Текст книги "Нежеланный Фамильяр (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Магчи кивнул и подобрал письмо.

«Приглашение на званый вечер? Хмм. Идти или не идти?.. Пожалуй, схожу – у ат Лакрин отличный повар».

Готовили у ат Лакрин всё так же хорошо. Пусть Магчи и не жаловался на готовку своего слуги, но всё же отставной солдат никоим образом не мог конкурировать с профессиональным поваром, да и средств на кухонные нужды баронет выделял куда больше, чем маг, ввиду ограниченности бюджета обходящийся простыми блюдами.

– Такое впечатление, что ты сюда пришёл поесть – обратился к Магчи мужской голос.

– Кто бы говорил – проворчал он, поворачиваясь к Ралани. – Кто ко мне завтракать, как домой, ходит?

Глава стражи ухмыльнулся.

– Я весь в делах, так что совмещаю. К слову, о делах… Со смотрителем ты поговорил?

Магчи поморщился.

– Поговорил, но давай об этом потом. Всё равно ничего важного…

– Ладно, ситуация действительно не самая удобная… Тогда завтра. Я всё равно уже ухожу. Будь осторожнее… хотя, думаю, тебя можно и не предупреждать.

С этими словами капитан ушёл, заставив Магчи нахмуриться. О чём это он?..

Парень задумчиво приканчивал одно пирожное за другим, когда общество само нашло его. К нему подошёл хозяин дома в сопровождении ещё двоих мужчин: первый был пожилым, усатым, довольно высоким, и на его коричневом сюртуке была заметна эмблема гильдии каменщиков. Второй был заметно ниже, обладал животиком, который, впрочем, пока сложно было назвать пузом, и опирался на трость с серебряным набалдашником. Оба были черноволосыми, и хотя у обоих в волосах присутствовали нити седины, усы каменщика были безукоризненно черны.

– Сударь Сарай – кивнул баронет.

– Сударь ат Лакрин – кивнул в ответ маг. – Кто ваши спутники?

– Зарим Край, глава городской гильдии каменщиков – представил хозяин усача. – А это – Зундер Лекси, главный пайщик городского рынка и владелец ещё некоторых предприятий. Магчи Сарай, наш новый маг.

Магчи поочерёдно пожал руки представленным.

– Приятно познакомиться – произнёс он. – Простите за прямоту, но у вас есть какое-то дело или просто любопытство, вызванное слухами? Могу понять оба варианта.

– Всего понемногу, пожалуй – ответил каменщик. – И, о слухах – где ваш фамильяр, если не секрет? Я слышал, что на неё стоит посмотреть.

– Оставил снаружи – сообщил демонолог. – Не хотел привлекать лишнего внимания. К тому же приводить демона в людное место без особой необходимости запрещено правилами безопасности.

– Разве она не под контролем? – поднял бровь владелец рынка.

– Под контролем, насколько это возможно с демонами – кивнул Магчи. – Но безопасных демонов не бывает, а правила безопасности придуманы не на пустом месте. Впрочем, если хотите взглянуть, можно выйти из дома.

– Хмм… Почему нет? – заметил хозяин. – Мне тоже любопытно. В прошлый раз я так и не смог на неё посмотреть.

– Достаточно было сказать – хмыкнул маг. – Пойдёмте.

Он прихватил ещё пару пирожных и направился к выходу.

Возле закутка, где Магчи оставил своего фамильяра, собралось человек шесть; парочки страстно целовались, не обращая внимания на соседей, и даже, кажется… гм.

– Шан! – резко произнёс маг, отменяя скрывающую демоницу иллюзию. – Прекрати немедленно!

Одна из парочек растерянно заозиралась и поспешила скрыться; остальные, впрочем, остались погружены в своё занятие.

– Хм… Понимаю, почему вы не хотели приводить её с собой – заметил ат Лакрин. – Однако хороша…

Его глаза заблестели, и Магчи вздохнул.

– Это демон, баронет – произнёс он. – По сути, её даже нельзя называть «она» – это просто сгусток порока, принимающий в материальном мире приятную взгляду форму, чтобы заманивать добычу. С демонами возможны лишь два вида отношений – жёсткий контроль или уничтожение, остальное ведёт к гибели.

