Текст книги "Голова с дыркой (СИ)"

Автор книги: Сергей Трищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

– Но туда-то он не додумается послать погоню?

– Туда не додумается. Столица совсем в другой стороне. По морю в неё не попадёшь. По морю разве в Луавенш можно попасть. Туда не додумается, – повторил Аркс-сах.

– Решено: поворачиваем к морю! – скомандовал Анатолий.

– Что ты задумал?

– Порт какой-нибудь поблизости есть?

– А как же! Часа за три отсюда дойдём.

– Мастерские судоремонтные в порту имеются? Ну, корабли ремонтировать, паруса шить? Или у вас всё на бочках? А морские бочки называются Шкипер?!

– Нет, морских нет. Мозги плохо переносят качку. Плавают одни люди – под парусами, на вёслах. Хочешь нанять лодку? А куда плыть?

– А у тебя деньги есть?

– А как же! – ответил Аркс-сах, похлопав себя по карману. – Деньги имеются. Дань барона Гог-шии. Я не рискнул отправлять их с повозкой.

– Мозги рискнул, а деньги не рискнул, – усмехнулся Анатолий. – Ну, у вас и логика! Но это и хорошо.

– Что ты хочешь сделать? – спросил Аркс-сах.

– Сделаем самолёты. Или дельтапланы. Или парапланы – хотя с ними посложнее: бочки ставить некуда. Словом, построим что-нибудь летающее. И вернёмся в столицу!

– Колоссально! – застонал от удовольствия Аркс-сах, сжав кулаки. – Слушай, Ан-толь, я бы никогда до этого не додумался! Ну разве если бы мне сделали шлем высотой в два моих роста!

"Да, сделаем, – подумал Анатолий. – Нет, не шлем – самолёт. Тем более что корабли и самолёты похожи по конструкции. Недаром самолёт называют воздушным кораблём, лайнером! Ну, лайнер у нас вряд ли получится, но что-то подобное "Илье Муромцу" должно получиться! Нет, "Илья Муромец" слишком сложный в изготовлении. Сделать что-нибудь попроще, типа "летающее крыло", без фюзеляжа. Подобрать готовые детали, с нужной кривизной... У кораблей – шпангоуты, у самолётов – лонжероны. И бочек у нас пять штук на один самолёт – неужели не потянут? Да, нагрузка большая, сорок человек. Биплан соорудить, или триплан – для увеличения подъёмной силы. Особая скорость ни к чему: если удастся выжать километров сто двадцать, сто тридцать – того и достаточно. Часа за четыре... за пять-шесть наверняка, до столицы дохромаем..."

Тропинка, которую они отыскали вначале, присоединив несколько себе подобных, превратилась в просёлочную дорогу, которая долго петляла между холмов и холмиков, а затем втянулась в улицу приморского городка. Запахло морем.

– Собственно говоря, всё это пока что Империя, – втолковывал Анатолию Аркс-сах, шагая рядом. – Поэтому особых проблем у нас быть не должно. Другое дело, что тут наверняка вертятся соглядатаи Мугайбика. Следовательно, нам нужно действовать как можно быстрее. Но если барон не приказал им докладывать об императорских солдатах незамедлительно, у нас есть время.

– Лучше на это не рассчитывать, – сказал Анатолий. – И не затягивать. Не на экскурсию приехали.

У него предварительно созрела конструкция самолёта. Главное, чтобы в портовых мастерских нашёлся подходящий материал.

– Идём сразу на верфи, – предложил он. – Имеются здесь такие?

НОВЫЙ САМОЛЁТ

На верфи Анатолий пришёл вдвоём с Аркс-сахом. Десантники распределились по портовым кабачкам и тавернам, с приказом поесть и отдохнуть.

– Хотите заказать судёнышко? – хозяин верфей лучился приветливостью и самодовольством. – Я сам служил в торговом флоте Империи... Когда мы ещё торговали с луавеншцами. – Он махнул рукой. – Вся зараза идёт оттуда. Наш барон тоже... заразный.

– Нам нужно шестьдесят корабельных шпангоутов по четыре метра длиной, двенадцать мачт метров по тридцать, восемьдесят стеньг по шесть метров. И шесть досок для обшивки, метров по двенадцать длиной, и шириной сантиметров сорок, – озвучил свои требования Анатолий.

