Текст книги "Нежеланный Фамильяр (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Ещё штук пять датчиков, и можно будет проводить тестирование. Доделаем сегодня, и я отошлю Суази его порцию… А там уже, глядишь, и Крысиным царём займёмся.

Лакша проспала весь день и всю ночь – в противоположность магу, весь день и часть ночи проработавшему. Стоит отметить, что Лакша не просто механически изготавливала датчики; она интересовалась их устройством и даже выдала пару предложений по улучшению, одно из которых было принято спиритистом. Всё же практического опыта у ведьмы было достаточно.

Пять датчиков ушли Суази уже тем же вечером с почтовой «совой»; вообще, в теории, чем большую зону покрывают детекторы, тем эффективнее должно бы работать заклинание, но на практике помимо ограниченной дальности связи – и вызванной этим необходимости в ретрансляторах – не было возможности обрабатывать слишком большой объём полученной информации. В любом случае, зона, покрытая датчиками, и зона, в которой возможно обнаружение, не были одним и тем же; всё благодаря тому же фактору несопряжённости эфира с материальным миром. Большая зона покрытия лишь увеличивала шанс обнаружения и вероятность точного определения места.

– Госпожа Лиура проснулась – сообщил слуга.

– Отлично – кивнул Магчи. – Зови её к столу.

Войдя в столовую, женщина слегка поклонилась.

– Прежде всего, я хочу поблагодарить вас за спасение и извиниться, что не сделала этого раньше. Я чрезвычайно признательна вам за столь своевременную услугу, и если могу чем-то отблагодарить…

– Можете – хмыкнул парень. – Для начала, если перейдёте на более простой язык. Я, признаться, недолюбливаю этикет, придуманный аристократами, и все эти светские словесные кружева. Это излишняя трата времени… Аристократам его, может, и некуда девать, а у нас есть чем заняться. Так что просто присаживайтесь и угощайтесь…

Женщина кивнула и села за стол.

– У вас неплохой повар – заметила Лиура. На взгляд Магчи, она ела слишком мало… впрочем, это поправимо. – Особенно удались кексы.

– Кексы готовила Лакша – улыбнулся хозяин. – И вы правы, они хороши.

– Это… хороший талант. Временами я жалею, что совсем не умею готовить…

– У вас есть свои… таланты – улыбнулась Лакша. Женщины посмотрели друг другу на грудь.

– У вас обеих есть возможности развивать свои таланты или учиться чему-то новому – заметил Магчи. – Собственно, об этом я и хотел бы поговорить.

Осторожно, но настойчиво, упирая на свой статус как не только спасителя, но и целителя, а так же человека, отвечающего за её дальнейшую безопасность, Магчи удалось разговорить женщину. И, судя по всему, виновником развода являлся именно он…

После его последнего визита и объяснения опасностей воспарения в эфир Лиура больше не могла выполнять то, ради чего баронет её держал. При каждой попытке её охватывал неуправляемый страх, и она «выпадала» обратно в материальный мир. Убедившись, что женщина стала бесполезной, – и больше того, затратной для содержания – купец и решил от неё избавиться.

– Полагаю, это к лучшему – заметил маг. – А если вы решите развивать свои способности осознанно, избавиться от подобного психологического барьера будет не слишком сложно. Однако прежде всего вам следует определиться, чем вы хотите заниматься дальше.

– Я… Не знаю – тихо произнесла женщина, опустив голову. – Я ничего не умею…

– У вас есть редкий и востребованный талант – возразил Магчи. – Просто вам следует научиться пользоваться им осознанно, а не наугад, подвергая себя и окружающих риску. Полагаю, факультет спиритистики Школы примет вас с распростёртыми объятьями…

– Вы забываете о моём возрасте… – слабо улыбнулась женщина.

– Отнюдь. В Школу принимают в любом возрасте.

– Но баронет… – начала было женщина, и умолкла.