– Ну, посмотреть-то не вредно – заметил баронет. Магчи отрицательно помотал головой.

– Простите, но вы ошибаетесь. Падение начинается с мелочей…

– Хмм… – снова протянул хозяин, бросив долгий взгляд на демоницу, ответившую призывной улыбкой и позой, и с некоторым усилием отвернулся. – Пожалуй, доверюсь профессионалу. Она слишком уж… Судари?

Край и Лекси, уставившись на демоницу, медленно приближались к ней.

– Шан, когда вернёмся, ты будешь наказана – сухо произнёс демонолог и активировал заклинание с упрощённой версией заклинания Ясности ума. Повернул голову к баронету и констатировал: – Аспект Страсти, возможно, самый коварный из всех…

– Да, это был… интересный опыт – заметил ат Лакрин, когда все четверо вернулись в дом; впрочем, не в главный зал, заполненный людьми, а в одну из пустых боковых комнат. – Думаю, теперь я понимаю, почему вы были столь категоричны.

– Профессиональное – пожал плечами Магчи. – В Школе это вбивают во всех демонологов.

Каменщик и рыночник молчали; похоже, они были смущены произошедшим.

– Школа… – задумчиво произнёс баронет. – Столица… Хотел бы я их повидать. Увы, у меня нет возможности надолго покинуть город и свои владения.

– Любопытство, как вы только что могли убедиться, порой приводит к неожиданным последствиям – усмехнулся маг. – Признаться, я не думаю, что вам есть о чём жалеть. Столица – сердце Империи, но не город для посещений. Это вечно занятой, бурлящий, и куда-то спешащий город, в котором не слишком удобно жить, а почти все интересные места служат своим целям и недоступны для свободного посещения. К тому же здесь вы – значимая личность, а в столице… Простите, но всего лишь провинциал. А столичная аристократия и дворянство относятся к провинциалам… не слишком дружелюбно. Откровенно говоря, насколько мне известно – не многим лучше, чем любой из вас к разнорабочим и крестьянам.

– «Насколько мне известно»? – переспросил баронет.

– Ну да. Я мало контактировал со столичной знатью – для взаимного комфорта – но наслышан о многом. Они уверены, что вся Империя держится на них…

– А вы не согласны?

– Империя держится на тех, что честно выполняет свою работу – ответил маг. – Провинции снабжают пищей и ресурсами, солдаты защищают границы, император правит, чиновники доводят его приказы до мест.

– А как же маги? – усмехнулся хозяин.

– Профессиональные маги полезны и ценны, но нельзя сказать, чтобы жизненно необходимы – пожал плечами Магчи. – Впрочем, если смотреть в перспективу… Магия продолжает развиваться, и сложно сказать, какую роль она будет играть в будущем. К примеру, те же краги… Сложно представить, чтобы их удалось полностью уничтожить без применения некоей масштабной магии.

– А если их удастся истребить, это серьёзно повлияет на мировую политику – кивнул баронет. – Империя сможет высвободить часть сил, которые вынуждена использовать для постоянного сдерживания этих вредителей, и направить их на что-то полезное.

– Именно – кивнул маг. – Но это всего лишь один из вариантов. Вы слышали об Ундрахине?

– Прожект подводного города? – хмыкнул хозяин.

– Это не прожект, а вполне реальный проект. Технически это вполне реализуемо и способно расширить полезную территорию Империи без конфликта с соседями. Проблема только в том, что подводный город сложно защищать от возможных нападений; современная магия пока неспособна защищать достаточно большую территорию от более-менее серьёзной атаки, одновременно сдерживая воду и обеспечивая воздух для дыхания. К тому же и специалистов, способных заботиться о такой системе, пока слишком мало…

– Это очень интересно… – пробормотал баронет, и, похоже, его слова были не просто вежливой фразой.

