Текст книги "Голова с дыркой (СИ)"

Автор книги: Сергей Трищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Скорее, второе: их повозка также стронулась с места и покатилась, чуть погромыхивая по брусчатке внутреннего дворика и покачиваясь.

И всё?

Анатолий был потрясён. Так вот, оказывается, в чём секрет движения! Достаточно произнести одно слово – и всё в порядке.

Наверное, и Гагарин обошёлся бы без огромного космического корабля. Вернее, корабль бы не двинулся с места, если бы Гагарин не произнёс "Поехали!".

Что же тогда находится в бочке? Или... кто?.. Без сомнения: телеги (и бочки) скрывали внутри себя жуткую тайну. У Анатолия даже похолодело под ложечкой от любопытства.

Телеги катили по прежней дороге: вниз от замка, через посёлок. И лишь когда совсем немного оставалось до места вчерашней схватки – повернули налево.

Качество дороги сразу ухудшилось: она стала менее накатанной, появились рытвины и выбоины, переезжая через которые приходилось снижать скорость.

По пути попадались маленькие запущенные деревеньки. В них и дома, и жители выглядели куда более зачуханно, чем строения в посёлке вокруг замка господина Шеаршенка. Встречалось гораздо больше хижин, чем домов и домиков, гораздо больше грязи и гнили. А одна деревушка – можно ли вообще назвать её так, судя по внешнему виду? – целиком состояла из землянок.

– Блехшерк совсем не заботится о своих людях, – с презрением произнёс офицер. – Отбирает последнее! И всё равно у него ни на что ума не хватает! Засады каждый раз устраивает в одном и том же месте, водой землю постоянно поливает...

Для кого произносилась речь, Анатолий не понял. Если для него – так офицер смотрел в другую сторону. Если для себя... Или здешние люди думают вслух?

Вдали показались стены замка.

"Как же его атаковать-то? – удивился Анатолий. – У нас же ни штурмовых лестниц, ни таранов... Неужели всё отыщем на месте?"

Последнее он подумал с совершеннейшей иронией. Ему представилась лавочка у крепостных стен с броской вывеской: "Всё для штурма!". А в лавочке продаются канаты с "кошками" на концах, абордажные крючья... нет, это на море, у пиратов... – или тут тоже есть? – катапульты, тараны... и раздвижные пожарные лестницы с гидравлическим приводом...

Он встряхнул головой, чтобы отогнать наваждение.

Офицер непонимающе покосился на него, но ничего не сказал.

Колонна повозок остановилась у поднятого крепостного моста. Даже не развернулась по фронту замка: как ехали, так и встали.

Из околоворотных бойниц выглядывали бледные лица стражиков. На флагштоке надворотной башни развевалось синее полотнище знамени.

"Ага! – "догадался" Анатолий. – Значит, "наше" знамя должно быть красным?"

Но не припоминал ничего подобного. Вчера, при въезде в замок, не обратил внимания. А сегодня, выезжая, не оглянулся. Ну и ладно.

Во рву булькали пузырьки метана. От зеленеющей воды несло зловонием.

"Не дай бог штурмовать и в воду лезть! – подумал Анатолий. – Сблюю. После завтрака ведь!"

И ещё раз поразился коварству защитников замка, специально не меняющих воду во рве, дабы противники падали замертво ещё на подходе, от удушающего запаха.

Но штурмовать замок не пришлось. Не успел кто-то из замковой челяди, выглядывающей из-за зубцов стены, крикнуть "Кто вы такие и что вам надо?", как с передней телеги донеслось:

– Эй, вы! Я хозяин ваш, Блехшерк! Не узнаёте, что ли? Дебилы! Живо открывайте ворота!

"Так вот в чём заключается секрет атакующих! – ахнул Анатолий. – При такой постановке дела, само собой, нет необходимости в штурмовых лестницах, таранах и прочих осаждающих атрибутах. Вот он, хозяин, своей собственной персоной. Он приказывает – остальные подчиняются. Но как господину Шеаршенку удалось добиться такого поразительного результата? Запугал Блехшерка? Пригрозил высосать все мозги? Или... заменил своими? А что, идеальное решение. Главное, облик хозяина не изменился. И голос тоже. А что у него в голове – никого не интересует. Дело слуг – выполнять приказы".

