Текст книги "3017: Сектор заражения (СИ)"

Автор книги: Сергей Богомазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

Так как нейрочипы имели способность воздействовать на строго определенные участки коры головного мозга человека, они позволяли не только видеть изображение или слышать аудиозапись! О нет, только двумя чувствами человека дело не ограничивалось! Теперь сложные программы виртуальной симуляции, позволяли пользователю буквально кожей ощутить форму, твердость или упругость, а также температуру и текстуру виртуального объекта! И эта возможность широко применялась везде! Начиная от индустрии компьютерных игр, и заканчивая сложными обучающими симуляторами.

Ведь, по сути, тело человека и все его нервные окончания – это лишь проводник, при помощи которого мозг формирует трехмерную картинку окружающего мира. Все наши телесные ощущения, приятные или неприятные, рождаются не в момент нашего взаимодействия с материальными объектами окружающего мира, а тогда, когда нервные импульсы достигают строго определенных мозговых центров. Способность нейрочипа локально или полностью подменять эти процессы позволило создавать для человека ощущения, идущие далеко за рамки звуковых или визуальных. Теперь, загрузив в свой компьютер специальную симуляционную программу и синхронизировав с ним свой нейрочип, пользователь мог, не выходя из комнаты очутиться на берегу залитого солнцем тропического океана, и не просто увидеть, а почувствовать, да-да, именно почувствовать виртуальную реальность так, будто она является реальностью настоящей!

Он мог ощутить теплый и влажный песок, брызги морского прибоя омывающие его босые ноги… Ветер колышущий широкие листья пальмовых деревьев… Ласковые лучи солнца…

И все ЭТО являлось бы для его мозга РЕАЛЬНЫМ.

Конечно же, производительности самих нейрочипов, даже тех, что имели повышенный функционал, для воспроизведения столь сложных симуляций было все еще недостаточно, и потому их синхронизировали с мощными персональными компьютерами. Стоит ли говорить, что все это породило целый пласт людей почти полностью живущих в виртуальной симуляции, и возвращавшихся в ненавистную реальность только для того, что бы сходить на работу, и покормить свое бренное тело. Хотя некоторые, особо обеспеченные “виртуалы” подключали себя к капельницам, и не вылезали из симуляторов сутками. Впрочем, последних было относительно не много, так как у людей обеспеченных и реальная жизнь, как правило, была не настолько плоха, что бы от нее хотелось сбегать, пусть в не отличимую от жизни, но все же ненастоящую реальность.

Однако были и те, у кого подобные технологические новинки вызывали сомнение и даже негатив. Помимо разного рода параноиков, извечно в штыки воспринимавших все новое и непонятное, были и те, чьи опасения сложно было назвать надуманными. В числе таковых в первую очередь оказались люди из спецслужб, а также военные, справедливо полагавшие, что если нейрочип способен преобразовывать человеческую мысль в цифровой сигнал, то ни что не мешает и обратному процессу. Проще говоря, если кто-то захочет заставить вас думать и действовать определенным образом, то он сможет сделать это путем взлома вашего нейрочипа, и отправки соответствующего сигнала, который впоследствии преобразуется из цифрового двоичного кода в мысль. Мысль, которую вы никак не отличите от собственной.

Более того, если кто-то захочет заставить вас поверить в реальность, которой не существует – он также сможет сделать это, взломав ваш нейрочип. Он сможет сделать с вами все. Вызвать в вас любую эмоцию, побудить совершить любое действие, и даже просто убить вас, заставив почувствовать смертельную боль, которой на самом деле не существует.

Однако доводы, подобные этим, меркли на фоне возможностей, которые открывало перед людьми нейрочипирование, а потому со временем даже военные получили для себя нейрочипы повышенной функциональности, и стали ими успешно пользоваться, забыв о былых страхах. Конечно, не всем служакам это нравилось, но, в конце концов, вопрос стал ребром – или чип или увольнение. Естественно большинство выбирало первый вариант. Среди тех, кто прошел такое добровольно-принудительное чипирование был и капитан Серхион Прайс, служивший в свое время в особом боевом подразделении, которое занималось борьбой с космическими пиратами, и выполнявшим особо опасные задания, как на земле, так и в космосе. Однако, как только Прайс вышел в отставку – первым, что он сделал, это прошел подпольную процедуру перепрошивки своего нейроимплантата, которая позволила ему отключить устройство. Да-да, как вы уже поняли – фирменная прошивка нейрочипа не позволяла пользователю его отключить. Официальная версия объясняла это возможностью нарушения работы систем имплантата, становившегося частью нейросети человека. При отключении имплантат якобы мог начать сбоить, и даже выйти из строя. Максимум что можно было сделать с нейрочипом при стандартной прошивке, это перевести его в спящий режим, в котором он сокращал потребление энергии на девяносто девять процентов, однако сам нейроимплант по-прежнему функционировал и определялся специальными сканирующими устройствами.

