Текст книги "Родная кровь"

Автор книги: Сергей Джевага

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 31 страниц)

– Эскер. – представился я. – Эскер Гар. Улыбка медленно угасла на губах Киарана.

Глава 6

– Должно быть, совпадение, – осторожно сказал некромант.

– Да-да, совпадение, – поспешно согласился я.

Киаран выглядел ошеломленным. В глазах читалось недоверие, неподдельное изумление. Некромант прошелся из угла в угол, остановился. Взгляд стал пустой, маг витал где-то в иных мирах и временах, губы беззвучно шептали чьи-то имена, какие-то названия. Но быстро справился с собой, тряхнул гривой русых волос.

– Может, и не совпадение, – сказал Киаран. – Но так даже интересней. Что ж, неважно. Даже если ты мой далекий потомок, слишком много нас разделяет. У нас разная кровь.

– Разная, – покорно согласился я.

Сам с раздражением подумал, что моя жизнь начинает напоминать дешевые мелодраматические романы, что недавно вошли в моду в Генте. Именно в этих книжонках все герои в конце концов оказывались родственниками. Причем родство определяли, смешно сказать, по маленьким родимым пятнышкам или же по форме ушей. В итоге все женились, выходили замуж, делали детей. И конечно, получали в наследство огромное состояние от неожиданных братьев, отцов, с которыми полкниги грызлись или вообще пытались убить друг дружку.

Некромант полностью овладел собой. Лицо превратилось в ледяную маску, во взгляде осталась лишь ирония и жестокость. Киаран стоял в расслабленной позе, внимательно изучал меня.

– Ты не ответил на один вопрос, – сказал я осторожно. – Где мои спутники?

– Ты о тех лихих рубаках и бестолковом маге? – хмыкнул Киаран. – Живы. Пока. И лишь от тебя зависит, будут ли жить дальше.

Маг небрежно взмахнул рукой, сказал несколько слов на непонятном лающем языке. Воздух перед столом в углу задвигался, помутнел. Они соткались из ниоткуда, выпали из иной реальности. Почти в тех же позах. Лица серые, неживые. Глаза каждого напоминали стеклянные шарики, мертвые и блестящие. Я удивленно приподнял брови. Сколько еще фокусов у некроманта в запасе? Ведь это не морок. Иллюзии я разрушил. Или не все? Вдруг остались еще какие-то в более глубинном слое бытия. Но это волшебство мне недоступно.

Маэрдир с жадностью орудовал ложкой, с механическим упорством черпал из миски, подносил ко рту. Но вместо супа я увидел черную копошащуюся массу – маленьких пауков. Мечник сочно хрустел, добросовестно пережевывал панцири и лапки. У края рта пузырилась зеленая пена, капала на столешницу. Один верткий паучок, которому повезло избегнуть зубов гиганта, выполз из ноздри, тут же стал мастерить сеть…

Я перевел взгляд на остальных. Боевой маг покачивал головой, словно игрушечный болванчик. Вертел в руках пустую кружку. В синих глазах стыло все то же холодное презрение, осознание своего превосходства перед жалкими людишками. Феран уткнулся головой в поверхность стола, раскатисто храпел с причмокиванием и присвистом. Ему снилось что-то приятное, командир улыбался, бормотал сквозь сон. По тому, как вытягивались губы и подрагивали пальцы, я понял, что снятся бабы.

Лишь следопыт выглядел необычно на фоне остальных. Тело напряжено, тугие канаты мускулов готовы бросить тело в полет. Одна рука тянет меч из ножен, в ладони второй удобно устроился метательный нож. Я присмотрелся, с удивлением подметил, что Рол двигается. Но очень медленно, заторможенно, словно преодолевая чудовищное сопротивление воздуха. В темных глазах горело мрачное боевое пламя, по лысому черепу стекали мелкие бисеринки пота.

– Этот меня все-таки увидел, – признался некромант, кивнув в сторону следопыта. – Еле успел заключить в Кристалл Времени. Хороший воин, с чутьем… Остальные так ничего и не поняли.

Я еще раз мазнул взглядом по серым, безжизненным лицам товарищей, перевел взгляд на некроманта.

– Отпусти! – сказал я.

– Может, еще золота дать на дорожку? – хохотнул Киаран. – Ты поражаешь меня своей наивностью, Эскер.