Мост, грохоча цепями, опустился. Заскрипела поднимаемая решётка с кое-где проломленными прутьями.

И повозки медленно въехали в ворота замка.

А дальше началась вакханалия!

Солдаты господина Шеаршенка поспрыгивали с повозок и набросились на солдат Блехшерка. Они срывали с тех каски, горстями вычерпывали из голов серую массу – у кого смогли найти – и переваливали в свои мозговые чаши и каски. Ну, у кого где имелось свободное место.

Другие отбирали у противника вооружение, сдирали поножи, наручни и нагрудные щиты. Нашлись и такие, кто обнаружил дорожку на кухню и в винное хранилище. Эти растаскивали жареные телячьи и поросячьи ножки да полные бурдюки и амфоры с вином.

Странным образом солдаты Блехшерка практически не сопротивлялись. Многие вообще безучастно смотрели, как их грабят. Иные примкнули к мародёрам кухни и винных погребов – если сами не показали местонахождение. Часть солдат старалась убежать и спрятаться. И лишь отдельные вяло упирались, не позволяя себя раздевать.

Господин Шеаршенк благосклонно взирал на происходящее, стоя на телеге в позе Наполеона: засунув правую руку за отворот мундира. Левую, из-за отсутствия шпаги, на которую опирался Бонапарт, господин Шеаршенк держал в кармане. От этого поза немного проигрывала в торжественности. Зато безопасней для имеющихся в кармане ценностей, например ключей от сокровищниц Блехшерка.

Повозка господина Шеаршенка блокировала узкую дверцу в стене, закрытую на широкую щеколду. В петлях щеколды покоился здоровенный висячий замок. Ключ от него, наверное, и скрывался в кармане господина Шеаршенка.

– Пусть ребятки порадуются, – бормотал господин Шеаршенк. – Иначе, не ровен час, взбунтуются... Пусть лучше грабят чужое добро, чем моё.

Анатолий слонялся меж мародёрствующих, не зная, чем себя занять. Присоединяться к оголтелой толпе не имело смысла. Ему лично чужие мозги не нужны. Вино и еда – тем более. Вот если бы что-то из этого использовалось вместо разменной монеты – тогда другое дело! В предстоящем самостоятельном путешествии деньги не помешают.

Он твёрдо решил отколоться от войска господина Шеаршенка и пуститься в свободное плавание "по городам и весям". Добраться до столицы и там заявиться на приём Императору, коему одному и доложить, кем является и что ему нужно. А нужно ему одно: "примитивный нуль-передатчик". Или его эквивалент.

А здесь, похоже, единственная... ну, может, и не единственная, но основная ценность – мозги. Вокруг них крутятся все разговоры, вся жизнь. Еда и оружие – на втором месте. Обо всём остальном и говорить не приходится. Или это только в среде стражиков?

Но... Анатолий не мог представить, что случилось бы, служи в здешнем мире мозги разменной монетой. Куда бы он их собирал, в какую ёмкость? В каску? Анатолию претила мысль держать на голове два-три килограмма липкой и сырой массы. Как тогда ворочать головой? Таскать их за плечами? Или катить в тележке?

Нет, но должен же быть здесь какой-нибудь эквивалент денег? Люди на Земле все века стремились заиметь их побольше и любыми способами. И если уж он попал в такие условия – не от него зависит, – следует хотя бы воспользоваться ими, и обеспечить себе если не безбедную жизнь, то по крайней мере путешествие к такой жизни. С волками жить...

Вечно служить господину Шеаршенку Анатолий не собирался. А сейчас, во время всеобщей неразберихи, как раз и мог представиться момент безболезненного исчезновения. Поди, определи, куда делся солдат. А пока разберутся, он может оказаться очень далеко. Дорогу в столицу разузнает – и пойдёт.

Конечно, жаль, что не удалось узнать секрет "самобеглой коляски". Не может быть, что ей хватает всего одного слова "поехали!". Тут скрывается какой-то секрет. Должно быть, офицер там ещё и руками на что-то нажимал, или педали придавливал. Он-то на своём месте сидел. А место водителя всегда отличается от места пассажира.

