, неверующими жить – и на это надо пойти, потому, как вера может меняться, а земли другой у нас нет. И только мы, каким бы Богам не поклонялись, сможем ее защитить. Поскольку в самые трудные минуты, верю, наши Боги нас не оставят. Единственное, от чего заклинаю – от веры в серебро и золото. С этой заразой мы все потеряем: и себя, и души безсмертные, и волю, и землю, нам завещанную. А сам Христос нам не враг, вороги – его приспешники, которые его именем прикрываются, для того, чтобы свои грязные делишки делать. К тому же не обязательно именно распятого Исуса надевать, можно его мать – Богородицу, а она все едино, что наша Лада. Так что, подумайте хорошо, прежде чем меня ругать, – Белогост, тверд лицом, поднялся и подошел к красному углу, где тихо тлел слабый огонек перед идолом Белбога.

Тяжелая тишина повисла в горнице. И старик, и Гор сидели молча и понуро, упершись руками в лавку и приподняв плечи. В тиши ведун громко прошептал славу Богу и отдал поклон. Кинув руницу на чело, он вернулся к столу. Гор поднял на него глаза, подозрительно заблестевшие, и тут же опустил.

– Ложитесь спать, я уберу. Завтра тяжелый день, уходим на слободу, а потом на Коломны. Время мало остается, тянуть больше нельзя. И погода поменяется, други, все нам помощь. Ясно небо высветит завтра.

Донские, дед и внук, не говоря ни слова, начали подниматься.

Еще до рассвета Белогост упаковал сыромять в два больших тюка. Собрал в дорогу харч – дед Несмеян приготовил его столько, что хватит два раза дойти до Коломен и обратно. Перед дальней дорогой накормил Трудня и Бойку – его тоже придется брать с собой. Когда вернутся обратно, даже волхв не ведал. Взнуздав коня и пустив его на траву, разбудил остальных.

Собирались недолго. Только умылись и доели втроем вчерашнюю уху. Набили всем необходимым котомки, закинули тюки на безропотного жеребца и тронулись. Бойка с первых же шагов убежал вперед, и словно сгинул в туманных зарослях.

Разгоняющееся утро застало в пути. Воздух начал незаметно густеть, наполняться свежестью, мутнеть туманом. Отсыревший дух лесов – Леший и тот, скорей всего после недели дождливой погоды, сейчас где-нибудь чихал, забившись в глубокое липовое дупло.

– Ничего, – утешал, плотнее заворачивающихся в мятли деда и внука, Белогост. – Днем солнышко согреет, тлен разгонит, веселей пойдем.

Не то, что бы Гор вовсе не верил ведуну, но как-то сомневался – уж больно не похоже была нынешняя погода на предсказанную им. Все та же сырость и хмарь. Но, как же хотелось верить. Вчерашний разговор на Гора почти не повлиял. Он за время путешествия с ведуном уже так привык верить ему во всем, что и давешние откровения Белогоста принял, если и не сразу, но наверняка. Другое дело – Несмеян. Дед старой закалки, его откровения Белогоста злили до сих пор. Может еще и потому злился, что умом чувствовал правду ведуна, вот только сердце принять такую правду не желало. Несмеян шагал замыкающим, из-под лобья раздраженно наблюдая за вздрагивающим хвостом жеребца.

Постепенно туман разбежался по глухим углам сырого парящего леса, а вместе с ним потекла и небесная хмарь, открывая густое синее пространство над головами. Проснулась всякая жалящая тварь и набросилась на путников. Гор и Несмеян срезали по увесистой ветке и замахали вокруг, словно мельницы. Тяжелые пауты стегали, словно кнутом круп коня, и он вздрагивал и, заворачивая морду, пытался лизнуть место укуса. Только ведуна, как обычно, все кровопийцы облетали стороной. Парень не удержался и окликнул Белогоста вопросом:

– Светлый, как ты это делаешь? Научил бы, а то мочи нет терпеть мошку проклятую, – Гор отогнал от лица очередную армию кровопийц.

Белогост словно очнулся от глубоких дум:

– А…? Говоришь, мошки заели… Так это просто, – из-за собственной недогадливости ведун слегка смутился. – Скажи: «Там, где камень Алатырь, кровопийцы не живут». И кинь на чело руницу.

– И все?

– И все. Попробуй.

Гор неспешно повторил заговор ведуна и отмерил молнию на лицо. И опустил руку с веткой. Почти сразу гул мошки и комарья начал медленно отодвигаться. Парень прошагал еще шагов десять по подсыхающей на глазах траве и понял, что все мелкие кровососущие гадины беспомощно кружат примерно в аршине от него.