– Вас обманывал – кивнул маг. – Ему было выгодно держать вас под полным контролем, не давая лишней. Ваша способность слишком ценна, чтобы он позволил вам выскользнуть из его хватки, пока от вас есть польза.

Он покачал головой.

– Поразительно, что существуют такие олухи… У него в руках было настоящее сокровище, а он гнался за выгодой.

– Вы мне льстите… – без улыбки вздохнула Лиура.

– Вам просто нужно больше уверенности в себе – возразил Магчи, отметив, что дело даже хуже, чем казалось. Пусть и не комплекс неполноценности, но серьёзная недооценка себя… С таким отношением в Школе у неё могут быть проблемы. – Могу предположить, что вы редко покидали усадьбу…

– Вы правы – кивнула женщина.

– В таком случае, с этого и следует начать. Прогуляться по городу, возможно, пообщаться с людьми… Посещать приёмы… Как я уже сказал, вам необходимо больше уверенности в себе. Хмм…

Маг задумался. Амулеты он отправил, так что какое-то время есть, можно и прогуляться – с текучкой Лакша справится. А в ближайшие дни ат Лакрин собирается устроить несколько задержавшийся праздник по поводу спасения города, на который нужно будет взять Лиуру…

– Да – кивнул он. – Это определённо будет вам полезно.

Это было не только полезно, но и приятно, причём обоим участникам прогулки. Магчи решил, что временами всё же стоит отрываться от работы, пусть даже интересной, и развеиваться. Тем более, в столь приятном обществе…

Как бы горожане не относились к молодому магу и каким бы сплетням не верили, лицом к лицу они были подчёркнуто вежливы и предупредительны. Вызвано ли это опаской или благодарностью за предотвращение катастрофы, – слухи об этом, разумеется, тоже были известны всем – Магчи не был уверен, да его это и не интересовало, пока народ ведёт себя прилично и не портит приятную прогулку. Даже бредущая позади Шан вела себя тихо и спокойно… подозрительно тихо и спокойно. Сдерживаться и вести себя прилично демоны неспособны принципиально, так что… Магчи активировал амулет, пытаясь понять, что именно делает его фамильяр.

Через несколько секунд он, хмыкнув, деактивировал заклинание.

«Похоже, в городе ожидается бум рождаемости…» – мысленно хмыкнул маг. – «А небольшие побочные проблемы… не мои проблемы».

– Как вам прогулка? – поинтересовался Магчи за ужином, по возвращении домой. Обедали они в городском ресторане, и прогуляли почти весь день.

– Это было приятно – улыбнулась Лиура. – Благодарю вас.

– Если вас что-то интересует или беспокоит, просто скажите – вставила Лакша. – Мы рады помочь вам всем, чем сможем.

– Лакша права – кивнул хозяин. – Помимо того, что я не хотел бы позволить пропасть вашему таланту, вы находитесь в сложном положении, так что мой долг – помочь вам, чем смогу. К счастью, мои возможности достаточно велики… Да и в любом случае, приятно помочь столь привлекательной женщине.

– Разве не лучше было бы сосредоточить комплименты на своей супруге? – заметила Лиура.

– Я хорошо знаю себе цену и без комплиментов – усмехнулась Лакша. – К тому же я получаю их за работой. Я всё же ученица Магчи…

– И очень хорошая – кивнул маг, решив, что комплимент действительно будет вполне уместен. – Усердие, интерес к делу и живой ум дают очень хорошие результаты.

– Могу я задать вопрос?.. – неуверенно спросила Лиура.

– Разумеется. Мы же только что об этом говорили.

– В таком случае… Вы считаете, что я могла бы стать волшебницей… магом?..

– Специализированной, но да – кивнул Магчи. – Как я уже говорил, у вас есть редкий и ценный талант. Не думаю, что вы сможете выдавать значимые результаты в использовании заклинаний, но для карьеры спиритиста у вас есть блестящий задел. Главное, им воспользоваться, не дать пропасть.

– Это… интересно. Возможно, вы будете столь любезны, что расскажете и о Школе?..

