Текст книги "Голова с дыркой (СИ)"

Автор книги: Сергей Трищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

– Всё понятно, – кивнул Анатолий. Конечно, хорошо бы изучить на местности, но с каких пор диверсанту разрешали готовиться на вражеской территории?

ПОДГОТОВКА ПОД ЗЕМЛЁЙ

Анатолию показали отведённую ему комнату. В общем, в ней имелось почти всё то же, что и в тюрьме. Кроме решётки на окне – по причине отсутствия последнего. Под землёй же. Да и кресло-кровать, стол и стулья не прикручены к полу.

Анатолий оглядывал сводчатые коридоры, по которым проходили, и не переставал удивляться. Вырыть подобное? Здесь? А разве местные жители не испытывают инстинктивного страха от нависающей над головой толщи земли? Просыплется, мозги запорошит...

Он поделился сомнениями с Аркс-сахом.

– Да, всегда неприятно, когда что-то висит сверху, а ты не можешь прикрыть мозг, – согласился тот. – Но зато никому и в голову не придёт, что можно прятаться под землёй. От самой мысли оказаться под землёй... – он поёжился. – Поэтому можно ничего не опасаться. Или почти ничего.

Анатолий хмыкнул, вспомнив бомжонка – как яркого представителя андеграунда.

– Но есть же, наверное, всякие наркотики, успокаивающие вещества...

– Да, поэтому я и сказал: почти ничего.

Когда Анатолий остался один, он принялся обдумывать детали предстоящей операции. И чем больше думал, тем больше она ему не нравилась. Нет, не подготовка и проведение – за это он был спокоен. Что сложного: подойти к охранникам? Они увидят безоружного и опасаться не станут... Одно дело, когда к тебе приближается человек с копьём или мечом в руке. А пусть и с кинжалом. Если оружие на виду, достаточно следить за ним. На то и охрана. Если же кинжал или пистолет спрятаны, намётанный взгляд сразу определит, где.

И совсем другое, когда ты вооружён, а к тебе подходит невооружённый. Ты же не знаешь, что он спецназовец... Нет, и это можно угадать – по фигуре, мускулатуре, повадкам. А вот если подкатывается этакий тюфячок, говорит расслабленно, тянет слова, словно заторможенный. Чего от него ждать? Тем более профессионалу? Тут и прикосновения не опасными покажутся. Противными могут, а опасными – вряд ли. А любое прикосновение валит с ног слона! Каково? Вот то-то же!

Но если возникнет необходимость, можно проделать всё с такой скоростью, что охранники ничего не успеют понять, а не то что подать сигнал тревоги.

Анатолия смущали пятьдесят младенцев... И не потому, что не имел своих детей. Где их собираются прятать? Здесь, под землёй? А чем кормить? Или заберут вместе с матерями? Ещё лучше... Плюс пятьдесят женщин – итого сто. Для круглого числа? А как сказать матерям, чтобы ехали с ними? Ночью, внезапно? Да они поднимут такой визг, что никакой сигнализации не надо – полгорода проснётся!

"А может, у них какие-то специальные способы убеждения? – подумал Анатолий. – Типа того же пульверизатора? Брызнул на голову – и получил согласие..."

А, ладно, чего зазря голову ломать? Завтра ночью операция...

И решил уснуть.

Наутро к нему в комнату зашёл Аркс-сах и проводил в столовую.

Народу на завтрак собралось много, человек тридцать.

– Это не все, – предупредил Аркс-сах, пока они стояли в очереди к раздаточной стойке. – Остальные либо позавтракали, либо ещё не пришли. А вообще здесь около двухсот человек.

– Наверное, мало на целую империю?

– Остальные работают под прикрытием. Как я до недавнего времени.

– А может, зря ты покинул службу? Не жалеешь? Там ты принёс бы больше пользы.

– Нет, – замотал головой Аркс-сах. – Я должен был спасти тебя.

– Спасти? – Анатолий удивился.

– Да. Извини, я не сказал раньше. Тебя хотели убить.

– Почему?!

– По разным причинам. Во-первых, кое-кто не верил, что ты инопланетянин. Думали, раз ты из необычных полноголовых, то где-то укрываются подобные тебе...

