Текст книги "Нежеланный Фамильяр (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Ведьма не ответила. Впрочем, парень решил не настаивать, вспомнив о том, что у некоторых племён юга распространены верования, что зная имя, человека можно проклясть или подчинить своей воле. В конце концов, её имя ему не особо и нужно – не жениться же он на ней собирается…

– Да, хочу спросить – вместо того, чтобы назвать имя, произнесла ведьма… ну, пусть будет Лакша. Или Чёрная… – Что с моей одеждой?

– В ней было слишком много амулетов, так что я был вынужден от неё избавиться – ответил Магчи.

– Могу я получить что-нибудь взамен? Не то, чтобы я жаловалась, могу ограничиться и этим плащом…

Она снова выставила вперёд грудь, позволив ткани слегка соскользнуть. Магчи вздохнул. Женщину можно было понять – она пыталась упрочнить своё положение любым способом – да и зрелище было вполне привлекательным, но после общения с Шан это несколько раздражало. Хотя, конечно, нормальная женщина – это совсем не то, что демоница…

– Мартин купит что-нибудь подходящее, я ему уже сказал. А пока что ограничься этим.

Чёрная кивнула.

– Это и есть одежда для меня? – осведомилась ведьма, держа в руках длинную, но почти прозрачную сорочку из тонкой, но плотной ткани. Магчи кивнул.

– Хмм… Соблазнительно – задумчиво, но с явным одобрением произнесла Шан.

– Просто под ней будет видно, если попытаешься что-то спрятать – в очередной раз вздохнул маг. Когда он поручил слуге купить что-то из тонкой ткани, ожидал подобной реакции, но не думал, что одеяние будет настолько откровенным. Хотя, безусловно, зрелищно… И экзотично. – Ты всё-таки под арестом, и я за тобой слежу.

Ну, если быть точным, следить за «гостьей-пленницей» маг поручил фамильяру… но это несущественные детали.

– Ну, приступим к занятиям – произнёс маг, когда Лакша оделась.

Женщина делилась знаниями очень неохотно, стараясь вытянуть какие-то знания из Магчи, однако он терпеливо и упорно продолжал давить, не забывая напоминать пленнице о её положении. У него сложилось впечатление, что дело не в том, что он, по сути, является её тюремщиком и надзирателем, а в самом отношении ведьмы к знаниям – похоже, для неё это было чем-то тайным и сакральным, только для избранных. Впрочем, несмотря на это и на то, что её магические познания в основном фокусировались на принципах работы с малой энергией и экономии энергии, прогресс был. Разумеется, в Школе преподавали методы экономии энергии, но основной фокус был на глубоком изучении и практических навыков по специальности, так что подобные тонкости студенты изучали отдельно, по собственному желанию. А учитывая, что Магчи и так помимо основной дисциплины изучал целительство и алхимию, времени на это у него просто не оставалось.

В любом случае, Магчи тщательно записывал полученную от ведьмы информацию, пока не решил, что на сегодня достаточно.

– Хорошо – кивнул он. – Пока хватит. Я пока проверю это – он постучал пальцем по записной книжке – а ты можешь передохнуть.

Он действительно собирался проверить информацию, но помимо этого – проверить, как будет вести себя пленница, когда его нет рядом. Человекоподобность Шан, которая присматривала за ведьмой, в данном случае играла ему на руку – если Чёрная не знает, что находится в обществе демона, и планирует бегство, то наверняка попытается воспользоваться «возможностью». Магчи даже специально указал фамильяру делать вид, что наблюдает не особо внимательно – он хотел выяснить, что на самом деле на уме у ведьмы, и, возможно, преподать ей урок на будущее.

Отрабатывая полученную информацию, маг несколько увлёкся, и стук в дверь дошёл до него не сразу.

– Что такое? – наконец, откликнулся он.

– Ужин готов – сообщил слуга. – И, это… Бабы ваши там…

Магчи хмыкнул.

– Сейчас буду.

Что-то, видимо, всё же произошло, но судя по тону слуги – ничего серьёзного. Парень привёл лабораторный стол в порядок и вышел из помещения.

