Текст книги "Аррекс (СИ)"

Автор книги: Семен Созутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Псы господни вопреки опасениям Угля также не дрогнули и показали себя вполне достойными бойцами, тем паче что среди них находились тяжелые рыцари практически неуязвимые в ближнем бою. С фанатичными воплями они рубили нечестивых язычников, вознося хвалу своему богу, и ныне их вера стала тем, что давало им силы не дрогнуть, сражаясь против самых могучих и свирепых воинов этого мира.

Однако Мечи также были отнюдь не новичками в битвах. Пользуясь своим подавляющим численным перевесом, они медленно, но верно теснили аррексийцев, мало-помалу окружая их порядки. Уголь сражался отчаянно, вовсю орудуя своим исполинским двуручником. Его черный жеребец Буйный сам по себе был живым оружием. Он кусал вражеских лошадей и молотил их передними копытами, заставляя их пугаться и сбрасывать своих седоков. К тому же он не забывал и о собственном тыле, не давая приближаться к себе сзади, сокрушительными ударами задних ног проламывая головы юрким хитрым лазутчикам, которые не раз пытались применять против воинов Валериана подобную тактику.

Худые неприметные узкоглазые воители ловко спешивались и незаметно подкрадывались к аррексийцам сзади, ссаживая их с лошадей и перерезая горло тонкими очень острыми стилетами. Уже немало имперцев из числа тех, чьи кони не были столь обученными погибло, вовремя не заметив опасность.

Тем временем кольцо стягивалось все плотнее. Сражение уже почти добралось до находившегося за спинами своих гвардейцев аррекса. Марк Драк, легат имперской гвардии хрипло отдавал приказы, лихо хлеща во все стороны своим знаменитым кописом. Ранее он служил в Первом легионе и не пожелал отказываться от въевшихся вплоть и кровь за долгие годы привычек. Столкнувшись с очередным врагом, он резко нанес рубящий удар. Тот с непостижимой ловкостью отпрянул, и Драк обратным хлестом перерезал горло клюнувшего на уловку Меча. Клинок легата в отличие от традиционных мечей легионеров был обоюдоострым.

К тому моменту псы господни полегли практически все. Лишь рыцари еще худо-бедно сопротивлялись, но хитрые, дьявольски жестокие Мечи не шли с ними в прямое столкновение, а вместо этого подрезали сухожилия их коням и легко добивали упавших скованных тяжелыми латами паладинов, сбивая с них шлемы и перерезая глотки. Дела складывались для аррексийцев совсем плохо. Марк Драк погиб, пронзенный копьем безымянного воина востока, все несравненное боевое умение которого не спасло его от кровавой толчеи битвы, когда смертоносные удары сыплются на бойца разом со всех сторон, и так сложилось, что основной очаг обороны сформировался вокруг Угля. Богатырь по прежнему был жив и, казалось, даже не запыхался. Его несокрушимые доспехи и твердый природный панцирь уберегли его от вражеских клинков, а гигантский меч все с той же мерной неотвратимостью взлетал и падал, рассекая худощавые жилистые тела врагов.

–Ваше Величество, скачите в лес! Оставьте штандарт и скачите в лес! – проревел исполин, разрубив голову очередному всаднику. – Без вас империи конец!

Валериан изумлено вскинул брови, глядя на сплошь залитого вражеской кровью гиганта, но затем все же послушался, и три десятка гимнетов из числа его личной охраны вместе с императором и его сыном галопом понеслись прочь в сторону близлежащей рощи. Захваченные азартом битвы Мечи не сразу заметили бегство вражеского правителя. Несколько десятков всадников запоздало устремились следом, но было уже ясно, что беглецам скорее всего удастся уйти. К тому же императорский штандарт с черным драконом в золотой короне на красном фоне по прежнему гордо реял меж аррексийскими рядами. А значит, еще ничего не было кончено. Битва продолжалась.