– Тогда зачем они тебе?

– Все просто, – охотно объяснил некромант. – Твои спутники – гарант того, что ты не сотворишь какую-нибудь глупость. Если будешь хорошим мальчиком, сделаешь, как говорю, отпущу их на все четыре стороны. Поболеют немного, но тела и души сильные, выкарабкаются. Если вздумаешь обмануть меня, то превращу в зомби или «кукол», пущу по твоему следу.

Чародей улыбался, в серых глазах сверкали искорки веселья и превосходства. Как же, сумел провернуть удачную комбинацию, прижал к стене лопуха. Теперь ясно: никуда не денется, будет стараться, прыгать на задних лапках исполнять желания. Я глубоко вздохнул, сдержал рвущуюся из души злобу. «Пока не время показывать зубы. Чем холоднее будет разум, тем больше шансов спасти товарищей и выжить самому. Раньше я не сталкивался со столь сильными и опасными противниками. Следовательно, нужно выждать, присмотреться и найти слабое место. Если оно есть, – подумал я устало, – Хотя есть, должно быть! Главное – увидеть».

– Что ты хочешь? – сдался я.

– О! Уже похоже на разговор двух деловых людей! – засмеялся Киаран. – Я не зря заманивал вас в эту деревушку. На местном кладбище спрятан некий артефакт, в котором я очень нуждаюсь. И я хочу, чтобы ты добыл его для меня.

– По-моему, кладбища – по твоей части, – медленно сказал я. – Не понимаю…

– Дело в том, что я не могу преодолеть защиту вокруг артефакта, – перебил меня некромант. – Ее устанавливал один из Серых магов древности. Ну и перестарался немного. Силы плеснул чуть больше, заклятие сложное… сам знаешь, как бывает, когда со злости. Мне не подступиться. А вот ты можешь пройти. Защита настроена не на конкретного мага, а на членов Серого Ордена.

– А если ты ошибся? – пробормотал я.

– Тогда ты сгоришь, – ухмыльнулся Киаран, подмигнув издевательски. – Но ты не беспокойся, твоя смерть будет легкой.

– Утешил, – закашлялся я.

– Уж как могу, – хмыкнул маг, пожав плечами. – Но я думаю, ты справишься. Мальчик умный и упорный. В твоих же интересах добыть мне артефакт.

Некромант взмахнул рукой. Стол вместе с моими товарищами затянуло гнилостной зеленоватой мглой, он исчез из поля зрения.

– Это чтоб у тебя не возникло соблазна геройствовать-объяснил маг. – Я отправил их в пространственный карман. Магия несложная, но тебе недоступна. Молод и неопытен еще.

Я с силой сжал кулаки и чуть не взвыл от разочарования. Киаран видел намерения, закрывал возможности. Я и правда хотел сделать вид, что иду за артефактом. А потом вернуться и застать некроманта врасплох. Наверное, я действительно наивен, раз маг так просто предугадал ход моих мыслей. Придется покориться. Но я тоже не совсем дурак. Знаю: как только принесу ему желанный предмет, маг сразу же умертвит меня. Или спеленает по рукам й ногам. Таким людям незнакома честь.

В голове тучей мошкары роились мысли. Я искал выход из положения, просчитывал варианты и возможности. Пока пришел к одному – нужно достать искомый артефакт. А потом можно и поторговаться. Если сделаю по уму, у меня появится шанс… Я оборвал мысль, посмотрел на некроманта доверчивым взглядом пятилетнего ребенка. Гад легко читал по лицу. Мог догадаться, что я не смирился.

– А как же зомби и демон? – невинно спросил я. – Как пройти?

Маг улыбнулся, небрежно отмахнулся.

– А кто сказал, что тебе придется идти через деревню? – хмыкнул некромант.

Враг воздел руки, сделал странный жест и пролаял несколько слов на неизвестном языке. На противоположной стене трактира появилась тусклая зеленоватая точка, стала расти, расползаться. Раздался звон, словно лопнуло большое зеркало. В стене появилась огромная дыра в рост человека. За ней виднелась ночная тьма, мокрая земля, укрытая ворсом жухлой травы. Невдалеке угадывались старые каменные надгробия. Из дыры тянуло сыростью и холодом, ползли белые клочья тумана. Где-то вдалеке выли голодные волки.

