Текст книги "Родная кровь"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 31 страниц)

Глава 4

Возвращался я не спеша. Наваждение схлынуло, и теперь я от всей души удивлялся. Ситуация из разряда «заблудился в трех соснах». Вот знакомый пригорок, а чуть дальше приметное дерево. Сюда я пришел в поисках дров. А вон целая просека, будто стадо кабанов промчалось. Здесь бежал в поисках соратников. И хотя уже почти стемнело, но я безошибочно чувствовал направление. Знал, что до поляны, где устроили привал, осталось совсем немного.

Шел неохотно. Феран устроит выволочку, а Иг презрительно скривится. Еще нужно что-то соврать насчет нового меча. Если скажу правду, мне или не поверят, или обзовут психом. И даже если примут за чистую монету, эта история вызовет множество совершенно ненужных вопросов. Поэтому не люблю врать. Чаще всего если начинаешь, то приходится обманывать и дальше. И есть риск запутаться в собственных хитросплетениях.

Кстати о мече. Хорош. Я не ценитель, но в силу профессии сталкивался со всевозможным оружием. Даже среди гномьих поделок не видывал подобных. Длинный, но изумительно легкий, тонкий и острый. Большую ветку, которую я рубанул на пробу, клинок рассек без ощутимого сопротивления, словно легчайшую паутину. Ребристая холодная рукоять удобно лежала в ладони. Вороненое лезвие не блестело, впитывало последний свет уходящего дня. И от этого меч выглядел еще опаснее и внушительней.

Нечто заставило меня насторожиться. Я замер у ближайшего дерева, постарался слиться с корой. Не шевелился и даже не дышал. Опасность близко! Я ничего не видел, но чувствовал каждым волоском на теле. Прислушался и обвел взглядом кусты. Осторожно, так чтобы ни один хрящик не хрустнул в шее, повертел головой. Поисковое заклятие произносить было опасно: в тишине леса шепот звучит громче горной речки.

Где-то впереди раздавались приглушенные голоса моих спутников. Сквозь переплетение веток виднелся красноватый огонек. Все-таки развели костер, меня не дождались. Хотелось метнуться вперед, добежать до поляны. Там светло и безопасно, там много сильных воинов, что защитят от любых врагов. Но какое-то шестое чувство не давало мне шевельнуться, заставляло стоять соляным столбом.

Я выругался про себя. Ну что за дурак! Глупо поддаваться каким-то смутным чувствам. Это могут быть мыши или ежики… да-да, обычные ежики… маленькие, колючие и фыркающие. Фыркающие?!

Сквозь обычные звуки ночного леса прорывались другие. Тихое сопение, словно большой охотящийся зверь нюхает воздух. Я постарался стать еще неприметней. Одежда темная, ночью я должен быть незаметен. А запах? Ветер, слава богам, дул на меня. Значит, не унюхают. Если только никто не притаился за спиной.

Ожидание изматывало. Напряжение сгустилось в воздухе, било по нервам, словно раскаленный цеп. Но шевелиться было нельзя. Кто знает: вдруг я нахожусь посреди стаи хищных зверей. И тогда любое движение, хруст ветки под ногой, шелест листа или громкий вздох выдаст меня. Заклятие выкрикнуть не успею. Остается уповать лишь на меч, на природную ловкость и быстроту.

Над головой что-то затрещало. На меня посыпалась труха, кусочки коры. Я едва не взвизгнул, но запредельным усилием воли смог погасить крик в зародыше. Даже голову не задрал, сдержался. Опять треск, шуршание и скрип. Чьи-то длинные и острые когти царапали дерево, глубоко впивались в ствол. Опять тишина. И вновь возня наверху, щелканье и хруст ломаемых веточек. Некто тяжелый полз по стволу, сопел и пыхтел, едва слышно рычал.

Я осторожно отступил. Надо добраться до другого дерева. Там, под защитой ствола, у меня будет пара секунд, чтобы произнести заклинание щита Темного Охотника. Остальное дело техники. Атакующие заклятия вертятся на языке, просятся, чтобы использовали. Но время еще нужно выиграть, а это не так легко. Если неизвестное существо обладает хорошим слухом, мне не поздоровится.