Первым, что он услышал, войдя в гостиную, было тяжёлое дыхание женщины. Ведьма лежала на полу, на спине, а на её животе, прижимая руки Лакши к полу, сидела Шан. Демоница явно испытывала удовольствие от ситуации, что же до ведьмы… По ней сложно было понять, как воспринимает своё положение она.

– Что именно произошло? – осведомился демонолог у фамильяра.

– Она захотела в туалет – сообщила демоница. – Когда вышли на улицу, ударила меня магией и попыталась сбежать.

– Ударила магией? Ты забрала амулет?

Демоница отрицательно мотнула головой.

– Амулета не было.

– Это как «амулета не было»? – нахмурился маг. – Тогда как она применила магию?

Шан пожала плечами.

– Спроси у неё…

«Очень, очень интересно… Я был прав, что решил присмотреть за этой ведьмой» – подумал Магчи, приседая рядом с женщиной. – «А если это правда… Мне светит звание магистра в рекордно короткие сроки».

– Продолжай её держать – приказал он фамильяру и приступил к тщательному обыску.

Как и сказала демоница, ничего обнаружить не удалось – даже татуировок, которые теоретически можно использовать в качестве заклинаний. Однако в данном случае отрицательный результат – положительный результат.

– Чудно – довольно заметил маг, закончив обыск и взяв заодно образцы крови и волос. – Несмотря на твою глупую попытку бегства, я не стану сдавать тебя страже, и на первый раз даже не буду наказывать – тебе удалось меня достаточно заинтересовать. Если не будешь больше делать глупостей, всё будет прекрасно… Так что вставай и идём ужинать. Шан, отпусти её.

Демоница встала; ведьма тоже попыталась встать, но далось это ей с трудом.

– Шан, верни ей немного сил – хмыкнул Магчи. – Чтобы хоть на ногах держалась…

Всё оставшееся до конца дня время Лакша хранила молчание. Маг не напирал, давая ей возможность объективно оценить ситуации и понять – что бы не говорила гордость или предрассудки, единственный разумный выход – сотрудничество. В качестве жеста доброй воли – а заодно демонстрации уверенности, что сбежать ей всё равно не удастся – он не стал прибегать к таким экстремальным мерам, как связывание её на ночь, или что-то подобное. Вместо этого он просто не стал на ночь запирать Шан в круге, ограничившись печатью Приказа. Хотя ему и не нравилось предоставлять демонице больше свободы, чем обычно, правилами техники безопасности это вполне дозволялось; многие демонологи и вовсе не запирали своих фамильяров в круг. Хотя, с другой стороны, фамильяры большинства демонологов значительно слабее… В любом случае, в данных обстоятельствах это выглядело оправданным.

Слуга приготовил для гостьи-пленницы постель в соседней комнате, и Магчи тоже отправился спать.

Он проснулся, кажется, раньше, чем успел уснуть. И…

– Шан, кыш – раздражённо произнёс маг, бесцеремонно выталкивая соседку из кровати. – Хм?

Это была не Шан. Под его одеяло проскользнула Лакша, и это определённо не было сном. В первый момент демонолог решил, что ведьма решила попытаться укрепить свою позицию в доме телом, но затем обратил внимание на кое-какие детали и вздохнул.

– Ложись – приказал он тяжело дышащей женщине. Та послушно легла на спину, раздвинув ноги, однако маг лишь прикоснулся ладонью ей к груди, другой рукой взявшись за один из амулетов на цепочке вокруг шеи, с которыми не расставался даже во сне. Несмотря на высокую устойчивость ведьмы к магии, которую она продемонстрировала во время стычки, аспектное отравление повлияло на неё очень сильно… Даже слишком сильно.

Усыпив женщину – заклинание действовало на неё плохо, пришлось поднапрячься – Магчи просканировал её Се.

«Как и следовало ожидать» – мысленно хмыкнул он. Текущее состояние Лакши было вызвано не той небольшой порцией энергии, которую она получила от Шан по его приказу; демоница определённо успела воздействовать на ведьму дополнительно. И хотя ситуация действительно была соблазнительной, подыгрывать демонице маг решительно не желал, так что… Немного почистив Се женщины, маг отнёс её на выделенную ей постель.