От всего двадцатитысячного отряда аррекса осталось едва ли три тысячи. Гвардия продолжала ожесточенно сопротивляться. Псы господни легли все до единого, и Уголь невольно испытал жестокое удовлетворение, глядя на лежащие на земле залитые кровью тела в серых пресвитерских рясах.

–Отступаем к основным силам! – проревел Уголь новый приказ. – Продолжим сопротивление там!

И гвардейцы его послушались. Они прекрасно видели, на что способен в бою этот чудовищный исполин, во многом благодаря которому их до сих пор еще окончательно не разбили. К тому же приказ действительно был толковым. Жизнь аррекса была вне опасности, и им не к чему было теперь погибать. Там среди могучих порядков легионов, которые до сих пор несмотря ни что продолжали сопротивляться, у них появлялся шанс уцелеть. Пусть небольшой шанс, но это было все лучше чем верная смерть здесь на открытом пространстве перед лицом тотально превосходящих вражеских сил. Выжившие всадники неожиданно резко развернули коней и поскакали в тыл собственной армии, отчаянным криками привлекая внимание легионеров.

Слава богу их услышали. Командиры пеших легионов мгновенно оценили опасность и не мешкая отдали приказ на перестроение. Теперь в сторону вражеской конницы также изрядно потрепанной имперской гвардией грозно смотрели стальные наконечники аррексийких копий. Выжившие гвардейцы на полном скаку домчались до стены легионов и тут же спешились, влившись в ряды пеших солдат и бросив коней на произвол судьбы. Последние отдали все силы, спасая своих наездников и уже не годились для битвы. Углю тоже пришлось расстаться со своим жеребцом, хоть тот и сохранил достаточно сил, будучи выносливым словно демон. Но богатырь был за него спокоен. Буйный был достаточно могучим и сообразительным чтобы уцелеть даже в подобной неразберихе и не даться в чужие руки.

Элемент неожиданности был для Мечей упущен. Армия Валериана оказалась в полном окружении, но несмотря на это ничуть не растеряла присутствия духа. Бойцы империи теперь сражались на два фронта. Они отдали очень много сил и держались на одной лишь воле, но и их противники тоже были порядком измотаны и сражались уже далеко не с тем энтузиазмом что вначале битвы.

Жестокое сражение продолжалось до самого вечера, и лишь когда багровый закат окрасил небо, желтокожие воители, наконец, отступили. Аррексийцы обессилено садились на землю прямо посреди луж крови и трупов и тут же забывались тяжелым сном. Их командиры хотя также были невероятно измотаны кошмарной продолжительной бойней все же нашли в себе силы выставить часовых, прежде чем присоединиться к простым солдатам. Мечи расположились лагерем неподалеку. Они понесли тяжелые потери, и им также требовался отдых, однако никто из сражавшихся ни с той, ни с другой стороны не обманывался на сей счет. Несмотря на всю невероятную стойкость воинов Валериана ничего еще не было решено. К утру битва продолжится.

***

На следующее утро, едва рассвело, Мечи вновь пошли в атаку на ощетинившиеся сталью порядки легионов. Имперцы молча ожидали их. Этой ночью бойцы Ши-Нага несколько раз предпринимали ложные атаки на лагерь аррексийцев чтобы деморализовать противника и не дать ему столь необходимого ныне отдыха. Однако несмотря на это солдаты Аррексии все же сумели урвать себе пару-тройку часов короткого беспокойного сна, благо легионерам было не привыкать к подобным переделкам, и они при нужде могли спать даже на ходу во время марша. Войско Валериана потеряла больше половины воинов, но и их соперникам изрядно досталось. У последних потерь было намного больше, однако из-за колоссальной численности армии востока в ней имелось немало частей, которые до сих пор еще даже толком и не вступали в битву.

