Текст книги "Родная кровь"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 31 страниц)

– Первые в череде многих, – с печальным вздохом сказал служитель. – Безбожников тьмы и тьмы. Но каждый примет веру. Добром ли, кровью ли, но примет. И тогда Алар обретет всемогущество. А Скифрская империя будет тем клинком, что объединит людей в благословенной вере.

Отступившая было злость вспыхнула с новой силой. Забурлила в жилах, заполонила разум. Я приподнял руки и с ненавистью посмотрел на серые браслеты. Мрон, как же хотелось сорвать их и всыпать старому дураку по первое число. Ведь я видел – он один из тех кукловодов, что дергают за ниточки, ведут политику, игру. Но невдалеке маячили стражи. Хоть и делали вид, что просто прогуливаются в окрестностях, но в любой момент были готовы кинуться и порубить меня в капусту.

Неожиданно раздались громкие шаги.

– Обращаешь в свою веру, Эр-Денир?

Я обернулся й столкнулся взглядом с невысоким мощным мужчиной в золоченых латах. Воин оскалился в хишной улыбке, тряхнул гривой золотистых волос и неспешно подошел ближе.

Я вгляделся: лицо уже немолодое – воину далеко за тридцать, – но черты точеные, правильные. В желтых кошачьих глазах океан бурлящей ярости и жестокости. На длинных волосах лежал толстый золотой обруч. За спиной человека бился алый, шитый золотом шелковый плащ. При движении волочился по полу, заметал пыль. Это вроде бы считалось величественным и красивым. Мода правит людьми.

Служитель согнулся в низком поклоне, изобразил на лице приветливую улыбку. Но в холодных глазах промелькнула злость и неудовольствие. Я открыл рот в удивлении – кто же это такой, если магистр кланяется?

– Молодого человека невозможно переубедить, – со вздохом сказал маг. – Погряз в заблуждениях и безбожии.

– Так в огонь его! – рыкнул незнакомец. – Стареешь, Эр-Денир. Пару лет назад уже бы сжег еретика, а сейчас политес разводишь.

– Безбожник нужен мне, ваше величество, – сказал служитель, вновь поклонившись. На этот раз не так низко, лишь извиняясь и спрашивая позволения.

Ваше величество?! Я опять едва не уронил челюсть, глянул на воина с новым интересом. Так это Александр, принц Скифрской империи. Аш обмолвился, что он прибывает в замок, но тогда я пропустил все мимо ушей. Во всяком случае, принц должен был сидеть где-то в уютном кабинете и составлять планы по захвату Свободных Земель. Коварные конечно же. И уж никак не бродить по замку в одиночестве.

Принц посмотрел на меня с вялым интересом сытого льва, изумленно приподнял брови. Я скрипнул зубами и едва не хлопнул себя по лбу. Ведь даже могущественный магистр кланялся. А я стоял словно суслик в степи, глупо хлопая глазами. С другой стороны, я Свободный… Но умирать раньше времени как-то не хотелось. Поэтому я медленно поклонился самую малость, только чтоб обозначить уважение. Александр заметил, нахмурился. Повернулся к служителю:

– Эр-Денир, кто таков? Чересчур дерзкий.

Маг бросил на меня злой взгляд. Но улыбнулся и развел руками. На принца посмотрел с подобострастием, проскрипел:

– Вражеский маг, ваше величество. Пленник графа.

– Вот как! – воскликнул Александр. – Так почему разгуливает, словно у себя дома? В цепи и на дыбу!

– Граф, видимо, рассудил иначе, – пробормотал служитель. – Я решил не вмешиваться в дела де Арно.

– Ох уж этот граф, – поморщился принц. – Горяч. Но Катрин сделает из него острый клинок, я уверен. Эльфийка и не таких воспитывала. Но как ее угораздило влюбиться, да еще и в Свободного? Ведь камень, а не женщина.

– Вода и камень точит, – заметил маг. – А вообще, любовь странная штука. Сродни вере, объяснить невозможно. Но граф верен вам, ваше величество. Я читал его разум.

– Лишь это и радует, – кивнул принц. – Так трудно найти истинно преданных людей. Кстати… Я провел смотр войск. В наступление можно хоть завтра. Свободные не выдержат натиска.