– Да, укрываются, – усмехнувшись, проговорил Анатолий, – только очень далеко...

– Во-вторых, именно потому, что ты инопланетянин. Из среды сторонников Императора выдвинули предложение познакомить его с... тобой.

– Ну и отвели бы! – вырвалось у Анатолия. – Я сам хотел...

– Ты не понимаешь, – помотал головой Аркс-сах. – У нас "знакомство" подразумевает, что часть мозга... Понимаешь? Тебе бы вскрыли черепную коробку, а потом...

– Да... Весьма специфическое знакомство... – иронически заметил Анатолий. – С помощью сверла!

– По-другому мы не можем, – развёл руками Аркс-сах.

Пока они переговаривались, подошла их очередь. Обеды организовали комплексными, выбирать не приходилось: бери, что дают.

Взяв подносы и устроившись за столиком, Анатолий решил идти до конца:

– Ещё причины имелись? – спросил он.

– Кек-шнах, помнишь, хотел побороться с твоей личностью в своей черепной коробке. У него не то мания, не то хобби. Так что...

– А ты, значит, решил спасти?

– Да. Мне всё равно пришлось бы уходить. Помнишь, я рассказывал тебе в капсуле о смешивании, усреднении мозгов?

– Да, конечно.

– Операция закончилась, профессор исчез. Уже хотя бы по этой причине стали бы проверять всех. А тогда узнали бы и о подполье. Я не мог рисковать. Это хорошо, что удалось спасти и тебя.

– Спасибо! – Анатолий крепко пожал ему руку.

И, чтобы обдумать всё, погрузился в тщательное пережёвывание.

Да, он стремился попасть на приём к Императору. Но не в таком же виде – в контейнере, как профессор. А, учитывая их способ отбора проб...Это тебе не пункция. Да и от пункции Анатолий бы отказался. Голова с лишней дыркой – не голова, а свисток.

Анатолий вспомнил "пожарную помпу" и его чуть не затошнило. Да, в этом случае контакт двух разумов вряд ли состоялся бы. Хотя был бы осуществлён непосредственно.

Аркс-сах предложил пройтись по лабораториям и ознакомиться с разработками.

– Мы ведь не одну взрывчатку готовим да оружие. Мы ещё и методы развития мозга совершенствуем. И пытаемся создать новые.

Анатолий согласился: интересно. Всё равно ничем другим нельзя заняться – о досуге под землёй никто не заботился. Хотя он и подозревал, что дело не только в знакомстве с исследованиями, но и в знакомстве исследователей с ним. Должно же у людей иметься хоть какое-то развлечение? Плюс ко всему мощный пропагандистский шаг: мол, посмотрите, братья-полноголовые – на других планетах живут разумные существа, у которых нет дырки в голове! Значит, наше дело правое! Всё, как у Водилы. Интересно, они друг с другом знакомы? Но пока Анатолий решил о Водиле не упоминать. Так, на всякий случай.

Они пошли по лабораториям. К удивлению Анатолия, большинство методов развития мозга напоминали земные развивающие игры для детей. Ему встречались разработчики логических задач, ребусов, шарад, головоломок (обычных, не палаческих!) и так далее...

Он увидел отдалённые подобия "кубика Рубика", "молдавской пирамидки", "вавилонской башни", "пятнашек", "бирюлек" – и множества других, самых разнообразных игр.

– У нас тоже проектирует подобные вещи, – сказал он изобретателю четырёх продетых друг в друга палочек с колечками на концах. – Когда я доберусь до своих, то пришлю вам образцы и книги с описаниями...

Перешагнув порог очередной лаборатории, Анатолий замер в чрезвычайном удивлении. Стоящий посреди комнаты двухметровый верзила, повернув голову на скрип двери, и увидев, кто входит, возопил:

– Ба! Молодой человек! Вас ли я вижу?

Анатолий недоуменно уставился на верзилу. Тот вряд ли старшего него. И откуда он его знает? А верзила продолжал:

– Вам удалось спастись? Расскажите, как? И вообще, что произошло после того, как меня откачали и поместили в контейнер? И что сталось с моим бывшим телом?

