Текст книги "Аррекс (СИ)"

Автор книги: Семен Созутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

Опомнившийся Тром подхватил дубинку и попытался придти на помощь приятелю, но Уголь совершил стремительный рывок и сильно боднул его головой в живот. Не ожидавший этого мим рухнул навзничь, угодив спиной прямо в разожженный костер. Клоун визгливо заорал от боли, принявшись кататься по земле и пытаясь сбить охватившее его одежду пламя. Уголь же схватил оброненную Тромом дубину и обрушил ее на голову так до конца и не оправившегося Трима. Несколько чудовищных по силе ударов раскололи ему череп.

Покончив с Тримом, парень повернулся в сторону второго противника. Тот уже успел вскочить на ноги, но лишь для того чтобы угодить под град ожесточенных ударов озверевшего мальчугана. Когда Уголь, тяжело дыша, более менее сумел прийти в себя, на месте его мучителей остались лишь изуродованные до полной неузнаваемости трупы. Брезгливо отшвырнув от себя потемневшую от крови деревянную дубину, Уголь помчался к клеткам пардусов. Проснувшийся инстинкт хищника нес его будто на крыльях. Это была свобода. Больше не будет изнуряющей тяжелой работы на износ, не будет побоев и постоянных издевательств. Отныне он абсолютно свободен и сам себе хозяин.

Однако прежде чем окончательно оставить цирк, он должен был сделать кое-что еще. Те, кого он считал своей семьей, те, кто всегда были добры к нему тоже не должны были больше прозябать в заточении. Они также как и он заслуживали свободы. И он ее им подарит. Вцепившись в прутья массивной стальной клетки, он одним могучим рывком распахнул прочную железную решетку, едва не сорвав ее с петель. От всего произошедшего его силы, казалось, удесятерились. Пардусы сперва недоверчиво косились на парня, не решаясь оставить свою темницу, но затем инстинкт взял свое, и звери с глухим рыком разбежались по окрестностям.

***

-...Проворонили, твари! – Аро в ярости лупцевал кнутом что-то испуганно бормочущих охранников.

Оба стража на момент произошедшего находились в лагере чтобы следить за цирковым имуществом, но решили немного поразвлечься и в итоге крепко нахлестались дешевым вином, проспав всю разыгравшуюся заварушку. Аро был просто вне себя от гнева. Мало того что он в одночасье лишился троих артистов, так еще и пардусы сильно погрызли красавца Гвиона, когда тот помогал остальным ловить зверей и загонять их обратно в клетки. Хищники крепко порвали его, изуродовав лицо и практически напрочь оторвав одну из рук. Вряд ли теперь молодому акробату, даже если он и выживет, когда-нибудь снова придется выйти на арену... И все это в самый разгар летних гастролей, когда начинался самый чес! Нет, подобное никак нельзя было оставлять безнаказанным.

На место происшествия не мешкая прибыла городская стража. Двойное убийство – тяжкое преступление, которое никому не могло так просто сойти с рук, и теперь стражи порядка старались вовсю, тщательно исследуя место, где все произошло.

–Преступник известен? – холодно обратился центурион к хозяину цирка.

–Никто не видел, как все произошло, но к гадалке не ходи, это был Уголь. Тот самый урод из моего шоу. – Нахмурился Аро.

–С чего ты так решил? – поднял бровь командир.

–Его нет в цирке, к тому же эта падаль сильно любила моих зверей. Наверняка он их и выпустил чтобы посильнее мне насолить.

–По всей видимости, этот урод опасен. – Задумчиво процедил центурион.

–Он совсем мальчишка, но сила у него недетская. – Пророкотал Овр. – Еще бы малость подрос, мог бы выступать у меня на подхвате...

–Теперь уж не выступит. – Эти слова произнес высокий чуть сутулый мужчина лет тридцати с хищным орлиным профилем облаченный в простую серую сутану. – Мое имя Преон. Я старший пресвитер Святой Церкви Всеединого. Урода следует как можно скорее изловить и доставить на праведный суд Инквизиции. Он явно одержим демонами и может представлять угрозу.

–Разве тому есть доказательства? – нахмурился центурион.