– Возможно, это лишь моё заблуждение, но можно подумать, что ты хочешь от неё избавиться – заметила Лакша, когда Лиура удалилась в выделенную ей комнату. Магчи поморщился.

– Я хочу, чтобы её талант не пропал. А сам не могу с этим помочь – совершенно не разбираюсь в спиритистике… Так что остаётся только один выбор.

– Почему же? – возразила ведьма. – Почти всегда есть альтернативы… Ты сам это говорил. И в данном случае – разве нет в круге твоего общения нужного специалиста?

– Ты… Права – пробормотал маг. – Хмм… Это следует обдумать. Но пока что займёмся делом.

– С удовольствием – соблазнительно потянулась женщина.

Тестирование заклинания прошло успешно. Суази призвал мелкого духа, детекторы успешно зарегистрировали возмущение, заклинание выдало данные, пригодные для обработки, и итоговые координаты совпали с местом призыва. Энерголовушка Магчи выдавала уже достаточно энергии, так что основное заклинание он оставил постоянно активным. Главной проблемой оставались амулеты-детекторы; из-за небольшого запаса энергии могли функционировать от силы пару суток, после чего нуждались в перезарядке. Конечно, использование привязанных демонов решило бы это затруднение, но Магчи считал, что игра не стоит свеч. Вообще-то спиритист намекал на такое решение проблемы, но Магчи ответил, что для этого необходимо специальное разрешение… хотя с его текущим постом он, пожалуй, мог бы выдать его себе сам.

Сам демонолог в переписке затронул тему корреспондентского обучения, сообщив, что у него на примете есть перспективный человек, у которого, к сожалению, сложности с транспортировкой. Спиритист обещал посодействовать, особенно если упомянутый человек будет считаться его учеником.

Среди всех прочих дел Магчи ухитрялся находить время и на начатые ранее исследования. И даже получать какие-то результаты… К примеру, термометр показал, что безамулетная магия Лакши формирует заклинание в воздухе перед её лбом. Продвинуться дальше Магчи, к сожалению, не успел, но это уже было что-то.

С заклинанием призыва, которое использовал «Крысиный царь», было хуже. Нет, основная часть, отвечающая за призыв, была в общих чертах понятна, но Магчи в первую очередь интересовала энерголовушка, способная вытягивать энергию из демонов, и эту часть заклинания не удавалось даже толком вычленить. Обычные Абсорбирующие ЭнергоСистемы, как можно понять по названию, просто впитывают избыточную энергию; проклятья паразитируют на Се, растрачивая энергию или направляя на некую вредную работу. Но высасывание энергии и перенаправление в отдельное заклинание?.. Возможно, это тоже можно считать формой проклятья, но Имперская магическая школа ничего подобного не знала. Лакша, по её словам, тоже. Откуда, вообще, взялось подобное заклинание?.. Кто в мире располагает такими знаниями? Сплошные вопросы без ответов…

Хотя в спиритистике демонолог совсем не разбирался – если не считать вынужденно изученный недавно материал – общую теорию магии, изучаемую всеми факультетами, он знал хорошо, и старательно передавал её Лиуре. К сожалению, экс-баронетта была несравнимо более трудной ученицей, чем Лакша, и не только потому, что ведьма уже располагала неким багажом знаний. И даже не только потому, что общество Лиуры изрядно отвлекало Магчи, сбивая с рабочего настроя. У женщины просто были не слишком хорошие способности к учёбе; точнее, к запоминанию и пониманию теории. Немногочисленные доступные на её уровне практические навыки она осваивала легко, а вот с теорией… Ей давалась лишь механическая зубрёжка. Благо, хоть упорства хватало… «Её слишком хорошо выдрессировали» – как задумчиво произнесла Лакша после одного из занятий, имея в виду обучение этикету и манерам, которое прошла урождённая селянка.