Но Прайс, который изначально был не в восторге от всей этой технологии вообще, не хотел довольствоваться полумерами, и полностью остановил работу находящегося у него в голове “чуда биоинженерной техники”, на дальнейшую стабильность, а также сохранность которого ему было совершенно плевать. Более того, набирая команду на свой корабль, он отдавал серьезное предпочтение именно тем кандидатам, которые разделяли его взгляды, однако с учетом того, что почти все нынешние члены команды его гражданского корабля в прошлом тоже были военными, проблем с недопониманием обычно не возникало.

– Знаешь… Я видела странный сон… – послышался голос девушки. Прайс бросил на нее взгляд, и заметил, что та лежит на спине, положив одну руку под голову, а взор ее ясных глаз устремлен куда-то в потолок каюты.

– Странный сон? – удивленно переспросил он.

– Да… Там были ты и я… Но мы были немного не такими как сейчас… А еще там были разрушенные города, утопающие в зелени… И… Странные создания… Там вообще все было очень странным...

– Не замечал, что бы раньше ты предавала значение сновидениям.

– Обычно да, но… В этот раз все было как-то слишком реалистично… – Несс перевела взгляд на капитана. – Ты ведь знаком с теорией Мененгеймера?

– Кажется, что-то слышал на младшем курсе академии. Что-то о временных информационно-матричных спиралях?

– Да… Вроде того… – взгляд девушки вновь устремился в потолок.

– Сказать по правде астрофизика была не самым моим любимым предметом, – Прайс задумчиво почесал голову. – К тому же она у нас шла факультативно, так что большую часть информации я благополучно проспал… Или прогулял… Или и то и другое… Уже и не помню. Помню лишь, что вроде как многие считали Альберта Мененгеймера чокнутым, а его теорию абсурдной.

– А многие наоборот, были уверены, что он был непризнанным гением своего времени. – отозвалась Несс.

– И ты среди них? – снова удивился мужчина.

– Не знаю... Очень многое из того что он писал выглядит спорно, но… Что касается его теории о том, что все события – прошлые или будущие существуют в виде многомерной матричной таблицы, примитивным двухмерным аналогом которой является спираль, а наше сознание лишь движется по этой спирали словно светодиодный высокочастотный считыватель по поверхности оптического диска… Эту теорию я очень подробно изучала, и знаешь, мне кажется в ней что-то есть…

– Слишком много заумных слов в одном предложении. – улыбнулся Серхион Прайс. – Будь мой нейрочип активен, он наверняка бы сгорел, пытаясь переварить полученную информацию.

– Прибедняетесь, капитан. – Несс прищурилась. – Я видела результаты вашего общеинтеллектуального тестирования, они весьма впечатляющие.

– Наставил галочек наобум… Чистое везение, – пожал плечами Прайс, но, видя выражение лица девушки, засмеялся и примирительно поднял руки. – Ладно, ладно! Я понимаю, о чем ты говоришь. Не понимаю только, какое это имеет отношение к твоему сну?

– Может и никакого… А может быть и прямое… Ты же знаешь, что Мененгеймер прославился тем, что предсказал ряд весьма громких событий.

– Это было более семидесяти лет назад. Может у него и был какой-то особый дар, но я как-то не вникал в подробности.

– По словам Мененгеймера никакого дара у него не было, а все свои предсказания он сделал потому, что, находясь на борту космического корабля и увидел их во сне, – серьезно заявила Несс.

Прайс не смог сдержать улыбку.

– То есть ты хочешь сказать, что видела вещий сон?

– Я не знаю. Но то, что я видела, по ощущениям явно отличалось от обычного сна. Оно было каким-то… Каким-то другим… Не знаю, как описать.

– Ну и как это согласуется с теорией старика Мененгеймера?