Но телеги сейчас без присмотра стоят – сами просят, чтобы увели хоть одну. Но – потом. Разберёмся, как они действуют, и можно угонять. А пока желательно побеспокоиться о своём материальном благополучии в будущем.

Разумеется, шарить по карманам Блехшерковских стражиков он не собирался. И не потому, что те уже обшарены. Там всё равно ничего особенного не найдёшь: ну, максимум, две-три монетки – и всё. Если таковые имеются: пока никаких разговоров по поводу денег Анатолий не слышал, и есть ли они здесь – не знал.

Да и нет у них карманов – Анатолий знал по своей экипировке. К поясу, да, пристёгивается кошель. Но в нём хранилась расчёска, опасная бритва – внушительных размеров тесак, складывающийся пополам – и маленькое зеркальце. Должно, тоже для бритья.

А вот если посмотреть в доме... Пусть господин Шеаршенк перекрыл повозкой вход в самые главные хранилища Блехшерка – там находятся мозги, только мозги, и ничего, кроме мозгов. Вот что для здешних обитателей является истинной ценностью. Ну а мы, решил для себя Анатолий, займёмся ценностями второстепенными, а именно серебром и золотом. Не может быть, чтобы здесь их не нашлось: Вселенная едина в Пространстве и во Времени. А значит, и химические вещества на любых планетах, в большинстве своём, одинаковые. Да и золото – везде золото, то есть неокисляемый, почти неуничтожимый металл. Значит, здесь его тоже могут использовать в качестве эквивалента всеобщей ценности.

И не может быть, чтобы Блехшерк пользовался одним-единственным входом. Вон замок какой сложнопостроенный. Не могут люди ходить из зала в зал через двор. Наверняка внутри замка есть какие-то переходы, коридоры, галереи, лестницы...

И Анатолий углубился в замковые покои, избрав главным путём проникновения – кухню.

Её подчистили основательно. Даже противни и сковородки блистали, словно вылизанные. А может, так и было.

"Отсюда должен начинаться путь в столовую!" – решил Анатолий.

Покои замка опустели. То ли слуги попрятались в укромных местах, то ли наоборот: вышли встречать хозяина, а угодили в вероломную ловушку.

Впрочем, скорее, в головоломную. Но это казусы местной специфики...

Анатолий переходил из зала в зал, из комнаты в комнату, словно в музее, и никак не мог обнаружить ни малейшего намёка на сокровищницу. Нет, для любителей пограбить тут много чего имелось: парчовые занавеси; висящие на стенах и лежащие на полу ковры, развешенное на коврах оружие, стоящие повсюду напольные вазы и таящиеся в стенных нишах красивые кубки и кувшины. Но, к сожалению, не золотые и не серебряные, хотя богато украшенные чеканкой и инкрустированные перламутром.

Потом Анатолий вспомнил, что потайные двери обычно скрываются за висящими на стенах коврами, а потайными люки – под лежащими. И принялся проверять всё подряд.

Но поиски прошли безрезультатно.

Анатолий выглянул в окно – чтобы определить, где стоит на повозке господин Шеаршенк и вычислить, где хранилище мозгов. А вдруг оно по совместительству ещё и сокровищница Блехшерка?

Но ни повозки, ни господина Шеаршенка во дворе замка не оказалось. Наверное, сидел внутри хранилища и раскидывал мозгами.

Анатолий чертыхнулся и продолжил бесплодные поиски.

Внезапно дверь в соседнюю комнату отворилась, и на пороге показалась высокая девушка в длинном белом платье. Протянув руки вперёд, она устремилась к Анатолию.

– О мой спаситель! – провозгласила она, хватая Анатолия за руку. – Вы пришли освободить меня?

– В некотором роде, – уклончиво отвечал Анатолий, разглядывая пленницу. Выглядела она очень даже ничего, однако высокая причёска из зализанных кверху волос наверняка скрывала какое-то приспособление для удержания дополнительного количества мозгов, сверх отпущенных природой. Впрочем, на речах девушки это никоим образом не отражалось.