–Помолчи, это тебя не касается. – Возвысил голос пресвитер, и военный нехотя отвел глаза, подчиняясь. С церковью Всевышнего шутки были плохи. – С этого момента сие дело находится на особом контроле у верховного пресвитера и епископа Орроу. Вы поняли меня? На особом. И посему прямая обязанность любого добропорядочного чада Всеединого исполнить волю благочинного Евтериана и как можно скорее доставить нам тварь. По возможности живой. Это ясно? В таком случае смею откланяться. Зверя уже ищут псы господни. Вы все также должны присоединиться к поискам. Думаю, далеко ему уйти не удастся...

***

Уголь тяжело рухнул на землю, устало переводя дух. В его груди клокотало, а легкие горели от недостатка воздуха. Почти целые сутки бежал он без остановки, стремясь уйти как можно дальше от возможных преследователей. То, что его будут искать, он не сомневался ни секунды. Его обостренное звериное чутье просто кричало ему об этом, призывая двигаться как можно быстрее. Однако ныне его силы были на исходе. Он чувствовал, что если не передохнет хоть немного, то просто умрет от истощения.

Наклонившись к лесному пруду, парень с наслаждением напился чистой прохладной воды. Немного полегчало. Теперь еще бы раздобыть хоть какой-нибудь еды... Усталые мышцы гудели от перенапряжения, и Уголь блаженно вытянулся, давая им долгожданный отдых. Мальчик не мог знать этого, но по иронии судьбы он оказался ровно на том же самом месте, где и нашли его в свое время бродячие артисты. Земля за восемь лет успела залечить свои раны, и от страшного ожога на теле леса не осталось и следа. Ныне здесь как и до пожарища буйно зеленилась густая лесная трава. Ласково светило летнее солнце, легкий ветерок приятно овевал усталое лицо, и изможденный долгим переходом Уголь сам не заметил как провалился в глубокий сон.

***

Очнулся Уголь от резкой боли в запястьях. Он попытался встать и размять затекшие суставы и понял что не может шевельнуть и пальцем. Парень оказался намертво прикручен к лошадиному седлу крепкими веревками.

–Что очухался... – Хмуро пробасил крепкий жилистый мужик под пятьдесят одетый в дубленую кожаную куртку. – Не трепыхайся, не поможет, я тебе не городской лопух, дело свое крепко знаю...

После нескольких безуспешных попыток Уголь понял, что его пленитель ничуть не погрешил против истины, и оставил тщетные попытки освободиться. Ему следовало беречь силы на случай всяких неожиданностей. Сейчас удача оставила его, но кто знает, как оно повернется дальше...

Однако по всей видимости безымянный охотник и впрямь был настоящим докой в своем деле. После нескольких часов неторопливой скачки они вновь прибыли в Орроу.

–Кто это у тебя. – Кивнул стражник на стреноженного паренька.

–Так демона поймал. – Скупо усмехнулся охотник. – Того самого. Еду за наградой.

–Демона, говоришь... – Прищурился стражник. – Сейчас сдашь его нам, мы сами доставим его пресвитерам. За наградой придешь после.

–Ага, держи карман шире. – Усмехнулся охотник. – За дурака меня держишь. Вы же все денежки себе и прикарманите. Или пропусти, или зови сюда псов господних. Иначе сам потом будешь объяснять епископу, почему вы упустили демона, который находился перед самым вашим носом.

–В опасные игры играешь, Гаст. – Недобро нахмурился страж. – Решил перейти дорогу Святой Церкви Всеединого...

–Не Святой Церкви, а тебе с дружками. – Ничуть не смущаясь, парировал охотник. – Давай уже пропусти меня, мне не терпится как следует промочить горло после долгой скачки.

Стражник еще некоторое время тяжело буравил охотника взглядом, но затем все же нехотя посторонился, освобождая дорогу. Гаст меж тем направил свою лошадь в центр города прямиком к мрачному серому собору, главному оплоту Святой Церкви в Орроу. Молчаливые стражи в серой форме со знаком Звезды Атона беззвучно посторонились словно заранее знали о прибытии охотника и его пленника.