– Дело в том, что в его теории есть важный пункт, из-за которой у нее особенно много противников. Но этот пункт очень важен как в объяснении аспектов самой теории многомерной матричной таблицы, так и сам по себе. Заключается он в гипотезе, что человеческое сознание, не есть следствие деятельности головного мозга человека, так же как изображение на стереопанели рождается не внутри самой панели.

– То есть подразумевается, что наша личность транслируется в наше тело откуда-то извне, а мозг лишь воспроизводит ее словно стереопанель изображение?

– Приблизительно так, – кивнула Несс. – И во сне, при определенных обстоятельствах наше сознание способно пронизывать не только пространство, но и время, видеть не только прошлое, но и будущее в каком-либо из его вариантов.

– Интересная теория, – задумчиво произнес капитан. – Но слишком уж фантастическая, тебе не кажется?

– Это еще как посмотреть. Правда в том, что, несмотря на весь современный уровень науки, когда людской организм изучили буквально до молекул, до сих пор не установлено что такое человеческое сознание и как оно возникает. А постулату, что сознание человека есть следствие деятельности мозга, противоречит все больше фактов.

– Это, каких же, например? – Прайс скрестил руки на груди и заинтересованно посмотрел на девушку.

– Ну, например: каким образом люди под гипнозом иногда начинают говорить на языках, которые никогда не знали, или вспоминают события, в которых никогда не участвовали, и о которых никогда даже не слышали. Однако если верить утверждениям Альберта Мененгеймера, то все сразу становится на свои места.

– Я слышал о подобных опытах. – кивнул мужчина. – Но такой эффект получается далеко не с каждым, кого подвергают гипнозу, так что достоверность этой теории под большим вопросом.

– Согласна. Однако возможно, кроме гипноза, требуется еще что-то… Какие-то факторы, о которых мы не подозреваем, и которые далеко не всегда совпадают нужным образом, – отозвалась Несс, но, заметив скептическое выражение лица Прайса, расстроенно подняла брови.

– Думаешь, я говорю ерунду?

– Отнюдь нет. Просто думаю о том, как нелегко все же вести научные беседы с красивой обнаженной женщиной. Приходится прилагать титанические усилия, чтобы не потерять мысль.

– Что ж… – расстроенное выражение лица девушки моментально исчезло, уступив место хитрой улыбке. Несси Джой как бы невзначай заняла на кровати провокационно соблазнительную позу, и, томно посмотрев на мужчину, добавила. – Замечу, что вы неплохо справляетесь, капитан... По вашему виду и не скажешь, что суть беседы от вас вот-вот ускользнет…

– Годы тренировок, – Прайс постарался придать своему лицу невозмутимый вид.

– М-м-м-м… Вот как… – Несс грациозно встала, и, сделав пару шагов, вплотную подошла к мужчине. – Этому тоже учат в академии? – ее изящные пальцы скользнули по широкой груди капитана. Она заглянула в его глаза снизу вверх, и мужчина ощутил, как от божественного запаха ее волос у него начинает кружиться голова. Его руки непроизвольно легли на бедра девушки, кожа которой была теплой и нежной, словно шелк.

– Да… Специальный курс… “Как противостоять соблазну на вверенном корабле”, – прошептал он, целуя её в шею.

– Похоже, его ты тоже пропустил мимо ушей, – засмеялась красавица, после чего выскользнула из рук мужчины, с улыбкой отрицательно помахав пальцем.

– Нет-нет-нет, капитан! Или вы уже забыли? Ваша смена вот-вот начнётся! Не стоит подавать подчиненным плохой пример дисциплины, опаздывая на дежурство…

Конечно, древняя поговорка о том, что начальство не опаздывает, а лишь задерживается, была Прайсу известна, однако сам капитан, в отличие от многих руководителей придерживался мнения, что задача лидера состоит не только в том, чтобы руководить вверенными ему людьми, но и личным примером демонстрировать все то, что он сам требовал от подчиненных. И ответственность вкупе с пунктуальностью были в числе основных таких требований. А поэтому сейчас он лишь улыбнулся прекрасной провокаторше, после чего, оправив и без того безупречно сидевший на его атлетическом теле комбинезон, развернулся и решительно шагнул к двери.

– Серхион! – окликнула его девушка в момент, когда ладонь капитана легла на пластину сканера отпиравшую дверь, и та с тихим шипением отползла в сторону.