Хозяин почесал затылок:

– Ремонтируете рыболовную флотилию?

– Вроде того.

– Да, скоро сезон, – заметил хозяин. – А доски по восемь метров подойдут? А то длинные закончились.

– Пойдут и по восемь. И ещё стойки и леера. И парусины, метров шестьсот квадратных.

– Это будет стоить...

Когда он назвал сумму, Аркс-сах схватился за кошель. Он и сам не знал в точности, сколько там денег – просто конфисковал все имеющееся у Гог-шии, как у опасного преступника, и не успел пересчитать. Да и что их считать?

Денег, разумеется, хватило. И на заказанное, и на тонкие снасти, из которых Анатолий решил сделать расчалки.

– Куда прикажете везти? – спросил довольный хозяин. – А может, мы отремонтируем сами? У меня рабочие простаивают. Я сделаю большую скидку...

"А почему бы и нет? – подумал Анатолий. – Не самому же култыхаться? Поработаю прорабом... С десантников тоже мало проку. Ломать они могут, а вот построить...

Он разложил двадцать шпангоутов в ряд с промежутком приблизительно полтора метра, и сказал:

– Скрепите их между собой мачтами и обтяните парусиной! Таких... плоскостей нам надо три штуки. Затем разместите их друг над другом, соединив поперечинами на каждом шпангоуте. Между местами соединений, с верхнего на нижний, протяните тонкие снасти, крест-накрест.

– Мудрёное что-то, – почесал затылок хозяин.

– Это ещё не всё, – продолжал Анатолий. – На нижнем... ярусе установите помост из досок, на высоте до метра. Его окружите стойками и свяжите леерами, как обычно...

– Да это же... да это же этажерка! – воскликнул удивлённый донельзя хозяин верфи.

– Вот именно, – произнёс довольный Анатолий.

– Как же на ней рыбачить? – хозяин недоуменно пожал плечами.

– А потом мы вам покажем...

Заинтригованный, хозяин лично наблюдал за ходом работ, стоя рядом с Анатолием. А тот поочерёдно обходил каждого рабочего, следя за качеством сборки.

Аркс-сах ушёл собирать людей.

Для управления поворотами Анатолий предусмотрел два поперечных киля. Набор высоты намеревался осуществлять простым перекосом крыла, перемещая десантников по помосту вперёд и назад.

"Этажерку" собрали довольно быстро. Да и что её собирать, из готовых деталей? Лишь один раз Анатолию пришлось вмешаться – когда обтянутые парусиной крылья перевернули и помост хотели устанавливать, по сути, под верхним крылом.

– Выпуклое – сверху, вогнутое – снизу! – веско повторил Анатолий известную формулу аэродинамики.

– Э-э... а я думал, что вы потом парусину просмолите и на воду спустите, – признался старший мастер. – А сверху сделаются вроде как паруса, только жёсткие...

– Нет, просмаливать не надо, – покачал головой Анатолий. Его посетили сомнения: хватит ли подъёмной силы четырёх бочек Летунов, чтобы поднять в воздух придуманного им монстра? За пятую он почему-то сомневался: пережить такое падение... – Смола утяжелит конструкцию.

"Надо было сказать Аркс-саху, чтобы прикупил орехов и заполнил бочки, – подумал он. – Неужели сам не догадается? Ну, в крайнем случае..."

Договаривать он не стал, даже и про себя. Но картина, когда возничий опрокидывает в бочку содержимое шлема, оставалась у него перед глазами.

"Взлетим или не взлетим?" – подумал он.

Но, по расчётам, четыре самолёта даже потяжелее, чем "этажерка". Правда, они обтекаемей. Но тут уж ничего не поделаешь. Если бы разместить десантников внутри крыла... Но об этом следовало думать раньше! А как смотреть сквозь парусину? Прорезать окошки? Или самому сесть сверху? Фу ты, какая сложность! А управлять как? Смогут ли четыре пилота действовать согласованно? Ах, да! Даже пять... но, опять же, можно ли положиться на пятого? Действовать в одиночку? А я смогу работать сразу с пятью Летунами? Один-то меня вроде послушался... А взлёт?!