Ещё какое-то время Магчи беседовал с баронетом; Край и Лекси в конце концов тоже отошли, но ограничивались отдельными замечаниями – например, каменщик поинтересовался, нет ли каких-то претензий к его людям, занимающимся ремонтом дома мага. В конце концов маг отправился домой – было уже поздно, и он предпочитал по ночам спать, если была такая возможность – но ат Лакрин обещал продолжить беседу, оставив у Магчи впечатление, что за этим стоит нечто большее, нежели просто желание поговорить с гостем из столицы.

Завтрак после вчерашних разносолов баронета выглядел очень бледно, и хотя Магчи был не привередлив, всё же решил, что стоит выделить на кухню побольше денег.

– Так что со смотрителем? – поинтересовался Ралани. Разумеется, он присутствовал тут же, за столом.

– Да ничего, по сути – отозвался Магчи. – У торговца было два маскировочных амулета, второй – фантомный. Думаю, от свидетелей, которым восстановили память, ты уже слышал про «неподвижное лицо».

Стражник кивнул.

– А ещё слышал, что ты в гарнизоне нашёл – заметил он. – Всё это очень скверно пахнет… Лариго собирается сегодня посылать гонцов к соседям, чтобы от них дать знать в штаб. Ты вроде тоже хотел что-то передать в столицу? Если ещё хочешь, поторопись.

– А раньше нельзя было сказать?

– Да ещё успеешь – отозвался Ралани.

Он действительно успел вовремя, хотя и нельзя сказать, что с большим запасом времени. Впрочем, на то, чтобы уговорить командора передать записку, его хватило.

– Как идёт расследование? – поинтересовался маг.

– Пока ничего – отозвался командор. – Вы можете что-то сказать, как это было проделано?

Магчи пожал плечами.

– Сложно сказать. Скорее всего, какой-то амулет. Или… Хмм.

Командор вопросительно смотрел на него, подняв бровь; маг же, задумчиво постучав пальцами по столу, достал записную книжку и принялся чертить заклинание.

– С теми амулетами, что размещены в крепости, всё прекрасно – сообщил он. – Во всяком случае, со служебными. Однако меня удивляет отсутствие детекторов демонов, и я рекомендую разместить ещё и вот это.

Он протянул военному чертёж.

– Хотя бы пару десятков, чтобы покрыть большую часть территории крепости.

Командор отрицательно покачал головой.

– Я не имею права изменять систему амулетов крепости.

Магчи недоумевающе посмотрел на него.

– В смысле?

– Согласно приказу верховного главнокомандования о пограничных крепостях номер… – командор наморщил лоб – ну, неважно, любые изменения оборонительных систем в мирное время должны получить одобрение регионального командующего и военного архитектора.

– Та-ак… – протянул Магчи. – Ладно, допустим. Но если амулеты нельзя добавить в системы крепости, что насчёт раздать их персоналу?

– Ну… Пожалуй, это возможно – согласился командор. – Это рабочая схема или просто набросок?

– Готовое заклинание – отозвался маг. – Типовое, с небольшими модификациями.

– В таком случае, я прикажу техникам изготовить пару десятков амулетов – кивнул командор, забирая чертёж.

Магчи работал над повышением эффективности личной защиты, когда в его лабораторию постучался слуга и сообщил, ему принесли сообщение от Ралани. Глава стражи просил мага принять участие в вечернем патрулировании; в принципе, это, как и осмотр амулетов крепости, входило в служебные обязанности мага, но он сомневался, что капитан не имеет какой-то своей цели. Впрочем, узнать её проще всего поговорив с ним, да и вообще причин отказываться у него не было.

– Ну, так в чём дело? – поинтересовался он у Ралани.

– Ну… – протянул тот. Посмотрел на мага, и, уверившись, что тот твёрдо намерен выяснить подноготную, прежде чем браться за дело, пояснил. – Прежде всего, есть тут одно место, которое давно хочу прикрыть, да не получается. Охрана – настоящие головорезы, быстро и тихо нейтрализовать не получается. Всё, за что можно было бы прижать, запрятано, и пока шум да дело, выносится. Да ещё ведьма у них сильная… А с тобой и твоей нечистью и прижать их можно быстро, и тайники найти, если магией спрятаны.