Я осторожно отступил на шаг. Теперь с опаской отношусь к дверям в иные миры и пространства. Кто знает, куда может забросить.

– Да не бойся ты, – хохотнул некромант. – Обыкновенный портал. Я не настолько силен, чтобы путешествовать подобным образом из королевства в королевство, приходится ножками, ножками… Но на небольшое расстояние могу. Теперь не наткнешься на мертвецов. На кладбище их нет, не беспокойся, я всех погнал в деревню. Так что тебе осталось лишь выйти и забрать артефакт.

– Где находится и как выглядит? – спросил я.

Маг сделал еще один пасс, шепнул заклинание. На кладбище налетел порыв ветра, сдул туманную мглу. В нескольких местах вспыхнули тусклые огоньки, озарили погост потусторонним зеленоватым светом. Я увидел каждую трещинку на каменных плитах, каждую травинку. Кладбище оказалось небольшое, в сотню могил. Буквально изрыто и испахано вдоль и поперек. Около двадцати надгробий сломано и исковеркано. В могилах дыры, рядом горы свежей земли и грязи, полусгнившие обломки досок. Такое ощущение, будто громадные кроты рыли норы. Теперь понятно, сколько мертвецов гуляют по деревне.

– Видишь статую? – спросил некромант, указав пальцем.

Я глянул. Действительно, посреди кладбища на высоком постаменте стояло каменное изображение мужчины в длинном плаще и капюшоне. В руках он держал огромный меч, острие которого пронзает плиту под ногами.

– У основания постамента дверь, ведущая в склеп, – сказал маг. – Спустишься. Внизу будет большой гроб. На его крышке лежит человеческий череп. Это и есть артефакт. Когда заберешь, вернешься тем же путем. Портал вновь откроется при твоем приближении. Все понял?

– Почти, – пробормотал я. По спине побежали холодные мурашки, где-то в районе солнечного сплетения возникла легкая тянущая боль. Даже в детстве не боялся ходить мимо погоста в темноте. А сейчас почему-то стало зябко. – А как насчет артефакта? Не опасцо ли прикасаться к нему голыми руками?

– Поговори мне! – буркнул некромант. – Может, тебе еще футляр и рукавицы дать?

– Было бы неплохо, – сказал я. – И вообще… мне надо подготовиться, помедитировать, слиться со своим бессознательным «я»…

Продолжая нести всякую околесицу, сделал маленький шаг назад. Лезть в склеп очень не хотелось. А вдруг покойник, что лежит в гробу, восстанет из мертвых? Или произойдет еще что-нибудь непредвиденное?

– Там и помедитируешь, – ласково сказал Киаран. Некромант резко толкнул меня в спину, ловко поставил подножку. Я взвыл не своим голосом. Спотыкаясь, влетел в портал. На мгновение отключились чувства, я канул во тьму. А когда пришел в себя, то понял, что лежу в куче грязи на краю свежеразрытой могилы. Быстро вскочил на ноги, обернулся. Портал уже закрывался. Края дыры медленно стянулись, в воздухе осталась висеть зеленоватая светящаяся точка.

– Урод! – рявкнул я зло, погрозив кулаком. – Прибью гада!

«Хотя едва ли, – промелькнула мысль. Тебе очень повезет, Эскер, если вообще останешься живым. Некромант очень силен. Ты по сравнению с ним новорожденный котенок. Маленький, симпатичный и пушистый…»

Я тряхнул головой, отгоняя мрачные думы. Принялся счищать грязь с куртки, рук и лица. Почему-то не везет: то в лужу упаду, то в грязь. Прям фатум какой-то. Надо богам помолиться, жертвы принести. Может, смилостивятся, в следующий раз перину подстелют?

Подобрал посох, отряхнул. Огляделся по сторонам. На погосте было тихо, легкий ветерок трепал еще не опавшие листья кустарника. Где-то вдалеке кричали ночные птицы, выли волки. Неприятно пахло сырой землей и могильной гнилью. Густой туман стоял за пределами кладбища сплошной стеной. Ровный зеленоватый свет огоньков подсвечивал покосившиеся плиты, играл тенями. Впечатление грозное и мрачное. Словно я оказался на краю мира или в иной реальности, где нет людей, а есть лишь смерть и разруха. Земля повсюду истоптана и изрыта. Зомби долго бесцельно бродили по кладбищу, пока зов некроманта не выдернул их из сладостной полудремы.