Самое главное Анатолий чуть не забыл: как взлетать? Потрясённый стремительностью старта самолётов с крыши, он позабыл, что там вокруг везде высота. Здесь же стартовать приходилось с земли. А значит, требовались колёса для разбега. Купить... или нанять пару телег? Да тут и разгоняться негде, разве что по морю... Ха! Зачем колёса, когда море под рукой? Поставить конструкцию на три лодки – и взлетай! А приземляться как? Брать лодки с собой? Тащить лишнюю тяжесть...

Но о посадке Анатолию думать не хотелось. Задачи следует решать по мере поступления. Главное – взлететь. Это первая. Если получится взлететь, очередная задача – как управлять? Ну... посмотрим. Далее – добраться до столицы. Если решим вторую, добраться не проблема. А посадка...

"Кстати, – вспомнил Анатолий, – там же неподалёку река. Вот туда и опустимся. А возле замка обязательно должен быть пруд... или ров".

Но лодки с собой тащить нецелесообразно. И тяжело – их Летуны точно не потянут. А вот взлететь с них можно.

Показалась процессия десантников, несущих с собой бочки. Пока они приближались, у Анатолия вырисовалась схема размещения бочек на помосте: установить правильным пятиугольником – понадеявшись, что потерпевший аварию Летун сможет выполнять свои функции. Благо Аркс-сах сообразил и набил-таки бочки до краёв.

– Правда, орехов нигде не оказалось, – признался он, – и пришлось...

– Не надо! – поднял руку Анатолий. – Без подробностей, пожалуйста!

Разместив бочки строго посередине крыла, которое в свою очередь уложили на трёх лодках, Анатолий решительно встал в центр, обеими руками ухватившись за центральную бочку. Бывший её пилот сел с другого боку бочки.

– Пилоты садятся каждый возле своего Летуна, – скомандовал он. – Ближе ко мне. Остальные размещаются на помосте, держась за стойки. Крепко!

Анатолий старался говорить ровным бесстрастным голосом, а сам пытался проникнуть мысленным взором туда, под крышки, где таилось... что? Вытяжка из мозгов птиц и летучих мышей? Нет, мышей лучше для ночных полётов... Тьфу ты, какая ерунда лезет в голову! Да ещё перед важным делом.

И вдруг... проникнуть под крышки ему, конечно, не удалось. Но к нему пришло ощущение полёта. Анатолию показалось, что он смотрит на землю с высоты, и его охватывает при этом буйный восторг! И не один, а четыре, пять, шесть восторгов!

"Это даже полегче, чем в случае с повозкой! – подумал Анатолий. – И правильно: ведь летать-то я летал!"

– Пилоты! – произнёс он. – Взлетаем по моей команде!

И поочерёдно прикоснулся к головам каждого. Сделать это оказалось нетрудно, так как каждый сидел, обхватив руками собственную бочку: больше держаться пилотам было не за что.

"Не дай бог – сдует воздушным потоком! – с тревогой подумал Анатолий. – Нет, так думать нельзя!"

– Бегут люди барона Мугайбика! – с тревогой воскликнул Аркс-сах, вытягивая руку. Он стоял лицом назад и видел всё, что творится позади. – Я возьму десять человек, мы останемся, прикроем!

– Отставить! – Анатолий мельком бросил взгляд через плечо, где стражики в серых плащах что есть силы бежали от посёлка в сторону верфи, доставая из-за спины и натягивая на ходу луки. С каким бы удовольствием он остался сам, и изметелил бы их так, как... как в подземелье. – Мы успеем!

"Главное – отплыть подальше, – подумал он. – А там стрелы не достанут!"

– Пилоты! Внимание! Взлёт!

Анатолий рассчитывал, что "этажерка", медленно набирая скорость, поплывёт на лодках по глади залива, где-нибудь на середине оторвётся от воды, оставив лодки, и взлетит.

Но здешние Летуны не привыкли взлетать подобным образом, и сорвали планы Анатолия.

В-вух! – конструкция сорвалась с места и разом поднялась в воздух.

По-другому Летуны стартовать, видимо, просто не умели.

Вслед "этажерке" понеслись десятки стрел. Но было поздно: птичка улетела. Ни одна стрела не попала в цель.