Магчи кивнул, соглашаясь с логикой капитана.

– Ну, и вообще – пройдись, посмотри, себя покажи… Припугнуть лихой народец всегда полезно.

– Я такой страшный? – хмыкнул маг.

– Слухи… – пожал плечами капитан. Да и вообще, хороший маг многого стоит. Жаль только, нечисть твоя выглядит… не грозно.

– Да уж – согласился Магчи. – Привлекает внимание, а не отпугивает… Впрочем, это тоже может быть полезно. Ладно, капитан, я тебя понял и согласен со всем. Спросить хочу кое-что, не по этому делу. Я тут выяснил кое-что нелицеприятное о махинациях одного богача, но не уверен, что с ним теперь делать.

– Вообще-то если что-то крупное – это не по моей части – ответил капитан. – Наверх нужно докладывать. В идеале надо бы собрать доказательства и передать в имперский суд… Если расскажешь подробнее, могу взяться, пожалуй.

– Хмм… – задумчиво протянул Магчи. Хотя в целом капитан создавал впечатление достаточно честного человека, отбрасывать возможность и его причастности к махинациям на шахтах было нельзя. Да и вообще не очень-то парню хотелось связываться с этим делом, хотя совесть и давила… Однако сдать эту проблему капитану стражи всё же самое разумное решение.

Он кивнул.

– Ну, дело такое…

– Понятно – кивнул Ралани, выслушав рассказ. – А свидетеля, значит, у себя держишь… Разумно, вряд ли кто сунется. Хорошо, посмотрю, что можно сделать, а там и свяжемся с представителями Имперского Суда. Ладно, с этим понятно, а теперь пора выступать…

Отряд – капитан, маг с фамильяром под фантомной маскировкой, и ещё десяток стражников – двигались к окраинам города. По пути Ралани объяснил, почему народа оказалось меньше, чем ожидал Магчи после рассказа о сложностях – не хотел раньше времени беспокоить потенциальные объекты захвата, у которых наверняка есть информаторы, сообщающие о рейде заранее. А так вроде обычный патруль… Немногочисленность как раз и должны были компенсировать маг и его фамильяр.

Ещё на полпути к цели рейда отряд разделился; капитан остался с магом, а стражники разошлись в переулки. Как заранее предупредил Ралани, они, вместе с заранее высланной ещё одной группой, должны сторожить чёрные ходы, о которых удалось узнать капитану, хотя он и сомневался, что знает обо всех.

– Сможешь тихо вырубить охранника у двери? – спросил он. Магчи кивнул.

– Вон то здание – уточнил Ралани, указывая на довольно большое двухэтажное здание впереди.

– Шан, ты слышала…

Демоница плавно и беззвучно скользнула вперёд.

Она снова обошлась без магии – просто подошла к охраннику, улыбнулась ему, и вырубила одним ударом.

– Не церемонься с ними, но лучше брать живыми – предупредил глава стражи мага и направился ко входной двери, активируя амулеты; Магчи прибавил шаг, стараясь не отставать.

Сабля капитана блеснула синим отсветом – похоже на заклинание расщепления вещества, отметил маг – и дверь упала.

– Всем стоять, городская стража – произнёс Ралани и двинул кого-то кулаком.

– Шан, действуй – скомандовал Магчи и тоже вошёл в здание, ударив по площади нокаутирующим заклинанием.

В тот же момент ему в голову полетел тяжёлый табурет, брошенный с такой силой, что едва не пробил первый из трёх слоёв персональной защиты мага; в следующую секунду внешняя защита и вовсе развалилась под ударом арбалетного болта. Несколько человек из пары десятков сидевших за столами в просторном зале таверны – а заведение определённо было таверной, по крайней мере, внешне – упали, сражённые заклинанием мага, однако большая часть были в состоянии бороться с неожиданным вторжением – чем, собственно, и занимались. И обрушившиеся на мага удары множества заклинаний явственно свидетельствовали, что Ралани был прав – честные люди так вооружены не бывают, тем более, что и обычного оружия у посетителей таверны оказался, похоже, целый склад. Впрочем, настоящих магов, равно как и хороших бойцов, здесь не оказалось; мощность каждой отдельной магической атаки была невелика, и хотя под напором количества второй слой защиты немедленно обрушился, Магчи просто усилил последний слой – в затяжном противостоянии преимущество на стороне профессионала.