С утра, за завтраком, Лакша смотрела на хозяина дома с подозрением, и даже, кажется, с опаской. Странная реакция, но Магчи не мог похвастаться хорошим пониманием женщин, тем более, из экзотических культур… о которых, кстати, тоже нужно будет расспросить.

В любом случае, порассматривав мага так, словно опасалась, что под его обликом может скрываться неведомый монстр, ведьма перевела взгляд на стоящую отдельно пустую тарелку.

– Завтрак непременно кто-нибудь прервёт – пояснил заметивший её взгляд маг, откусывая кусок яблока – и, вполне возможно, присоединится за столом. Вот и поставили заранее.

Лакшми с явственным сомнением хмыкнула, и тут в дверь позвонили. Слуга невозмутимо прошёл открывать и вернулся вместе с Ралани.

– Будь здоров – поздоровался он с хозяином, на пару секунд задержав взгляд на ведьме.

– Присаживайся уж – хмыкнул маг. – Что на этот раз? Или просто позавтракать?

– Всего понемногу – отозвался стражник, послушно следуя указанию хозяина. – С ней проблем нет?

Он кивнул в сторону ведьмы.

– Всё в пределах ожидаемого. Справляюсь.

– Это хорошо… – кивнул капитан, и, вопреки ожиданиям Магчи, не стал делать пошлых намёков, а просто принялся за еду.

– Да – сообщил он, опустошив тарелку – я тут беседовал с командором, и он просил тебя зайти.

Магчи кивнул покидающему дом стражнику и задумался. Брать с собой в гарнизон ведьму никак нельзя, и оставлять её без надёжного присмотра тоже нельзя; значит, придётся оставить с ней Шан, позаботившись о Приказе и Запрете, а свою безопасность обеспечивать самому. Н-да, даже выход в город приходится отдельно обдумывать с точки зрения безопасности…

Поскольку его «лошадь» сейчас была недоступна, в крепость маг отправился пешком – на всякий случай прикрывшись фантомом. И по дороге случайно уловил отрывок примечательного разговора.

– Ты что это, ирод, с моей кобылой удумал? – возмущённо произнёс слегка окающий мужской голос.

– А чего она, беспутная, глазками хлопает? – отвечал ему второй мужской голос, помоложе и побасовитей. Эмм… Демонолог понял, что кое-что не учёл в маскировке – хотя фантом скрывал внешний вид, но аура демоницы оставалась. А вот, похоже, и эффект проявился. Неожиданный…

Впрочем, этот мелкий инцидент надолго его мысли не занял, тем более, что вскоре он уже стоял перед воротами крепости.

– Сработали твои амулеты – сообщил командор. Демонолог нахмурился, резко переключаясь в «деловой режим».

– Подробнее – коротко произнёс он.

Командор слегка поднял бровь, но комментировать тон мага не стал.

– Ночью при смене караула у сменяющего сработал амулет обнаружения демонов. Он сразу сообщил об этом, при проверке ничего обнаружено не было, но через полчаса срабатывание произошло в другой точке. Затем ещё несколько раз в разных местах. Цвет срабатывания везде одинаковый, уровень отклика – низкий.

– Почему сразу меня не вызвали?

– По оставленному вами описанию функций амулета, демон слабый, а срочный вызов оказал бы не лучшее влияние на мораль. Явных проблем он пока не вызвал, так что я решил вызвать вас непрямым методом, чтобы не будоражить солдат. О функциях амулетов они не знают.

– В целом, разумно – немного подумав, согласился Магчи. – Ладно, посмотрим, что за пакость у вас завелась и откуда взялась…

В общем-то, ситуация была неудобной – действовать приходилось без прикрытия в виде фамильяра, и даже без охраны в виде солдат гарнизона, поскольку информация о демоне в крепости должна была остаться в секрете – по крайней мере, до того момента, как демонолог его обезвредит. Впрочем, это жизнь, и она регулярно подбрасывает неудобные ситуации – с этим нужно уметь справляться, а не жаловаться на несправедливость. Так что Магчи укрепил личные защиты и взялся за дело.