К слову, ведьма старалась помогать Лиуре, и хозяину дома временами казалось, что та отвечает его супруге куда большей симпатией, чем ему. Возможно, не доверяет мужчинам?…

В любом случае, прогресс был, а вскоре спиритист прислал и обещанные учебники основ спиритистики. Техники транса, управления сознанием, ориентации в эфире – всё это там описывалось, равно как и необходимые меры безопасности, и Лиура вновь начала осваивать свой дар, руководствуясь на этот раз научным подходом вместо интуиции.

Проблему зарядки детекторов Магчи решил, пусть и не полностью, при помощи пары «почтовых сов», которые каждые два дня собирали амулеты, а затем разносили обратно. Несколько раз заклинание обнаруживало некие возмущения эфира, но слишком слабо, чтобы определить координаты; а пару раз это и вовсе оказалось результатом практики Лиуры. Всё же маг продолжал поддерживать его в рабочем состоянии… И вскоре это дало плоды. Реакция эфира, не слишком сильная, но достаточно чёткая для анализа, указала на горы к северу; на следующий день последовала новая, и координаты примерно соответствовали. С учётом общей неточности вычислений можно было утверждать, что это то же самое место.

Посланный на место демон-шпион не смог добраться до места, наткнувшись на магический барьер, но заметил скопление крагов. Похоже, попалось то, что нужно…

Однако что делать с этим дальше? Возможно, командор и сможет организовать ещё одну войсковую операцию, но польза от неё очень сомнительна. Крупный отряд совершенно не в состоянии незаметно подойти к месту, – даже маленький вряд ли с этим справится на территории крыс – а если «крысиный царь» будет знать о подходе врага, то просто снова скроется. Вот каким образом, спрашивается, можно поймать – или хотя бы уничтожить – этого мерзавца на его территории?.. Задача из задач. В голову лезли лишь дурацкие идеи вроде «распылить над местностью много усыпляющей пыли», от которых Магчи раздражённо отмахивался. Хотя через какое-то время эта идея начала казаться ему вполне разумной… По крайней мере, в сравнении с другими.

– Возможно, попытаться наслать на него проклятье? – без уверенности предложила Лакша. – Или воспользоваться тем же методом, что использовал он сам – подбросить амулет с демоном?

– Я вообще сомневаюсь, что демоны будут против него эффективны – заметил Магчи. – Как раз судя по его методам. Он наверняка демонолог…

Ведьма задумчиво провела пальцем себе по губам.

– Осы – наконец, произнесла она. Какой-то миг Магчи вопросительно смотрел на неё, затем его глаза расширились.

– Действительно! Это может сработать. Но всё же сперва следует подумать, какие ещё варианты возможны…

Обкатка плана, варианты, подстраховки… Супруги снова засиделись до глубокой ночи, но план начал обретать вполне реалистичные очертания. К завтраку на следующий день Магчи вышел не совсем выспавшимся, но вполне довольным.

Звонок в дверь в это время стал уже совершенно привычным, однако в этот раз было кое-что новенькое.

– К вам гости – сообщил слуга. Магчи кивнул, решив, что вместе с Ралани решил заскочить и Лариго, но на пороге появился незнакомый молодой человек, довольно полный и в мантии мага, с знаком различия химеролога.

– Прошу прощения за вторжение – поклонился он. – Меня зовут Лаймо ат Ранзи. Я прибыл сюда как глава археологической экспедиции Школы и счёл уместным встретиться с человеком, обнаружившим итирское захоронение…

Он принюхался, и выглянувшая из его воротника змеиная голова сделала то же самое, проведя в воздухе языком.

– …и, эм, прошу прощения, что прервал ваш завтрак – смущённо закончил химеролог.

– Ничего страшного, – улыбнулся Магчи – я всё равно уже и не помню, когда в последний раз завтракал без помех… Присаживайтесь.