Вновь страшная сшибка, но в этот раз лица гордых узкоглазых воителей уже не были столь уверенными. За прошедшие сутки аррексийцы заставили их уважать себя. Уголь вновь уцелел и вновь сражался вместе со всеми в строю грозного девятого легиона, отражая удары Мечей подобранным щитом одного из убитых легионеров. Его легат Алерий Секст в отсутствие императора принял командование и теперь могучим хриплым голосом отдавал приказы из-за спин своих воинов. Ополченцы из числа уцелевших тоже ныне встали в ряды регулярных частей, поскольку последние понесли огромные потери, которые нужно было как-то восполнять. Конницы не осталось совсем. Она оказалась большей частью перебита врагом, а уцелевшие малые отряды предпочли спастись бегством и под покровом темноты оставили поле битвы.

На этот раз биться пришлось практически с самого начала в полном окружении поскольку ночью Мечи совершили глубокий охват аррексийского тыла и флангов. Впрочем, легионеры были обучены отражать и не такие натиски. Ополченцев же поставили в передней линии, наскоро объяснив простейшие азы перестроения. Главным образом уход во вторую и третью линии для краткого отдыха прямо во время битвы. Подобная тактика была донельзя эффективна и вкупе с отработанной до совершенства стеной щитов позволяла легионерам громить наголову намного более превосходящие силы. Конечно, в более сложной ситуации вчерашние крестьяне могли и подвести, потеряться и запутаться в собственных действиях, но с этим уже ничего нельзя было поделать. Как говорится, война без риска не война.

Мечи однако тоже далеко не были новичками в битвах. Уступая в выучке легионам, они вовсю давили их числом, обрушивая на имперцев настоящий ливень из стрел. Однако и те не оставались в долгу, благо благодаря гигантскому количеству убитых с обеих сторон боезапаса у них имелось в избытке. Сей факт вкупе с нежеланием вражеского ополчения сражаться играл аррексийцам на руку и позволял пока худо-бедно держаться против превосходящих вражеских сил.

Осознав, что угодники не приносят должного эффекта, Ши-Наг обрушил на бойцов Валериана свою отборную гвардию. Пятьдесят тысяч конников были вооружены копьями и боевыми бичами с устрашающими лезвиями по всей длине кнута. Эти воины ударили между центром и правым флангом, практически мгновенно разбив войско аррексийцев надвое, и столкнулись с бойцами первого легиона. И здесь желтокожих воителей ждал сюрприз. Легионеры Первого, о которых говорили, будто бы те не боятся даже самого дьявола, вполне оправдали свою репутацию. Своими страшными кописами они подрезали ноги лошадям или попросту сбивали бойцов Ши-Нага с коней могучими ударами щитом, и добивали упавших противников, одним ударом рассекая им глотки и пригвождая копьями к земле.

Конечно гвардейцы восточного деспота не оставались в долгу. Не менее свирепые и обученные они рассекали боевыми бичами лица врагов или вышибали оружие из рук, выворачивая копья и щиты с тем, чтобы боец стал легкой мишенью для их товарищей. К тому же их было намного больше, и лишь плотное построение имперцев, а также тот факт, что у их противников совершенно не было тяжелых доспехов, ныне спасали последних от поражения. Легионеры все еще держались, но их противники мало помалу все же одолевали.

Мечи несли чудовищные потери, продвигаясь вперед, но воинов востока было слишком много, чтобы их можно было остановить усталым измотанным защитникам империи. Они уже практически выбились из сил. Даже двужильный Уголь вынужденно отложил свой верный двуручник и взял более легкий копис, и то в большей степени отражая щитом чужие удары нежели нанося собственные. Рядом столь же молча и ожесточенно бился высокий сильный воин лет сорока с нашивками легата. Алерий Секст никогда не чурался грязной работы и всегда делил со своими солдатами все тяготы и невзгоды военной службы.

Не менее грозными в войске Мечей были и сегуны, пешая гвардия Ши-Нага. Эти воины были вооружены катанами превосходной ковки и имели даже некое подобие тяжелого доспеха из очень прочной и толстой кожи с нашитым на нее внахлест тонкими стальными пластинами. Именно они шли в арьергарде конных гвардейцев и сумели встать мертвым клином между раздробленными частями аррексийского воинства, не оставив ему ни малейшего шанса восстановить собственную целостность.