В первую очередь он обошёл места, где срабатывали его сигнальные амулеты. Остаточные эманации в большинстве своём уже рассеялись, но в последних местах удалось кое-что обнаружить; похоже, демон низший, принадлежит к аспекту Болезни или Порчи. И, судя по всему, порча амулета связи – именно его «заслуга»…

Охота на низшего демона – занятие не самое сложное, хотя достаточно нудное и, разумеется, не лишённое опасности. Главное, разбираться в вопросе… Учитывая, что аспектная принадлежность демона была магу примерно известно, остальное было делом техники.

Сперва Магчи создал «загонную сеть», разложив в разных частях крепости амулеты, отпугивающие демона и направляющие его в нужном направлении. Против более-менее сильного порождения Иного это было бы бесполезно, но против низших демонов того уровня, на который демонолог оценил объект охоты, работало прекрасно. Затем – три амулета-манка, окружённых заклинаниями-ловушками; и то, и то было двойным, рассчитанным на оба потенциальных аспекта. Несмотря на потребовавшееся количество амулетов, энергии они отнимали не так много, благо после подписания пары бумаг командор дал разрешение на использование АЭС крепости.

Наконец, разложив колдовскую сеть, Магчи активировал её и принялся ждать. Ждать пришлось на удивление недолго – буквально через какие-то пару минут одна из ловушек дала отклик о срабатывании, и маг поспешил на место.

В центре проступивших на каменном полу слабо сияющих символов заклинания, поджав лапки, сидел большой чёрный таракан и угрюмо глядел на мага. Сложно сказать, как ему это удавалось… Однако это отметил даже командор.

– Ишь, как смотрит – заметил он. – Но откуда эта тварь у нас взялась?

– Разберёмся… – сообщил маг. – Вот сейчас этим и займусь.

По показаниям демона – для обеспечения достоверности которых Магчи приложил достаточно усилий – он был принесён в крепость в амулете, а затем освободился и принялся выполнять полученный заранее Приказ – повредить амулет связи, а дальше действовать по желанию. Что за демонолог призвал его и заключил в амулет, бес не знал.

– Негусто – подытожил командор. Демонолог кивнул.

– Согласен. Но кое-что узнать удалось… Для начала нужно провести полную проверку всех систем крепости, и выяснить, у кого портился принесённый со стороны амулет. Впрочем, не буду вас учить… Я своё дело сделал, полагаю, дальше справитесь без меня… До новых происшествий. Полагаю, сейчас мои услуги вам больше не нужны?

Командор продолжил заниматься актуальными проблемами безопасности, а Магчи поспешил домой – у него имелись свои проблемы, не менее актуальные. Каждая лишняя секунда, которую его фамильяр проводит вне круга и без присмотра – дополнительный повод для беспокойства… Как говорил его куратор, «демонолог, который привыкает и перестаёт беспокоиться о таких вещах, с высокой вероятностью в ближайшее время перестанет быть демонологом и станет трупом».

Впрочем, в этот раз за время его отсутствия ничего не произошло – во всяком случае, ничего серьёзного. Убедившись, что в доме всё в порядке, маг вернулся к вчерашнему занятию – допросу ведьмы.

– Итак, моя драгоценная – произнёс Магчи; Лакша вздрогнула. – Начнём с самого интересного. Моя фамильяр утверждает, что ты попыталась воздействовать на неё магией без амулета. Каким образом тебе это удалось? Сама прекрасно понимаешь, способов надавить на тебя у меня предостаточно, но я предпочёл бы решить все вопросы мирно, если это возможно. Хотя, с другой стороны, терпение моё не безгранично, так что лучше не тяни.

На лице ведьмы отразились раздирающие её противоречивые мысли и желания. Наконец, она привела мысли в порядок и вздохнула.

– Ты знаешь о лемурах?