В мозгу Анатолия лихорадочно пощёлкивались варианты: Аш-шнар? Не та лексика. Блехшерк? Мы с ним вроде не знакомы. Офицер охраны? Ни их никто не высасывал, ни они... Во всяком случае, я не видел. Возничий? Нет. Водила?

– Вы меня не узнаёте? – прогрохотал верзила. – Я ещё купил у вас орех и вы милостиво согласились донести его до лаборатории!

– Профессор! – ахнул Анатолий. – Так это вы?

– И я и не я, – самодовольно произнёс "профессор", поигрывая бицепсами. – Признаться, я давно мечтал о подобном теле. Наука иссушила не только мою душу, но и плоть. А теперь – совсем другое дело! Я даже благодарен жисвумистам за то, что меня похитили!

– И чем вы теперь занимаетесь? – вежливо осведомился Анатолий.

– А тем же самым, что и там, – беспечно ответил профессор, абсолютно забыв, по свойственной всем истинным учёным рассеянности, что и там ничего не рассказывал Анатолию о своей работе.

Но Анатолий не сдавался:

– А всё же? – спросил он.

– Направлений много, – признался профессор. – Например, химическое обучение.

Он указал на ряд пробирок с надписями.

– Тут содержатся химия, физика, математика, философия... Ну и всё остальное. Второе направление – сепарация личностей.

– Как это? – решил уточнить Анатолий.

– Видите ли, клетки мозга различных людей имеют относительно разные размеры. Соответственно, разную удельную плотность, цвет... и всё остальное. А порой возникает острая необходимость отделить одну личность от другой... если их вдруг случайно – или специально – смешали.

– Понятно, – пробормотал Анатолий.

– Не хватает людей, – продолжал профессор. – Вы не откажетесь поучаствовать в парочке экспериментов?

Анатолий пообещал и тотчас же откланялся.

Наступила ночь операции.

Анатолий думал, что они воспользуются пневмовагоном, но Аркс-сах привёл его – через длинный подземный ход – на стоянку автомобилей. Анатолий решил называть их именно так. Всё же это не простые повозки. Они напоминали некоторые конструкции самых первых земных автомобилей – те тоже делали на базе конных экипажей, устанавливая бензиновый двигатель. Ну а здесь двигатель... что ж, очень даже может быть, что телепатический. Или, лучше, телекинетический. Ведь для любого транспортного средства главное – движение. А чем приводить в действие, неважно.

Подземный ход заканчивался непосредственно в будочке охраны. Фургон подогнали к двери, чтобы снаружи не заметили, сколько человек садится в машину. А заодно чтобы и выходящие ничего не видели и не слышали.

Подобная конспирация показалась Анатолию чрезмерной. Для своих-то могли сделать исключение? Чтобы хоть знали, где находятся. Мало ли что. Или... если кто вдруг попадётся в лапы врага, чтобы не раскрыл местоположение подземелья? Это явки и пароли можно поменять, а гору не перенесёшь...

Внутри фургона оказалось столь же темно, как снаружи. Не из соображений конспирации, а потому что фургон не предназначался для перевозки людей, и не имел окон. На нём возили продукцию из пекарни, и тёплый запах душистого хлеба и сладких булочек пропитал деревянные стенки насквозь.

Полки лежали сложенными в углу, в половинном комплекте. На них планировали разместить похищенных в роддоме ребятишек.

Поэтому свободного места оставалось маловато. А будет ещё меньше.

"Как возвращаться с полусотней орущих младенцев?" – подумалось Анатолию.

На этот раз машина не колесила по улицам: запутывать следы собирались на обратном пути, останавливаясь на несколько секунд в разных местах, чтобы у следствия, когда начнётся – а оно обязательно начнётся! – создавалось впечатление, что детишек рассовали по многим домам.

Ход неплохой, но Анатолия беспокоило само пребывание малышни внутри горы. Вчера он не выдержал и поделился сомнениями с Круаншем.

– Не беспокойтесь, – ответил тот. – Это временно. У нас имеется большая ферма в горах, с млечными животными.