Идти в склеп не хотелось. Хороший момент, чтобы сбежать. Перепрыгнул через ограду – и поминай как звали. Некромант грозился выслать в погоню «кукол» и зомби, но их я научился убивать. Хуже, если пошлет демонов. С этими нужно повозиться…

Я быстро задрал рукав и с силой укусил себя за руку. Боль привела в чувство.

– Впрягся, так тяни, – проворчал я самому себе, угрюмо рассматривая след от зубов. – Развел тут: бежать, бежать! догонят и по шее дадут. Тряпка! Совсем расклеился. В Преисподней демонов десятками крошил, а тут какой-то некро-мантишко запугал. Знаем мы этих пугателей, сами кого хошь до икоты доведем…

Я нашел взглядом статую. Пошел к ней, лавируя между могил. Шагалось тяжело. Ноги проваливались в мягкую, размокшую от дождей землю, скользили в грязи. Я старался прыгать по краешкам каменных плит. Но пару раз споткнулся, едва не упал. Заглянул в одну из разрытых могил. В черной дыре увидел обломки досок, какие-то тряпки, пятна вонючей слизи. Рядом лежала прогнившая до костей рука. Значит, где-то бродит зомби-калека. Когда вылезал из могилы, не рассчитал сил, и ломкая кость не выдержала. Я брезгливо отодвинул конечность носком сапога, дальше пошел не задерживаясь.

Постамент был гораздо больше, чем показалось издалека. Каменный куб возвышался на высоту в два моих роста. Поверхность стен на вид рыхлая и пористая. Дожди и ветра долгие столетия точили неподатливый камень. Кое-где пятна зеленоватого мха, с крыши свисают пучки сухой травы. Я остановился напротив, задрал голову и стал рассматривать статую. Сделана грубо, топорно. Кое-где следы от зубила, царапины и сколы. Однако скульптор умудрился очень точно передать свое ощущение таинственности и силы изображаемого мужчины. Верхняя половина лица пряталась под низко надвинутым капюшоном. Из-под него выступал прямой квадратный подбородок. Крупные ладони сжимали рукоять громадного меча. Я пригляделся к клинку и ахнул изумленно. Ведь это точная копия того меча, что дала мне лесная колдунья. Та встреча вспоминалась как сон, светлый и прекрасный. Но ведь меч – вот он, бьет по ногам, мешает идти… Получается, это статуя одного из рыцарей-магов древней крепости. Сколько же ей лет? Наверное, не одно тысячелетие. Сначала стояла в одиночестве, служила чьим-то символом или напоминанием. А может, здесь когда-то был большой город, шумный и красивый…

Воображение художника взорвалось целым шквалом красочных образов. Вот гордый город древних. По улицам ходят люди в звериных шкурах и грубых доспехах. Дикие и необузданные, но гордые и честные. А вот гибель города в горниле войны: сверкают и гремят творимые заклятия, блестят клинки и алеет проливаемая кровь, ветер гонит черный дым пожарищ… И только статуя выдерживает напор захватчиков, она прочна и неприступна, переживет не одно поколение слабых людей… Я встряхнулся, прогнал грезы. Кем бы ни был человек, чья статуя предо мной, я никогда не узнаю его историю. Слишком много времени утекло с тех пор. Остались лишь красивая сказка, статуя и меч.

Хм… Возникает еще один вопрос. А кто тогда похоронен в склепе? Маг-рыцарь? Вряд ли. Его статуя, скорее всего, просто охраняла чей-то покой. Какого-то короля или императоpa. Или, наоборот, не давала вырваться на свободу. Но об этом лучше не думать, слишком страшно…

Дверь в склеп отыскалась сразу же. Толстая каменная плита вросла в землю, почти слилась с кладкой. Я царапнул пальцем поверхность, хмыкнул разочарованно. Шершавая и холодная. Даже если и были какие-то древние письмена, то давно стерлись. Уперся плечом, напрягая мышцы, толкнул. Но дверь даже не дрогнула. Попробовал простучать. Звук гулкий. Стало ясно: за камнем есть пустота, я бьюсь телом не о монолит.