– Полумифические существа, якобы обитающие в южных джунглях – кивнул Магчи. – Якобы выглядят как мохнатые карлики, живут на деревьях и владеют какой-то своей особой, лесной, магией. Иногда похищают девушек… якобы.

Хотя его слова были исполнены скептицизма, нельзя сказать, чтобы парень считал истории о лемурах глупостями; просто он считал, что зерно истины в шелухе историй невелико, и отыскать его затруднительно.

– Всё именно так – кивнула ведьма. – Временами похищенные возвращаются домой, принося с собой знания.

Маг хмыкнул.

– И как они выглядят?

– Я их не видела – отрицательно мотнула головой Лакша. – У них училась моя… наставница.

Магчи снова хмыкнул, на этот раз мысленно, и сделал себе пометку сегодня же проверить образцы тканей. Ведьма помедлила, затем продолжила.

– Лемуры почти не пользуются для магии амулетами и написанными заклинаниями; они, как и древние гиганты, могут свободно создавать заклинания в уме. Люди так не могут, но… Если очень долго практиковаться, можно научиться использовать одно-два заклинания без амулетов. Это сложно, не так удобно, не так эффективно, но возможно.

– Продемонстрируй – предложил Магчи, активируя защиту.

Лакша уставилась на лежавшую на столе ложку; через пару секунд та резко сорвалась со стола, ударившись о стену.

– Великолепно – довольно улыбнулся Магчи. – Похоже, мы с тобой всё-таки начинаем срабатываться и налаживать отношения…

Он действительно так считал. Лакша рассказывала всё так же скупо и неохотно, но прогресс определённо был. И хотя информация, которую удалось у неё выцедить, несколько убавила энтузиазм мага, но всё равно выглядела золотым шансом на сверхбыстрое получение магистерского звания…

«Очень долго» в случае самой Лакши было десятью годами, за которые она смогла отработать «мыслеобраз» всего одного заклинания. Магчи подозревал, что она может скрывать ещё одно или даже два, но всё равно это действительно было долго. Впрочем, вполне возможно, что научный подход и подробное изучение позволят резко сократить срок обучения… Да и в любом случае, сам факт весьма и весьма интересен и многообещающ.

Магчи подробно записывал всё, что рассказывала ведьма, планируя сообщить в Школу только после того, как изучит вопрос, а затем – на всякий случай – закрепит у имперского нотариуса. Всё же кража открытий – не такое редкое уж редкое явление, к сожалению…

«Между прочим, насчёт «сообщить»… Я забыл спросить у командора, что там с гонцом» – подумалось магу. – «Ладно, завтра… И ещё не забыть наказать Шан».

До вечера он успел ещё проверить взятые у Лакши образцы крови и волос и без удивления обнаружил там отклонения от нормальных показателей обычного человека. Причин тому могло быть множество, но в свете её рассказа о лемурах выделялся один вариант; впрочем, всего лишь вариант. Пока что все гипотезы имели равные права на существование.

На завтрак снова заявился капитан. По впечатлению Магчи, он просто хотел поглазеть на ведьму в просвечивающей одежде, выдавая это за проверку. Никаких новостей стражник не принёс – зато их принёс посыльный, появившийся сразу после его ухода: командор выяснил, кто принёс в крепость амулет с демоном. Магчи поспешил на встречу.

На этот раз он предпочёл прокатиться в коляске, прихватив с собой Лакшу – просто оставил ведьму ждать его возвращения у ворот крепости. Пешком идти довольно долго, а время может быть дорого…

Как выяснилось, опасный амулет принёс из города один из солдат. По его словам, он честно выиграл его в карты, однако у кого – вспомнить не мог. Когда Магчи восстановил его память, солдат вспомнил «неподвижное лицо». Тупик…

– Капитан Ралани тоже ищет этих амулетчиков – заметил маг – но пока результатов нет. Нам всем следует быть настороже… Неизвестно, что ещё они могут устроить.

– Я увеличил количество амулетов-детекторов – сообщил командор. Маг кивнул.

– Разумно. А что с гонцом и сообщением?