Химеролог оказался вежливым и вполне приятным парнем; как выяснилось, он был на год старше Магчи и увлекался археологией и историей; даже называл ит Нейпса, которому, собственно, Магчи и отправлял сообщение о находке, учителем, хотя не занимался ни алхимией, ни тайными искусствами. А ещё…

– …И вот для этого как раз хорошо подходят черви. Они не только могут найти все осколки, но и не повреждают ценные фрагменты при раскопках, к тому же моя последняя порода выделяет слизь, защищающую находки от воздуха при извлечении на поверхность.

Как ни сложно найти привлекательную женщину, готовую с интересом слушать подобные рассказы, ат Ранзи это удалось. Лиура удалилась из-за стола ещё до того, как химеролог увлёкся рассказом о своей работе, а вот Лакша внимательно слушала и даже задавала вопросы. Магчи слушал нейтрально, но не вмешивался; эта тема его не слишком интересовала, но, во-первых, он был уверен, что действия Лакши вызваны не просто любопытством, а во-вторых… Появление химеролога оказалось очень удачным. Если удастся уговорить его помочь, планы по захвату или ликвидации «Крысиного царя» обретут новую прочность… Магчи в любом случае был бы вежлив с гостем, но сейчас он оказался ещё и заинтересован в установлении хороших отношений. Собственно, скорее всего, Лакша вела к тому же…

Наконец, когда увлечённый рассказом химеролог прикончил – кажется, даже не заметив этого – всё, что оставалось на столе, Магчи, выгадав удобный момент, произнёс.

– Знаете, у меня есть к вам просьба. Не могли бы вы оказать нам кое-какую услугу по специальности?..

Изначальная идея была основана на «тайдзу», старинном проклятьи; точнее, методе доставки проклятья к цели. Проклятье наносилось на летучее насекомое – осу, пчелу, или москита – а затем насекомое направлялось на цель. Хотя этот метод, как и большинство других старинных практик, в своём базовом виде давно вышел из употребления, став слишком известным и к тому же обладая рядом слабостей, он всё же оставался основой для других вариантов. К примеру, проклятье переносимое насекомым, быстро убивало носителя, не успевающего временами даже добраться до цели – заменить проклятье ядом. Даже краги смогли применить этот подход, и небезуспешно, выведя чёрных ос. Насекомые-разносчики болезней, паразитические, пожирающие дерево, пищевые припасы и грибы в энерголовушках… Химерология не слишком эффективна в качестве оружия войны, но для проведения диверсий и ослабления противника она работает даже лучше, чем демонология. Последняя – скорее оружие устрашения и террора…

Ходят даже слухи, что вся раса крагов – результат усилий неких химерологов, хотя удачных или неудачных – вопрос.

В любом случае, ат Ранзи согласился помочь, и это было хорошо. Ни Магчи, ни Лакша не были магами, сведущими в химерологии, так что им пришлось бы ограничиться простейшей версией – Лакша, к примеру, предлагала попросту отловить несколько чёрных ос крагов и смазать им жала дополнительным ядом. У самих крыс иммунитет к яду их ос, так что они не обращают особого внимания на временами летающих свободно «питомцев»; «Царь», разумеется, будет осторожнее, и, скорее всего, будет пользоваться репеллентом, но об этом позаботится направляющая насекомое к цели магия.

Тем более, Магчи в любом случае собирался страховаться и подстраховываться… Неприятный опыт наглядно продемонстрировал, что даже с казалось бы чрезмерными перестраховками он едва-едва ухитрялся справиться. Этот противник очень и очень опасен…

Даже просто модификация нескольких насекомых – дело небыстрое, тем более, что это было лишь услугой, выполняемой в свободное время. Впрочем, сигналы о возмущении эфира продолжали регистрироваться по тем же координатам, и шпиону Магчи удалось заметить издали человеческую фигуру среди лагеря крагов, так что по крайней мере пока что объект оставался на месте.

Химеролог справился быстрее, чем ожидал Магчи – всего за три дня. И даже лично привёз готовые «образцы»… Впрочем, это явно было вызвано не уважением к городскому магу, а желанием нормально поесть после нескольких дней питания шахтёрской кухней и продуктами из своих запасов. И тягой к прекрасному… В смысле, к Лакше и Лиуре.