Я прислонил посох к стене, чтоб не мешал. Произнес заклинание Силы и уперся обеими руками в плиту. Поддается! Камень дрогнул, со страшным скрипом начал отворяться. Окрыленный успехом, я крякнул, толкнул сильнее. Что-то сухо щелкнуло, дверь легко провернулась на петлях, и я едва не улетел во тьму. Лишь в последний момент ухватился за камень, сдержал падение.

Перевел дыхание, с любопытством заглянул в черный проем. Темно хоть глаз выколи. От порога начинались каменные ступени, убегали в темноту. Я перешел на Истинное Зрение. Мир сразу же расцвел необычными красками. Кладбище виделось как черно-зеленое болото, гнилостное и отвратительное. Статуя, что возвышалась надо мной, полыхала алым. Ну конечно: не простояла бы столько, если б не магия. А вот в склепе… Снизу бил чистый изумрудный свет, яркий, но не обжигающий. На меня дохнуло Силой, едва не сбило с ног энергетической волной. Видимо, артефакт почувствовал меня, потянулся навстречу. Что бы там ни было, но эта штука очень мощная. Ясно, почему некромант так желал ее заполучить.

Я оборвал заклятие, взял посох. Страха теперь почему-то не испытывал. Ощущение Силы, исходящее снизу, не вызывало омерзения или злости. Это была просто энергия без формы и источника, энергия в чистом виде. Только от человека зависит, во что обратить. Можно в разрушение, так проще и легче. А можно и в созидание.

Я зажег маленький шарик-светлячок, послал его вперед. Сам шагнул следом. Ступеньки были как будто только что вырублены, поверхность камня матовая, блестящая. Края острые. Тут мало ходили, если ходили вообще. Наверняка мало кто знал об усыпальнице. Да и дверь открылась туговато. Лестница вилась винтом, уходила в глубь земли. Я спустился на один виток и перегнулся через низкие каменные перила. Интересно, сколько еще придется топать? В душе приготовился к долгому пути, но через три витка лестница кончилась, и я оказался в продолговатом помещении с низким потолком. Стены голые. Ни надписей, ни рисунков. Маленький зал выглядел унылым и пустым. Лишь посередине высилась каменная громада гроба.

Воздух в комнате оказался безвкусный. Сухой и даже какой-то мертвый. Не пахло абсолютно ничем. Даже пыли не было. Хотя откуда ей взяться? Плиты подогнаны идеально, ни единой щели. С поверхности земли тоже никто не заносил на сапогах или одежде. Я обернулся. За мной тянулся мокрый след, лежали целые пласты жирной черной земли, перемешанной с сухими травинками и камешками. Неприятно как-то. Такое ощущение, словно зашел в чей-то дом, потоптался по коврам, залез на чистые белые простыни. Я мотнул головой, прогнал эти мысли. Это не дом, а просто усыпальница. И я пришел сюда по делу.

Я заставил светлячок светиться ярче, поднял выше.

Гроб был вырублен из цельного куска скалы. Камень черный. Блестящий, словно стекло или обсидиан. Без всяких надписей и украшений, но выглядел внушительно и серьезно. На крышке лежал желтоватый человеческий череп. Вот артефакт, который желал получить Киаран.

Я осторожно обошел вокруг, осмотрел его со всех сторон. Череп по виду мужской. Нижняя челюсть массивная, мощная. Лоб высокий, что есть признак ума. Мужчина был великим воином, возможно, даже полководцем. На поверхности черепа вырезаны какие-то узоры, письмена. Значки резкие, угловатые, из одних прямых линий. Ни единой дуги или окружности. В них чудилась недоступная пониманию система, то ли упрочняющая, то ли сдерживающая. От черепа веяло дикой и необузданной Силой. В солнечном сплетении я ощутил режущую боль. Энергетическое ядро успело насытиться, теперь Сила выплескивалась через край, проникала в кровь и ткани тела. Обычно ядро собирает магию, разлитую в пространстве. Но в этом месте ее было слишком много. Уверен: если недолго побыть рядом с артефактом, то можно просто-напросто сгореть. Интересно было бы взглянуть на череп в Истинном Зрении. Но я боялся ослепнуть.