– Он всё ещё не вернулся, и я послал нового, с вооружённой охраной. Медленнее, но надёжнее…

– Понятно… – пробормотал маг. – Возможно, мне следовало ехать с ними.

– Думаю, это излишне – хмыкнул командор.

– Надеюсь…

По дороге обратно Магчи был молчалив и задумчив; он пытался понять, как можно зацепить «амулетчиков-демонологов», но ничего дельного в голову не приходило. Хоть к богам за советом обращайся… Между прочим, а ведь он обещал жрецу навестить его.

Магчи постучал пальцами по дереву коляски. Хмм…

– Везде дурят – хмыкнул он. Лакша вопросительно посмотрела на него.

– Дерево – пояснил он. – Тут, якобы, дубовая отделка, а на деле – вот…

Он снова постучал пальцем по тому же месту.

– Не понимаю – покачала головой ведьма.

– Ну, да – хмыкнул маг. – У тебя-то на родине, небось, ни дубы, ни сосны не растут… Да и плотницкому делу тебя вряд ли кто учил.

– А тебя? – фыркнула женщина.

– Само собой – пожал плечами Магчи. – Я в Школу, всё-таки, не совсем уж ребёнком пошёл… Кое-чему научиться успел. Впрочем, чего уж теперь… Всё равно мне эта коляска даже за меньшие деньги, чем стоит, досталась.

– Погоди… – медленно произнесла ведьма. – Хочешь сказать, ты из семьи плотника?

– Ну да, а что? – немного удивлённо спросил Магчи.

– И что сейчас с твоими родителями?

Парень слегка нахмурился. Почему она вдруг так заинтересовалась? Впрочем, он ответил.

– А что с ними станется? Ни войн, ни эпидемий в наших землях давно не было, так что живут спокойно. Я им потихоньку деньги посылаю, по возможности. Не видел давно, правда, но письма присылают. Пожалуй, съезжу повидаться, как смогу… – задумчиво добавил он.

Лакша отвернулась.

Докапываться до причин странного поведения ведьмы Магчи не стал, но – отметил. Он вообще внимательно изучал её, как интересный объект исследований, и опасного, но потенциально полезного человека. Если удастся наладить с ней отношения, можно будет взять в ученицы. Плюс изучение безамулетной магии… Определённо, звание магистра практически в руках – хотя работать придётся много. Но работы, тем более интересной, парень никогда не боялся… Хотя возможные сложности с ведьмой его и беспокоили. Как и демонов, недооценивать её он не собирался.

– Прошу прощения, могу я задать несколько вопросов? – неожиданно обратилась Лакша к хозяину, когда они отобедали.

– Спрашивай – пожал плечами маг.

– Как ты стал учиться магии?

– В смысле, как попал в Школу? – уточнил Магчи. Женщина кивнула. – Мне повезло… Хотя сперва я думал, что это самый неудачный день в моей жизни. В общем-то, мне изначально повезло в том, что Се развивалась скачкообразно. Мне было девять лет, когда произошёл скачок и я привлёк внимание демона… Если бы способности проявились во младенчестве, я бы вообще никак не мог сопротивляться. К тому же в моём случае демон решил действовать осторожно, и выманить меня из дома, а так мог бы просто прикончить всех, кто находился рядом.

– В любом случае, я попал под действие зова. И тут мне снова повезло, дважды: во-первых, родители заметили что-то подозрительное, а во-вторых, в то время у нас в деревне отдыхал жрец белых богов. Он буквально в последний момент успел отогнать демона…

Магчи непроизвольно поёжился.

– Ну а если кто-то подобным образом подвергся нападению демона и сумел его пережить, это уже можно считать приглашением в Школу – завершил он. – Это и почётно, и необходимо, тем более что любое существо с развитой Се всегда будет привлекать внимание демонов. Вот я и решил защищать от них людей… ну, и не только людей. Обычная история для выходца из крестьян, в общем-то…

Лакша промолчала, но Магчи заметил, как она стиснула зубы. Определённо, что-то личное… Но давить не стоит, лучше подождать.

– Что ты собираешься делать со мной дальше? – снова спросила она после паузы. – Когда разузнаешь всё, что хотел?