В принципе, химеролог и на Шан поглядывал с интересом, хотя и носил амулет от демонов. Но стоит отметить, что поглядывал он на всех именно что с интересом; Магчи даже казалось, что зрелище пирожков вызывает у ат Ранзи куда большее вожделение.

– Как успехи с мавзолеем? – поинтересовался Магчи.

– Великолепная находка! – с энтузиазмом отозвался химеролог. – Жаль, надписи в прихожей повреждены, но и так – великолепно! Впервые удалось увидеть настолько хорошо сохранившееся захоронение. Хотелось бы, конечно, взглянуть на стражей в рабочем виде, ну да это во мне уже жадность говорит…

Он улыбнулся.

– Поверьте, вам не хотелось бы встретиться с ними в рабочем виде… – покачал головой Магчи. – Они меня едва не прикончили. И это при том, что мой фамильяр существенно сильнее среднего. Всё же итиры хорошо разбирались в магии…

– Это да – кивнул ат Ранзи. – Тем ценнее подобные находки – не только они приоткрывают тайны истории, но и дают новые знания о магии… А если удастся довести до ума заклинания считывания памяти, то мы получим столько новых знаний…

Змейка, фамильяр химеролога, кивнула, явно соглашаясь с хозяином.

– Я с вами полностью согласен, – произнёс Магчи – но, в первую очередь, будьте осторожны. Как знать, возможно, там есть ещё стражи… А ваш фамильяр не выглядит способным защитить от них.

– Шаша – не боевой фамильяр – согласился ат Ранзи. – Но у меня есть ещё парочка питомцев, в которых я могу быть уверен.

– Завидую – хмыкнул демонолог. – Я в своей никогда не могу быть уверен…

Змейка определённо прошипела что-то утешающее.

Они ещё немного поговорили – Магчи заинтересовался кое-какими тонкостями работы археолога и возможностями применения червей, способных бурить даже камень и точно выполнять вложенные программы бурения – а затем распрощались. Причём химеролог прихватил с собой всю оставшуюся выпечку – в качестве благодарности и оплаты за работу.

Ещё пара дней на тренировки по управлению творениями химеролога и прочую подготовку, и Магчи решил, что дальше тянуть нет смысла. С Медленно живущим он договорился заранее; кузнец обещал найти проводника. Разумеется, Магчи очень не хотелось подвергать себя опасности, но… Учитывая масштаб действий «Крысиного царя», оставить его на свободе может быть ещё опаснее. Хотя и лезть маленькой группой во владения крагов, чтобы захватить их лидера – тоже не самое безопасное занятие…

Разумеется, демонолог сообщил Ралани и Лариго, как своим непосредственным начальникам, о задумке. Ралани предложил пойти вместе с ними, и Магчи был склонен принять предложение, поскольку уже имел возможность убедиться в боевых способностях капитана, но в конечном итоге всё же был вынужден отказаться: растягивать маскировку, необходимую на вражеской территории, на себя, фамильяра, и проводника – ещё куда ни шло, но ещё и на капитана можно и не потянуть. В конце концов, путь до места неблизкий…

Командор же, выслушав объяснения мага, некоторое время что-то обдумывал – определённо, варианты содействия – но в конечном итоге просто вздохнул и махнул рукой.

Магчи собирал вещи – проводник должен был встретить его у городских ворот – когда к нему подошла Лиура.

– Прошу прощения, – обратилась она – но я должна вам сообщить нечто важное.

– Я слушаю – кивнул парень.

– Мои способности… Я лишь в начале пути, но я снова смогла ими воспользоваться.

– Поздравляю – улыбнулся парень. Женщина покачала головой.

– Благодарю, но речь не о том. Я видела… – она на секунду умолкла. – Вас и ваших спутниц, и предательство.

– Даже так? – хмыкнул маг. – Благодарю за предупреждение.