– Оказывается, у вас всё предусмотрено, – облегчённо вздохнул Анатолий. – А я беспокоился.

– Нет-нет, у нас всё предусмотрено, – заверил его Круанш.

А сегодня Анатолий култыхался среди сотоварищей в тесном хлебном фургоне и думал о предстоящем мероприятии. Как-то оно осуществится?

Потом решительно плюнул на проработку вариантов и возложил все надежды на импровизацию: когда не думаешь об исполнении чего-то, обычно получается гораздо лучше.

Поэтому ли, или по другой причине, но исполнение задуманного покатилось, как по маслу. Хотя в самом начале операции Анатолию пришлось немного понервничать.

Когда он подошёл ко входу в роддом, его встретили сразу три охранника.

– Чего тебе надо, в столь поздний час? – вопросил его старший.

– Я... э-э... здесь у меня... – только и успел произнести Анатолий, и рука его сама будто разыскивала необходимые документы, а вторая в это время активизировала разрядник и нанесла поочерёдно всем троим парализующие уколы.

Охранники рухнули, не издав ни звука.

Анатолий привалил их спинами к стене – чтобы не расплескали мозги (охранники стояли на посту не в касках, а в форменных фуражках, правда, глубоко надвинутых) – и устремился к правому входу. Он нёсся совершенно бесшумно по тёмному коридору и напоминал себе ночного мотылька.

Эти охранники оказались на месте вдвоём, как и по плану.

Они успели недоуменно посмотреть на возникшего бесшумно из тьмы Анатолия, один раскрыл рот – и оба упали, сражённые разрядом электрического тока.

Усадив и этих поудобнее, Анатолий открыл двери – чтобы пустить следствие по ложному следу – и заспешил в левое крыло здания, где оставался последний охранник.

Однако того на месте не оказалось. И Анатолий на несколько секунд застыл в недоумении: куда делся служивый с поста? В туалет? Анатолий метнулся по коридору в одну сторону, в другую. Ближайшие туалетные комнаты на этаже встретили его пустотой.

А что, если?.. Мысль пришла немножко сумбурной, но упорядочивать её Анатолий не стал: наверное, тот третий охранник на центральном входе и есть последний пятый, который должен был быть один, на этом втором боковом выходе ...

Но на всякий случай Анатолий, поднявшись на второй этаж, проверил туалеты и там. Вдруг по каким-то соображениям охрану сегодня решили усилить, и охранников шестеро?

А уже затем присоединился к снующим по второму этажу младенценосцам.

Надо отдать должное: они несли детишек чрезвычайно бережно, с любовью, как будто своих собственных, чуть укачивая. Так, что ни один не пискнул.

И вдруг непредвиденный случай чуть не сорвал всю операцию.

Какая-то из матерей, мучимая бессонницей, либо мыслями о своём чаде, вышла из общей палаты для рожениц, и, завидев молчаливую кавалькаду, с тихим стоном метнулась к ней, то ли увидев, то ли почувствовав, что вот именно сейчас уносят её малютку.

Хорошо, что у неё хватило соображения не поднимать тревогу. А может, не стало сил.

– Куда вы их тащите? – прошептала она.

– Эвакуация, – так же тихо ответил Анатолий, также включившийся в переноску младенцев.

– Я сама понесу, – сказала трепещущая мать.

Анатолий молча вручил ей обоих младенцев и незамедлительно вернулся за второй партией, чтобы сэкономить ходку.

Благодаря этому инциденту фургон укомплектовали на десять секунд раньше графика.

– А это ещё кто? – вздрогнув, спросил Аркс-сах, обеспечивающий встречу и раскладку младенцев на хлебные лотки.

– Мать, – коротко ответствовал Анатолий.

– Не положено, – ледяным голосом произнёс Аркс-сах. – Уходи!

Женщина замотала головой.

– Я... я... Нет!

– Пусть едет, – сказал Анатолий, помогая женщине забраться в фургон.

– Но у нас нет для неё места!

– Я останусь, – ответил Анатолий. – Доберусь пешком. Будет ещё свободней.

– Но... ты же не знаешь дороги! – растерялся Аркс-сах.