Но Анатолий почему-то опасался контактов с женской половиной местной цивилизации, хотя и не мог не думать о ней. Но думать... виртуально. Потому что где-то там, на звездолёте, затерянном среди звёздного скопления, ждала его Светлана. Светланка-сметанка, не чёрненькая, вопреки сложившимся мнениям, что все Светы тёмненькие, а все Гали – светленькие, а истинно природная платиновая блондинка. Но, несмотря на это, прекрасно управлявшаяся со всем медицинским оборудованием корабля.

"Вот вернусь отсюда калекой, – подумалось ему почему-то особенно мрачно, – и будет она меня лечить. Лишь бы не плакала в это время. А то слёзы будет мешать считыванию показаний приборов..."

– Ужасный Блехшерк заманил меня в ловушку, – продолжала девушка, – и хотел силой принудить выйти за себя замуж!

– Какой коварство! – выкрикнул Анатолий, и уныло подумал: "Ты смотри: всё меняется – эпохи, планеты, виды разумных существ. А поступки остаются одинаковыми. Нет ли в этом чего-то порочного?"

– Вы увезёте меня отсюда? – с надеждой спросила девушка, подходя к Анатолию близко-близко...

Анатолий не стал обнадёживать хрупкое создание, а вместо этого предложил:

– Посидите пока здесь, я скоро приду. Схватка ещё не закончена!

И, обнажив меч, скрылся в дверном проёме.

Девушка посмотрела ему вслед с восхищением.

СЕКРЕТНЫЙ АГЕНТ АНАТОЛИЙ

Впрочем, ничего подобного на самом деле не происходило. Это Анатолий нафантазировал от скуки, переходя из одной пустой комнаты в другую. Чтобы хоть чем-то заняться.

Так ничего и не обнаружив, Анатолий обошёл комнаты трёх этажей и в конце концов решил плюнуть на всё: на поиски, на деньги, на всё – угнать самобеглую телегу и прорываться в столицу. К императору.

Но шум за окном, постепенно стихающий, вдруг вспыхнул с новой силой.

Чтобы не нарываться на новую неприятность, Анатолий поспешил к окну и выглянул наружу. Вдруг Блехшерку удалось освободиться, или к нему неожиданно подоспело подкрепление и он решил взять реванш? Хотя с чего бы?

Так и есть: двор заполнялся всадниками (!) в золотых плащах на белых единорогах (!!). То есть, скорее, носорогах, но несравненно более грациозных и длинноногих, чем их земные собратья, хотя тоже весьма массивных.

– Императорская гвардия! – послышались крики. – Да здравствует Император!

"Допрыгались! – подумал Анатолий. – Сейчас привлекут за мародёрство..."

Похоже, именно это и началось: бегающих по двору стражиков в алых плащах – в точности таких же, как на Анатолии! – догоняли и хватали стражики в золотых, ставили на колени, срывали с голов каски и заставляли держать в руках.

Что будет дальше, Анатолий решил не смотреть, тем более что дальнейшее предполагалось легко: во двор вкатывалась золочёная "пожарная телега".

Следовало позаботиться о собственной безопасности.

Сорвав с плеч ярко-красный плащ, Анатолий скомкал его и затолкал в ближайшую тумбочку. А сам секунду раздумывал: не остаться ли в личном комбинезоне? Но, услыхав за дверью приближающиеся шаги, подпрыгнул и сдёрнул со шнура золочёный парчовый занавес. После чего искусно задрапировался – словно манекенщица со стажем – и стал чем-то похож на римского патриция.

"На первый случай сойдёт, – подумал он. – А там посмотрим. Если имперские стражики такие же тупые, как Шеаршенковские, то прокатит".

Дверь открылась. Человек в жёлто-золотом плаще (на жёлтом фоне блестело золотое шитьё: не совсем как на занавеске, но похоже) и в столь же высоком шлеме, как у Анатолия (что того очень порадовало), вошёл внутрь.

– Что вы здесь делаете? – воскликнул стражик, хватаясь за меч.

– То же самое я хотел бы спросить у вас, – холодно ответствовал Анатолий. И, вспомнив собственную недавнюю фантазию, добавил: – Я ищу похищенную девушку, наследницу престола.

– А разве её похитили? – изумился вошедший. – Неужели?

– Не знаю. Может, и не похитили. Но поискать стоит. Во всяком случае, имеются такие сведения. И они заслуживают проверки.