Вновь осторожный плавный шаг. Я почти под защитой другого дерева. Осталось лишь обогнуть ствол. Но тут в кроне раздался тихий присвист и ворчание. С соседнего дерева ответили, рыкнули что-то нечленораздельное. Меня парализовал страх. Наихудшие ожидания оправдались – существ было несколько. Сидели на ветках, чего-то ждали, перекликались. Я закусил губу, постарался усмирить дрожь в теле. Бежать некуда. Да и нельзя: сразу заметят и нападут. Разорвут в клочья, даже пикнуть не успею.

Твари зарычали громче. С дальнего дерева послышался визг. Вверху захрустели теперь уже крупные ветки, мне на голову посыпался целый ворох листьев. Ствол жалобно скрипнул, качнулся. Черная тень мягко приземлилась в пяти шагах впереди. В нос ударила волна неприятного запаха. Воняло мускусом и гнилью. Я увидел, что существо вертит головой, услышал сопение и щелканье зубов. Во тьме блеснули горящие алым демоническим огнем глаза. Злобный взгляд скользнул по мне, на миг задержался, словно в сомнении. Но я не дышал, даже сердце реже стучало. Тварь фыркнула, отвернулась. Бесшумно побежала к поляне. Как по команде с деревьев посыпались ее товарки, стаей голодных волчиц помчались следом.

Я выругался про себя. Ну и влипли же мы! Существ много, они сильные и ловкие. Я насчитал, по меньшей мере, семерых. А ведь ребята у костра ни о чем не подозревают, расслабились. Я сорвался с места и что было сил побежал за зверюгами.

Далеко впереди раздался слитный нечеловеческий вой нескольких глоток, голодное злобное рычание. Тут же послышались испуганные крики, вопли боли, скрежет стали и хруст разрубаемых тел. Я стиснул зубы, наддал еще. Бегун из меня паршивый, после первого десятка шагов начал задыхаться, в боку закололо. Острые ветки хлестали по лицу, царапали кожу. Но я терпел, упрямо передвигал ноги.

С ближайшего дерева свалилась тяжелая туша, постаралась подмять под себя. Каким-то чудом я ушел от удара, перекатился через плечо и встал на ноги. В глазах мельтешило, сливалось. По наитию выставил клинок перед собой. Это меня и спасло. Огромное скользкое и холодное тело врезалось в меня с силой стенобитного тарана, сшибло с ног. Длинные острые когти бессильно заскрипели по куртке. В ноздри шибанула страшная вонь. Тварь взревела от боли, щелкнула зубами у горла. Я выставил руку, клыки впились в поруч, стали остервенело его терзать. Но постепенно хватка ослабла, существо жалобно застонало, отвалилось от меня.

Чувствовал я себя отвратительно. Голова кружилась, помятые ребра болели. Если б не куртка, был бы уже мертв. Я пробормотал заклинание Ночного Зрения, ошалело присвистнул.

Рядом со мной возилась странная тварь. Внешне напоминала помесь человека и жабы. Тело гибкое и сильное, под скользкой лягушачьей кожей ходуном ходили жилы. На пальцах рук и ног длинные крючкообразные когти. Большую часть приплюснутой башки занимала широкая зубастая пасть. Существо ползло по ковру опавших листьев, волоча безвольные ноги. Мягкий белесый живот твари был вспорот, оттуда лезли кишки, обильно лилась кровь.

– Дура, сама напоролась, – буркнул я.

Перевернулся на живот, кое-как поднялся на ноги. Существо вяло постанывало. Узкие щелевидные глаза затянуло мутной пленкой, когти в предсмертных конвульсиях царапали землю. Я глянул на него, и по спине побежали мурашки. И откуда берутся такие ужасы? Ведь не тролль и не орк – те вроде бы считаются темными созданиями, но на поверку так же разумны, как „люди. В голове пронеслась череда образов, воспоминаний. В хороших книжках, что остались в наследство от Серого Ордена, я мельком видел описание тварей. Кажется, зовут их кусаками. Вечно голодные хищные прямоходящие земноводные с намеком на интеллект. Охотятся стаями, жрут все, что движется. Одно радует – их мало, встречаются редко. От болот, как правило, далеко не отходят. А сейчас то ли миграция, то ли просто на прогулку вышли…

Внезапно в алых глазах кусаки вспыхнула злость. Тварь издала переливчатую воющую трель, отдаленно напоминающую человеческую речь. Я насторожился, выставил меч в оборонительной позиции. Мало ли, может, существо умеет быстро лечить раны. Но нет, кусака откинулась на землю, угли глаз постепенно потухли. Подохла? Так зачем было верещать?