Тем более, что он был не один. Часть атаки пришлась и на капитана с демоницей, но последняя их просто проигнорировала, а капитан и сам запасся неплохими амулетами, свежезаряжеными магом, так что тоже смог проигнорировать первую волну магической атаки, зацепившей его лишь краем, и занимался прорежением рядов противника, не сильно отставая в этом от Шан. Количество амулетчиков, равно как и их энергорезервы, сокращалось; Магчи сумел восстановить второй слой защиты и перейти в контратаку. У большинства оппонентов были не только атакующие амулеты, но и защитные, так что он больше не распылялся на атаки по территории, выбивая противников одного за другим сфокусироваными заклинаниями. Защитные амулеты оказались на удивление эффективными, но атаки профессионала не выдерживали.

Несмотря на яростный отпор противника, троица представителей стражи быстро сокращала их численное превосходство, причём Шан успевала не только одного за другим нокаутировать людей – определённо отпивая при этом их энергию – но и перехватывать тех, кто пытался ударить в спину капитана или вступить в ближний бой с магом. Какую бы неприязнь Магчи не испытывал к демонам в целом и данной конкретной демонице, но он не мог не отметить вновь её полезность во всяческих заварушках.

Убедившись, что первый, самый мощный, натиск не возымел эффекта, а количество бойцов продолжает сокращаться, бандиты – или кто они там – начали отступать. Хотя какое там «начали»… Большинство бросилось наутёк. Шан бросилась следом, не давая добыче уйти, за ней – Ралани, немного приотстав; Магчи продолжил «расстреливать» убегающих заклинаниями.

Через несколько секунд все скрылись в соседних помещениях – кто-то на первом этаже здания, кто-то на втором. Маг воспользовался паузой, чтобы восстановить защиту, а затем поспешил к двери, за которой исчез капитан: демоница вполне способна позаботиться о себе сама, а увлёкшемуся стражнику может понадобиться прикрытие.

Он успел вовремя. В соседнем помещении припавший к полу стражник, из ноги которого торчала короткая стрела, отчаянно отбивался от троих бандитов, вооружённых короткими мечами – и, похоже, зачарованными. В углу стоял ещё кто-то, но Магчи в первую очередь сосредоточился на том, чтобы помочь Ралани. Он ударил одного из троицы сфокусированым нокаутирующим заклинанием… и ничего. Чары оказались рассеяны встречным контрзаклинанием.

Маг немедленно переключил внимание на человека в углу. Упомянутая Ралани ведьма?.. Конечно, можно просто попытаться ударить изо всех сил, рассчитывая на общеизвестное преимущество профессиональных магов перед самоучками, но Магчи предпочёл не недооценивать противника. Так что… Он ударил в потолок.

Кладка обрушилась на головы присутствующих в комнате людей. Маг прикрыл стражника небольшим магическим щитом – все остальные, похоже, воспользовались амулетами – и одновременно ударил по ведьме, пока он или она не опомнился. Четыре последовательных заклинания сперва пробили защиту ведьмы – лишь двойную, но довольно прочную – а затем ударили непосредственно в цель. Ведьма покачнулась… и устояла на ногах. Впрочем, недолго – удивление не помешало Магчи отработанно продолжить атаку, и следующей серии заклинаний, направленных сразу во всех присутствующих противников, никто избежать уже не смог.

– Уфф… – пробормотал маг, для которого короткая стычка оказалась достаточно утомительной. – Сейчас посмотрим твою ногу, капитан.

Впрочем, памятуя о стычке с кожевенником, сперва он позаботился о бессознательной четвёрке на полу. Сперва разоружить бойцов, вколоть снотворное и связать, затем – ведьму… Приблизившись к последней и осторожно сняв скрывающий лицо глубокий капюшон, Магчи удивлённо поднял бровь. Это всё же оказалась женщина, но, что интереснее, чернокожая.