Эти воины были настолько могучими и умелыми, что даже оказавшись меж двух огней, практически не несли потерь. Их же собственные клинки с легкостью секли и доспехи, и плоть, практически не встречая сопротивления на своем пути. Углю посчастливилось схватиться с одним из этих бойцов, и тот первым же ударом своего клинка рассек ему щит. Впрочем, богатырь не растерялся, а тупо раскрылся навстречу очередной атаке. Катана бессильно звякнула по темным доспехам, не сумев пробить их, и гигант, перехватив меч опешившего врага свободной рукой, одним ударом кописа раскроил ему череп.

Они бились до самого вечера, и когда уже люди совсем было потеряли надежду, грозно запела боевая труба. Семьдесят тысяч воинов наспех собранных из ополчения и наконец прибывших двух западных легионов, наконец, достигли места сражения и пришли на подмогу своим собратьям, обрушившись Мечам в тыл. Последнее стало для них полной неожиданностью. Воители востока уже мысленно праздновали свою победу, и теперь, оказавшись меж молотом и наковальней, они дрогнули.

Войско Мечей обратилось в бегство. Их порядки неуклонно рушились, и командиры Ши-Нага не сумели справиться с людской паникой. Ведь как ни крути, большинство в их войске составляли вчерашние крестьяне не заслужившие право на священную метку костью и металлом. Регулярные части сохранили абсолютное хладнокровие, но помешать бегству угодников уже не сумели и посему стали вынужденно отступать, стремясь минимально сократить собственные потери и не дать имперцам атаковать беглецов в спину.

Так продолжалось до глубокой ночи. В итоге Мечи признали собственное поражение и отступили. У аррексийцев уже не было сил преследовать их. От всего пятисоттысячного войска империи осталось едва ли сто тысяч. Прибывшая подмога также потеряла около половины своих, но при этом сообща за все два дня отгремевшей чудовищной битвы имперцы сумели положить более миллиона солдат противника. Однако даже с учетом колоссальных потерь оставшиеся в живых воины Ши-Нага превосходили их числом как минимум впятеро. Фактически это даже не было победой в полном смысле этого слова, хотя формально поле боя осталось за аррексийцами, что давало им немалый повод гордиться собой, учитывая тотальное численное превосходство врагов.

Глава двенадцатая. Состязание.

-Докладывай. – Худощавый воитель с жестокими темными глазами облаченный в черный кожаный панцирь с насмешкой глядел на опустившего голову мощного темноволосого мужчину.

–Повелитель. – Отчеканил тот. – По вашему приказу в войсках наведен порядок. Виновные в позорном бегстве казнены. Воины готовы хоть сейчас идти в бой.

–Скажи мне, Миттонг, как так вышло, что армия величайшей в мире империи оказалась остановлена какими-то широкоглазыми бледнокожими отродьями? Те, кто волей самой судьбы должны стать нашими рабами, утерли нос детям Меча... Как ты мне это объяснишь... – Император Ши-Наг рассеянно вынул кривой короткий меч с абсолютно черным поглощающим свет лезвием и осторожно, даже с некоторой нежностью провел им по шее военачальника.

Тот уже открыл было рот чтобы ответить, но внезапно почувствовал, как его голова медленно отделяется от шеи... О знаменитом черном мече императора слагали легенды. Его лезвие было настолько острым, что даже самый тонкий волос, брошенный на него мгновенно распадался надвое. К тому же многие полагали, что клинок пьет жизненные силы своих жертв, даруя своему обладателю вечную молодость. Ши-Нагу было уже далеко за шестьдесят, а он внешне все также оставался зрелым сорокалетним мужем без малейших признаков увядания.

–Жаль, ты служил мне верой и правдой многие годы. Но в моей армии нет места неудачникам. – Констатировал Ши-Наг, равнодушно переступая через обезглавленный труп Миттонга.