"Сейчас бы потребовать документы, – со сладострастным садистским наслаждением подумал Анатолий. – Да у него их нет. А жаль! А то прицепился к якобы не там поставленной запятой, либо "неправильному" цвету чернил... Да мало к чему можно прицепиться, если захотеть!"

Офицер между тем как-то подозрительно сопоставляюще принялся поглядывать то на золотой плащ на плечах Анатолия, то на оставшуюся висеть на двери вторую гардину.

"Эх! Не догадался сорвать вторую! – раздосадованно подумал Анатолий. – Однако и времени не оставалось".

Наконец офицер решился. Но не окончательно.

– Что-то я не припомню вас при дворе, – начал он. – Или на балах...

– А с каких пор офицеры секретных служб обязаны появляться на балах? – грубовато удивился Анатолий.

– Я не отношусь к секретной службе, – помотал головой офицер.

– Зато я отношусь! – отрезал Анатолий, и, чтобы пресечь дальнейшие попытки неприятного разговора, практически допроса, резко потребовал, протянув руку: – Вашу каску!

Офицер поднял руку к застёжке, но заколебался.

– Смелее, мой друг! – подкатил к нему по навощённому полу Анатолий, и слегка взял за локоток, одновременно нажав кнопку разрядника.

Офицера тряхнуло, но не сильно: Анатолий поставил минимальную мощность. Тем не менее и малого разряда хватило, чтобы устранить попытки сопротивления, пока Анатолий снимал с чужой головы шлем и перетряхивал содержимое в свой.

Вываливать драгоценную ношу на пол Анатолий не рискнул: повинуясь инстинкту, офицер быстренько забросал бы её назад – а тогда неизвестно, что бы произошло. Выбрасывать за окно тем более не стоило. Последствия могли оказаться намного катастрофичнее.

– Возвращайтесь к своим и забудьте об инциденте! – приказал Анатолий.

– Уже... забыл... – деревянным голосом ответил офицер. – Короткосрочная память находится в верхнем слое мозга...

"Ух, ты! – подумал Анатолий. – Может, удастся узнать ещё что-нибудь?"

– А что ещё где находится? – задумчиво спросил он. – Может, расскажешь? Эй, эй, ты куда?

Но офицер не ответил. Трясущимися руками затянул ремешок под подбородком – немного косо, – отдал Анатолию честь и пошёл, чуть пошатываясь, к дверям.

– Если спросят, где твои мозги! – крикнул вдогонку Анатолий. – скажешь, подарил другу!

– Подарил... другу... – деревянным голосом повторил офицер и вышел.

Анатолий, чертыхаясь, сорвал с дверей вторую штору – лучше поздно, чем никогда! – затолкал в ту же тумбочку и вышел вслед за офицером. Мало ли... За этими столичными штучками нужен глаз да глаз. Эх, надо было с него плащ сорвать! Если бы не пожалел разряда... Но с его сотоварищами фокус с переодеванием вряд ли прошёл бы. Офицеры – не солдаты, у них мозгов побольше. Лучше продолжать линию с секретным поручением. Всегда мозги заморочить можно.

Стоп! А куда девать содержимое шлема?

Анатолий совсем забыл, что продолжает держать каску в левой руке за ремешок, на манер пожарного ведра без донышка. И поставить нельзя, и на голову надевать противно: вдруг поползёт из-под краёв? А про волосы и говорить нечего: слипнутся обязательно. Имелась бы поблизости канализация – спустил бы...

На лестнице послышались шаги.

Анатолий метнулся назад в комнату, сорвал с окна тонкую занавеску, сложил в несколько раз и затолкал внутрь ведра... в-в-в! – шлема. И только после этого осторожно надел на голову. Хотелось верить, что густая масса не протечёт за шиворот.

Пройдя анфиладой комнат в обратном направлении, Анатолий спустился по второй лестнице во двор. И первым делом прошёл к той двери, что так тщательно оберегал господин Шеаршенк.

Сейчас она стояла распахнутой настежь. И ступеньки вели, против ожидания, в подвал.

Значит, нет потайных ходов из верхних апартаментов? А он-то надеялся...

Спустившись вниз, Анатолий увидел то, что поразило его больше всего на этом свете. То есть на этой планете. Пока что.