Прайс обернулся.

Несс наполовину выглянула из-за прозрачной переборки душевой кабины и смотрела на него именно тем особенным взглядом, видя который каждый раз, внутри у этого, повидавшего жизнь во всех ее гадких проявлениях, человека, вдруг начинало разливаться какое-то необъяснимое тепло.

– Я люблю тебя, мой капитан, – произнесла второй пилот Джой, и, не дожидаясь ответа, юркнула в душ.

Зашумела вода, и полупрозрачные стены душевой кабины, стали запотевать от пара, после чего Прайс услышал, как девушка что-то мелодично напевает. Слов было не разобрать, но это и не требовалось. Прайс еще пару секунд постоял в дверях, с улыбкой глядя на видневшийся сквозь полупрозрачные стенки душевой кабины силуэт красавицы, после чего шагнул в коридор, и положил ладонь на пластину сканера, расположенную по другую сторону двери каюты. Дверная переборка заняла свое прежнее положение, отрезая его от всех звуков, идущих изнутри, оставив наедине со ставшим значительно более слышным гулом силовых установок. Слова, сказанные девушкой на прощанье, по-прежнему звучали у него в голове, а ее образ все еще стоял перед внутренним взором капитана, однако начиналось его вахта, и пора было возвращаться к реальности.

Каюта Несс находилась на минус третьем уровне, на достаточно большом удалении от каюты капитана, поэтому если бы кто-то из экипажа увидел, как он покидает девушку, ни у кого бы не осталось сомнений, что он провёл с ней ночь, точнее тот участок времени, который на корабле обозначался как ночное время. Однако это Прайса никак не беспокоило. Перелёт по маршруту Земля-Марс-Земля в целом занимал от четырёх до пяти месяцев, и мало кто из физически здоровых мужчин или женщин, членов экипажа корабля, были готовы соблюдать столь длительное воздержание, даже, несмотря на то, что отношения, выходящие за рамки рабочих или чисто дружеских, на борту не были регламентированы официально, так как шли вразрез с политикой транспортной компании владевшей судном. Более того, внутренняя политика компании подобные отношения прямо запрещала всем своим сотрудникам, а ведь члены команды корабля формально также считались сотрудниками наравне с теми, что работали в центральном офисе фирмы. Однако, на борту межпланетного транспорта корабля Омикрон-52, капитаном которого Серхион Прайс являлся уже три года, были свои, неписанные правила, которые не запрещали членам экипажа поддерживать между собой любые отношения, с одним лишь обязательным условием – эти отношения никоим образом, и ни при каких обстоятельствах не должны были влиять на слаженное функционирование команды.

Конечно за три года, в течение которых Прайс выполнял обязанности капитана, не обошлось без пары инцидентов, в результате которых личные эмоции отдельных членов экипажа несколько вышли за рамки дозволенного, в результате чего эти члены экипажа были вынуждены команду покинуть. Однако Серхион Прайс придерживался мнения, что команда, измученная длительным сексуальным воздержанием, в условиях замкнутого пространства и суровых условиях космических перелетов, будет иметь гораздо больше психологических проблем, которые не замедлят сказаться на её эффективности. Конечно, в стародавние времена мореплаватели порой также на долгие месяцы оставались без женской ласки, но даже у моряков-подводников иногда была возможность всплыть и увидеть свет солнца. Что же до космолетчиков, то и такой радости они были лишены. Все что им приходилось наблюдать на протяжении долгих месяцев перелетов, это серый металл внутренней обшивки корабля, не имевшего ни единого иллюминатора. Впрочем, даже если бы они и были, едва ли это что-нибудь изменило в их ситуации. Эти, а также многие другие нюансы, связанные с длительным нахождением в космосе, делали условия существования экипажа весьма суровыми, а потому капитан рассудил, что лишать людей возможности получить хоть какую-то разрядку, не только не гуманно, но и не целесообразно.

И хоть сам он долгое время воздерживался от каких-либо неуставных связей с женской частью экипажа корабля, однако полтора года назад, когда на борту появилась двадцатитрехлетняя Несси Джой, отличный пилот, красавица, а в прошлом даже трехкратная победительница международного соревнования по космическому маневрированию на “спэйсвинде”, капитан не смог устоять.