Конь военачальника, огромный боевой жеребец бурой масти настороженно косился на императора налитым кровью глазом. Хороший конь, но эта порода специально выведенная степняками за всю жизнь признает лишь одного хозяина. Клинок Ши-Нага превратился в темную размытую полосу, и жеребец рухнул на землю с напрочь отсеченной нижней частью морды, издавая дикий ни на что не похожий чудовищный визг. Воины и слуги стояли, опустив глаза, не смея лишний раз вздохнуть, чувствуя обессиливающий противоестественный ужас перед своим владыкой. Тот же с наслаждением глядел на содрогающееся в агонии животное, не спеша прерывать его мучения. Наконец, ему все же наскучила эта забава, и черный меч одним стремительным взмахом перерезал горло коню, заставив его затихнуть.

–Дэй-Кон! – голос императора резал не хуже клинка. – Ты займешь место Миттонга. Отныне ты мой верховный военачальник. Смотри, не разочаруй меня...

***

Уголь устало оперся на каменный парапет, глядя на раскинувшееся внизу темное людское море. Сумев выдержать жесточайшее горнило битвы у реки Си, аррексийские войска в спешном порядке отступили к Иэхру, городу расположенному в нескольких днях пути от места боя. Армия Ши-Нага преследовала их буквально по пятам, но все же имперцы сумели вовремя достигнуть городских стен и захлопнуть врата буквально пред самым носом у преследователей. Император Валериан находился там же. Его отряду удалось оторваться от погони, и все его воины, включая и принца, были живы.

Тем не менее дела складывались для аррексийцев не самым лучшим образом. Чуть больше ста тысяч воинов осталось у них против пятисот тысяч Мечей к которым в скором времени должна была подоспеть подмога. У Аррексии в резерве остались лишь три южных легиона которые были нужны для сдерживания степняков, и один северный. Они вскоре должны были прибыть, но эта была капля в море в сравнении с неисчислимыми армадами хищной восточной империи.

Размышления Угля прервал звучный рожок герольда. Возле стен показался небольшой отряд с крупным белым флагом. Мечи вызывали своих противников на переговоры. На стене показался император облаченный в легкий позолоченный доспех в сопровождении вооруженного эскорта.

–Каково ваше послание? – Валериан несмотря на трудность положения держался бодро и был готов и дальше продолжать войну до победного конца.

–Великий Владыка Ши-Наг впечатлен тем, сколь храбро сражались твои воины, и предлагает решить ваш спор в испытании! – посланник довольно сносно говорил на аррексийском хотя и не без акцента.

–О каком испытании ты говоришь?

–Пусть четверо лучших ваших воинов сойдутся с четверыми нашими. Если вы победите, великий Ши-Наг отзовет свою армию.

–А если нет? – прищурился император.

–Вы сдадитесь и признаете власть великого владыки! Подумай, твое войско ничтожно перед неисчислимыми армадами Мечей. Мы можем выставить армию вдвое больше той, что пришла на ваши земли. Император Ши-Наг оказывает тебе великую честь сиим предложением.

–Скажи своему владыке, что мы дадим ответ завтра поутру.

–Хорошо я передам. – Усмехнулся посланец. – Но не советую испытывать терпение Великого. Поверь это плохо для тебя кончится. – С этими словами гонец резко развернул коня и поскакал прочь, следом за ним устремились и его люди.

–Неслыханная дерзость... – Глаза Эльзикса гневно сверкнули. – Да кем возомнил себя этот дикарь...

–Помолчи, он прав. – Нахмурился Валериан. – Мы практически обескровлены. Стоит признать, нам толком нечего противопоставить армии Мечей.

–То есть ты примешь его предложение? – в голосе принца сквозило неприкрытое удивление.

–А что нам остается... – Жестко усмехнулся император. – Да и потом как ни крути все это нам только на руку. Если мы одолеем, есть шанс что Ши-Наг уберется с наших земель. А если нет, то что нам помешает послать этого варвара куда подальше и продолжить войну.