Ответ на вопрос я получил буквально через секунду. Позади раздался вой и рычание. Затрещали ветви, зашуршали листья, раскидываемые множеством когтистых лап.

– Мрон! – сдавленно произнес я. – Только не это…

Ко мне бежала целая стая, несколько десятков. Благодаря Ночному Зрению я видел множество смутных теней. Кусаки двигались невероятно быстро, будто перетекали с места на место.

Я интуитивно отступил к ближайшему дереву. Спина должна быть прикрыта, раз глаз на затылке нет. Скороговоркой выпалил заклятие щита. Едва закончил бормотать второе, как твари налетели темной волной. Щит отбросил самых ретивых и почему-то лопнул, словно мыльный пузырь. Должно быть, я неправильно произнес формулу заклинания. Но думать поздно, нужно драться…

От первой твари я увернулся, припал на колено и полоснул вторую по морде. Та откатилась, завывая. Я подпрыгнул, пропуская под собой кусаку, которой вздумалось попробовать на вкус мой сапог, и всем весом обрушился ей на спину. Со злым торжеством услышал хруст сминаемых ребер, позвонков.

На какое-то время я превратился в машину, бездушный механизм. Глаза фиксировали движение, разум заставлял двигаться руки и ноги, защищаться, атаковать. Ко мне тянулись когтистые лапы, сверкали алые огни бешеных глаз. Уши заложило от визга и рева. Твари были очень сильны, двигались быстро. Но я держался, держался… Усиленное заклятием тело не чувствовало ушибов. Я почти не уступал кусакам и даже немного превосходил. Меч невесомо порхал, сносил головы, отсекал конечности. Брызгала темная кровь. Ноздри щекотал отвратительный запах мускуса и гнильцы.

Я бегал меж деревьев и отчаянно отбивался. Кусак было слишком много, я не успевал их отбрасывать. Но куртка надежно выполняла свое предназначение. По ткани бегали огненные росчерки, искры сыпались после каждого попадания. Кусаки отскакивали с ревом, тела дымились, наполняя воздух удушливым запахом паленой плоти. Какая-то догадливая тварь додумалась прыгнуть на меня с ветки, но я вовремя заметил, разрубил холодное тело еще в полете.

Сколько это длилось, не помню. Но в какой-то момент я почувствовал, что проигрываю. Отвратительные зубастые хари были повсюду, по куртке все чаще скрипели когти. Тело стало невероятно тяжелым, мышцы болели от непомерных усилий. Я спасался лишь благодаря скорости. Но силы постепенно иссякали, а действие усиливающего заклинания заканчивалось.

В душе шевельнулся и стал крепнуть страх. Я упрямо стиснул зубы, отпрыгнул от очередной кусаки. Перекатился через плечо и побежал прочь. За спиной нарастал яростный вой, рычание. «Сейчас догонят», – понял я. Резко остановился, обернулся и рявкнул заклятие. От выставленных ладоней разошлась бледная и почти невидимая волна, затем взвыл ветер, раздался приглушенный хлопок. Скользкие жабьи тела рассекло надвое острой воздушной косой, отбросило прочь.

Я упал на колени, оперся о меч. Устал ость обрушилась горной лавиной. Дышал я с хрипами, тяжело и надрывно. Зря бросил посох. Без него трудно, особенно таким недоучкам, как я. Теперь расплачивался за глупость. Ночное Зрение исчезло. Я сидел ослепленный и оглушенный, абсолютно беспомощный. Тело сотрясала крупная дрожь, меня знобило. Пот стекал холодным липким ручейком вдоль позвоночника. Если кто-то из тварей выжил, то мне конец, раздерут на куски. Но, похоже, повезло…

Промелькнула мысль о том, что я дурак. Возгордился, расслабился. Нужно совершенствоваться, осваивать меч, учиться работать без посоха. А я, лопух, сразу расслабился. Тот же Иг легко разделает меня под орех. Просто потому, что знает свое ремесло в совершенстве, а я так, по верхам нахватался.