Покинув каюту второго пилота, Прайс проследовал по длинному, залитому синеватым светом коридору, держа курс на расположенную в его окончании кабину лифта, внешний дизайн которой значительно контрастировал с достаточно архаичным дизайном самого корабля. Дело было в том, что лифт был установлен относительно недавно, после того как судно подверглось модификации, в результате которой на борту появилась система искусственной гравитации, которой "Омикрон-52" не был оборудован изначально. Связано это было с тем, что судно было построено более четырёх десятилетий назад, когда технология создания искусственной гравитации была абсолютной новинкой, и, как следствие, стоила баснословных денег, в связи с чем подобными системами оборудовались лишь пассажирские суда премиум-класса, способные доставить людей в любую точку планеты не более чем за 30 минут, и совершавшие свои полёты через термосферу. Что же касаемо транспортных кораблей, которые уже в те времена активно использовались для доставки разного рода грузов не только по территории планеты, но и на Луну, а также на Марс, то их экипажам приходилось долгие месяцы болтаться в невесомости, что естественным образом пагубно сказывалось на физическом состояние людей. Лишь долгие годы спустя, когда технология создания искусственной гравитации стала более простой в производстве, и как следствие более дешевой, ею стали оборудовать все транспортные суда, совершающие длительные перелёты, а затем вообще все корабли, способные выходить в космос.

Прайс вошёл в центральный отсек управления и окинул взглядом окружающее пространство.

– Капитан. – Первый помощник Вик Макгроу приветствовал главу корабля, по-военному отдавая честь. То, что большая часть экипажа корабля была сформирована из бывших военных было не случайно. Серхион Прайс лично занимался утверждением каждого члена команды. Данное право было официально закреплено за ним условиями контракта, который он заключил, поступая на работу в транспортную компанию "NewSpace", специализирующейся на космических грузоперевозках. Нельзя сказать, что подобный пункт контракта, который капитан сделал обязательным условиям своего сотрудничества с компанией привёл его руководство в дикий восторг, однако, зная принципиальный характер этого человека, оно все же решило пойти навстречу столь ценному специалисту, осознавая, что человек с его именем и опытом, принесёт компании гораздо больше пользы, чем неудобств, вызванных своим несгибаемым нравом. А потому, когда Прайс предоставил список необходимых ему людей, руководству компании не осталось ничего кроме как утвердить их на должности. Впрочем, жалеть об этом не пришлось, так как набранные Прайсом люди оказались истинными профессионалами своего дела, и ни разу не заставили в них усомниться.

– Мистер Макгроу, – капитан приветствовал подчиненного кивком головы. – Доложите обстановку на корабле.

– За время несения моей вахты никаких происшествий не возникало. Идём прежним курсом. – отозвался старший помощник, державший в руках полупрозрачный планшет, на сенсорной поверхности которого сияли малопонятные простому человеку диаграммы и символы.

– Если все пойдёт по плану, мы выйдем на земную орбиту через восемнадцать часов и тридцать две минуты.

– Хорошо, – кивнул Прайс. – Как продвигается ремонт левого тягового двигателя? Последний раз, когда я смотрел схему диагностики, он выдавал лишь семьдесят пять процентов мощности.

– Так и есть, – старший помощник кивнул. – Робинсону удалось его подлатать поднять мощность примерно до восьмидесяти процентов, однако на данный момент – это всё, на что мы способны. Капитальный ремонт сможем осуществить, лишь достигнув планеты.

– Причина неисправности установлена?

– Да, – ответил старший помощник. – Обнаружилась проблема системы охлаждения, при выработке ста процентов мощности двигатель сильно перегревался, из-за чего центральный компьютер автоматически уменьшил левую тягу, дабы избежать выхода системы из строя. Однако тот факт, что мы шли с опережением графика сыграл нам на руку, таким образом, мы будем в пункте назначения вовремя, даже не смотря на незначительную потерю в мощности.

– Рад это слышать, мистер Макгроу. Как поживает господин Вандер Бах? В последний раз, когда я его видел, у него был довольно бледный вид.

При упоминании экспедитора компании “Спэйс Стоун Индастриз” сопровождавшего их в этом полёте, лицо старшего помощника приобрело кислое выражение.

– Эшли провела с ним комплекс необходимых медицинских процедур, однако я считаю, что некоторые люди просто не созданы для космических перелётов, и господин Вандер Бах как раз из таких.