– Вот вам, сволочи! Теперь не достанете.

Ведун с улыбкой покосился на него через плечо:

– До вечера заговора хватит, а там обновишь и все.

Несмеян выглянул из-за крупа коня:

– А мне чего такого раньше не говорил?

– Так ты не спрашивал.

Старик обогнал коня и приблизился к внуку:

– Как там надо сказать, ну-ка научи.

Гор быстро повторил заговор. Старик тут же выкинул ветку и тщательно проговорил нужные слова. Кинув на чело руницу, он замер и даже прищурился, ожидая чуда. И чудо произошло. Рой мошки медленно отодвинулся и от старика. Через несколько шагов он негромко пробормотал:

– И чего раньше молчал, вредина.

Белогост предпочел сделать вид, что не слышит.

Ночевали на том самом месте, где совсем недавно чернец получил отравленную стрелу в плечо. Место еще хранило неприятную информацию. Остановившись и скинув поклажу на землю, все вдруг почувствовали ничем не объяснимую тревогу. Ведун успокоил Донских:

– То память природы о случившихся здесь событиях. Вблизи людей нет, не оттого беспокойство. Я сейчас все исправлю, – он извлек из котомки маленькое кадило, растопил его и, когда из его нутра поднялся легкий дымок с ароматами заготовленных трав, прошелся, помахивая им, вокруг будущего костра. И только он остановился, как парень понял, что тревоги больше нет. Похоже, тоже почувствовал и дед. Он стащил тюки со спины уставшего коня и начал распоряжаться внуком. Первым делом отправил его к ручью за водой. Сам же углубился в лес, собирая еще сыроватый сушняк. Не смотря на весь день нагревающее затылки солнце, здесь, в чащобе, еще царила влага.

На следующий день к обеду подошли к Веревке. По дороге впрягли Трудня в оставленную здесь телегу и путь, облегченный на три котомки сразу стал легче. Старик заглянул за валуны, где в прошлый раз оставил тела варягов. Сейчас там белели разбросанные кое-где кости. Черепов он уже не нашел – утащили звери. «Ну, что ж, – подытожил ведун, – рок у них такой, сидели бы дома – живы остались. Никто их сюда не звал».

Тонкий ручеек по-прежнему шустро бежал среди набросанных валунов. И также как и в тот день, когда они с дедом проезжали здесь первый раз, отважный мородунка атаковал их с высоты. Старики проводили рассерженного кулика довольными взглядами. Бойка всю дорогу то появляющийся, то надолго исчезающий в глубинах чащи, набегавшийся и уставший наконец-то присоединился к хозяину. Теперь он семенил впереди, опустив морду и хвост и запалено вывалив горячий язык.

У развилки ведун велел остановиться. Умный кобель тут же крутанулся и обессилено улегся на густую немного примятую траву – малоезжую дорогу. Здесь им предстояло разделиться. Несмеян собирался повернуть отсюда к Коломнам, а Белогост с Гором двинуться к слободе. Прощание выдалось коротким. Поклонились друг другу в пояс и развернулись спина к спине. Труденя Гор забирал с собой – тяжеленный тюк на горбах им не унести. Оглядываться не стали. Дорога впереди ожидалась мирная, особого беспокойства никто не испытывал.

Две речки, которые перегораживали путь на слободу, преодолели с перевозчиками. Телегу отцепили и оставили на берегу до возвращения. Сами с грузом садились в лодку, а Трудень спокойно плыл рядом. Повод поддерживал Гор. Но на третей, самой большой реке – Илыче – перевозчика не оказалось. Куда-то пропал и паром, наверное, унесло течением. Напрасно Гор рвал горло, пытаясь докричаться до того берега – навстречу им так никто и не вышел. Уже темнело, надежда переночевать на том берегу таяла с каждым мигом.

К избушке перевозчика Гора привел ведун. Она стояла в глубине густого липового островка в пихтаче и от речки была не видна. Белогост знал о ее существовании, во всяком случае прямиком пошел сразу к керке. Лишние вопросы парень старался не задавать – захочет сам скажет. Ведун не захотел. Он молча откинул крюк с двери избушки и заглянул в нее.

– Заходи, располагайся, – голос его звучал приглушенно. – Похоже, Верослав давно отсутствует.