– Так зима, ваше величество, – возразил служитель. – Зачем морить солдат холодом и голодом? Весной будет легче, подведем еще войска…

– Весной придется тащить за собой обоз, – проворчал Александр. – Свободные пожрут или закопают свои припасы, подготовятся к войне. Будет, наоборот, труднее. Мы прорвем границу, но завязнем между городами. Классическая стратегия ведения войн меня не устраивает. Я хочу организовать наступление со дня на день. Они расслаблены, тоже ждут, что придем весной. Думаю, несколько молниеносных ударов принесут нам победу.

– Я понимаю ваше нетерпение, но… – холодно сказал служитель.

– Что «но»?! – взъярился принц. – Я двадцать лет ждал подходящего момента, слушал твои наставления и терпел, терпел… Хватит! Это моя война! После победы я хочу, чтобы ты выполнил свое обещание. Отец должен умереть, а я – стать императором. Иначе не видать твоему Ордену главенствующего положения как своих ушей.

Маг вздрогнул и выпрямился еще больше, словно проглотил шест. Кивнул на меня и сказал:

– Ваше величество! О таком неразумно говорить в присутствии врага.

– Это плененный враг, – отмахнулся принц. – А значит, ему вырвали клыки. И вообще, на дыбу его, на дыбу! Граф творит глупости. Да и тебя парень заинтересовал, странно.

– Даже беззубая кошка может больно оцарапать, – возразил маг.

– И когти вырвем, – небрежно сказал Александр, откинув длинную прядь с глаз. – В общем, так, Эр-Денир… Я сам поведу войска. Выступим… скажем, через три дня.

– Безумство! – воскликнул служитель.

– Нет, если армию поддержат твои адепты, – твердо ска-

зал принц. – К тому же самые дикие планы обычно завершаются успехом. Нужно быть непредсказуемым.

– Мне не нравится ваша идея, – покачал головой служитель.

– А мне плевать! – зарычал принц. – Пусть начнется война. А после победы я хочу смерти императора.

– Мои помощники работают над этим, – ответил Эр-Денир. – Сломить сопротивление Ордена Жизни не так легко.

– Вы двадцать лет ломаете сопротивление! – фыркнул Александр. – Мое терпение на исходе. Или мне нужно заручиться поддержкой другого Ордена?

Принц прошелся перед служителем, сверля мага пристальным взглядом желтых глаз. Лицо будущего правителя покраснело от бешенства. Видно было, что злится он много и часто. Быстро вскипает, но так же быстро и остывает. Человек-вулкан. Эмоциональный и сильный, не терпящий отказов, привыкший добиваться желаемого всеми правдами и неправдами.

Я осторожно выскользнул из поля зрения опасных людей. Они не обратили внимания, были заняты перепалкой. Я выскочил в коридор, прикрыл за собой тяжелую створку и перевел дух. Боги, как же мне хотелось вернуться и прихлопнуть одним махом тех, по чьей вине и началась война! Не без интриг эльфов и гномов, конечно. Но именно принц и магистр Ордена Правды развязали конфликт. Каждый гоним жаждой власти и славы. Эльфы же просто осторожно подталкивали, направляли. Однако хорошо же я попал… Мрон! Теперь многое прояснилось. Все в принципе довольно банально. Две сволочи решили нагреть руки. Один мечтает о троне. Другой хочет власти и силы от Алара, для чего и несет «свет» веры в «заблудшие и погрязшие» страны. И самое отвратительное – принц решил начать наступление сейчас. Не весной и не летом, как ждали в Свободных Землях. А именно в тот момент, когда мы не готовы к сражениям. И ведь я знал это, предугадывал. Дело пахнет кровью. Нужно что-то предпринять!

Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. Так, Эскер, спокойно! Не торопимся, думаем головой, а не… арьергардом. Можно вернуться и кинуться в безнадежный бой. Но победить навряд ли удастся. Служитель почувствует мое намерение, испепелит сразу же, не даст подойти ближе. Да и принц Александр не лыком шит. Видно, что мечом владеет, любит битвы и сражения. Так что шансов нет. Вывод? Надо убираться отсюда как можно быстрее и предупредить Максимуса. Тот сумеет разнести весть по крепостям, пошлет гонцов, успеет приготовиться…

– Погостили, пора и честь знать, – проворчал я себе под нос.