–Ты поступишься своим словом...

–Запомни, сын. – Валериан пристально взглянул в глаза принца. – Жизнь империи дороже чести или даже жизни императора. Мечи несут с собой лишь рабство и смерть. Нельзя допустить, чтобы они одержали победу. Мы должны заставить их убраться. Любой ценой. И если для этого мне придется всего лишь нарушить свое слово, я не колеблясь сделаю это. И пусть после меня судит Всевышний, я свершу что должно...

***

На следующее утро гонцы императора прибыли вновь и, получив утвердительный ответ, тут же отправились известить своего владыку. Состязание решено было провести перед главными городскими воротами, благо места для того там вполне хватало. Узкая калитка внутри врат распахнулась, и на ристалище вышло четверо воинов Аррексии. Среди них были Уголь, Антоний, Алерий Секст, а также могучий белокурый витязь в полном доспехе из числа паладинов. Последний то и дело бросал на Угля весьма и весьма красноречивые взгляды, но на открытую ссору не нарывался, понимая, что ныне от слаженности их действий зависело не много не мало будущее мира.

Их противники выглядели гораздо более экзотично. Они не имели доспехов вовсе, будучи облаченными в длинные бесформенные одеяния четырех разных оттенков. Однако несмотря на это Уголь сразу оценил и текучую пластику движений и превосходную ковку смертоносных клинков. Ши-Наг явно не был дураком, так что не стоило обольщаться по поводу легкости будущей схватки.

Войско восточного деспота во главе с ним самим расположилось неподалеку от места проведения боя, не рискуя впрочем соваться на дистанцию боя вражеских луков и арбалетов. По его кивку на середину ристалища вышел герольд облаченный в полный доспех сегуна.

–Готовы? – повернулся он к аррексийцам.

Те утвердительно кивнули.

–Бой! – оглушительно рыкнул герольд, и все четверо Мечей тут же сорвались с места.

Воины Ши-Нага как бы воплощали каждый по одной стихие. Закутанный в оранжевую тогу воитель с двумя длинными кривыми клинками схлестнулся с Алерием. Не добежав до него несколько шагов, он неожиданно резко чиркнул клинками, и они тотчас же занялись багрово-рыжим пламенем. Легат Первого если в первое мгновение и опешил от подобного то быстро взял себя в руки и встретил нападавшего молниеносным копейным выпадом. Меч ловко отвел удар и сам атаковал в ответ, с головокружительной скоростью орудуя своими пылающими клинками распространяющими вокруг себя резкий специфический запах. "Масло" – Тотчас же смекнул Алерий, уходя в глухую оборону. Щуплый желтокожий воитель существенно превосходил его в скорости.

Антонию достался воин похожей комплекции в синем балахоне лихо вращающий тессенами, боевыми стальными веерами с острыми тонкими лепестками. Техника его была не столь яростна, но более тягуча и обманчива. По всей видимости сей воитель представлял стихию воды. Вооруженному огромным щитом и не менее впечатляющим полуторным мечом паладину достался Земля. Этот бритый наголо боец в коричневой хламиде отличался богатырской но притом и невероятно жилистой комплекцией и орудовал тяжеленным боевым цепом. Воину господа несмотря на всю его силу с первых секунд боя с трудом удавалось парировать его могучие атаки.

Уголь настороженно приглядывался к тому, с кем выпала честь сражаться ему самому. Этот худощавый высокий воитель был вооружен длинным гибким копьем с белым древком и сам был облачен в белоснежное одеяние. Воздух, который он воплощал, казалось и вправду взял его под свою опеку, ибо никак иначе объяснить его невероятные финты было попросту невозможно. Он не только совершал немыслимо высокие прыжки, но и умудрялся чуть ли не зависать в воздухе, нанося стремительные удары с самых неожиданных позиций и углов. Богатырь уже пару раз пропустил атаки соперника, но полный доспех пока берег его от ран и увечий.