Защиты я не увидел. Обычно признаком таких заклятий является чуть подрагивающий воздух, словно марево летнего зноя. Если же заклинание очень мощное, вокруг объекта появляется легкая светящаяся аура. Но тут ничего. Я догадался посмотреть вверх. В потолке над черепом зияла круглая дыра. Странно, на отдушину непохожа. Тогда зачем нужна?

Много вопросов, но очень мало ответов. Некромант о чем-то явно умолчал или же нагло соврал. Но его желание обладать черепом я понимал. С такой подпиткой можно много чего натворить. Каждый маг обладает энергетическим ядром или центром. Я имею в виду настоящих чародеев, а не магов-спецов Свободных Земель. У тех центра нет, они сами по себе проводники Стихии или Силы. В ядре же истинного мага копится та энергия, что он тратит на повеления, на обращение к Стихиям и прочим Силам. И от мощности ядра зависит, с какими сущностями может говорить маг. Вот я, например… Знаю многие заклинания из Высшей Магии, а применить не могу. Просто не докричусь до сущностей. Голос чародея должен быть громким и ясным, иначе его не услышат. И если ядро похоже на пылающее солнце, то маг может создавать и рушить горы, осушать моря, вызывать духов и демонов, управлять материей, пространством и даже временем… Но бывают моменты, когда собственной силы мага не хватает. И тогда чародей прибегает к природным или искусственным источникам энергии, с помощью ритуалов включает их в рисунок заклинаний. Или просто соединяет со своим ядром. В этом случае врагам мага не позавидуешь. Мощь чародея возрастает многократно. Единственный недостаток таких артефактов – Сила когда-нибудь иссякает. А ядро всегда восстанавливается…

Не знаю, на что собирался тратить Силу черепа некромант. Да и знать неохота. Но явно не на благие дела. Возможно, думал создать армию мертвых или демонов, откусить себе кусочек какого-то королевства. Ведь в его почтенном возрасте хочется покоя, спокойной, сытой жизни.

Прикасаться к черепу было страшновато. За палец не укусит, но сжечь и правда может. Обещанной Киараном защиты я не видел в упор. Если она и была, то мне такая магия неподвластна. Оставалось надеяться, что Серого мага пропустят к артефакту. Дальше тянуть было нельзя, времени на изучение черепа не оставалось. Будь что будет! Хуже все равно некуда…

Я протянул руку, стал осторожно опускать на шершавую поверхность черепа. Вокруг ладони возникло алое свечение, но тут же погасло. Кожу стало немного покалывать. Ага, вот и защита древнего Серого мага. Скрытая и незаметная. Но меня вроде признала и пропустила. Иному испепелило бы руку. В лучшем случае. Я осмелел, уже уверенно положил руку на прохладную округлую поверхность. Хм… И все? Пришел, увидел, утащил?

Внезапно узоры и символы на поверхности черепа ожили, налились ярким изумрудным светом. Я испуганно ахнул, попытался отдернуть руку, но ладонь намертво прилипла к артефакту. Зеленые искры побежали вдоль угловатых узоров, впились в пальцы. Меня обожгло вселенским холодом, ладонь начала медленно погружаться в череп. Я закричал от страха и боли, рванулся изо всех сил. Тщетно. Руку не чувствовал по локоть, мертвенный холод полз выше. Посох вспыхнул оранжевым. В другую руку хлынул жар Преисподней. Я выгнулся дугой, завыл от бессилия и боли.

«Вот и все! – промелькнула паническая мысль. – Так глупо попался…»

В груди боролись ледяной холод и пламенные вихри. Сцепились меж собой, завертелись и закружились в бешеном водовороте. Боль, яркая и обжигающая, разорвала внутренности. Я почувствовал, как трещат и рвутся мышцы в теле. Зарычал как дикий зверь. В солнечном сплетении полыхал пожар, бурлила раскаленная лава. Меня буквально выжигало изнутри. В глазах плескался серый туман, прорезаемый изумрудными и оранжевыми вспышками. Потом на миг прояснилось. Чувства вернулись, показали все с пугающей четкостью. Я понял, что еще стою на ногах, дрожа словно в припадке. Во рту было солоно, дышать трудно. Грудь сводили спазмы. Я закашлялся, булькнул и захрипел. Изо рта и носа хлынула темная, почти черная кровь, плеснула на сияющий изумрудным светом череп. Зашипела, запузырилась, начала впитываться в артефакт.