Подвал уставляли знакомые бочки, вплотную одна к другой на половине пола. Но, кроме них, в углу подвала размещалось ещё одна конструкция: на высоких деревянных стойках почти под самый заплесневевший потолок вознеслась немалых размеров воронка.

– Мать честная! – только и смог присвистнуть Анатолий.

Он подошёл поближе. Воронку сделали из тех же деревянных клёпок, что и бочки. В несколько рядов. Клёпки нижнего ряда слегка заходили на верхний, в результате чего вся конструкция постепенно сужалась книзу.

"Ну, точь-в-точь внутренний конус головы аборигена!" – поразился Анатолий.

Низ воронки заканчивался блестящей трубой, в которой Анатолий без труда узнал офицерскую каску с обрезанной верхушкой. Он сразу догадался, для чего Блехшерк соорудил такого монстра: чтобы лучше думалось. Но что можно придумать с таким количеством мозгов?

– Так вот что замыслил этот изменник! – вырвалось у него.

– Мы приехали вовремя, – подтвердил догадку худощавый офицер с усиками и в каком-то особенном тройном шлеме. Три блестящие башни торчали трезубцем на голове, исходя из одного основания. – Блехшерк готовил заговор. Но... я что-то не припоминаю вас. Вы ехали не с нами?

– Я прибыл раньше, – кивком подтвердил Анатолий. – Проверял информацию о похищении Блехшерком... одной высокопоставленной особы.

– Какой негодяй этот Блехшерк! – воскликнул второй офицер, помоложе. У него на голове возвышались две башни, двузубой вилкой.

– Да. К счастью, слухи не подтвердились. Но от этого Блехшерк не становится меньшим негодяем!

Старший офицер продолжал с каким-то подозрением смотреть на Анатолия. По всему выглядело, что ему отчаянно хочется выслужиться. А одного заговора для полного удовлетворения самолюбия ему было явно недостаточно.

Но хорошо, что у него не хватило сообразительности держать подозрения при себе.

– Ваша каска не внушает мне доверия, – признался он, и рука потянулась к висящему на поясе мечу.

"Придурок! – подумал Анатолий. – Плащ из шторы его, видите ли, не смущает. А каска не внушает доверия! Что ты сделаешь своим мечом против моего разрядника! Учитывая то, что Блехшерк, несмотря на всю свою негодяйскую сущность, не забывал заботиться о влажности в подвале и регулярно поливал пол. Правильно! Пусть со стен осыпается штукатурка! Пусть на потолке слизь и плесень. Главное – чтобы мозги не пересыхали!"

Но до оружия дело не дошло: Анатолия выручил младший офицер. Он вдруг хлопнул себя по лбу – каска отозвалась мелодичным звоном – и произнёс:

– Я узнал вас!

Анатолий удивлённо воззрился на него. Но сделал вид, что тоже всматривается и старается узнать.

– Да, – продолжал офицер. – Вы приходили к чародею. А я в то время обеспечивал охрану. Вы меня не могли видеть: я скрывался в кустах.

Анатолий хмыкнул. То ли выражая недоумение, то ли удовольствие.

– Успокойтесь, Кек-шнах, – остановил офицер руку, опустившуюся на рукоять меча. – Я помню, что чародей проводил опыты по сгущению мозгов... Неужели удалось? – спросил он Анатолия свистящим шёпотом.

Тот с важностью кивнул и погладил свою каску.

– Вы представляете, Кек-шнах, – офицер обернулся к напарнику. – Скоро не придётся таскать на голове сложные каски...

– И что хорошего? – недовольно сказал старший офицер, снимая ладонь с рукояти. – Как тогда узнают наш статус?

– Но тогда мы сможем проводить по-настоящему тайные операции! Ты представь: в костюме обычного стражика и в его каске ты нанимаешься на службу к любому барону. Он думает, что ты – тупой солдафон. А у тебя под каской – высококонцентрированные мозги!

– Не люблю я новомодных штучек, – проворчал тот. – Густые мозги... Попробуй-ка поворочай ими. Это вам, молодым, можно, а мне уж... увольте!

– Ими ворочать не так уж сложно, – произнёс Анатолий тоном знатока. – Но пока – т-с-с-с! Об этом никто не должен знать. До поры до времени.