В ответ на пущенные стрелы никто из десантников не выстрелил. И не до того, и руки заняты. Но больше всего – как пояснил впоследствии Аркс-сах – не хотелось злить стражиков Мугайбика. В конце концов, они ведь ни в чём не виноваты: просто выполняли приказ.

– А вдруг бы попали? – ужасался Аркс-сах. – Да притом в голову! Спецназовцы обычно так и стреляют. Разлетится ценный материал. Собирай потом по пляжу!

– Ну, нам бы собирать не пришлось, – буркнул Анатолий. Но что прошло, то прошло.

Аэроплан медленно поднимался над морем. Впереди расстилалась безбрежная морская гладь.

"А теперь куда? – подумал Анатолий. – Надо разворачиваться".

С ним происходило нечто странное: он ощущал четыре находящиеся рядом бочки словно четыре тёплые печки, четыре реактора. Пятый... казался немного холоднее, но тоже грел.

"Ничего, не замёрзну", – подумал Анатолий.

И сам он стоял, словно шестой элемент, незримо связанный с остальными. Он ощущал связи тонкими нитями, соединяющими его и каждую бочку. Пилотов, прижавшихся к бочкам, будто не существовало вовсе. Он летел сам, совершено не чувствуя ни тяжести аппарата, ни веса прижавшихся к нему людей, ни напора воздуха.

"Поворачиваем", – подумал он. Импровизированный летательный аппарат послушно заскользил влево – как будто Анатолий, раскинув руки, просто повёл ими в нужную сторону.

"Пожалуй, хватит". Поворот прекратился, пространство стабилизировалось.

"Высоко подниматься не стоит. Метров двести, пожалуй, достаточно. Не хватало ещё, чтобы увидели из замка Мугайбика. А то опять пришлют торнадо. А его нам не выдержать – не та конструкция..."

Под крыльями триплана проплывала знакомая местность. Здесь они шли...

А вот место аварии, где лежат обломки самолётов. Замок не виден? Очень хорошо: мы не видим его, они не видят нас. Чудненько. А это что за группа вооружённых людей внизу, в серых плащах? Наверное, один из отрядов барона Мугайбика. Пытаются стрелять из луков. Надо же как-то оправдаться перед бароном. Ну, на такую высоту и из пистолета не дострелишь, куда уж из лука.

А вот и дорога, которую контролируют люди барона. Интересно, проехали наши повозки? Должны бы, выехали-то давненько. А барон выслал своих людей позже. Может, и проехали... если у барона нет постоянно действующих застав. Но, хочется верить, что на открытую конфронтацию с Императором он пока не осмелится. То есть не станет задерживать офицера Императорской гвардии.

Сейчас мы развернёмся и пойдём вдоль дороги. Лучшего ориентира не найти. Она ведёт в столицу, пусть и петляя. И подниматься выше нельзя – холодно. А ты, Аркс-сах, и не пытайся ничего сказать: у меня воздух свистит в ушах, а тебе он помешает говорить. А вы, ребята-спецназовцы, прячьтесь за стойками и друг за другом – хоть какая-то защита.

Сознание Анатолия словно застыло, скованное необходимостью координации действий пятёрки Летунов. Поэтому он чувствовал себя каким-то отстранённым, заторможенным. И, наверное, больше ощущал себя самолётом, чем человеком.

"Товарищу Нетте, пароходу и человеку... А я самолёточеловек..."

Анатолий смотрел на окружающее совсем безучастно. Так, наверное, не мог бы смотреть и телеграфный столб, будь у него глаза.

Вот деревушка, проплывающая под крыльями. Вот боязливо глядящие вверх жители. Ага, боязливо – потому что им нельзя задирать головы вверх. Особенно тем, у кого нет специальных головных уборов. Осторожнее, мозги повылетают!

Поля, луга, леса – как всё красиво и как похоже на земное... Может, потому и красиво?

Да, жаль, что не получается разговаривать во время полёта. А хотелось бы расспросить Аркс-саха о проплывающих внизу городках, шахтах – характерные терриконы пустой породы, выброшенной из-под земли, ни с чем не спутаешь. Реки – водится ли в них какая-нибудь рыба?