– Капитан, потерпишь, пока я о ведьме позабочусь? – негромко осведомился Магчи, снимая амулеты, которыми ведьма была обвешана в просто-таки огромном количестве.

– Потерплю – отозвался Ралани. – Рана неприятная, но ничего серьёзного, только что ходить сложно. А вот с ведьмой лучше быть уверенным, что всё в порядке…

Маг кивнул и продолжил выбирать амулеты из одежды ведьмы; его сумка ощутимо потяжелела, но меньше их словно и не становилось. Плюнув – мысленно – он принялся раздевать женщину.

– Только без пошлостей – предупредил он капитана, заметив, что тот открыл рот. – На ней столько амулетов, что быстрее раздеть, чем выбирать, а затягивать с твоей раной не хочу.

Амулеты были даже в волосах и на нижнем белье женщины; в конечном итоге её пришлось раздеть догола. Магчи даже заглянул ей в рот, и уже без удивления даже там обнаружил за щекой пластинку с заклинанием – похоже, трансмутирующим.

– А ничего сиськи – заметил капитан.

– Я же просил без пошлостей – отозвался маг, хотя мысленно согласился. Несмотря на непривычный цвет кожи, обнажённая ведьма выглядела весьма соблазнительно.

– Да разве ж это пошлости? – удивился капитан. – Это сиськи. И очень неплохие, я бы даже сказал, роскошные… Жаль, что ведьме достались.

Проигнорировав его замечание, маг пробрался через завал и подошёл к капитану.

– А теперь посмотрим твою ногу…

– А я пока тоже… посмотрю – задумчиво произнёс Ралани, продолжая рассматривать женщину.

К счастью, рана действительно оказалась не тяжёлой, и яда на стреле не было, так что Магчи быстро закрыл её, вынув стрелу. Он как раз заканчивал, когда в помещение вошла Шан; проведя взглядом по присутствующим – и слегка задержав его на ведьме – она открыла рот…

– Нет – остановил её маг. – Что бы ты ни хотела сказать – нет. Тем более, что я представляю, что ты можешь сказать в такой ситуации…

Демоница надула губы, и тут снаружи послышались шаги.

Впрочем, новой схватки не последовало – это оказались стражники. Третий отряд, который явился на вызов одного из амулетов капитана чтобы собрать арестованных и улики.

– Хмм… – глядя на замотанную в чей-то плащ ведьму, задумчиво пробормотал капитан; его люди в это время обшаривали дом и его окрестности, а так же реквизировали транспортные средства – повозки, на которой они приехали, оказалось недостаточно для всех задержанных и конфискованного имущества.

– Хорошо – кивнул Магчи. Ралани удивлённо посмотрел на него.

– В смысле?

– В смысле я согласен за ней пока присмотреть. Ведьма же, и довольно сильная, от вас может и сбежать.

Стражник ухмыльнулся.

– Понятно…

– Нет – снова перебил его маг. – Ничего такого. Хотя си… грудь у неё действительно неплохая.

Мельком взглянув на амулеты бандитов и ведьмы, Магчи убедился, что они выполнены в одном стиле, серьёзно отличающемся от того, к которому привык он сам. К примеру, каждый амулет был дополнительно снабжён несколькими символами-контейнерами – мини-накопитель. Это объясняло, почему обычные люди с неразвитой Се смогли так долго использовать магию, и являлось основой для ещё одного обвинения, помимо нападения на стражей порядка – подобные амулеты были нелегальны. Их изготовление и хранение без разрешения каралось не столь строго, как демонологических, но в таком количестве вполне тянуло на смертную казнь, тем более если учесть, кто ими пользовался. Магчи обратил также внимание, что качество амулетов было намного выше типовых поделок, причём как по части заклинаний – пусть и маломощные, но для своего уровня они были весьма эффективны и не слишком энергорасходны – так и по качеству изготовления. Амулеты бандитов представляли из себя полированные каменные диски, на которые были нанесены выполненные из медной проволоки знаки заклинаний, и сверху – слой краски, служащий фиксатором проволоки и одновременно маскирующий магическую природу предмета. Просто, но эффективно.