И тут я ощутил необычайную легкость. Боль схлынула так же быстро, как пришла. Прежде чем сознание кануло во мрак, я почувствовал слабое удивление. Моя кровь засверкала тысячами огоньков, стала впитываться в кость. Дорожки и узоры на артефакте сменили цвет на алый…

– Дядька, а дядька! – позвал я. – А что ты делаешь?

– Оружие, Терн.

Сухо скрипит нож, процарапывает канавки в старом черепе. Мне нравится быть рядом с дядей, когда он работает. Это даже лучше, чем гонять лягушек на речке или драться с соседской ребятней деревянными мечами. Я любуюсь движениями. Они плавные и четкие, удивительно завораживающие и… правильные.

Жаркое солнце припекает макушку, подмигивает лучиками. Мама вчера обещала подстричь. Скорей бы! Отросшие за зиму волосы лезут в глаза. Да и жарко с гривой.

Мы сидим на бревне, что за нашей общинной избой. Вокруг шумит густой лес, темный и таинственный. Но для меня это дом. Я знаю все тропинки, каждое дерево и куст. Опасностей здесь почти нет. Дикие звери? Не смешите меня! Вон как прошлым летом с другом Кленом на волке катались… Серый оказался дружелюбный, даже лизнул на прощание, как щенок. А старший брат Тис?! Мама говорила, он почти научился обращаться в медведя. И язык Младших Братьев понимает намного лучше. Здорово-то как! Я тоже хочу быть медведем. Или нет, рысью… Точно, рысью! Они такие гибкие и красивые!..

Бояться следует только остроухих. Эльфы злые и жестокие. Если попадешься на пути, обязательно утыкают стрелами, как ежа. Дураки! Считают, что Лес принадлежит лишь им…

– Дядька! Я хочу быть рысью!

Он улыбается в длинную русую бороду. От работы не отрывается. Удивительный человек дядя. Если что-то начинает, то не останавливается, пока не сделает. Его уважают и любят, ведь он Шаман племени. Помогает соплеменникам, дает советы, иногда лечит. За это ему прощают многие чудачества. Вот как сейчас… Тело усопшего должно быть сожжено, чтобы он смог слиться с Солнцем. Но дядя где-то нашел старый череп, теперь делает из него оружие. Только какое? Ведь это не рунный меч или копье, какие он мастерит обычно.

– Хорошо, Терн, – одобрительно кивает дядя. – У тебя обязательно получится. Ты уже похож на кота, такой же быстрый и ловкий.

– Дядька, а мы победим остроухих?

Он хмурит густые брови. Темное, иссеченное морщинами лицо становится серьезным, даже суровым.

– Конечно, победим, Терн. У эльфов нет того, что досталось нам от Творца. Остроухие полагаются на силу Леса, на мощь деревьев. Но с нами Младшие Братья и еще кое-что…

– Что, дядька?! – спрашиваю я. В груди сладко ноет от предчувствия сказки. Дядька редко рассказывает что-то, но если говорит, то так интересно и хорошо, будто видишь своими глазами.

Он вновь улыбается, делает вид, что не расслышал. Но я же вижу, он понял, что мне надо. Просто томит ожиданием, чтобы было еще интересней. Наконец сдается, говорит серьезно и веско, словно перед советом племени:

– У нас есть кровь, Терн.

– Кровь?! – удивляюсь я.

– Да, кровь, – кивает дядя. – Творец дал нам дар. В нашей крови Его Сила и память предков.

– Предков Творца? – недоумеваю я.

– Нет, конечно, – смеется дядя. – Память наших предков. Поверь, Терн, это великая сила. С ней не сравнится мощь Леса. Остроухие уйдут.

– Хотелось бы, – вздыхаю я. – А то Тис боится далеко отходить. Подстрелят.

– Наступят времена, когда эльфы будут прятаться от нас, а не мы от них, – обещает дядя.

Он делает последние надрезы на черепе, потом долго рассматривает его на солнце. Ровно ли легли канавки, нет ли где заусенцев. Но все хорошо, и дядя, удовлетворенно крякнув, кладет череп себе на колени.