Дыхание постепенно выровнялось. Легкие жег ледяной воздух. Я ощутил во рту противный металлический привкус, вяло сплюнул. Густая от крови слюна повисла нитью, сползла по подбородку осклизлой улиткой. Я утерся рукавом, застонал. Движение вызвало волну боли, что прокатилась от макушки до пят, на миг отключила разум. Очнулся почти сразу, рывком вздернул себя на ноги. Каждый шаг давался с огромным трудом, но я пересиливал себя, заставлял мышцы сокращаться. Меня бросало из стороны в сторону, ноги не гнулись. Одна штанина оказалась разорвана и в крови. Какая-то из тварей все же достала. Но рана пустяковая, скорее просто глубокая царапина. Направление я вроде бы помнил, интуитивно брел к поляне. Крики и звон оружия стихли. Одно из двух: соратники или погибли, или победили. Хотелось верить в последнее, но мало ли…

Деревья словно сошли с ума. То одно, то другое возникало из темноты, норовило сбить с ног, ударить посильнее. Я шел словно пьяный матрос из портового кабака, волочил чудовищно тяжелый меч. Наконец лес закончился. Я очутился на поляне, слепо заморгал. Угли костра разлетелись повсюду, догорали в траве. Пахло гарью и кровью.

– Рол, там кто-то есть!

Взвизгнул клинок, с силой выдираемый из ножен. Я ощутил холодок у кадыка, застыл как вкопанный.

– Свой… – прохрипел я испуганно. Не хватало умереть от рук товарищей.

– Иг, это твой подмастерье, – спокойно сказали из темноты.

Страшный холодок ушел от шеи, сместился чуть ниже, уперся в солнечное сплетение. Я ничего не видел, глаза никак не могли привыкнуть ко тьме.

– Явился, – раздался холодный, полный презрения голос.

Вспыхнул голубоватый яркий свет. Я застонал от боли в глазах, прикрылся рукой. Долго моргал, пытаясь подстроиться к резкой смене освещения. Немного пришел в себя, огляделся.

Над поляной висел волшебный шар-светильник, с пугающей четкостью освещал поле боя. Зрелище плачевное. Повсюду лежали бездыханные тела тварей. Поляна изрыта, истоптана, залита кровью. Воины все-таки справились. Но какой ценой! У кромки леса я заметил искромсанное тело одного из бородачей. Второй лежал почти у моих ног. Шея разорвана, голова держалась лишь на тонком лоскуте кожи. Кровь уже не текла, видать, погиб еще в начале драки. Лучников нигде не было, но повсюду валялись фрагменты человеческих тел. В воздухе витал сладковатый запах смерти.

Желудок взбрыкнул, я согнулся пополам в жестоком приступе тошноты. В животе было пусто, ел давно, но от этого стало еще хуже. Спазмы сводили судорогами внутренности, боль вязала кишки тугими узлами. Ноги подогнулись, но каким-то чудом я устоял. Земля промокла от крови, под сапогами мерзко хлюпало. Не хотелось опускаться в эту смесь.

В живых осталась ровно половина отряда. На Иге не было ни царапинки, он только сильно побледнел. Маг зыркал исподлобья, нервно заламывал пальцы. Феран сидел на бревне неподалеку от разбросанного кострища, кривился и пыхтел от боли. Белобрысый парень накладывал повязку ему на голову. На чистой ткани тут же расплывались темные пятна. Огромный двуручник лежал рядом, лезвие почернело от крови. Предо мной стоял лысый черноглазый следопыт, сверлил взглядом. Воин спрятал меч в ножны, но взглядом дал понять, что вытащить его снова не составит большого труда.

– Ты где был, предатель?! – рявкнул боевой маг, шагнул ко мне и угрожающе занес руку. На ладони заплясала маленькая шаровая молния, страшно зашипела и заискрилась.

– Дрова собирал, – буркнул я.

– Да кто тебе поверит! – фыркнул Иг. – Тебя не было почти час. Явился лишь под конец сражения.

Чародей смотрел с прищуром, в пронзительных синих глазах сверкала дикая злоба и ненависть. «Сейчас сожжет, – понял я. – Ему плевать, прав я или виноват, маг просто нашел повод отыграться».

– Пошел ты! – пробормотал я. – Заблудился я.

– Врешь! – прошипел маг сквозь зубы.