– Если будешь себя прилично вести, то либо рекомендую на обучение в Школу, либо возьму в личные ученицы – ответил маг. Щека ведьмы дёрнулась. – Хмм? Не хочешь? Ну, посмотри сама. Выпускники школы выходят из-под юрисдикции светских властей и отвечают только перед советом магов; конечно, прошлые преступления учтут, но лучше отрабатывать их, работая магом в каком-нибудь диком углу, чем каторжником в каменоломнях, разве нет? Да и вообще, это хорошая карьера. Тем более, как я погляжу, ты и сама тянешься к знаниям… А что до возраста – это не проблема, в Школу принимают всех, у кого есть хорошие способности. Содержание – за счёт государства.

– В чём твоя выгода? – скептически осведомилась женщина.

– Я тоже люблю новые знания. А если ты про то, почему я предпочёл бы сдать тебя в Школу, а не в суд – всё просто. Тем, с чьей подачи в Школу зачисляется новый ученик – или ученица – полагается небольшое вознаграждение. Хотя я предпочёл бы всё же взять тебя в личные ученицы.

– Почему?

– Во-первых, так я смогу продолжить исследовать твою способность применять магию без амулета, а во-вторых… Ты знаешь имперскую систему рангов магов?

– Более-менее. Ученик, маг, магистр, архимаг.

– Не совсем. Подмастерье, ученик, ассистент, маг, магистр, архимаг. Первые три знаменуют стадию обучения, вторые три – прогресс мага. Выпускник школы получает звание полноценного мага и ряд привилегий, но должен семь лет отслужить государству там, куда его назначат. Собственно, этим я сейчас и занимаюсь. Следующий ранг – магистр, его получает маг, имеющий значимые научные достижения и либо отработавший в Школе учителем как минимум год, либо имеющий личного ученика, получившего звание мага.

– А архимаг? – поинтересовалась Лакша, поскольку Магчи умолк.

– Ряд значимых достижений в различных дисциплинах и ученик, достигший звания магистра. Архимагов на всю Империю всего десять человек, но это очень уважаемые люди… Теоретики, в основном. И советники Императора.

– И насколько они сильны?

– При чём тут «сильны»? – удивился Магчи. – Маг должен быть умным, а не сильным. Хотя, конечно, сила и не повредит… – он вздохнул, вспоминая, через что пришлось пройти с момента прибытия в город – но это вторично. Главное – ум…

Он постучал себя пальцем по виску.

Ведьма недоверчиво посмотрела на него. Открыла было рот, чтобы спросить ещё что-то, но затем снова закрыла. Помолчала и слегка поклонилась.

– Благодарю за ответы.

«Серьёзный прогресс…» – удовлетворённо отметил Магчи.

– Ладно, об этом пока хватит – кивнул маг, закрывая записную книжку. – У меня уже достаточно материала для отработки на ближайшие дни, если не недели. Переключимся на другую тему. Можешь что-то рассказать о своей родине?

Женщина напряглась, и Магчи поспешил добавить:

– Ничего особенного, просто мне любопытно – я не путешествовал, и видел собственными глазами мало что. Если не хочешь, можешь не рассказывать, но я был бы признателен.

– Хорошо – помедлив, кивнула Лакша. – Я понимаю. У нас… Всё по другому. От обычаев до растений… А здешние места, пожалуй, полная противоположность тех, где я родилась. Здесь – камень, там – деревья; здесь – прямые улицы и каменные дома, там – разбросаные как попало хижины и заросшие тропы; здесь – сухо и прохладно, там – жарко и сыро… Здесь спокойствие, там – тревога…

Она вздохнула.

– Хотя формально моя родина – часть Империи, но у нас правят старинные обычаи, а не Имперские законы. Общего разве что то, что колдуны и ведьмы стоят над законами и обычными людьми… Да, они защищают людей от тварей и болезней джунглей, но…

Она умолкла.

– Насколько я понимаю, ты сама из этого сословия – хмыкнул маг. Ведьма медленно и с достоинством кивнула.

– Да. Такова моя кхама… судьба. Но это не заставляет меня любить… коллег.