Внутри цитадели двое дюжих воинов из числа внутренней охраны сноровисто подхватили связанного парня и потащили по серым извилистым коридорам. Спустившись вниз по узкой винтовой лестнице располагавшейся в одном из закутков собора, они оказались в мрачном сыром подземелье. Длинный полутемный коридор освещали лишь редкие тусклые факелы. Стражи остановились возле кованой решетки перегораживающей путь и сдали пленника тюремной охране. Те в свою очередь бесцеремонно протащили связанного парня вглубь подземелья словно куль с тряпьем и швырнули в одну из тесных вонючих камер в изобилии располагавшихся по бокам коридора, предварительно освободив от веревок, но нацепив взамен массивные ручные кандалы.

–Уголек...

Этот голос он узнал бы из тысячи. Даже сейчас в грязном измызганном рубище с разбитым заплывшим от многочисленных кровоподтеков лицом она была прекрасна.

–Зивира... – Хрипло выдохнул Уголь. Он умел говорить, но не слишком любил, поскольку его гортань обожженная огнем выдавала звук лишь отдаленно напоминающий человеческий голос. – Почему...

–Пресвитеры... – Голос гитанки звучал печально. – Они дознались кто я и решили сжечь на главной площади как ведьму. Они думают, это я наложила на тебя порчу и заставила убить мимов.

–Аро, он...

–Аро не шевельнет и пальцем чтобы спасти нас. – Покачала головой девушка. – Его самого терзает страх собственного происхождения. Он полукровка, его мать была гитанкой. Если об дознаются слуги Всеединого, ему конец.

–Ты ненавидишь меня...

–Нет, что ты. – Улыбнулась Зивира. – Рано или поздно это все равно бы случилось. К тому же смерть не кажется мне такой уж жуткой. Ведь если даже ад и существует, его обитатели вряд ли более жестоки чем атоновы слуги.

–Ты не сдашь его...

–Аро мерзкий человек. Лет семь назад он не помог даже своему родному брату. Не вызволил его из долговой тюрьмы хотя мог бы это сделать, и тот вскоре умер, не вынеся тягот неволи. Но я не желаю ему зла. Я просто хочу, чтобы все это поскорее закончилось... – Зивира опустилась на устланный прогнившей соломой пол своей клетки и словно бы впала в некую рассеянную апатию. Похоже, ее действительно перестало что либо волновать, и она была готова безропотно принять любую участь, кою уготовят ей слуги Всеединого.

***

Когда старшему пресвитеру Преону доложили, что к нему прибыл посетитель, он как и всегда находился в своей приемной в главном соборе Орроу.

–Ты? – брови пресвитера приподнялись в легком удивлении. – Чего тебе надо.

–Вы поймали его... – Рослый бородатый мужчина нервно постукивал хлыстом по черному голенищу сапога.

–Да. Я же говорил, что это был лишь вопрос времени. – Пожал плечами пресвитер.

–Я хочу, чтобы его продали на рудники, а вырученные деньги выплатили мне. – Упрямо поджал губы Аро. – Мой цирк понес большие убытки за последнее время, мне непросто будет удержать его на плаву.

–Меня не волнуют твои проблемы. – Усмехнулся Преон. – На мальчика положил глаз сам Первосвященник, Его Святейшество Этос Шестой.

–Зачем он ему. – Скривился Аро.

–Этот парень редкий экземпляр. Он не просто одержим демонами как к примеру твоя танцовщица, нет, судя по всему он и сам нечеловек. А раз так, то его тело после казни будет представлять большой интерес для нашей матери Церкви в том чтобы лучше понять природу тьмы и как именно с ней бороться. К тому же – пресвитер позволил себе слабую усмешку – у Его Святейшества по слухам имеется весьма неплохая коллекция заспиртованных голов подобных нашему уродцу.

–Сжигать мою танцовщицу излишняя мера. – Сменил тему Аро. – Она слишком дорого мне обошлась. Достаточно будет публичной порки.

–Не указывай, что мне делать, полукровка! – вскинулся Преон. – Не забывай, кто ты есть и чем именно ты нам обязан. Запомни, ты живешь лишь пока поставляешь нам информацию об остальных гитанах и им подобных богомерзких созданиях. После случившегося многие в нашей братии вообще требовали, чтобы в очищающем огне сгорела вся твоя труппа вместе с тобой. Поэтому не зарывайся и скажи спасибо, что сам избежал костра... Никакого возмещения тебе не будет. Сам решай свои проблемы. Ровно через месяц я жду очередной отчет от тебя, и моли Всевышнего, чтобы он меня удовлетворил. А теперь пошел вон. У меня и без тебя хватает головной боли.