Старший помощник помолчал, после чего произнес:

– Могу я говорить прямо? Так сказать, без протокола?

Прайс как-то странно посмотрел на старпома, после чего кивнул. Вик Макгроу немного помялся, и выложил:

– При всем уважении, сэр, думаю взять с собой в полёт господина Вандер Баха было ошибкой. И дело даже не в его космической болезни... Этот человек невероятно назойлив, и понятия не имеет о том, как нужно себя вести внутри команды. Особенно внутри такой команды, как наша. Более того, он проявляет повышенное недвусмысленное внимание к Эш, и ее это сильно напрягает.

Прайса подобное сообщение не удивило. Эшли Макнил была молода, и хороша собой. Почти также хороша, как и Несс. Впрочем, тут дело лишь вкусовых предпочтений. Так что не удивительно, что господин экспедитор положил на нее глаз.

– Эш сказала, что если он будет продолжать в том же духе, то она в следующий раз просто вколет ему дозу транквилизатора, да такую, чтобы он проспал до самого прибытия на землю… Либо я сам умерю его половые амбиции, но менее гуманным способом.

Выражение, с которым старший помощник произносил эту фразу, заставила капитана ухмыльнуться, однако, когда он заговорил, выражение его лица вновь было невозмутимым.

– Мистер Макгроу, – капитан посмотрел на старшего помощника. – Я в курсе вашего особого отношения к мисс Эшли, также как и её особого отношения к вам. И я считаю, что, несмотря на то, что мы являемся членами одной команды, в этом нет ничего плохого, до тех пор, пока это не оказывает пагубного влияния на нашу совместную работу.

Прайс сделал паузу, а затем спросил:

– Ведь пагубного влияния это действительно не оказывает?

– Думаю, что не оказывают, сэр, – отозвался Вик Макгроу смущенно.

– Вы думаете, или вы в этом уверены старший помощник?

– Я в этом уверен, сэр! – твердо заявил тот.

– Прекрасно, – кивнул Прайс. – Что же касается мистера Вандер Баха, вы знаете, что его присутствие на нашем корабле является вынужденным. Компания “Спэйс Стоун” никогда не отправляет свои грузы без сопровождения экспедиторов. Так как это условие было обязательным для заключения контракта на перевозку, наше руководство посчитало, что присутствие на борту постороннего человека является не такой уж большой проблемой. Конечно же, я мог возразить, и ко мне, возможно, прислушались бы, однако, я решил не злоупотреблять своим положением, и приберечь его для более серьезных ситуаций. Так что отнеситесь к присутствию мистера Вандер Баха, как к обычной полётной сложности, наподобие повышенной радиоактивности, или внезапного метеоритного потока.

– Сказать по правде сэр, я бы предпочёл метеоритный поток, – отозвался старший помощник.

На этот раз капитан не смог сдержать улыбки.

– Не вы один, мистер Макгроу, не вы один...

Он ободрительно посмотрел на подчиненного.

– Но до Земли осталось лететь не долго, а там наши пути с господином экспедитором разойдутся. Я могу обещать, что этот человек на нашем борту более не появится. А сейчас можете возвращаться к своим обязанностям.

– Да, капитан. – Старший помощник кивнул и отошёл в сторону.

Проводив его взглядом, Прайс подошёл к возвышавшемуся посреди командного отсека постаменту капитанского мостика, и, поднявшись на него по небольшой ступенчатой лестнице, оказался рядом с центральной панелью управления кораблем.

Панель представляла собой установленный на металлической опоре полностью прозрачный лист экзополимера, однако стоило мужчине приложить к нему свою ладонь, как на поверхности проявилось изображение командного интерфейса. Помня обо всём, что доложил ему старший помощник, Прайс всё-таки лично ознакомился с отчётом о ремонте левого двигателя, а также лично перепроверил проложенный штурманом курс к Земле.

Все было в норме.