– Знаю, – усмехнулся землянин, поднося пальцы к виску. – У меня прекрасное чувство направления. Тебе назвать точные координаты вашего убежища? Ты хоть сам их знаешь?

– Ладно, – буркнул Аркс-сах. – Ждём тебя на рассвете.

– Постараюсь прийти пораньше.

Анатолий вышел за пределы ограды родильного дома. Вокруг было тепло, темно и тихо. Даже деревья не шумели листвой, а мирно спали.

Мимо бесшумно проехал фургон. Да, удачная конструкция: не шумит и бензином не воняет. Как раз для ночных вылазок.

Операция прошла успешно: никто из охранников не успел поднять тревоги, а значит, дежурные в полицейском управлении тоже могут спать спокойно, до самого утра.

Вспомнив план города, и сориентировавшись на местности, Анатолий двинулся по ночным улицам. Форма стражика, подобная той, с которой он начинал свою "карьеру" на планете, но на этот раз с темно-синим плащом, надёжно охраняла от сторонних взглядов. А если кто и увидит – что с того? Идёт стражик, бережёт ночной покой и сон горожан. Копьё и меч он из фургона забрал.

Настроение у Анатолия было отличное, он отдыхал от суеты сделанного. Пятьдесят ребятишек спасены! Никто не станет проводить над ними издевательскую операцию, они вырастут нормальными людьми!

Дальше... дальше пойдёт ещё лучше. А сейчас можно немного отдохнуть, расслабиться и подумать на отвлечённые темы. До рассвета он успеет. Опять торчать под землёй... малоприятно, но терпимо. Попасть бы на ферму в горах! Но попозже, лет через пять, когда малыши подрастут. То-то шуму и гаму там будет!

Впереди послушалось шарканье. Анатолий насторожился и замер.

Из-за дома неторопливо вышел старик и повернул в его сторону. Анатолий продолжал стоять, чего-то ожидая.

Старик остановился напротив Анатолия, взглянул в лицо и спросил:

– Вам тоже не спится, молодой человек?

– Я... э-э... – "молодой человек" растерялся на секунду, но тут же нашёлся: – Я только сегодня приехал из провинции. Приехал поздно. Но спать не мог – так хотелось увидеть столицу! Сколько лет о ней думал! Вот и решил погулять по ночным улицам.

– А я всегда гуляю по ночам, – признался старик. – У меня нет другого времени. Я прислуживаю Императору.

– Неужели? – ахнул Анатолий. Великое удивление он выразил настолько искренне, что старик улыбнулся.

– Да... Только вдалеке от столицы сохранилось то благоговение перед Императором, которое распространялось повсюду. Вы ведь любите его?

– О да! – произнёс Анатолий, позабыв недавние сомнения.

Ну, собирались "пожертвовать" его мозги Императору, так это от недомыслия. Мало ли кто что может посоветовать Императору? И даже если у них принято обмениваться мозгами при встрече, для доказательства искренности – ну, обычай такой, ритуал, специфическое свойство организма (хотя вряд ли Император поступится и малюсенькой капелькой своего мозга. Или для инопланетянина сделает исключение? Но лучше не надо.). Объяснить ему, рассказать, что земляне так не делают. Он войдёт в положение и поможет. Правда, и Круанш обещал собрать передатчик, но это ещё вилами по воде. А тут, вот он, готовый шанс!

– Я всегда хотел его увидеть! – с жаром произнёс Анатолий.

– Да, – снова сказал старик, ничего не слыша, – сейчас в людях нет того благоговения, которое было раньше...

"Да есть, есть во мне благоговение! – хотел сказать Анатолий. – Только к Императору проводите!"

Старик продолжал:

– Вы, молодые, относитесь к Императору как к символу, в лучшем случае. А для нас он являлся всем: Владыкой, Отцом, защитником, смыслом жизни... А ещё – Великим строителем, Великим архитектором, Великим охотником...

"Лучшим другом физкультурников", – захотелось добавить Анатолию. Не в укор дедушке, просто память подсказала фразу, по аналогии.

– У него много профессий, – сказал старик. – Он знает всё! Всё может и всё умеет.