Он отвел руку для броска. Искры разрядов пробежали по худощавому телу, глаза чародея вспыхнули зловещим синим светом.

– Иг! – подал голос Феран. – Отставить. Я командир, мне и решать.

Лейтенант встал с бревна, бесстрашно шагнул к магу. Тот бросил яростный взгляд на воина, заколебался. Темные глаза Ферана были непроницаемо спокойны, но в глубине зрачков сверкала стальная сила. На лице мага отразилась внутренняя борьба. Очень уж охота прихлопнуть червяка, что когда-то прикасался к его любимой, лобзал нежную шейку и громко пыхтел в постели, понял я. Тем более что появилась возможность и повод. Но командир… А что командир? Феран лишь простой рубака, в расчет можно не принимать…

– Иг, прекрати, – спокойно, но с нажимом произнес офицер. – Разберемся. Нельзя судить впопыхах.

Маг заколебался еще больше, потом медленно кивнул. Шаровая молния потухла, чародей опустил руку. Глянул на меня многообещающе, мол, еще доберусь до тебя. Я ответил взглядом – давай, жду с нетерпением. Хотя сам едва стоял на ногах. Заклятие Силы держал слишком долго, увлекся. И теперь пришла расплата.

Феран подошел ко мне, окинул внимательным взглядом. По его выражению я понял, что выгляжу паршиво. Грязный и окровавленный, весь в синяках и царапинах. Рол, тот самый бледный следопыт, кивнул командиру и метнулся в лес.

– Рассказывай! – приказал воин.

– Что? – проворчал я. – Нечего рассказывать. Ушел за дровами, заблудился. Потом нашел путь обратно. Почти у поляны напала такая же тварь, едва спасся.

– Меч откуда? – хмуро спросил лейтенант.

– Нашел в каких-то развалинах. Понравился, вот и прихватил с собой. Не пропадать же добру.

Командир пожевал губами в раздумье. Рука его то и дело тянулась к голове. Видимо, рана серьезная, причиняла ему сильную боль. Но воин держался молодцом. Вернулся Рол, бесшумно подошел к Ферану, что-то шепнул на ухо. Тот кивнул, глянул на меня с новым интересом. Открыл рот для вопроса, но сдержался.

– Ладно, Эскер… позже мы поговорим с тобой еще. Наедине. Пока отдыхай.

– Что это значит, лейтенант? – резко спросил Иг.

Маг скрестил руки на груди. Стоял, широко расставив ноги. Морда непроницаемая, каждое слово сочится ядом.

– Это значит, маг, что обвинения с подмастерья сняты, – не терпящим возражения тоном сказал Феран. – Я ему верю.

У Ига хватило ума не пререкаться. Чародей лишь гордо задрал нос, вновь отвернулся. Командир хмыкнул, переглянулся со следопытом. Тот пожал плечами, улыбнулся краешком губ. Видимо, Ферана тоже начало бесить поведение Ига. Еще бы, белая кость – потомственный боевой маг.

Командир осмотрел поле боя, помрачнел. Зло пнул труп твари, рыкнул:

– Собираемся. Здесь нельзя оставаться. Рол, что с лошадьми?

Черноглазый следопыт пожал плечами, невнятно буркнул:

– Троих съели эти жабы. Остальные разбежались.

– Найти сможешь?

– Постараюсь.

Парень поправил перевязь с метательными ножами, легким упругим шагом направился в лес.

– Маэрдир, подбери оружие.

Светловолосый воин кивнул, отправился выполнять приказ.

Я прислушался к ощущениям. Зов, ясный и кристально чистый, шел слева. Шатаясь, пошел туда. Долго шарил рука-

ми по земле, ругался вполголоса. Наконец нащупал теплое древко, вытащил из-под скользкой холодной туши. По телу прошла горячая волна. Я встряхнулся, мысли прояснились, а усталость ушла. Я незаметно прошептал лечебное заклинание, царапина на ноге мгновенно затянулась.

– Эскер! – позвал лейтенант.

– Что? – отозвался я.

– Подсоби. Ребят нужно похоронить.

Я кивнул, кинулся помогать. Вдвоем оттащили в сторону тела бородачей, потом долго рыскали по поляне, собирали то, что осталось от лучников. Я старался не смотреть на трупы, отгонял тошноту. Но меня все время мутило, голова кружилась. Никогда раньше не сталкивался со смертью в столь ужасающем облике. Судя по бледным лицам солдат, они тоже.