Следующие полчаса Прайс разбирался с полученной корреспонденцией, читал последние новости, которые традиционно не несли в себе ничего позитивного. Как обычно, на первых полосах всех новостных лент были известия о новых вспышках вируса, получившего наименование “Химера”, наводящего ужас на жителей планеты. Несмотря на то, что последнее время его активность пошла на убыль, очаги страшного заболевания по-прежнему вспыхивали в разных уголках Земли, а лучшие вирусологи мира до сих пор оставались бессильны найти способ остановить эту страшную и загадочную заразу. Загадочной она была именно потому, что действовала крайне нетипично для обыкновенного вируса. “Химера” поражала лишь единицы, руководствуясь каким-то одним, только ей известным критерием, однако этими пораженными единицами были люди во всех частях мира, и на сегодняшний день численность жертв превышала уже сотни тысяч. Единственное, в чем сходились научные умы – вирус был создан искусственно. Однако вопросы кто, как, а самое главное, зачем это сделал, по-прежнему оставались безответными. Впрочем, несколько лет назад какой-то ученый биолог, занимавшийся изучением природы “Химеры”, выступил с сенсационным заявлением, что обнаружил в структуре ДНК вируса элементы, которые недвусмысленно говорят о том, что вирус имеет в своей основе инопланетную природу. Точнее, сама по себе “Химера” была создана на Земле, но вот её основа была взята где-то за пределами планеты, возможно, на Луне или даже на Марсе. Тогда это сообщение наделало много шума, обретя как сторонников, так и противников. Обе планеты не то, чтобы были полностью изучены, однако их колонизация велась уже давно, и на данный момент никаких доказательств, свидетельствующих в пользу того, что на какой-либо из них существовала бы жизнь, не было. Конечно, обнаружение нефтяных запасов на Марсе в свое время чуть было не посчитали таковым доказательством, однако позже официальная наука от этой теории отказалась, обосновав появление нефти абиогенными факторами, такими как нахождение на большой глубине планеты неорганического водорода и углерода. По этому вопросу тоже было множество споров, однако официальная наука приняла доминирующей именно эту версию. А потому теорию о том, что основой для создания “Химеры” могла послужить таинственная ДНК внеземного происхождения никто из научных кругов всерьез так и не принял. Впрочем, ученый сделавший заявление обещал найти и представить доказательства своей теории, и даже снарядил экспедицию на Марс, где, к слову сказать, бывал уже не раз. В свое время он в компании своего коллеги геолога изучал странные подземные тоннели под поверхностью красной планеты, запутанная сеть которых была столь велика и обширна, что просто поражала воображение. Однако планам ученого не суждено было сбыться. Их корабль перестал выходить на связь, пропав на половине пути к Марсу. Кстати говоря, Прайс, который в те времена еще служил в спецподразделении по борьбе с космическим пиратством, даже участвовал в поисково-спасательной операции, направленной на обнаружение пропавших. Случилось так, что его группе все же удалось обнаружить корабль, однако большого толку от этого не было – звездолет был пуст, навигационное и прочее оборудование уничтожено, а сам ученый, как и весь экипаж судна, бесследно исчез. Тогда об этом много писали. Велось расследование, которое, впрочем, ни к чему не привело.

Одним словом, теория о внеземном происхождении вируса так и осталась теорией. Однако была одна интересная закономерность, которую признавали все, но объяснения которой также не было найдено, а именно: не смотря на вспышки вируса на Земле, не было зафиксировано ни единого случая поражения “Химерой” хотя бы одного жителя нефтедобывающей колонии на Марсе. Некоторые эксперты высказывали своё мнение, что вирус в принципе не может повлиять на тех, кто осуществляет либо осуществлял длительный космический перелёт. Научных подтверждений этим доводом не было, однако статистика говорила о том, что ни один из космонавтов, курсирующих по маршруту Земля-Марс-Земля, также ни разу не был подвержен заражению “Химерой”.

Впрочем , число последних было все же не слишком значительно, а потому для статистики не годилось. Однако многие в это верили, и это способствовало тому, что в космос потянулись совершенно разные люди, зачастую не имеющие к нему ни малейшего отношения. Например, такие, как Герхард Вандер Бах.

Прайс знал, что должность экспедитора, назначенного следить за сохранностью товара, была лишь прикрытием. На деле же господин Вандер Бах занимал в компании “Спэйс Стоун” достаточно высокую руководящую должность, и его внезапное превращение в простого экспедитора без сомнения являлось следствием желания осуществить длительный космический перелёт, тем самым застраховав себя от возможного заражения Химерой, и при этом не понести каких-либо дополнительных финансовых затрат. Все же туристических рейсов на Марс не осуществлялось, а нанять судно за свой счет было удовольствием, мягко говоря, не дешёвым. А тут служебная командировка за счет фирмы, и считай, все включено. Удобно, ничего не скажешь.