Магчи вызвался присмотреть за ведьмой не только потому, что стражникам было сложно её контролировать. Это тоже было правдой, но не единственной и даже не главной причиной – в конце концов, у них есть свои методы. Мага интересовали её системы, использованные при создании амулетов. Как и в случае с Медленно живущим, он не упускал случая узнать что-то новое, благо, в отличие от официальных городских ведьм, у этой определённо можно было чему-то научиться. В своей способности получить требуемую информацию он не сомневался – в конце концов, ведьма должна радоваться уже тому, что её расспрашивают в относительно комфортных условиях, а не держат в кандалах в камере.

Да и, признаться, парню просто было любопытно, кто она такая и откуда взялась. В конце концов, он раньше никогда не видел вживую чернокожих людей, только читал о таких.

На огромной территории Империи, самого большого государства в мире, проживают разнообразные племена – от столичной знати до диких племён дальнего юга, до сих пор промышляющих каннибализмом. И не только люди… Некоторые племена дрейков добровольно вошли в состав Империи, а ещё в столице есть небольшой закрытый для посторонних анклав итиров. По легендам, именно с союза с ними начиналась нынешняя Империя… Хотя о подробностях официальная история умалчивает.

В любом случае, Магчи доводилось, пусть и мельком, видеть желтокожих и краснокожих людей, но не чернокожих, так что неудивительно, что он заинтересовался.

Вернулся отлучившийся куда-то – видимо, обыскивать здание и допрашивать пленников на месте – капитан.

– Ну, что? – поинтересовался Магчи.

– Головы полетят… – отозвался Ралани. – Вот, сам посмотри, что у них нашли.

Он продемонстрировал Магчи странную стрелу с каким-то обломанным штырьком вместо наконечника.

– И что это такое? – осведомился тот.

– Ты не знаешь? – удивился тот.

– Отдельного предмета «нелегальные товары» у нас не было – с оттенком язвительности заметил Магчи. – А моя специализация лежит в другом поле. Так что это такое?

– «Сломанная стрела». Запрещённое оружие, предназначенное для уничтожения бронированных целей – сообщил капитан. – Вот, смотри.

Подняв один из лежащих в кучке ножей, стражник прикоснулся к нему концом стрелы. Незамедлительно та вросла в металл; лезвие ножа словно проела коррозия, а сломанный штырь, превратившись в довольно длинный острый шип, пророс с другой стороны.

– Поглощает железо и восстанавливает изначальную форму – пояснил капитан. – Прорастая в тело. Дрянь та ещё, так что повсеместно запрещена. За изготовление либо хранение – каторга либо повешение. А у них тут целый ящик таких наконечников… В общем, удачно прогулялись.

Обратно к штабу стражи, он же городская тюрьма, заметно увеличившийся отряд шёл уже не только не скрываясь, но и даже скорее выставляясь напоказ – и выставляя свою «добычу». Кажется, из окон окрестных домов, прикрытых ставнями, за ними следили, но Магчи сосредоточился на ведьме. Его не оставляло подозрение, что она всё ещё способна что-то выкинуть, даже несмотря на то, что спрятать ещё один амулет вроде бы просто негде.

– Шан – обратился он к фамильяру – отпей у неё энергии, чтобы не могла использовать ничего серьёзного.

Демоница с готовностью наклонилась к бессознательной женщине и впилась в её губы в глубоком поцелуе.

«Фу, какая гадость…» – скривился маг, отвернувшись. Впрочем, свою задачу поцелуй выполнил – даже если ведьма ухитрилась-таки спрятать где-то амулет, на то, чтобы им воспользоваться, сил ей уже не хватит. По крайней мере, в ближайшие часы – а там можно будет и повторить…

Хотя «перекармливать» демоницу тоже не стоит. Она и так слишком сильна, и увеличивать её силу дальше… как минимум преждевременно. Вот если бы демонолог сам был достаточно силён, чтобы её полноценно контролировать даже без ограничителя…

Стоило на секунду задуматься, и объект его размышлений принялся заигрывать со стражниками – кажется, со всеми сразу. Разумеется, не упуская возможности лёгкими касаниями вытягивать из них порции энергии… Впрочем, Магчи беспокоило другое.