Я медленно пошел по коридору, напряженно размышляя о способах побега. Идей роилось множество, но все упиралось в одно «но»: как снять мроновы браслеты? Ведь без магии я совершенно беспомощен, даже через стены перебраться не смогу. И тут вспомнились слова призрака Мгира в тот момент, когда он отдавал мне посох на проклятой мельнице: «…старые знания слить с новыми, заново создать Искусство…» Вот оно решение!.. В своем упоении магией Серого Ордена я совсем позабыл, что умею сам…

Позади хлопнула дверь. Я обернулся и невольно ухмыльнулся. Мои конвоиры заигрались в зайчиков на лугу. Спохватились, когда я отошел уже довольно далеко. Теперь мчались вдогонку длинными прыжками, громыхали железом. Догнали, едва не сбили с ног по инерции. Я прижался к холодной стене, глянул на них исподлобья. Стражники виновато пожали плечами, словно две одинаковые игрушки-болванчика.

У меня внезапно родилась мысль.

– Парни, вам разрешено со мной разговаривать? – спросил я.

Воины переглянулись. Один со скрипом почесал неопрятную бороду, буркнул нехотя:

– Не запрещали.

Я улыбнулся как можно шире и доверительнее, сказал с умоляющими нотками в голосе:

– Ребята, будьте людьми! Никуда не денусь и не сбегу. Ведь вы начеку?

– А то! – важно кивнул второй. – Мимо нас и мышь не пробежит, изловим. Ну, что тебе надо, парень? Давай говори скорей, пока господ рядом нет. А то по шее получим.

– Да, в общем, ничего особенного, – сказал я. – Просто хотел узнать, где находится замок. До границы далеко?

– А тебе зачем? – поинтересовался первый, подозрительно сощурившись.

– В целях расширения географического кругозора, – брякнул я. – Надо ж знать, где я коротаю деньки заключения.

Воины вновь переглянулись. По выражению лиц угадывалась титаническая работа мысли. Наконец первый решился, буркнул:

– Замок, почитай, рядом с границей. Наши отряды сразу за стенами. А там и Свободные Земли недалече.

– Ясненько, – пробормотал я.

Сразу же завертелась карусель мыслей. Я начал перебирать десятки вариантов, возможностей. Слишком много риска, неизвестных величин. Радует только то, что до границы недалеко. Нужно каким-то образом преодолеть широкую полосу имперских войск.

Я отвернулся, медленно пошел по коридору.

– Парень, погодь! – окликнул меня тот же стражник.

– Что такое? – спросил я с неудовольствием. Отвлекли, гады. Грубо вырвали из призрачного мира грез, дум и образов.

Обернулся и мазнул взглядом по конвоирам. Воины мялись в нерешительности, на лицах отражалась огромная внутренняя борьба. В глазах застыл вопрос, жизненно важный для обоих.

– Спрашивайте, – смягчился я.

Первый воровато огляделся по сторонам, смущенно кашлянул в кулак.

– А правда, что в Свободных Землях нет господ? – спросил он тихо.

Я невольно улыбнулся. Так вот что их гложет! Вечная мечта и чаяния простых людей, что хотят жить без подзатыльников и окриков сверху, без сеньоров, которые что-то заставляют делать, бьют в морду и отбирают две трети заработанного…

– Господа есть везде, – сказал я, глядя в честные, горящие надеждой глаза воинов. Не хотелось их разочаровывать, но и соврать я не смог. – Но у вас они зовутся королями, графами, баронами и виконтами. А у нас – мэрами, старейшинами цехов, гильдий, владельцами рудников и плавилен, просто богачами.

– Я ж тебе говорил, – разочарованно протянул второй стражник, ткнув первого локтем в бок. – Брехня то! Нет свободы. Правильно служители говорят: то земли Зла, их нужно растоптать и разрушить во имя Алара. Только сначала ограбить, изнасиловать женщин… Не пропадать же добру.

– Единственное отличие в том, что у нас господином может стать каждый, – перебил я. – Если приложит много усилий, хорошенько поработает.