Лакша вызвалась идти вместе с мужем, и Магчи был этому рад – всё же наличие двух людей, профессионально владеющих магией, серьёзно увеличивает шансы – но после предупреждения Лиуры у него появилась мысль оставить супругу дома. Однако всё же решил этого не делать – лишь быть к ней внимательнее, а на Шан добавить новую печать.

Присланный Дакарисом проводник, разумеется, был дрейком. Или была, Магчи не умел отличать женщин и мужчин дрейков друг от друга. В любом случае, проводник поклонился, и после объяснений Магчи, куда им нужно попасть – довольно путаных – подтвердил, что справится с этим, но попросил слушаться её – всё же её… – в пути. Разумеется, Магчи и Лакша не спорили, а Шан права голоса не давалось.

Они добрались до цели без происшествий – хотя несколько раз замечали на расстоянии небольшие группы крыс – за какие-то три дня. На спокойной ровной местности, конечно, путь не занял бы и суток, но в горах, кишащих врагами, от которых приходится скрываться, три дня можно было считать очень и очень хорошим результатом. Пожалуй, они управились бы и быстрее, если бы Магчи был в более хорошей физической форме, но парень был кабинетным учёным и ничуть этого не стыдился – тем более, что постоять за себя он мог более чем эффективно, просто не был приспособлен к длительным физическим нагрузкам. Впрочем, даже без физических упражнений развитая Се благотворно влияла и на Ка, укрепляя тело и значительно поднимая выносливость, так и в этом плане всё было не так плохо.

Чем ближе они оказывались к цели, тем больше крагов попадалось, и тем больше усилий проводнику и магам приходилось предпринимать для сохранения незаметности группы. Хотя зрение у крагов и слабое, но обоняние и слух неплохи, да и шаманы, хотя и не шли ни в какое сравнение с настоящими магами, вполне могли использовать сторожевые и наблюдательные чары, особенно собираясь группами. А в том стойбище, где находился «Крысиный царь», шаманов было немало. Да и сам он представлял из себя неизвестную величину, но определённо не был чужд магии.

Наконец, Магчи решил, что они подошли достаточно близко. Проводник сумел отыскать удобную пещерку-укрытие – шаманы крагов поставили у входа сигналку, но маг её без труда обезвредил – и Магчи с Лакшей принялись готовиться к захвату и последующему бегству. Осы, муравьи, черви, Шан – у всех была своя роль. Проводника – проводницу – они отослали; если всё ухитрится пройти гладко, то с Быстро живущей встретятся в оговорённом месте, а если нет – то, удирая, будет проще не беспокоиться о том, чтобы прикрывать ещё и её.

Было бы глупо, если бы после всех усилий, приложенных для того, чтобы добраться сюда, человека не оказалось в стойбище, однако, к счастью, «Крысиный царь» всё ещё был здесь. Лакша взяла на себя управление осами, а Магчи – муравьями и червями; последние, впрочем, в прямом управлении не нуждались, работая по установленной заранее программе. Магчи выпустил их первыми, и основное время подготовки ушло на их работу.

Наконец, пришло время активных действий. Объект старался держаться на расстоянии от крагов, но не скрывался, так что найти его проблемой не было. Однако от идеи вырубить его и похитить, когда он отдыхает в личных покоях, пришлось отказаться: они оказались защищены сложной магией, убившей первую осу на лету.

Впрочем, долго ждать, пока он выйдет наружу, не пришлось, и когда он это сделал, Магчи и Лакша были наготове. Муравей демолонолога проворно заполз в штанину человека, а оса уселась на другую ногу, вонзив жало. Немного странно, но «Крысиный царь» даже здесь постоянно носил свою фантомную маскировку, так что его лицо не изменилось; он просто смахнул осу, не обращая внимания на то, что его ужалили. Никакого противоядия или лечебных чар он не применял; максимум через несколько минут яд должен был начать действовать…

Но эффекта не было. Несмотря на то, что укусивший его в другую ногу муравей был ничуть не менее ядовит, человек не демонстрировал никаких признаков отравления. Даже если он прошёл модификацию организма, подобная устойчивость двум различным ядам слишком неестественна… Можно было бы даже подумать, что это обманка, кадавр, предназначенный для обмана нападающих и шпионов, но органы чувств насекомых сообщали о настоящем, живом человеке.