Распрягли коня и пустили на корм, стреножив ноги. Приготовили на уличном кострище вкуснейший чай из разной травы, которой ведун высыпал в кипяток несколько щепоток, и перекусили медвежьим мясом и хариусом, который из малосола уже превратился в хорошо просоленную рыбу. Сухарей взяли с запасом, и их тоже не экономили, один достался даже довольно всхрапнувшему Трудню.

Поутру начали готовиться к переправе. Срубили пару сухих лесин, не так давно вырванных ураганом с корнем, и еще не успевших подгнить. Разрубили их на равные двухсаженные бревна и связали уже в воде. Кинули на готовый плот тюки с сыромятью и вещи и сами уселись сверху. Бревна покачнулись, ушли по макушки в воду, но вес двух человек и их поклажи выдержали. Гор держал за повод неохотно вступающего в холодную воду коня, Белогост оттолкнулся от берега вагой.

Течение снесло их саженей на пятьдесят ниже, чем они хотели причалить. Пришлось протаскивать мешки и котомки через густые заросли. Один раз конь, наверное, почуяв какого-то серьезного хищника, захрапел и начал рвать повод. Гор с трудом удержал его. Куда-то в лес рванул Бойка и вскоре из чащобы раздался его методичный лай – кобель облаивал кого-то некрупного.

«Тогда почему так дернулся конь», – молча удивился Гор.

– Жди здесь, – Белогост взял посох, как копье, – я гляну и вернусь.

Он легко скользнул между деревьями и прибрежными кустами кислицы. Гор бездумно сорвал несколько покрасневших ягод и высыпал в рот. Сочная слегка кисловатая ягода уже набрала спелость. Гор сорвал еще несколько. В этот момент оборвался лай собаки, почему-то Бойка начал тихо поскуливать. Трудень продолжал волноваться, он часто переступал копытами и раздувал ноздри. Гор сдерживал его, натягивая повод. Из чащи раздался голос ведуна:

– Гор, иди сюда.

Парень накрутил повод на ближайшую ветку сосны и, ободряюще похлопав коня по шее, шагнул в густой подлесок. Белогост стоял неподалеку, саженях в пятнадцати. Он что-то держал в руках, тихо улыбаясь. Рядом покручивал хвостом и нетерпеливо ерзал на задних лапах Бойка. Гор подошел. Перед ними белели, выглядывающие из разорванной серой шкуры, полуобглоданные кости. Он пригляделся. Это были кости большой кошки – рыси.

– Смотри, кого я нашел.

Гор поднял взгляд. В широких по-стариковски сморщенных ладонях Белогоста шевелился крошечный меховой шарик.

– Рысенок! Откуда? – Гор не договорил – понял – и закусил губу.

– Правильно догадался, – он кивнул подбородком на скелет рыси. – Это его мать. У него только недавно глаза открылись. Как такой малец умудрился выжить, даже не понятно. Скорей всего его спасло, то, что он несколько дней просидел безвылазно в дупле. Ласка наверняка его учуяла, но вот добраться не смогла. А Бойка его отыскал.

Собака не сводила глаз – черных бусинок с шевелящегося комочка.

– Бойка, это свой, друг, под твою защиту. Понял?

Собака потянула нос вверх. Ведун подставил ему беспомощно тыкающегося рысенка. Бойка тщательно обнюхал его и успокоился. Потеряв интерес к находке, он принялся изучать утоптанную траву вокруг тела рыси.

– Все возвращается или идет по кругу, – ведун разглядывал рысенка, словно на нем что-то было написано.

– Ты про что, Светлый?

– Когда-то меня называли Рысь. Это было мое второе имя.

– Расскажи.

– Как-нибудь в другой раз.

Парень отодвинул собаку и тоже склонился над погибшим зверем:

– Интересно, как она погибла?

– А вот и попробуй разобраться. А я пока пойду на речку, напою хотя бы рысенка. А то он не поен и не кормлен, поди, давненько.

Бойка сорвался с места и умчался вперед хозяина.