– Да-да-да! – заторопился младший офицер. – Но какие перспективы, какие перспективы!

– А мне бы не хотелось становиться стражиком, – поморщился старший. – Это осталось в прошлом. И потом: нам хватает осведомителей!

– Одно дело – услышать в пересказе тупого солдата, и совсем другое – собственными ушами. А то и увидеть...

– Но о заговоре Блехшерка нас предупредили вовремя, – возразил старший.

– Это – да. Но бывают случаи...

– Отставим воспоминания, – строго сказал Анатолий, вновь вклиниваясь в разговор. Как ему ни хотелось побольше узнать о здешней жизни, внутренний голос подсказал, что с воспоминаниями следует обращаться осторожнее. Вдруг здесь принято рассказывать что-то алаверды?

"А, в случае чего, расскажу что-то из Штирлица! – решил Анатолий. – Или из детектива какого-нибудь. Мало я их прочитал в своё время, что ли?"

– В общем, тут всё ясно, – старший офицер обвёл рукой подвал. – Аркс-сах, пойди, распорядись насчёт повозок. Сейчас будем грузить.

– А грузить как? – неожиданно окрысился Аркс-сах. – Собственноручно? Как в прошлый раз? Выкачали у всех до донышка, а потом корячились сами...

– Согласно инструкции, – назидательно произнёс старший офицер. – Дабы никто ничего не вспомнил...

– Вот пусть сначала погрузят, а потом вспомним об инструкции, – предложил Аркс-сах.

– Ну, пойди, посмотри, остался ли кто незадействованным, – согласился старший. – Если армия не перестаралась. И веди сюда. А выкачаем потом...

– Другое дело! – повеселел Аркс-сах и вышел.

– Ну, я тут, собственно, всё закончил, – Анатолий на всякий случай обошёл ещё раз подвал по периметру, простучал в нескольких местах стены – на предмет обнаружения тайников с ларцами, полными драгоценностей.

Но тайников, к сожалению, не обнаружилось. Стены отзывались плотным звуком, и Анатолий чуть не отбил кулак.

"Но даже если бы они и нашлись, – подумал Анатолий, – офицеры свободно могли их отыскать и перепрятать... хотя бы в свои высоковместительные шлемы. Интересно, кто-нибудь предполагает такое использование касок? Или, кроме мозгов, там ничего не хранят? Не додумались?"

Краем глаза он наблюдал за офицером: что тот делает, не следит ли за ним? Но офицер тщательно пересчитывал бочки и зарисовывал конструкцию воронки в блокнот.

– Обознатушки-перепрятушки... – пробурчал Анатолий, выходя из подвала. – Но мне это на пользу...

В дверях он едва не столкнулся с младшим офицером, ведущим за собой десятка два стражиков. Вперемешку – и в красных и в синих плащах.

"А что же золотые? – подумал Анатолий. – Или элита не грузит?"

Среди солдат Анатолий заметил и старого знакомого, Аш-шнара, и почему-то снова порадовался, что тому удалось избежать участи полного идиота. Хотя бы до поры до времени.

Потом вспомнил разговор офицеров, и подумал, что эта участь преследует Аш-шнара, как злой рок. Если снова не удастся убежать...

Аш-шнар Анатолия не узнал. Скользнул взглядом по золочёному плащу – и прошёл мимо, едва не дохнув в лицо. Или ему блеск занавески зрение заслепил? Или у них оно по-особому устроено?

По запаху Анатолий понял, что Аш-шнар успел посетить винные погреба замка. Потому и не узнал.

Подкатились повозки. Возничие безучастно сидели на передках с правой стороны от бочки. Похоже, на дорогах империи практикуется левостороннее движение.

Пользуясь случаем, Анатолий нагнулся и осмотрел телеги снизу, даже присел.

Телеги как телеги. Ничего особенного, что могло бы указать на необычность. Дерево, повсюду дерево, за исключением бронзовых осей да бронзовых же ободьев, плотно охватывающих каждое колесо. И ни намёка на двигатель. Запряги в такую лошадь или вола – поедет. Но чтобы катиться сама собою?!