За всё то время, что Анатолий находился на планете, ему ни разу не пришлось есть рыбу. Ну, в море-то она есть – хозяин верфи говорил о рыбной ловле, а в реках? Тоже должна водиться. Так почему её не ловят и не едят? А хорошо бы посидеть на берегу с удочкой, вечерком, сварить уху в котелке...

Оказывается, и об этом думать не следует: самолёт сразу начинает снижаться, рыскать, разыскивая реку и местечко для посадки.

Отставить! Подъём!

А дороги? Куда они ведут? Пусть одним концом утыкаются в столицу – так и положено: все дороги ведут в Рим. Но другим? Где находятся остальные пункты, из которых дороги вышли? И Луавенш – единственная соседняя страна, или имеются другие? А вообще на планете? Сверху, а тем более из космоса, границы не видны. И какие у ближайших стран отношения с Империей? И вообще: как Луавенш может оставаться единой страной, если её раздирают междоусобные войны? Если бароны, по словам Аркс-саха, грабят не только соседей, но и своих собственных подданных? И как? Отбирают разум подчистую? А кто занимается сельским хозяйством? Что люди едят, пьют? А кто делает оружие? И куда девают отобранный разум, если так себя ведут? Явно не себе забирают. Они же полные идиоты, если грабят свою страну!

Чтобы немного успокоится, Анатолий снова обратился весь в зрение, рассматривая проплывающие внизу пейзажи и территории.

На лоскутных участках копошился народ, занимаясь полевыми работами. Кое-где убирали урожай, в других местах, пользуясь благодатным климатом, сажали и сеяли. В основном работали вручную: копали лопатами, жали серпами и косили косами. Но на отдельных участках Анатолий заметил и пыхтящие трактора – не то паровые, не то бензиновые.

Вспомнив слова Аркс-саха о том, что каждый использует те приспособления, на которые у каждого хватает мозгов, Анатолий усмехнулся: и никаких претензий! Можешь работать косой – работай косой. Можешь придумать и создать что-то иное – тоже препятствий не имеется. Но почему они не учат друг друга? Или настолько привыкли обмениваться мозгами, что возможность просто научиться чему-то не приходит в голову? С одной стороны – так легче: отсыпал соседу капельку мозгов – вот и он грамотным стал. Другое дело, станет ли кто-то за просто так отдавать часть своих мозгов?

Вдали показался огромный город. Анатолий обернулся к Аркс-саху.

"Столица?" – беззвучно спросил он, указывая вниз. Тот закивал головой.

Маленький самолётик, перерезая их собственный курс, возник откуда-то сзади и тотчас начал снижаться.

"А это откуда?"

Он повернулся к Аркс-саху и ткнул пальцем в самолёт. Особист пожал плечами, и, прикрываясь ладонью от секущего ветра, попытался ответить:

– Наверное, спецрейс!

Анатолий молча кивнул. И подумал, озирая расстилающийся перед ним огромный город:

"Ты смотри! А я и не предполагал, что он такой большой! Я-то крутился возле императорского дворца, а тут и промышленность имеется: заводы, фабрики... А вот и вокзал... и вон сколько железнодорожных веток!"

Анатолию пришло в голову заложить пологий вираж и рассмотреть город с высоты птичьего полёта.

Ага, похоже, это те копёшки, в одной из которых я ночевал... Это здание родильного дома, узнаю... Это дом Аркс-саха... ты смотри, участок немаленький! А это что? Никак императорский дворец?

Сейчас ошибиться нельзя ни в коем случае.

Анатолий снова обернулся к Аркс-саху и проорал, пользуясь тем, что воздух не забивал горло:

– Это императорский дворец?

Аркс-сах закивал: ему говорить по-прежнему было трудно.

Анатолий решился: направил аэроплан на посадку. Всё равно других подходящих площадок в городе не нашлось. Вернее, подходящих лужаек: садиться на камень площадей и улиц Анатолий не хотел. Мало того, что у аэроплана нет ни колёс, ни салазок, так и у него самого нет ни малейшего опыта в приземлении. Могут ли хотя бы в этом помочь скорчившиеся у бочек пилоты?