Гор склонился над остатками зверя. Трава вокруг истоптана мелкими лапами колонка, соболя, наверняка и ласки – следы пересекались, накладывались, и определить, какие и кому принадлежат было почти невозможно. А в стороне на глине, что проявилась из-за сорванной в схватке моховой заплатки, четко отпечатались три растопырки ворона, куда же без него? Наверное, ждал, пока более сильные соперники наедятся. А это что? Парень присел на колени и потянул изгрызенный в лохмотья кусок шкуры с одной стороны явно порезанный чем-то острым. То ли сабля, то ли нож. Человеку она попалась. Взгляд его упал на клок чего-то красного в кустах. Он потянул ветку на себя – ткань, рубаха красная. Похоже, она напала на человека – детеныша защищала, тут-то ее смерть и настигла. А человек, видно, был не один. Один бы вряд ли справился. Рысь сильная, да за приплод – любого порвет, ее такую и косолапый стороной обходит. Наверное, и человеку досталось под завязку – вон кусок от егошной рубахи висит – непросто так же. И тут Гор вспомнил лицо одного из напавших на них дружинников – оно было покрыто глубокими свежими царапинами. Точно. А еще у него из-под кафтана красное выглядывало, так-то ж рубаха и была. Гор резко выпрямился. «Нужно срочно рассказать ведуну». Он выкинул лохмотья, обстучал ладошки друг о дружку и поспешил через кусты к берегу.

Ведун сидел на корточках у воды и, засунув в рот рысенку мизинец, потихоньку вливал туда же тоненькой струйкой воду из другой ладони. Маленький зверек, ну, точь-в-точь, котенок, мусолил палец и урчал. Трудень, привязанный в нескольких шагах, беспокойно перешагивал и опасливо косился на Белогоста и его питомца. Бойка, по обыкновению, отсутствовал.

– Худой какой. Совсем изголодал. Молочка бы ему. Да где его здесь в лесу отыщешь?

– Мы его с собой заберем? – догадался Гор.

– Конечно, не оставлять же котенка погибать. Мы, считай, вовремя появились. Еще бы день-два, и если бы сам не кончился, какой-нибудь зверь до него обязательно добрался.

– А мне дашь подержать?

– Дам, но не сейчас, – Белогост устроил урчавшего и жмурящегося рысенка за пазухой. – Слишком слаб. Ему лишний раз шевелиться ни к чему. Отвязывай жеребца, пора выбираться. А то и так времени потеряли немало.

Гор послушно взялся за повод.

Подсохшая дорога с пробитой тележной колеей посередине приятно отталкивала подошвы бот Гора. После луж и грязи, истоптанных изрядно на прошлой неделе, идти по прочной песочной поверхности было одно удовольствие. Конь, тянущийся позади, быстро привык к присутствию хищного котенка и шел ровно, лишь иногда прядая ушами. Гор наслаждался отсутствием еще недавно обязательно облепивших бы лицо и руки комаров и мошки. Всю дорогу они гудели на приличном расстоянии, не пытаясь даже немного приблизиться. «Как, оказывается, хорошо в лесу, без этого исчадья».

– Я тоже также подумал, – комментировал ведун выводы парня, неспешно втыкая посох в песочную подстилку под травой и листьями. – Некому тут больше на рысь напороться, кроме тех самых наших знакомых на реке. Хоть и говорит Несмеян, что скоро честному родноверу по родному лесу спокойно пройти нельзя будет, а все ж, не так еще все плохо. И люди лишние нечасто в эти места заходят. Тут уж просто совпало так. Знаешь, что я думаю?

Гор молча мотнул головой и вопросительно поднял светлые глаза.

– Думаю, что они сюда кого-то водили. Он шел впереди, похоже, не по своей воле. А как рысь на дружинников кинулась, драпанул и, видать, удачно. Иначе, не стали бы они потом по реке шастать – определенно, беглеца искали. Да только не найдут они его, – Белогост довольно хмыкнул каким-то своим мыслям.

– Почему не най дут? – парень не дождался пояснений.

А потому, что ему, скорей всего, Верослав помог – перевозчик. Он лес, как свою ладонь, знает. Он и увел беглеца. И я могу даже предположить, куда.

– Куда же?

– Ну, этого я пока говорить не буду – точно не уверен, а раз так, то и воздух сотрясать смысла нет, – за пазухой заворочался рысенок и ведун оборвал речь.

Оттянув угол плаща, он заглянул туда. Котенок поерзал и снова затих, и путешественники продолжили путь в молчании.

К слободе подошли во второй половине дня. Прежде чем входить в селение всей оравой, ведун оставил парня с конем в кустах поспевшей черемухи за околицей, ему же вручил проснувшегося и обсасывающего все складки одежды, попадавшей ему в рот, рысенка, а сам, сховавшись в зарослях бузины, долго наблюдал за крайними избами из укрытия. Вернулся он к Гору встревоженным:

– В слободе, по всему, посторонние.

Гор вопросительно поднял лицо:

– Что, видел кого?

– Видеть не видел, но почувствовал.