«А также будет много лгать, предавать, втаптывать в грязь, убивать…» – продолжил я про себя хмуро. Но вслух не сказал. Зачем им знать? Для ребят главное – мечта и надежда. Быть может, когда-нибудь и наступит царство справедливости. Но не сегодня и не завтра. Лишь когда люди станут умнее. Для этого и должна жить мечта, тревожить умы, волновать. Были попытки построить светлое будущее… тот же Серый Орден, например… и будут еще. Не одна и не две. Множество. Возможно, какая-то выйдет успешной.

Стражники открыли рты в изумлении. В глазах вспыхнуло восхищение и одновременно горечь. Дескать, живут же люди!

– Эх-х! – махнул рукой первый. – Моя б воля, бросил, к Мрону, эту службу и подался на вольные хлеба. Жаль, придется уничтожить Свободные Земли.

– Жаль, – согласился второй. – Я бы с тобой пошел. Только чтобы глянуть на такое чудо.

Я глянул на простые и честные лица, про себя подумал, что нельзя им в Свободные Земли, нельзя. Ребят не убьют и не ограбят. Но жизнь там намного жестче и подлее. Если не прогнутся, то просто сгниют. Если же привыкнут и приспособятся, то станут или разбойниками, или убийцами. Легкая нажива манит как ничто иное.

– Парни, а выход далеко? – спросил я как бы между прочим.

– Тебе зачем? – сразу насторожились воины.

– Свежим воздухом подышать, – сказал я невинно.—

А то такая духота. Да и многовато тут всяких разных… Что ни шаг, то принц или герцог. Служителей так вообще как собак нерезаных.

Стражи одновременно вздрогнули и поежились.

– Недалеко, – осторожно сказал первый. – Прямо по коридору, потом направо и упрешься в дверь.

– Пойдем?! – предложил я и подмигнул. – Постоим на крылечке, птичек послушаем, глаза господам мозолить не будем.

Воины, не задумываясь, кивнули, глуповато улыбнулись. Но второй вдруг очнулся, нахмурился и процедил с угрозой:

– Парень, ты только не глупи. А то зашибем!

– Вы что?! – воскликнул я с возмущением. – Да я самый хороший и примерный пленник на свете!

Я пожал плечами, изобразил на лице самое невинное выражение, на какое был способен. Стражи фыркнули: мол, знаем-знаем мы таких. Сейчас зайчики, а потом в волчьи шкуры рядитесь. Но промолчали, вновь стали бездушными големами.

Я пошел по коридору. В груди засел маленький мокрый комочек страха. Пальцы слегка дрожали – нервничал. Нужно успокоиться. Если уж решился на опрометчивый поступок, значит, отступать поздно. Да и ждать милости богов я просто не имел права. Через пару дней орды имперцев двинутся на Свободные Земли. А там никто не подозревает о планах безумца-принца, первый же удар сомнет приграничные укрепления. Шансов у Третьей пограничной нет. Гарнизон маленький, огнеметателей раз-два и обчелся. Из магов всего около пяти боевых и пара десятков разных механиков-строителей. Да и укрепления еще не доделаны. В полную боевую готовность крепость должна прийти лишь к весне. Умоются кровью ребята, будут гибнуть как мухи.

Коридор закончился. Я свернул направо, как подсказывали конвоиры. Тут ход был узкий, в целях обороны, наверное. Врагов легче бить по одному. Я проскользнул по стеночке, пропустил мимо нескольких испуганных слуг.

Ход привел в небольшой зал. Прямо передо мной оказалась огромная дверь, обитая металлическими полосами. То и дело заходили слуги, воины и рыцари. Лица красные, на бородах сосульки, головы припорошены снегом. Люди хлопали руками по плечам, счастливо улыбались теплу и уюту замка.

На меня дохнуло волной морозной свежести. На щеках растаяли снежинки, которые случайно занесло сквозняком. По спине тут же побежали мелкие мурашки. Да уж, в шелковой рубахе далеко не убежать. Точно околею раньше, чем доберусь до ворот. Мороз неожиданно трескучий, совсем не осенний. Остается надеяться, что неожиданные заморозки скоро закончатся.

Я остановился в замешательстве, почесал затылок. И что дальше? Выйти на порог, полюбоваться видом внутреннего дворика? Где конюшни, не знаю, одежду тоже надо раздобыть. Ох, Эскер… ходячая ты глупость, а не Серый маг. Вечно лезешь на рожон, геройствуешь. Сидел бы себе в теплых покоях, пил вино да стихи для леди Алии сочинял.