Конечно, лететь в закрытой кабине совсем не то, что лететь открытым всем ветрам. Но скорость небольшая – те самые сто двадцать километров в час. Да ещё километров двадцать добавлял и одновременно съедал попутный ветер. Почему так? Он добавлял общей скорости движения, в результате чего самолёт двигался относительно земли со скоростью сто сорок километров в час, но съедал набегающий поток воздуха, благодаря чему тот налетал со скоростью всего лишь сто километров в час. А это позволяло не рвать щёки, раскрывая рот.

Глядя на пилотов, Анатолий подумал, что неплохо провести несколько часов подготовки с лётным составом: не дело, что паршивый встречный ветерок со скоростью сто километров в час их так доводит.

Заходя на посадку, Анатолий представил себя... кондором. El condor pasa... Только что он парил в чистом голубом небе. А теперь решил осчастливить своим появлением землю. Приготовился, подобрался, распахнул огромные крылья, выставил лапы с кривыми когтями – и замер на выбранном месте посадки.

Анатолий закрыл глаза. Он ожидал страшного толчка, треска ломающихся лонжеронов и нервюр; лопающихся подкосов и упоров; хруста рвущегося полотна; стонов и криков раненых...

Ничего подобного не получилось. Мало того: открыв глаза и обнаружив аэроплан стоящим целым и невредимым посреди зелёной живописнейшей лужайки, Анатолий непроизвольно оглянулся. Здесь предполагался длинный след из сорванного дёрна, вывороченных комьев земли, кусков дерева... И ничего подобного тоже не оказалось.

Аэроплан приземлился в точности как кондор: мягко и бесшумно замерев в точке посадки. Единственно, чего не хватало – аплодисментов пилоту после удачного приземления. Но тут уж ничего не поделаешь: подобная традиция в Империи не созрела. И пассажиры к подобным штукам не приучены.

За них за всех отдувался Аркс-сах:

– Ну, ты молодец! – хлопнул он Анатолия по плечу. – Я и не ожидал, что ты легко управишься с этим чудовищем. Наши пилоты, видишь, обоср...лись! – нелицеприятно заключил он.

– У меня первый класс пилотирования по флаерам, авиеткам и прочим летательным аппаратам, – пояснил Анатолий. – Так что мне посадить такое чудовище, как ты выразился, раз плюнуть!

И чуть не плюнул на зелёную траву лужайки.

Но к ним подбегала охрана императорского замка, и плевок могли расценить неверно.

– Вы нарушили воздушное пространство дворца! – заявил подбежавший начальник охраны.

– Ага, – хладнокровно отвечал Анатолий, – как чужие ракетопланы сбивать, так вы всегда пожалуйста. А как парусиновый "гроб" к вам прилетел, так вы его и не заметили!

Хотя в душе несказанно обрадовался, что их не сбили на подлёте ко дворцу, как его самого – при посадке на планету.

И с досадой вспомнил, как в России, в последней четверти двадцатого века, случился подобный инцидент: настроенные на поиск баллистических ракет охранные радары системы ПВО проморгали маленький одномоторный самолёт "сессну". И Руст сел на Красной площади в Москве.

– У нас важное донесение к Императору, – склонился с крыла Аркс-сах.

– Это не даёт вам права садиться на дворцовую лужайку! – стоически заявил начальник охраны.

– У нас сверхважное донесение к Императору, – Анатолий попытался сыграть на превосходной степени. Немного удалось:

– Я доложу по команде, – начальник охраны склонил голову. До такой степени, что Анатолию стала видна чеканка на макушке шлема: "Е.И.В. монетный двор".

– У вас что, мозги превратились в разменную монету! – прошипел Аркс-сах, и, склонившись к уху начальника охраны, что-то прошептал.

– Слушаюсь! – взвился начальник охраны и зафитилил по лужайке.

– А теперь что делать? – спросил Анатолий.

– Ждать, – ответил Аркс-сах.

– Ребят отпусти, – посоветовал Анатолий. – Им-то чего маяться? Пусть отдыхают. Заслужили.

– Ах, да! Я и не догадался! – и Аркс-сах отдал соответствующий приказ.

Десантники, захватив с собою бочки Летунов, удалились.

– Что-то ты в последнее время стал слабо соображать, – напрямую заметил Анатолий.

– А? Что? Да-да, конечно... Я очень давно не употреблял орехового масла. Поэтому и плохо соображаю.