Иг снизошел до помощи; тремя молниями продолбил в земле большую яму. Мы скинули туда останки товарищей, оружие павших. Присыпали дерном и землей. Чародей поднатужился, расплавил верхний слой в тонкую, но очень прочную корочку. Теперь лесное зверье не потревожит покоя мертвых. Феран пробормотал короткую молитву, повернулся к нам. Лицо командира было угрюмым, у губ собрались горькие складки. Никому не нравится терять людей.

– Не думал, что наш отряд так быстро поредеет, – тихо сказал офицер. – А ведь лучшие из лучших…

Послышались мягкие шаги, ржание и ругань следопыта. Рол тащил в поводу моего коня. Тот упирался, испуганно вращал глазами. Ноздри раздувались: мерин чуял запах крови и мертвых хищников.

– Отыскал только его, – пояснил следопыт. – Остальные так перепугались, что будут скакать, пока не падут. А этот или очень ленивый, или толстокожий.

– Невелика добыча, – хмыкнул Маэрдир. – На кляче мы далеко не уедем. Разве телегу найти, потянет…

– Поговори мне, – пригрозил Феран. – Всему нужно радоваться.

– Не думаю, что есть повод для счастья, – хмыкнул светловолосый воин. – Пятерых из десяти убили, троих вообще разорвали на части…

Маэрдир горько скривился, словно собирался по-детски расплакаться. Лейтенант быстро шагнул вперед, отвесил хлесткую пощечину.

– Соберись! – сурово сказал Феран – Ты же мужчина!

«Так, значит, моя реакция все-таки нормальная! – с облегчением подумал я. – Даже бывалые бойцы раскисают. Видать, привыкли к своей непобедимости».

Маэрдир тряхнул головой, развел руками – извини, командир, сам не знаю, что на меня нашло.

– Уходим отсюда, – приказал Феран. – Отойдем подальше, заночуем. Утро вечера мудренее. Завтра зайдем в первую попавшуюся деревню, купим лошадей. И хотя нас стало меньше, но задание выполнить надо.

– В этой глуши есть какие-то поселения? – удивился Маэрдир.

– Есть, – ответил ему Рол. – По моим подсчетам, завтра к вечеру доберемся до небольшого села. Я тут проходил когда-то…

Я кое-как очистил меч от крови й грязи, вложил в ножны. Немного не по размеру, но лучше, чем ничего. Тот клинок, что дал Тох, завернул в тряпку, приторочил к седлу. Вещей у нас осталось не так уж и много. Пара мешков с пищей, несколько фляг с водой и то, что таскали на себе. Остальное унесли сбежавшие лошади. Маг погасил шар-светлячок, вышел вперед вместе со следопытом. За ними двинулись Маэрдир и Феран, я замкнул колонну. Насколько знаю, в таких случаях впереди и позади идут самые опытные и сильные. Я и не знал, гордиться или печалиться. Может, меня просто не жалко?..

Остаток ночи брели впотьмах, замирая и оглядываясь при любом подозрительном звуке. Я и сам трясся как осиновый лист, то и дело хватался за меч, прокручивал в уме комбинации заклинаний. В каждом кусте мне мерещились враги и страшные потусторонние существа, я был готов бить налево и направо огненными шарами, ледяными стрелами. К счастью, обошлось. На рассвете мы подошли к небольшой лесной речке. Феран мрачно посмотрел на наши посеревшие от усталости лица, дал добро на небольшой отдых.

Я без напоминания пощел в лес, принес несколько большущих сухих коряг, потом натащил веток поменьше. Сложили. Я хотел зажечь костер магией, но вовремя сдержался. Так привык пользоваться в обиходе Знаками, что пальцы сами собой рисовали вязь, ловили ритм и скорость движений. Но выдавать себя было нельзя, потом пришлось бы долго объяснять, что к чему. Да и наш чародей-воздушник… Еще объявит меня отступником или того хуже – чернокнижником. Предложит на кол посадить или сжечь. Иг, гад, это дело любит, по глазам видно. В роли палача или застеночных дел мастера был бы очень хорош.