– Эскер! – раздался голос Аша.

Я поднял взгляд, кивнул двоюродному брату. Аш, видимо, только что был снаружи. Закутан в теплый плащ. Лицо разрумянилось, глаза смеялись. От него несло запахом конского пота, сена и железа. У пояса я заметил длинный меч в позолоченных ножнах. А братец растет, вживается в роль феодала.

За спиной раздался скрежет железа. Это конвоиры вытянулись по струнке, узрев господина и сюзерена. Я почувствовал недовольные взгляды – зря послушали пленника, теперь можно получить десяток плетей от графа.

– Что случилось? – спросил я.

– Да вот, пришлось прокатиться, – ответил Аш, поморщился и махнул рукой. – Следил, чтобы нормально устроили сопровождающих принца. Подчиненные, бездари, ничего сами сделать не могут. А ты что тут делаешь?

Аш смерил меня подозрительным взглядом. Я пожал плечами и улыбнулся виновато. Корчить из себя наивность нельзя, он знает меня как облупленного. Старший брат всегда понимал мои намерения, частенько даже их предугадывал.

– Нарвался на твоих высоких гостей. Пообещали дыбу, костер и все муки Преисподней.

Браг помрачнел, озабоченно потер гладкий подбородок. Всегда завидовал ему. Я на несколько лет младше, а бриться приходится раза три в неделю. Иначе зарастаю, как пес, лицо невыносимо зудит. Аш же словно эльф – кожа нежная, как у ребенка, никогда не знала тупых бритв, случайных порезов и раздражения.

– Принц? – коротко спросил брат.

– Эр-Денир тоже, – сказал я.

Аш нахмурился, глубоко вздохнул, В глазах промелькнула беспомощность и злость. Ведь принц и магистр – высшая власть в империи. Им никто не смеет перечить. Брат сжал кулаки, сказал четко и веско:

– Эскер, я не позволю им. Доверься мне.

– Хорошо, – легко согласился я. – Твоего слова мне вполне достаточно.

Аш кивнул, постепенно оттаял, расслабился. Прислушался к чему-то, повернул голову и счастливо улыбнулся.

– Милая, и ты тут?

– А куда я денусь? – сварливо сказала Катрин.

Эльфийка блистала красотой. Светлые волосы ниспадали на лоб из-под вороненого обруча. Одета в длинное свободное платье удивительного изумрудного оттенка. На длинной шейке тонкая серебряная цепочка с большим алмазным кулоном. Руки тоже в серебре. Браслеты странной формы, в виде побегов плюща, обвивали их от запястья до локтя. Но смотрелось очень даже неплохо.

Светлорожденная подошла к брату и взяла за руку. Аш вздрогнул, хотел было обнять ее, но сдержался. На людях нельзя, ведь он граф, не простолюдин какой-то. Нежно сжал тонкие пальчики, осторожно поднес их к губам и поцеловал ноготки. Катрин улыбнулась тепло и радостно. В зеленых глазах промелькнуло нечто такое, что у меня вызвало приступ черной зависти. Захотелось, чтобы и на меня так смотрели, чтобы ловили каждое произнесенное слово и радовались самому присутствию! А если хорошо подумать… не легче ли завести собаку? Псинка еще и нервы не треплет. Правда, у женщин есть одно неоспоримое преимущество…

– Твой братец уже влип в историю? – поинтересовалась эльфийка и ожгла меня ненавидящим взглядом.

– Влип, – со вздохом произнес Аш. – Попался на глаза нашим высоким гостям.

– И почему я не удивлена? – хмыкнула Катрин и возвела глаза к небу. – Милостивый Алар, забери к себе горе ходячее! Чтоб и нас не мучил, и сам не страдал.

– М-да-а, – проворчал Аш. – Эскер умеет находить приключения на свою пятую точку. Радует то, что теперь мы можем это контролировать.

– Может, запрем его на время в каких-нибудь покоях? – сказала Катрин умоляюще. – Хотя бы на недельку. Пока все не утихнет. Его величество забудет, а с магистром я сама разберусь.