– А мне хватило бы огромного бифштекса. Или не менее огромной отбивной. Да стаканчика рома! – мечтательно сказал Анатолий. Про ром он добавил как-то автоматически, живо представив только что озвученное.

И – о чудо! – внезапно в его левой руке оказалась огромная тарелка со славной парочкой: шипящей мелкими пузырьками жира отбивной, лежащей рядом с исходящим парком здоровенным бифштексом. Всё это великолепие окружалось высокой насыпью из колечек жареной картошки с румяной корочкой, посыпанной мелко нарезанным зелёным луком. А в правой возник солидный глиняный стаканчик рома, грамм на четыреста...

– Вот это да! – вздохнул Анатолий, плотно обхватывая стакан пальцами, чтобы тот не исчез.

– Так работает Императорская гостевая служба! – благоговейно произнёс Аркс-сах, сжимая в руках вожделенную бутыль с ореховым маслом. – Теперь можно ни о чём не беспокоиться! Нас взяли на полное обеспечение.

– Со всеми так? – поинтересовался Анатолий, вгрызаясь в бифштекс.

– Только с теми, кого допускают за ограду дворца...

– Ага... – сообразил Анатолий. – Понял... Главное – попасть за ограду...

И, ни о чём больше не спрашивая, продолжил борьбу с бифштексом и его свитой.

После плотного перекусывания Анатолий пришёл в полностью благодушное состояние. Да и Аркс-сах, опростав бутыль в черепушку, чувствовал себя более чем благожелательно. Это потом, когда клетки мозга разделятся и обретут жажду деятельности, он будет мучиться мыслью о бесцельно потерянных минутах...

Но сейчас он был доволен и бодр.

– А расскажи-ка мне, Аркс-сах, – начал Анатолий, – как у вас проходит аудиенция с Императором?

– Сам я не знаю, – признался Аркс-сах. – Но мне рассказывали многие...

– Уже хорошо! – одобрил Анатолий. – Продолжай, не зацикливаясь.

– Так вот, – продолжил Аркс-сах, сидя на верхнем крыле "этажерки" и болтая ногами. – Удостоенные аудиенции входят в огромный зал...

– Звучит замечательно, продолжай!

– В зале, украшенном всеми драгоценностями мира, находится величественный трон.

– А какой ещё трон может быть у великого Императора? – спросил сам себя Анатолий, но отвечать не стал: пусть спрашивающий помучается!

– Но трон пуст, – неожиданно упавшим голосом произнёс Аркс-сах. – И вошедшие начинают теряться в догадках: что происходит?

– И что же? – заинтересованно спросил Анатолий. А потом добавил: – Это они правильно делают: я бы тоже растерялся.

– И тут неожиданно ниоткуда раздаётся голос...

– Я – Гудвин, Великий и Ужасный! – замогильным голосом произнёс Анатолий и захихикал. – Так?

– Нет, не так! – сердито ответил Аркс-сах, клетки мозга которого начали делиться. – К вошедшему обращается Император. И спрашивает...

– Почто тревожишь меня! – встрял Анатолий. Стакан рома требовал незамедлительного выхода. Наноструктуры почему-то затормозили работу, и опьянение продолжало сказываться.

– Нет! – отрезал Аркс-сах. – Он говорит: рассказывай, что привело тебя ко мне!

– И посетитель начинает колоться, – заметил Анатолий.

– Да, – подтвердил Аркс-сах. – Ведь он за тем и пришёл! Не так ли?

– Справедливо, – согласился Анатолий. – А что дальше?

– А дальше неинтересно, – неожиданно скучным голосом сознался Аркс-сах. – Посетитель рассказывает, что привело его к Императору, тот слушает и решает проблему. Причём порой бывает, что он промолчит. Это означает: как ни поступи – всё будет правильно. Но если проблема – дело важное, он рассказывает обстоятельно.

– Ясно... – пробормотал Анатолий. Он первым заметил приближающуюся группу аборигенов в развевающихся плащах, но решил не ставить Аркс-саха в известность. Пусть-ка подойдут поближе.