Может, древесина у телег особенная? Сверху хоть бочка стоит, а внизу – сплошная пустота. Может, всё дело в бочке? Но внешне она почти такая же, как и те, которые начали таскать из подвала. Чуть пошире, правда, и пониже. Значит, главное – в содержимом. Как, то бишь, тот солдат говорил: Ездок? Что за Ездок? Заглянуть бы внутрь...

Но, в присутствии возниц Анатолий на подобное не решился. Как бы безучастно те ни выглядели. Швейцарские гвардейцы тоже вроде безучастно смотрят, а попробуй-ка напади на папу римского...

Ладно, отложим разгадку этой тайны на потом.

Анатолию вдруг подумалось, что, открой он бочку – а они прикрыты тяжёлыми деревянными крышками, – а там, скорчившись, сидит маленький карлик. Которого и зовут Ездок. А что, вполне возможно.

Но как именно Ездок приводит телегу в движение, Анатолий подумать не успел: появился господин Шеаршенк. Вот уж кого Анатолий не ожидал больше увидеть! Думал, всё: бочки таскает. Ан нет. И ничуть не изменился. Шляпа знаменитая по-прежнему на голове. Только чуть сдвинулась набок.

Не узнав Анатолия в золочёном одеянии – да много ли он его видел и в красном? – Шеаршенк спросил:

– Офицер Кек-шнах ещё здесь?

И ткнул пальцем в подвал.

Анатолий молча кивнул. Но офицер уже и сам выходил наружу.

– Господин Кек-шнах! – взмолился Шеаршенк, прижимая руки к груди. – Клянусь, я и в мыслях не имел присваивать добро Блехшерка себе! Я просто хотел установить охрану в его замке, навести порядок! Не дело оставлять слуг без контроля хозяина! Вы, может быть, знаете, что мы с Блехшерком часто враждовали – это да, это было. Вот и не далее как вчера он вновь напал на мой конвой, который вывозил из дальнего леса собранную моими людьми ореховую массу. Но я собирался сегодня же везти её Императору!

"Врёт и не краснеет, – подумал Анатолий. – Но у него, собственно, и так морда красная".

– Но воля Императора оказалась такова, что Блехшерк попал ко мне в плен. Я лично пленил его! – Шеаршенк затряс короткими ручонками. – Но... вчера уже стемнело, было поздно. Поэтому сегодня я самого утра отправился сюда, дабы взять его поместье... во временное управление. Потому что если бы кто-нибудь из его челяди осмелился занять место хозяина, дело вышло бы плохо... Я верный вассал Императора! А Блехшерк... а тем более его слуги... Они ещё хуже самого Блехшерка! Он постоянно нападает на моих людей, когда те разыскивают беглецов в дальних лесах. Вчера мы тоже поймали... двоих. А Блехшерк...

– Достаточно, – надменно протянул офицер. – Ваши разборки меня не касаются. Главное – что вы вовремя платите дань Императору....

– Я всегда...

– Помолчите. Так и быть: пока вы остаётесь в своём имении. Более того: я разрешаю... нет, я приказываю! Приказываю вам взять под свою опеку и имение Блехшерка... До той поры, пока Его Величество Император не найдёт другого управляющего. Все выплаты Блехшерка в казну вам тоже придётся взять на себя.

– В этом году большой неурожай орехов, – заоправдывался господин Шеаршенк, – особенно во владениях Блехшерка. Его имение совершенно запущено... У меня будут большие расходы...

– А вас пока никто не заставляет платить за него нынешние подати, – заявил офицер, указывая на выносимые из подвала бочки. – Мы отвезём это в столицу, там сделают перерасчёт... и определят, сколько Блехшерк получил от сбора орехов, а сколько – от разбойничанья на дорогах. Вы же пока постарайтесь обойтись собственными запасами. У вас-то, как мне докладывали, урожай?

– Да, небольшой, но челядь Блехшерка совсем пустоголовая, и я хотел...

– А вы им много не давайте. Перераспределите от своих. Заодно и откачку в целях секретности производить не будем... В конце концов, полуидиоты многого не требуют. А вот если у человека появляются лишние мысли... – офицер сделал многозначительную паузу. И продолжил: – он почему-то направляет их не на благо Империи, а на собственное обогащение. Советую вам как можно тщательнее подумать над моими словами.