– Опасность… – неожиданно сообщила Шан… и застыла на месте. В следующую секунду части стен пещеры обвалились в нескольких местах, пробитые с другой стороны, и в пещеру повалили краги.

Первый удар двух магов заставил часть крыс замертво осыпаться на пол, но в следующий момент часть из них начала вставать – их явно прикрывали шаманы.

– Бежим – произнёс Магчи. Однако у выхода из пещеры тоже появилась серая масса вооружённых крагов… Шан всё ещё была недееспособна, обездвиженная связывающим заклинанием шаманов, так что рассчитывать приходилось только на себя. Двойной удар должен был расчистить путь… но завяз в магическом щите. А в следующий миг магические удары обрушились уже на пару магов, и со всех сторон навалились крысы…

Магчи очнулся лежащим на горячем камне; руки и ноги связаны и привязаны к колышкам, вбитым в камень. На теле – ни амулетов и прочего имущества, ни даже одежды. Рядом он заметил находящихся в том же положении Лакшу и Шан; последняя, правда, вместо верёвок была опутана связывающими чарами.

– Запаздываете – заметил мужской голос. – Ваша спутница давно пришла в себя.

– Она покрепче, чем я – ответил маг, поворачивая незафиксированую голову в сторону говорившего. Разумеется, это оказался всё тот же «Крысиный царь». Он сидел рядом на подобии каменного трона и рассматривал своих пленников. – Я так полагаю, у вас есть какое-то предложение?

– Неудивительно, что мой план провалился… – хмыкнул неизвестный. – Вы умный человек… Да, есть. И очень выгодное… У вас есть возможность не только сохранить ваши жизни, но и получить новые знания и возможности.

– Вербуете… – хмыкнул маг. Мужчина кивнул.

– На кого вы работаете? – осведомился Магчи.

– На себя – усмехнулся его собеседник. – Только и исключительно на себя.

Магчи нахмурился. Это было… неожиданно.

– Я полагал, – медленно произнёс он – что вы работаете на разведку одного из соседних государств.

– Логичное предположение, но вы ошиблись. Я не связан с правителями людей, хотя не против использования их в своих целях…

«Не связан с правителями людей»?.. Демонолог нахмурился ещё сильнее. Он не считает себя человеком?.. Но кто?.. Одержимый был бы заметен сразу, да и не мог бы вести себя столь спокойно и рационально…

– Кто… Что вы?.. – пробормотал он.

Мужчина явственно усмехнулся.

– Позвольте представиться. Найникал Лу, известный когда-то как бог дипломатии и переговоров…

– …И зачем я вам понадобился?

– Мне нужны жрецы – пожал плечами назвавший себя богом. – В оригинальном смысле этого слова, разумеется, а не в том, в котором его используют сейчас. Я пытался работать с крагами, но они слишком малоэффективны… Их племя берёт количеством, а не качеством. В общем, мне нужен кто-то с хорошими способностями к магии и развитым интеллектом.

– Полагаю, город вы хотели использовать как жертвоприношение… – пробормотал Магчи. Вроде бы за троном он заметил край своей сумки. – Итиры пленили всех богов, значит, освободились вы недавно, и, могу предположить, лишь частично, иначе об инциденте сообщили бы всем магам. Следовательно, вам нужны силы для полного освобождения, причём сразу много – постепенные накопления будут вытянуты.

– Прекрасная дедукция – кивнуло божество. – Не буду спорить, всё именно так. Мне неинтересны остальные боги, но интересует личная свобода. А хороший персонал – половина успеха любого плана… Так что когда ваш фамильяр – он кивнул в сторону Шан – сообщил о готовящейся акции моего устранения, я решил, что это прекрасная возможность для вербовки.