– Ну почему же только как к символу? – осторожно произнёс Анатолий. – Я, например, очень его уважаю и надеюсь на него...

– Да, да! – подхватил старик. – На него вся надежда! Но в последнее время в окружении Императора появились странные советники... – старик сокрушённо покачал головой. – Порой мне кажется, что они специально утаивают от него действительное положение вещей в Империи. Искажают реальность вокруг него.

– Да как же это возможно! – вырвалось у Анатолия. – Если он всё знает, всё видит, и всё слышит?

И тут же прикусил язык. Но старик не обиделся, очевидно, снова не расслышав.

– А вот так... Раньше Император действительно был всемогущий, всезнающий, всевидящий и всеслышащий. И так было всегда. И вы знаете, почему? – старик оглянулся, как будто кто-то хотел их подслушать. Но если кто и хотел, то мог притаиться за углом: ночью звуки распространяются на гораздо большее расстояние. Старик зашептал: – Раньше Император каждый день получал Высшую Дань! От каждого человека, живущего в Империи! Мало того: старики, которым наступало время умирать, отдавали ему все свои знания, накопленные годами. Они приходили к нему и сливались с ним, становились его частицей. Они добавляли к его всеобъемлющему разуму свои – пусть маленькие, мелкие, ничтожные. Но их много! Император жил одной судьбой со своим народом, знал все чаяния и надежды. И делал так, чтобы всем жилось лучше!

Анатолий похолодел. И не от вечерней прохлады. Может, правы те, кто считает Императора самым главным, верховным убийцей? Если он отбирает мозги у подданных? А они после этого влачат жалкое существование.

В одной из книг, помнится, описывалось нечто подобное: на одной из планет росло гигантское дерево. Но питание получало не от корней, а от того, что каждый день бесконечная вереница людей входила внутрь ствола и исчезала в нём бесследно: растение вело свой род от плотоядной росянки. Не то ли самое происходит и здесь?

Ему вдруг представилась такая картина: нескончаемая вереница стариков и старух поднимается в покои Императора. Некоторых несут на носилках. Они склоняются перед ним в глубоком поклоне – а в каком ещё поклоне следует склоняться перед Императором?.. И их мозги выкатываются из черепа и падают... куда? В какое-то приёмное устройство, несомненно. А далее по системе трубопроводов поступают в мозгохранилище. Возможно, чем-то подобное устройству, которое он видел в замке Блехшерка. Но гораздо более значительное по размерам и грандиозное. Император временами подключается к нему – не может же постоянно таскать такое на голове? – и становится умнее всех на свете.

"А может, – пришла к нему в голову другая мысль, – в этом заключается определённый смысл? Император силён силой мысли своих подданных?"

– Но всё это исчезло, – вздохнув, произнёс старик. – Бароны возгордились. Они захотели стать равными Императору. Некоторые вообще перестали платить Императору дань. Глупцы! Они разрушают Империю!

– Не все так думают, – возразил Анатолий. – Многие чтят традиции.

– Таких осталось очень мало... – прошептал старик, понурив голову.

– А вы не боитесь гулять ночью один? – спросил Анатолий. – Я слышал, сейчас в столице неспокойно. Иногда нападают на людей, похищают мозги...

– А вы? – вопросом на вопрос ответил старик, посмотрев на Анатолия. – Вы не боитесь гулять ночью один?

– Я – солдат. И я вооружён.

– И я вооружён, – усмехнулся старик и прикоснулся к металлическому знаку в виде лучащейся звезды, укреплённому на левой стороне груди. Она слабо светилась в темноте. – Этот знак обозначает, что я – из окружения Императора. И тому, кто меня тронет, очень не поздоровится...

– Но вы сами говорили, что времена меняются, люди теряют уважение...

– Да, да. Уважение исчезает, остаётся один страх. Он-то и работает. Потому меня и не тронут.

– Я думал, как раз наоборот: ваш мозг особенно ценится...