Тем временем Антоний вконец обескураженный необычной тактикой своего противника совершил ошибку, и острый край тессена глубоко пробороздил его незащищенное доспехом бедро. Вода торжествующе усмехнулся и завращал своими веерами с удвоенной энергией, спеша добить соперника и помочь своим товарищам. Огню тоже улыбнулась удача, и он сумел перерубить копье Алерия несмотря на стальные полосы усиления последнего. Тот тут же выхватил копис, прыжком разрывая дистанцию. Уже успевшие погаснуть легкие клинки желтокожего воителя были намного длиннее его меча, и потеря копья сильно осложнила его положение.

Антоний слабел с каждой секундой. Кровь из разорванного бедра и не думала останавливаться. Наконец его руки бессильно опустились, и веер Меча играючи взрезал его горло. Осознав, что они на грани поражения, Уголь в очередной раз с силой взмахнул мечом, парируя удар копья противника и отбрасывая его назад, а затем совершил резкий рывок, неожиданно оказавшись прямо за спиной Огня, и от души полоснул его по ногам. Огонь взвыл, рухнув на колени, и не растерявшийся Алерий одним ударом кописа снял его голову с плеч. Счет выровнялся. Ветер и Вода тут же кинулись на них сообща, и аррексийцы встали спина к спине, отражая новую угрозу. Противники применили к ним новую тактику, принявшись швырять в воинов Валериана стальные звездочки. Одна из них зацепила таки щеку Алерия, но к счастью рана оказалась совсем пустяковой.

Паладин из последних сил отражал бешеный натиск Земли. Тот оказался настолько могуч, что даже обладавший богатырским сложением церковник с трудом держался. Его толстый обитый сталью щит был погнут во многих местах и явно доживал последние минуты, а полуторник воина господня в свою очередь никак не мог зацепить сильного, но притом и донельзя верткого соперника даже самым краешком. В итоге паладин замешкался и пропустил мощнейший удар по шлему железным оголовьем цепа, заставивший его рухнуть на колени. Следующий удар пришелся уже в лицо рыцаря света, в одночасье превратив его в кровавое месиво.

Тем временем Ветер ухитрился распластаться чуть ли не параллельно земле и, избежав слегка запоздалой атаки Угля, вонзил свое копье прямо под нагрудный панцирь Алерия. Легат сплюнул кровью... и неожиданно резко метнул свой копис прямо в Воду. Тот сумел отразить удар, но немного замешкался, и меч Угля разрубил его наискось несмотря на выставленные для защиты веера. Таким образом Уголь остался один против сразу двоих противников. Те пока не спешили атаковать, обходя богатыря с двух сторон. Положение было невеселым. Оба воина явно превосходят его в подвижности, однако на его стороне грубая мощь. Попробовать сыграть на этом?

Стремительно наклонившись над телом Алерия, он подобрал его щит и швырнул его в сторону Ветра, выигрывая время, а сам, яростно рыкнув, сшибся с Землей обрушив свой клинок на голову воителя. Тот принял вызов и с не меньшей силой ударил цепом в ответ. Оба оружия сшиблись с оглушительным звоном, и Земля не сдержал удар. Меч Угля, зазвенев от гнева, вышиб цеп из рук соперника и глубоко пробороздил его бритую голову. Звериное чутье тут же заставило Угля метнуться в сторону и нанести сильнейший рубящий удар параллельно земле, и острие копья Ветра пронеслось в сантиметре от его шеи, а сам воин неба беззвучно распался на две неравные половины сраженный клинком богатыря. Смертельно раненый Земля еще попытался было подняться на ноги, но очередной удар Угля напрочь снес ему голову с плеч. Бой завершился.

Опешившее в первое мгновение темное море воинов Мечей гневно зарокотало, и Уголь поспешил покинуть ристалище, под прикрытием отряда сопровождения отступив в пределы надежных городских стен. Мечи вопреки ожиданиям их преследовать не стали.