Гор с трудом удержался от того, чтобы поинтересоваться, как это ему удалось, но сдержался. Он подсунул рысенку кусочек сухаря и тот обслюнявил его. Сухарь котенку понравился, и он припал к нему, пытаясь отгрызть кусочек. Получалось плохо, но какие-то крошки ему все-таки попадали:

– Что делать будем?

Белогост вздохнул и задумался. Потом пригнулся и почесал пальцем рысенка за ушком.

– Ты береги его. Я так скажу – ни чего случайного в жизни не бывает. Раз попался нам, значит, на то Его воля, – он указал глазами вверх.

– Не сомневайся, сберегу.

– Может это мой талисман тебе в охрану.

– Котенок, в охрану? Ну, ты сказанул.

– Не кажи гоп, пока не прыгнул. А вообще, много говоришь. Отправлю-ка я тебя за это на разведку, – ведун выпрямился. – Хоть делом займешься. Пройдешь, объясню как, к Кузьме-шорнику. Передашь от меня привет. Скажешь, заготовки привезли. Все понял?

– Чего непонятного.

– Вот, – Белогост поднял прутик и разгреб под ногами кусочек песчаной почвы от листьев. – Смотри, здесь мы, а здесь дом Кузьмы…

Гор, не торопясь, шагал по широкой открытой улице слободы, обходя раскиданные кое-где коровьи «лепешки» и лошадиные «яблоки». По всему видно, скота в слободе держали немало, наверное, не меньше, чем в Коломнах. Яркий денек беззаботно играл красками в посадке березок, тянувшихся, вдоль пыльной дороги. Десяток раз поздоровавшись с встречным людом, он, наконец, приблизился к указанной усадьбе. Шорник жил на краю длинной, проходящей через всю слободу, улицы. За ним к лесу выходили еще три-четыре дома, и, он узнал по поднимающемуся густому дыму из трубы и звонким ударам молотком, работающая кузня. А невдалеке стояли привязанные пять расседланных лошадей. На всякий случай пригнувшись, Гор побыстрее нырнул в приоткрытую калитку усадьбы шорника. И тут же чуть не напоролся на звероватого вида лохматого пса, привязанного сразу за ней. К его счастью пес спал и не сразу дернулся в сторону незваного гостя. Гору ничего не оставалось, как резко ускориться и почти бегом ворваться в дом, резко закрыв дверь за собой. За ней он услышал возмущенный сдерживаемый рык собаки.

– Ох, и страшила, – парень облегченно выдохнул.

Он и не знал, что собаки такие здоровые бывают.

Тут кто-то за его спиной кашлянул и парень обернулся. И только в этот момент понял, что стоит в чужой горнице, а на него внимательно смотрит незнакомый тощий мужик с кожаной повязкой на лбу. Он бросил короткий взгляд на оружие у пояса парня и деловито отложил почти готовую упряжь из тонкой сыромяти:

– Ну, чего стоишь в дверях, заходи, раз пришел.

Гор шагнул к середине горницы. Откинулась занавеска в дальнем углу комнаты, и оттуда вышла сердитая немолодая женщина с тазиком в руках. Она изучающее глянула на парня:

– Есть будешь? – женщина остановилась перед ним, выпятив тазик, прижатый к поясу.

– Нет, нет, благодарю, – Гор вежливо склонился. – Мне Кузьма нужен.

– Вон он, Кузьма твой, – женщина кивнула в сторону наблюдавшего за парнем мужика и решительно обошла Гора. – Сидит тут, нет чтоб по хозяйству помочь. Все сама и сама, – донеслось с улицы.

Хлопнула входная дверь. Парень обернулся к шорнику.

– Не обращай внимания, – качнулся тот. – Она баба хорошая, просто сегодня не с той ноги встала. Городит невесть что. Так что тебя ко мне привело?

Гор подошел и, поправив меч, присел рядом на лавку:

– Я с Белогостом, потворник его. Он велел тебе привет передать и сказать, что сыромять принесли.

– Ну, слава Богу, а то я уже переживать стал. Не случилось ли чего. Волхв все же. А новая власть их не любит. А где он сам?

– Тут, не далече. Говорит, что у вас посторонние в слободе. Потому меня попервой и отправил.

Кузьма нахмурился и поправил волос под головотяжцем:

– Прав, Светлый. Сидят гораки. Уже несколько дней. Но то, пока не страшно. Ведуна, проведу к себе, как стемнеет. Ты уже пойми. Раньше никак не смогу – вдруг эти выскочат – как они к волхвам относятся – молва доносит. Лучше не рисковать. Лады?