Старик засмеялся:

– Спасибо за комплимент, молодой человек! Но мой мозг ценен лишь для меня самого. Да ещё для тех, кто, служит Императору... Раньше, помнится, таким собирались добавлять в коробочку, – он постучал по виску, – специальный светящийся порошок. И даже, кажется, начали добавлять... Но затем поняли, что в этом нет необходимости. Дело в том, что у любящих Императора мозги устроены совершенно особенным образом: любой, кто позаимствует хотя бы малую часть их, рано или поздно придёт сюда, к Императорскому дворцу. И скорее рано, чем поздно. Потому что захочет служить Императору столь же искренне, как любой из нас! Это неизбежно! Был такой случай, с моим напарником. Грабитель напал на него... а на следующий день явился ко дворцу и во всём покаялся.

– И что с ним сделали? – заинтересовался Анатолий. – Приняли на работу?

– Зачем же? – неожиданно жёстко ответил старичок. – Выкачали весь мозг и вернули моему напарнику.

– Ах, вот как...

– По-моему, это справедливо, – заметил старичок.

Он замолчал, склонив голову набок.

Затем вновь поднял её и посмотрел на Анатолия.

– Хотите увидеть Императора? – спросил он звенящим голосом. И как будто помолодел и выпрямился при этих словах.

– Я? – растерялся Анатолий. Но старик сказал "увидеть", а не "слиться с ним". На подобное Анатолий бы не согласился. – О да! Конечно! Когда?!

– Не сегодня, не сегодня, – лукаво улыбнулся старик. – Моё дежурство наступает через три дня на четвёртый. Сегодня я служил у Него! – старик многозначительно поднял палец. – Значит, следующий раз придётся не раньше, чем через три дня. Приходите к южному входу во дворец, и я проведу вас в покои Императора!

– А разве так можно? – растерялся Анатолий.

– Можно. Для тех, кто по-настоящему любит Императора – можно. Раньше этот ритуал культивировался. Просящие приходили к Императору и оставляли просьбы и пожелания.

"Вместе с мозгами... – подумал Анатолий. – А что, удобно: нет мозгов – нет просьб. Но мне деваться некуда. А встреча с Императором – пусть маленький, но шанс".

– А сейчас, – старик махнул рукой, – не те времена...

– Но, может, они возродятся? – осторожно произнёс Анатолий.

– Хотелось бы верить, молодой человек, хотелось бы верить... А теперь прошу прощенья, я хочу побыть один. Эта ночь слишком хороша для того, чтобы делиться ею с кем угодно. Ещё раз прошу прощенья! Беседа меня очень утомила.

Старик развернулся и пошёл восвояси.

"Может, он и есть Император? – неожиданно подумал Анатолий, удаляясь быстрым шагом. – А что: ходит, как калиф Гарун-ар-Рашид, по ночному городу... Что ж, если это так, пусть так и будет. Для меня главное – обещание организовать встречу с Императором. Или же что он подразумевал под словом "увидеть"? Издалека? И всё? Это не пойдёт. Ну, ладно, главное – попасть во дворец, а уж там разберёмся, что к чему..."

Следовало спешить: разговор со стариком хоть и содержал в себе много познавательного и открывал далеко идущие перспективы, однако отнял немало времени. А Аркс-саху обещано прибыть внутрь горы на рассвете, не позже.

Улицы столицы лежали пустынными. Ни прохожих, ни проезжих.

"Вот уж действительно: в Багдаде всё спокойно! И никто не узнал, что из роддома похищено пятьдесят младенцев".

Анатолий шёл уверенно, постоянно сверяясь с проложенным в мозгу маршрутом – словно автоматический курсограф прочертил чёткую линию на подробнейшем плане города. Но шёл не тем путём, каким ехали к роддому. Досконально запомнив висевшую у Круанша карту, он срезал углы и проходил там, где машина ни за что не проехала бы. Из-за ширины улиц, например.

Он шёл через такие трущобы, куда днём ни за что бы не сунулся. И не потому, что здесь опасно: его охранял мундир стражика. Мало кто из обитателей фавел посягнул бы на жизнь человека в форме. На это их соображения хватало. Кому охота в случае любого инцидента подвергнуться полной прокачке мозгов? А утаить информацию невозможно, это не игра в несознанку. Если событие произошло, оно отпечаталось в памяти. А значит, любой, получающий доступ к мозгам, узнаёт всё.