Но Аркс-сах сам заметил подходящую свиту. Он мгновенно протрезвел – Анатолий даже позавидовал: самостоятельно, безо всяких наноструктур! – соскочил с крыла, сделал несколько уставных шагов навстречу. Приложил обе руки к голове, ладонями кверху, и отрапортовал:

– Великолепный лорд-квартирмейстер! Слуга Императора Аркс-сах выполнил спецзадание и нижайше просит об аудиенции!

Лорд-квартирмейстер подошёл поближе и похлопал его по ладоням.

– Благодарю за службу, – сказал он.

– Со мной... представитель тысячи планет Ан-толь, – добавил Аркс-сах. – Ему нужно срочно видеть Императора!

– Я понимаю, что вам нужно к Императору, – мягко сказал лорд-квартирмейстер. – Ваш генерал сообщил о прибытии инопланетянина. Однако... Императора хотят видеть многие. А в связи с последними событиями – особенно... Но существующий порядок никто не отменял. И я не собираюсь нарушать его. Хорош я буду лорд-квартирмейстер, если нарушаю установленный церемониал!

– И в чём он заключается? – поинтересовался Анатолий. – Ваш церемониал?

– О! – лорд-квартирмейстер оживился. – Сначала вы должны рассказать о своих заботах в канцелярии Императора. Такие высокопоставленные гости могут обратиться непосредственно к начальнику канцелярии, минуя череду клерков. Если он сочтёт ваши доводы убедительными, даст рекомендательное письмо к главному церемониймейстеру. Тот, в свою очередь внимательно изучив вопрос, направит вас к Советнику Императора. А уж если вы попали к Советнику, можете считать, что поговорили с самим Императором.

– Короля играет свита, – пробормотал Анатолий. – Но переигрывать-то зачем?

Лорд-квартирмейстер не понял, хотя и почтительно склонил голову.

– А как поговорить непосредственно с Императором? – спросил Анатолий.

– А никак! – торжественно объявил лорд-квартирмейстер. – С Императором все общаются исключительно через Советника.

– Да, ребята, – грустно произнёс Анатолий. – Вы хорошо устроились. Ничем не прошибёшь!

– Но! – поднял палец лорд-квартирмейстер. – Вам крупно повезло. Один раз в году Император устраивает пышный Бал Единения. И на этом балу присутствуют все царедворцы: и начальник канцелярии, и лорд-церемониймейстер, и Советник...

– Когда бал-то? – не выдержав длительных перечислений, спросил Анатолий. И хотел взорваться, если б услышал, что бал через полгода.

– Вам повезло вдвойне, – сделав значительное лицо, торжественно произнёс лорд-квартирмейстер. – Бал назначен на сегодняшний день!

– Слава тебе, Господи! – перекрестился Анатолий. И подумал: "А не могло ли быть так, что бал специально назначили на сегодня, узнав о нашем прибытии?" Впрочем, его это уже не касалось.

– Но... вам нужны нарядные платья, – поджав губы, лорд-квартирмейстер придирчиво оглядел путешественников.

– И где-нибудь помыться и отдохнуть, – подхватил Анатолий. – А если повезёт, то и подремать часочек перед балом! Он же наверняка всю ночь продлится.

– Отчего же не повезёт? – снисходительно усмехнулся сановник. – Я же лорд-квартирмейстер! Следуйте за мной.

Аркс-сах и Анатолий поплелись за гордо вышагивающим придворным, наконец-то приступившим к выполнению своих прямых обязанностей.

Комнаты, которые им предоставили, выглядели шикарнейше. Но других и не должно иметься в императорском дворце. На Земле такие назвали бы апартаментами, достойными лишь нефтяных шейхов, наследных принцев крови любого государства, либо высшего управленческого состава Российской Федерации.

Здесь присутствовало всё: джакузи с горячей и холодной водой, душ Шарко, фен, биде, и ещё много-много всяческих полезных и бесполезных вещей.

Окончательно добил Анатолия холодильник – казалось, он и телевизору удивился бы меньше.

– Ну, ты смотри! – только и смог произнести он, окончательно уверовав, что Император несомненно, разрешит его единственную проблему – дальней космической связи.

– Откуда всё? – спросил он лорда-квартирмейстера.

– Такое количество мозгов, – веско сказал лорд-квартирмейстер, – каковое имеется в распоряжении Императора, позволяет разрешить любую задачу самым наилучшим способом.