***

Воины на стенах замерли в напряженном ожидании. Они прекрасно сознавали, что если Мечи нарушат свое слово, выстоять вряд ли удастся. Слишком огромен перевес в грубой мощи. Тем паче что к Ши-Нагу в скором времени пожалует еще более внушительное подкрепление. Карта, которую аррексийцам попросту было нечем крыть. Оставалось надеяться лишь на знаменитую, давным давно уже ставшую притчей во язытцах гордость сыном востока. Те, как правило, не нарушали даже данные врагу обещания. Однако изо всякого правило всегда бывают свои исключения...

Армады Ши-Нага неподвижно замерли подле стен Иэхра. Они словно чего-то ожидали. Наконец, от основного скопища отделилась небольшая группа всадников устремившихся к городским вратам.

–Я Владыка Мечей! Я желаю говорить с вашим императором! – раздался могучий сильный голос. Голос истинного воина привыкшего легко перекрывать шум битв.

–Я Валериан, Верховный Аррекс Заката, слушаю тебя. – Голос императора был не столь грозен, но звучал не менее уверенно.

–Я предлагаю тебе еще один бой, владыка Заката. Я сражусь в единоборстве с лучшим твоим воином. Победителю достанется все.

–Мои воины и так уже одержали верх над твоими бойцами. К чему мне рисковать. Ты дал слово, так исполни его.

–Я не отказываюсь от своего слова. – Рыкнул Ши-Наг. – Но если я сейчас уйду, то вернусь грядущей весной. У вас не хватит сил остановить меня. Но я дорожу жизнями своих подданных. К чему бойцам погибать понапрасну, если все можно решить гораздо проще. Падет твой воин, и твоя империя достанется мне. Я потерплю поражение – весь люд в пределах моих земель от мала до велика принесет тебе присягу на верность. А клятва для сынов Меча выше их жизни. Ты станешь самым могущественным правителем в истории, если твой воин сумеет победить...

–Хорошо я услышал тебя. – Кивнул Валериан. – Я дам свой ответ к закату.

***

-Ты слышал предложение Владыки Мечей? – Валериан пристально глядел на почтительно замершего неподалеку Угля. Когда последнего вызвали к императору, он нисколько не удивился, прекрасно понимая, о чем именно пойдет речь. Едва богатырь был доставлен в его покои, император тут же приказал оставить их наедине.

–Да, Ваше Величество. – Склонил он голову.

–Если я приму его, ты сумеешь одолеть Ши-Нага в единоборстве? – взгляд аррекса стал жестче.

–Я сделаю все что в моих силах, если таков будет ваш приказ. – Отчеканил Уголь.

–Не сомневаюсь. – Усмехнулся император. – Но я спросил об ином.

–Я не могу этого знать, владыка. – Пожал плечами Уголь. – Я не знаю императора Мечей и не видел как он сражается.

–Что ж, по крайней мере, честно. – Хмыкнул аррекс. – Ши-Наг сказал правду, он вернется, если мы отступим сейчас. Поэтому я приму его вызов, и ты будешь тем воином, который выйдет против него. И если тебе дорога твоя родина и память твоего учителя, который всю жизнь посвятил служению ей, ты сумеешь победить. Я верю в тебя, Уголь. Сверши что должно и станешь легатом моей личной гвардии. Таково мое слово. Теперь ступай и отдохни. Час битвы настанет совсем скоро...

***

На поединок с Ши-Нагом Уголь выходил с тяжелым сердцем. Не потому что боялся поражения, просто сама мысль о том, что ему приходится биться за тех, кого он глубоко ненавидел и презирал не давала ему покоя. Не раз уже он всерьез задумывался, а не стоит ли броситься на императора во время очередного визита и пусть и ценой собственной жизни обезглавить Аррексию. Ведь и к гадалке не ходи такой слизень как Эльзикс в нынешних обстоятельствах профукает империю в два счета. Однако внутренний голос до сей поры ни разу не подводивший богатыря упрямо призывал подождать. И Уголь скрепя сердце раз за разом ему подчинялся. Все же как ни крути жить он хотел.