Днём через трущобы Анатолий не пошёл бы по другой причине: противно идти по тому, что валялось под ногами. Сейчас, конечно, тоже не сахар: что-то неприятно хрустело, порою мерзко хлюпало и тащилось за подошвами. Просто удивительно, как обувь, настроенная на борьбу со всей возможной на Земле гадостью, пасовала перед гадостью инопланетной. Знать, не всё учли конструкторы.

И запахи. Они оставались, несмотря на усиленную работу встроенных носовых фильтров – по той же причине, по которой не справлялась обувь. Чужая планета, чужой химизм. Нос – не противогаз, спасти человека он не сможет. Чуть-чуть поберечь здоровье – да, но полностью оградить от всех вредных воздействий, поступающих с воздухом, нельзя. Нет, если нос превратить в хобот слона, тогда можно разместить в нём всевозможные нанофильтры от дурнопахнущих и опасных веществ. Но тогда потребовались бы и слоновьи лёгкие, чтобы прокачать воздух через все фильтры. Поэтому приходилось терпеть.

Но хуже всего влияла губительная аура, которую источали испорченные мозги обитателей трущоб – излучения злобы, жестокости и ненависти. Впрочем, это уже являлось домыслом Анатолия: мозги аборигенов работали на чисто химических принципах и не имели электромагнитной составляющей. Неужели вонь исходила непосредственно от испорченных мозгов?

"Что Император может извлечь отсюда? – думал Анатолий. – Или мозги здешних обитателей никому не нужны?"

Наконец Анатолий вышел за городскую черту, где и зашагал и вздохнул свободнее.

Как бы то ни было, а дело они сделали: отняли у режима пятьдесят будущих свободных граждан. И в этом есть и его заслуга.

Он шёл и радовался ещё и тому, что не пришлось ехать в фургоне, переполненном орущими младенцами.

Идти оставалось довольно далеко, и Анатолий стал оглядываться: не проедет ли какой-нибудь попутный транспорт, и не подвезёт ли его? А то очень уж долго смотрели ему вслед случайные прохожие.

Потому что одинокий стражик за городом в полном вооружении выглядит весьма подозрительно: куда он может шествовать?

Анатолий начал подумывать о том, чтобы снять униформу да забросить куда-нибудь в придорожную канаву. Но, поразмыслив, решил не рисковать: человек в таком странном одеянии, как комбинезон, вызовет ещё большие подозрения. А у него остались воспоминания о ночном аресте и последующих событиях.

А вопрос, что делает одинокий стражик за городом в полном вооружении, может закрасться в голову разве что тем же стражикам, да ещё "комендантскому патрулю". Остальным гражданам если и закрадётся, то они забудут через пять минут. Либо до следующей прокачки мозгов.

Вспомнив офицера, с которого он снял шлем, Анатолий усмехнулся: всем хорош, да так нелепо прокололся! Что значит подчиняться уставу в неуставной ситуации. Тут бы желательно включить здравый смысл, а его-то в мозгах не оказалось. Дистиллировали их, что ли? Любопытно: в человеческом мозгу имеется деление на зоны, ответственные, скажем, за речь, слух и т.п. А как с этим обстоят дела у аборигенов? Надо спросить у Круанша или его учёных.

А кстати, офицер-то что делал в покоях Блехшерка? Тоже решил помародёрствовать?

Сзади послышался множественный шум колёс по асфальту. Отступив в сторону, Анатолий приготовился поднять руку, хотя и сомневался в интернациональности жеста: даже на Земле в разных странах "автостопщики" поступают по-разному. Загородить дорогу и представиться дорожной полицией? Чем – копьём или мечом? Опасно: целых три подводы, полные людей. И у некоторых поблёскивают мечи... Лучше подождать следующего транспорта.

Обдав Анатолия потоком воздуха, повозки прошуршали мимо. Сидящие на них люди кутались в похожую серую одежду, и укрывали под нею мечи. Однако не стражики, и это не понравилось Анатолию: куда могут ехать вооружённые люди ночью? Если бы стражики, понятно: на очередную облаву. А тут...