Кое-как разожгли костер, но пищу готовить не стали. Устали настолько, что было не до еды. Упали кто где, завернулись в плащи. Феран расседлал коня, провел по кругу, чтобы немного остыл, напоил и накормил. Потом уселся рядом со мной у костра, принялся точить меч.

Пахло водой и тиной, дымом. Лягушки не квакали, давно впали в спячку, только журчала вода. Я расстелил плащ на земле, улегся. Ноги гудели, устал я даже сильнее, чем остальные. Но почему-то не спалось. Глазел на звезды, слушал треск костра.

– Эскер! – позвал лейтенант. – Спишь?

– Нет, – ответил я.

– Зря! Ты должен отдохнуть. Скоро рассвет. – А ты?

– Меня сменит Рол через час. Так что успею свое урвать. Я промолчал, приподнялся на локте. Командир сидел, освещенный красноватым светом костра, водил точильным камнем по клинку. Лицо печальное, бледное и измученное.

– Эскер… – осторожно начал Феран. – Рол нашел целую груду изрубленных на куски тварей. Как раз с той стороны, откуда ты вышел. Там была еще одна стая. Шла на помощь нашей. Если б кто-то их не перехватил, мы погибли бы все до одного.

– Ничего себе! – присвистнул я, постаравшись придать голосу удивленные нотки.

– Ты что-нибудь об этом знаешь? – спросил лейтенант, бросив на меня внимательный взгляд.

Я удивленно приподнял брови, сделал большие глаза. Вот такой я простой и бесхитростный. Знать не знаю, думать не думаю. Развел руками, втянул голову в плечи. Следопыт молодец, сразу отыскал место моей стычки с кусаками. Чем и спас меня от расправы Ига.

– Нет. А что, должен? Я на одну гадину набрел, и то, наверное, больную, иначе бы съела.

Феран хмыкнул, отложил меч. Лицо мрачное. Я видел: офицер о чем-то напряженно думает, просчитывает варианты.

– Паршивые времена настали, Эскер, – пробормотал воин. – Война…

– Где-то я это уже слышал, – буркнул я.

– Не бери в голову, – с показной бодростью сказал Феран. – Имперцы сидят на границе и никуда до весны не пойдут. А мы за зиму приготовимся, еще как… встретим как должно. Только ребят жалко. Глупо погибли. Лучники даже тетивы не успели натянуть. Интересно, что за звери такие?

– Угу, – промычал я. Надо было сказать что-то, но правильные слова в голову не шли. Хотя кому нужны слова? Всего лишь ветер. – Они не совсем звери. Разумны. В какой-то умной книжке видел описание. Этих тварей называют кусаками. Живут, как правило, в болотах, иногда отправляются в путешествия. Когда болото высохнет или они сожрут в нем все живое.

– Значит, нам просто не повезло? – спросил Феран с непонятной надеждой.

– Да… – пробормотал я, глянув в сомнении на командира. Нет, не стоит ему знать, что твари к зиме не мигрируют, а, как обычные лягушки и жабы, впадают в спячку. Только чья-то воля может выгнать их из теплого, уютного ила. Сильная воля мага. Но это лишь догадки, лучше придержу их при себе. Повторил тверже: – Да, не повезло!

Лицо лейтенанта просветлело, глубокие морщинки, что собрались на лбу, постепенно разгладились.

– Ладно, парень, – вздохнул офицер. – Постарайся заснуть. Завтра будет трудный день.

– Хорошо, – пообещал я. – Попытаюсь.

Феран поднялся на ноги, ушел во тьму. Я слышал осторожные шаги, легкое дыхание. Воин обходил стоянку по кругу, караулил. Я завернулся в плащ, постарался расслабиться. Плеск воды успокаивал. Где-то тревожно закричала ночная птица, тявкнула охотящаяся лисица. Сон подкрался на мягких лапах, укрыл теплым покрывалом забытья. Мысли перестали метаться, словно перепуганные птицы. Я пошел навстречу этому благословенному состоянию, канул в пустоту.

Проснулся от холода. Сырой туман пришел с реки, подполз гибкой змеей и впился в тело, словно голодный зверек. Я замычал, сжался в комок, стараясь сохранить последние остатки тепла. Неимоверно хотелось спать, но я уже не мог. Надо было срочно вставать и двигаться, гонять кровь по телу, чтобы не околеть.