– Шан, прекрати – приказал он. – Из-за тебя сейчас телеги столкнутся.

Демоница немедленно вернулась к хозяину и попыталась его приобнять; он отстранился, но и так ощутил на себе множество завистливых взглядов, как стражников, так и обывателей из окон.

– Это ещё что за чудо-юдо? – удивлённо произнёс Мартин, когда демоница уложила всё ещё бессознательную ведьму на диванчик.

Учитывая, что бывший солдат образования не получал и в дальних землях не бывал, зато уже наблюдал некоторые эксперименты хозяина, вопрос был вполне естественным.

– Просто человек – ответил Магчи. – Откуда-то с юга, там все такие чёрные. Ведьма, в рейде с капитаном арестовали, и я взялся присматривать.

– О как… – хмыкнул слуга. – Эт, конечно, не моё дело, вашмагичество, но завел б ты уже себе нормальную бабу…

– Это действительно не твоё дело – сухо отозвался маг.

Когда ведьма пришла в себя, в первую очередь она негромко, но эмоционально пробормотала что-то на неизвестном Магчи языке, – определённо ругательство – и только затем стала осматриваться.

– Это не похоже на тюрьму – с лёгким акцентом произнесла она.

– Это мой дом – ответил маг. – Можешь считать, что тебе крупно повезло – ты меня заинтересовала.

Женщина хмыкнула и выпрямилась, выставляя грудь. Магчи вздохнул.

– Не в этом смысле. Меня заинтересовали твои амулеты и устойчивость к магии… Да и вообще, нечасто у нас бывают гости с далёкого юга.

– И чем же жалкие хитрости ведьмы из диких земель могли заинтересовать дипломированого имперского мага? – с лёгчайшим оттенком издёвки осведомилась чернокожая.

– Тем, чего я мог не знать – спокойно ответил хозяин. – Вся современная магия начиналась с ведьм и сбора обрывков знаний, и глупо было бы утверждать, что мы знаем всё.

– Возможно, я и смогу тебя чему-то научить… – протянула ведьма, соблазнительно потягиваясь.

– Шан, похоже, ты больше не одинока… – вздохнул Магчи. – Повторяю, ты интересуешь меня не как женщина, а как источник информации, так что хватит этих заигрываний. С моим фамильяром я к ним устойчив. А у тебя есть два варианта действий – или слушаться меня и надеяться, что сможешь заинтересовать достаточно, чтобы я замолвил за тебя словечко, или сразу отправляться в руки имперского правосудия. Учитывая, что только во время рейда было нападение на сотрудников стражи и хранение запрещённых амулетов, в лучшем случае остальным светит каторга, а тебе – роль материала для экспериментов. Большинство магов не идиоты так серьёзно нарушать закон, так что подопытных с с развитой Се всегда не хватает…

Последним, впрочем, Магчи скорее запугивал. Хотя подобная практика действительно существовала, но прибегали к ней очень редко – слишком нерациональное применение ценного человеческого ресурса, который можно обучить и поставить на службу Империи, дабы службой искупали преступления.

– Обед готов – сообщил с кухни слуга. – На две персоны.

Ведьма перевела взгляд с демоницы на мага, вопросительно посмотрев на последнего. Он кивнул.

– Пойдём.

– Для начала, представимся – произнёс маг, как и его «гостья», быстро прикончив еду. – Меня зовут Магчи Сарай.

– Я знаю – кивнула женщина. – Лакша. Чёрная Лакша.

Возникшая рядом демоница хмыкнула; Магчи, подняв бровь взглянул на неё.

– Это название ядовитой змеи – пояснила фамильяр.

– Прозвище, значит – хмыкнул маг. – Ну, ничего не имею против змей, паук был бы хуже… А имя?