Магчи молча вопросительно смотрел на женщину; вздохнув, она продолжила.

– Полагаю, будет справедливым рассказать… История в обмен на историю.

Лакша прикрыла глаза и помолчала, видимо, вспоминая. Магчи ждал.

– Как я уже сказала, – наконец, произнесла она – в наших землях колдуны и ведьмы – высшее сословие, и их слову никто не перечит. Но у нас нет чего-то вроде вашей Школы; магические знания передаются от отца к сыну, от матери к дочери. Но, разумеется, далеко не всегда у детей магического сословия есть способности; зачастую у них и вовсе нет своих детей. Однако род должен продолжаться, и знания – сохраняться, так что они берут приёмных детей из тех, у кого есть дар. Это честь и обещание лучшей жизни…

Она глубоко вздохнула.

– Однако не все понимают своё счастье…

Эти слова были наполнены ядом и столь сложной и насыщенной смесью чувств, что Магчи даже вздрогнул и удивлённо посмотрел на ведьму. Перебивать, впрочем, не стал.

– Мне было пять лет, когда за мной пришёл демон. Сейчас я знаю, что это был низший, но для бедных шакми, не владеющих даже простеньким амулетом, это мог быть и сам повелитель преисподней – мы всё равно ничего не могли ему противопоставить. Разве что мотыгу…

– И тут появилась ведьма… – пробормотал Магчи. Не пытаясь перебить Лакшу, просто себе под нос, но она ответила.

– Верно. Зелёная Гламма прогнала демона и предложила взять меня в ученицы и приёмные дочери. Однако я не хотела уходить куда-то от родителей с этой незнакомой женщиной, и она ушла. Я помню, родители удивлялись, что она не стала настаивать…

Её губы скривились в чём-то, что, видимо, должно было изображать усмешку.

– Следующей ночью демон вернулся. Он убил всех, кто был в доме и рядом с ним, и когда я думала, что наступила моя очередь, снова появилась Гламма.

– Какое удачное совпадение… – снова пробормотал маг. – Гламма – это, случайно, не название паука?..

– Верно – повторила женщина. – Ей нужна была не просто ученица, а ученица верная и преданная, благодарная за спасение жизни.

Магчи помолчал.

– Знаешь, – наконец, произнёс он – вам бы пригодилось продвижение имперских порядков… И у тебя есть шанс этому посодействовать. Если интересует, конечно… Или тебя больше интересует месть?

– Месть? – подняла бровь женщина.

– Если ты в конечном итоге узнала, что к чему, явно не оставила это так – пожал плечами маг. – А если ты сейчас здесь, то попытка мести, скорее всего, была неудачной. В любом случае, со знаниями и социальным статусом имперского мага ты сможешь добиться много большего. И знаешь…

Он снова помолчал.

– Если ты решишь продвигать имперские законы, я, пожалуй, тебе постараюсь помочь, чем смогу. Даже если не захочешь становиться моей ученицей…

Женщина бросила на него задумчивый взгляд, хмыкнула, и вышла из комнаты.

При более подробном и глубоком изучении аномалии в образцах Лакши оказались следами магических модификаций Ка. Попытки добавить себе – или ученице, вспоминая рассказ о беспринципности её наставницы – сил, выносливости, скорости реакции… Модификации не слишком глубокие и эффективные, но заметные. И с возможными побочными эффектами, особенно ближе к старости… Как химеры долго не живут, так и подобные модификации со временем начинают работать не так, как рассчитывалось, потому в Империи их и почти не применяют. Не то, чтобы они были запрещены – просто оно того не стоит. Подобным пользуются разве что профессиональные солдаты и наёмники, которые всё равно не планируют дожить до старости, а в краткосрочной – относительно – перспективе шансы выжить серьёзно возрастают…

Это объясняло повышенную устойчивость женщины к магии, но Магчи сделал себе заметку поговорить с ней о возможной нейтрализации модификаций, насколько это сейчас возможно. Хотя бы выяснить, знает ли она, что эти модификации из себя представляют и чем грозят…