Небо постепенно светлело, на востоке занималась заря. Сначала краешек неба осветили оттенки нежно-розового, но со временем горизонт налился густой краснотой. Как символ наступающего дня брызнули первые, пока еще робкие лучи солнца. Алое зарево поднялось выше, затопило полнеба. Встретилось со звездной тьмой и превратилось в лазурную синь. А там, где родились первые отблески, теперь полыхал пожар из всех оттенков оранжевого, красного и ослепительно-белого. Над туманной линией горизонта появился краешек светила, ударил по тьме снопами лучей, загнал тени далеко на запад. Солнце разукрасило серый и неприглядный мир в сотни оттенков. Проявилась зелень далеких хвойных лесов, белизна тумана и осеннее многоцветье сухих трав. Среди живого многообразия мелькали черные точки птиц, слышалось веселое щебетание.

Я прикипел взглядом к волшебному действу, завороженно следя за игрой красок и оттенков. В душу постепенно проникало осознание красоты и величия нашего мира, Грудь распирало изнутри от светлого и странно счастливого ощущения бытия. Рядом засопели, простуженно кашлянули и выругались. Я вздрогнул, оторвался от созерцания оживающей природы.

– Подъем, бойцы! – услышал я бодрый голос лейтенанта.

Феран сидел у потухшего кострища. Ломал сухие веточки, бросал в золу. Дул ровно и мощно, пытаясь заставить

угли заново разгореться. Глаза слезились от дыма, но воин не оставлял попыток, старался.

Я с трудом встал, размял затекшее тело. На этот раз проснулся одновременно со всеми, избежал позора. Маэрдир еще возился, кое-как приняв сидячее положение. Громко чихал и кашлял, тер кулаками воспаленные глаза. Рола не было видно, неутомимый следопыт где-то скрылся. Иг стоял невдалеке, отстраненный и молчаливый, тоже любовался рассветом.

Кровь побежала по жилам быстрее. Я попрыгал на месте, помахал руками. Зубы стучали, словно речная галька. Завистливо глянул на боевого мага. Тот был чистенький и свеженький, не то что я, грязнуля. И совершенно не страдал от холода. То ли приучил себя к такому, то ли нагло пользовался магией.

– Возьми, парень, выпей!

Я повернулся на голос. Феран усмехнулся, протянул большую бронзовую кружку. Над ней клубился ароматный парок, внутри плескалась горячая красноватая жидкость. Я осторожно принял ее в руку, зашипел, обжегшись.

– Только с огня, – хмыкнул лейтенант. – Рол порыскал, нашел каких-то особых осенних ягод. А я решил чаек сделать. Малый котелок у нас остался, так что живем.

– Случайно не из волчьих ягод-то? – угрюмо полюбопытствовал я, осторожно подул в кружку, остужая чай.

– Нет, Мрон, из беличьих! – фыркнул Феран. – Жить захочешь – будешь и суп из желудей лопать.

– Зачем же так мягко?! – встрял Иг. На красивом лице играла ехидная улыбка. Маг отвлекся от созерцания рассвета и теперь чистил ногти. – Свиньи желуди любят. А еще надо откармливать травками и корешками. Чтоб мясо нежное было. Могу посоветовать несколько… полезных.

Я едва не уронил кружку. Кулаки зачесались неимоверно. Хотелось кинуться на него и хорошенько вмазать по холеному лицу. Потом свалить на землю и пинать, пока не затрещат ребра. В воображении промелькнула красочная картинка, где боевой маг ползает по траве, размазывая кровавую юшку, и жалобно стонет. А я догоняю, придаю ускорение мощными ударами сапог.

Кружка обжигала пальцы. Пахло, кстати, очень даже неплохо. Земляникой, кажется. Но откуда взялась земляника накануне зимы или что ее заменило, думать не хотелось. Я отогнал грезы, постарался напустить на себя безразличный вид. Медленно отхлебнул, громко причмокнул. Нёбо и язык обожгло, терпкая струйка побежала по пищеводу. В груди сразу же потеплело, дрожь отпустила тело.

– Правильно, – поддержал я чародея. – Желуди – пища духовная. Лишь святым аскетам, свиньям и боевым магам предназначена. Так что я лучше корешками, корешками… чтоб тебе больше осталось.