– Дай руку, Терн! – говорит он. – И потерпи, будет немного больно.

Я подаю ему ладонь. Страшновато. Но мужчина и воин не должен бояться боли. Поэтому я стискиваю зубы и терплю. Дядя извлекает из сумки с инструментами длинную деревянную иголку, колет мой палец. Больно! Огромная капля качается на конце иголки, потихоньку свисает вниз. Дядя осторожно трясет, и кровь падает на желтую кость черепа, расплывается темным неровным пятном.

– Предки! – шепчет дядя. – Услышьте и придите! Защитите ваше семя! Дайте свою Силу!

Пятно крови на кости загорается веселым алым светом. В нем отблески костра, солнечные лучи, свет луны и звезд. Постепенно оно растворяется, всасывается в кость.

– Вот и все, – почти весело говорит дядя, треплет меня по волосам. – Ты будешь хорошим воином, Терн! Даже не дрогнул, когда я колол тебе палец. Теперь беги, поиграй…

Сознание медленно возвращалось ко мне. Я чувствовал, как кровь бежит по жилам. Сердце стучало быстрей, сухой безвкусный воздух с шипением врывался в легкие. Левую кисть я почти не ощущал. Пальцы кололо острыми иголками. Правая горела огнем. Кажется, серьезный ожог.

Я услышал странный звук. Кто-то жалобно стонал, поскуливал. Лишь спустя несколько минут сообразил, что это я сам.

«Жив, – промелькнула сонная мысль, – Как хорошо!»

С огромным трудом я разлепил веки, слепо и беспомощно моргнул. Шар-светлячок не погас, ровно горел под потолком зала. Даже этот тусклый свет казался слишком ярким. По щеке у меня скатилась горячая слеза. Высохла, оставив соленую, стягивающую кожу дорожку. Перед глазами еще мелькали картинки видения: густой вековой лес, грубая бревенчатая изба, поросшая мхом. Громадный бородатый мужчина, одетый в простую безрукавку, сотканную из стеблей травы. Вот он сидит на бревне, виртуозно вырезает в черепе канавки, болтает с маленьким племянником… Черепе?!..

В мозг хлынули воспоминания: зомби, демон, некромант, мои товарищи, похожие на фигурки из серого воска… Все смешалось, слилось в цветную круговерть. Я обнаружил, что помню себя еще и маленьким мальчуганом, который любит играть, мечтает стать воином… Я мотнул головой в замешательстве. Стоп! Кто же я?.. В голове вспыхнуло имя – Эскер. Да… Да-да, я Эскер, а не Терн. Хотя и Терн тоже… Мрон!

Зрение вернулось. Теперь я увидел, что лежу на полу усыпальницы у края домовины. Рядом подсыхающее озерцо крови. Голова раскалывалась, на лбу я чувствовал быстро вспухающий бугорок. Хорошо же я головой треснулся! Шишка будет знатная.

Я осторожно попробовал пошевелиться. Боли почти не было, только огромная усталость, сковывающая тело слабость. Но это мы быстро преодолеем, не впервой. Подтянулся на руках, осторожно стал на колени. Комната кружилась, меня клонило то влево, то вправо. Я глубоко вздохнул, попытался замедлить вращение. Получилось. Теперь нужно осмотреть себя…

Ладонь правой руки сильно болела. Кожа была красная и мокрая. Маленькие пузырьки волдырей лопались, сочилась прозрачная жидкость с неприятным запахом. Кто как, а я боль от ожогов терпеть не могу. Хуже, наверное, лишь зубная боль. Шепнул короткое заклинание. Волдыри исчезли, ранки затянулись, а на месте ожога наросла новая кожа, мягкая, молодая. Левая кисть выглядела нормально, но пальцы двигались еле-еле. Я потряс ею в воздухе, разогнал кровь. Несколько раз сжал руку в кулак. Чувствительность постепенно вернулась.

Я провел рукой по лицу. На пальцах осталась кровь, подсохшие кусочки грязи. Подумалось: выгляжу, наверное, как зомби, вылезший из могилы. В таком виде только на бал идти, светских дам пугать. Ну это дело поправимое. Несколько ведер теплой воды, мыло, щетка. И будет Эскер как новенький. Главное, что жив и здоров.