Эльфийка оскалилась в кровожадной ухмылке. Но тут же прижалась к Ашу, обняла за талию. Я брезгливо скривился – брат сразу же растаял, как горячее масло. В его глазах появилась готовность покориться, залезть под каблук. Ведь там так тепло и уютно… Но позиция Катрин обрисовывалась ясно – не хочет делится добычей с Эр-Дениром. Ведь из меня можно вытрясти полезные знания, накопленные Серым Орденом, да и вызнать, где посох, не помешало бы.

Аш задумался на миг, кивнул с важным видом. Повелитель мронов! Граф! Дожили. Им вертят как хотят, а он и не замечает.

– Так и сделаем, – сказал брат. – Надо спрятать Эскера. Я скривился, глянул на Аша с презрением и злостью.

– И чем это отличается от заключения? – спросил я. Брат смешался, развел руками и пробормотал:

– Эскер, ты должен понять…

«Аш сошел с ума, – подумал я с горечью. Передо мной начинает оправдываться. Изменился, и очень сильно. До чего доводят женщины! Неужели и я таким буду, когда влюблюсь? Тьфу-тьфу, пycть боги оберегут!»

– Ну разумеется! – с притворным воодушевлением сказал я. – Так сложились обстоятельства. Мне будет лучше, ради моей же безопасности.

– Молодец, Гар! – обрадовался брат. – Честно говоря, не думал, что поймешь. Кстати… Насчет того, о чем я тебе говорил. Как тебе люди? Согласись, они лучше и чище, чем в Свободных Землях.

Пред глазами проплыл образ Алии, рыцаря за столом… Я обернулся, глянул на конвоиров. Да, Аш прав. Эти люди лучше, чище. Для них существует честь, долг, благородство. Я обвел взглядом убранство зала. На стенах висели стяги, гербы, старое оружие. Коптили факелы. Богатый замок… Но уютный и почему-то очень родной. Может, просто потому, что втайне от самого себя и я мечтал так жить?..

– Ты прав, – медленно кивнул я. – Во всем…

Аш просиял, уже не стесняясь, крепко обнял Катрин, промурлыкал ей в волосы:

– Вот видишь, милая! Я же говорил, что Эскер покорится.

Я глубоко вздохнул, посмотрел на собственные пальцы. Они дрожали, выдавая волнение. Мрон, как же трудно…

– Аш! – позвал я.

Брат вздрогнул от прозвучавшей в моем голосе горечи. Отстранился от эльфийки и бросил на меня удивленный взгляд.

– Гар, ты чего? – сказал настороженно.

– Ты участвуешь в войне против Свободных Земель? – спросил я.

– Ну да, – ответил Аш, пожал плечами. – Поведу в бой отдельный полк мечников. А что такое? Ведь гнездо заразы давно надо выжечь!

Я пристально посмотрел ему в глаза, еще надеясь увидеть зеленые искры эльфийской магии. Потянулся к ядру, чтобы уловить хоть отсвет той силы, что была раньше. Мне нужно было совсем немного, только чтобы ощутить… В глазах потемнело, голова закружилась. Я покачнулся, едва устоял на ногах. Но своего добился. В кончиках пальцев потеплело, чувства обострились. Я вновь посмотрел на брата. Мрон!.. Никаких следов магии.

«Брат не заколдован, – подумал я мрачно. – Значит, верит в то, что говорит. А из этого следует… Нет! Аш не предатель. Хотя бы потому, что не предал себя. Он любит Катрин. И как бы я ни фыркал, ни кривился, но вижу – это так. И эльфийка любит его. Они счастливы вместе. Земля и замок, люди… все для моего брата. И я мог бы быть с ним. Ведь здесь та жизнь, к которой я так стремился, втайне грезил и

надеялся. Тут живут чистые и светлые люди, по-своему наивные. Для них имеют смысл слова честь, благородство, добро, совесть, долг, гордость…» Я улыбнулся, поднял руки вверх.

– Что ты творишь, Гар? – воскликнул Аш с изумлением. Отшатнулся в испуге, прикрыл собой Катрин.

– Ухожу! – сказал я грустно.

Крепкие металлические браслеты на запястьях немного ослабли. Я усилил контур плетения, наспех добавил несколько стабилизирующих узлов и тряхнул руками. На пол посыпалась серая пыль – все, что осталось от могучих Ограничителей Дара…