Глава третья. Гитаны.

Деревянная повозка сопровождаемая эскортом из десятка дюжих стражей медленно ехала по широкому тракту, подпрыгивая на колдобинах. Уголь неподвижно сидел на полу железной клети, глядя перед собой застывшими мертвыми глазами. Он не обращал никакого внимания на пронизывающий холод и сырую вонь идущие от полусгнившей прелой соломы на полу. Перед его взором стояло лицо Зивиры. Такое, каким он запомнил его в последний раз. Девушку сожгли на следующий день на главной площади Орроу, а его заставили смотреть. В назидание.

Народ перед помостом ревел и бесновался и едва не прорвал заграждение стражей чтобы собственноручно разорвать ведьму на куски. Никогда ранее Уголь не видел и не чувствовал подобной ненависти. Гигантский многоглавый зверь по имени людская толпа оказался воистину ужасающим. Оскаленные перекошенные звериной злобой лица, казалось, навсегда утратили способность выражать какие бы то ни было человеческие эмоции.

И тем удивительнее выглядело на их фоне прекрасное лицо, нет даже лик черноволосой гитанки. До самого последнего мига на нем не отразилось ни тени ненависти к своим мучителям. Даже когда ее прикручивали к деревянному столбу, и когда палач уже поднес факел к загодя приготовленному хворосту, она ничем не выдала своих чувств. И лишь когда разгоревшееся пламя тронуло жадными рыжими языками полунагую смуглую совершенную плоть Зивиры, толпа, наконец, услышала жуткий крик заживо сгорающего тела...

–Готов поклясться, этот урод пялится на меня. – Поежился один из стражей. – Надо было взять в городе какое-никакое тряпье чтобы прикрыть клетку.

–Что, Тир, опасаешься сглаза. – Понимающе усмехнулся его товарищ, зрелый крепкотелый мужчина с короткой черной бородой. – Я слышал, черные колдуны могут одним своим взлядом насылать порчу и даже привести человека к смерти.

–Хватит молоть языком. – Холодно оборвал воинов мощный белокурый рыцарь одетый в тяжелые доспехи и длинный белый плащ с вышитой на нем крупной золотой звездой Всевышнего Атона. – Благословение Святой Церкви защитит нас от любых чар тьмы. Мы воины господни и негоже нам боятся грязных чернокнижников! Когда мы прибудем в столицу, – голубые глаза блондина холодно сузились – эта тварь сполна ответит за все свои злодеяния.

Некоторое время отряд ехал в молчании, но затем паладин нетерпеливым взмахом руки заставил своих воинов остановиться.

–Мне не нравятся здешние места. – Дернул щекой рыцарь. Он кивнул на густые заросли окружавшие тракт по обе стороны. – Они слишком хороши для засады... Тир, Бальт, на разведку! Прочешите окрестности и выясните что к чему.

Надо сказать, причины для беспокойства у паладина имелись. Орроу находился всего в нескольких днях пути от Пустынных земель, бывших вотчиной для самых разнообразных малых и больших кочевых племен, которые империя не контролировала. К тому же там нередко находили убежище разбойники и прочий беглый люд из самой Аррексии, кои движимые жаждой наживы и мести то и дело совершали дерзкие налеты на приграничье.

Чутье не подвело рыцаря. Не успели разведчики отъехать и на пару десятков шагов, как в воздухе засвистели стрелы. Оба воина рухнули с седел пораженные меткими лучниками насмерть.

–Занять оборону! – прогремел паладин, потянув полуторный клинок из перевязи за спиной. Покажем ублюдкам на что способны воины Света!

Однако нападавшие и не думали атаковать в лоб. Вместо этого они скрытые лесными зарослями методично продолжали обстреливать отряд с дальней дистанции. Псы господни схватились было за арбалеты, но их противники был надежно укрыты от глаз густым кустарником, в то время как атонианцы были как на ладони. Все завершилось довольно быстро. Настоящие доспехи были лишь у белокурого рыцаря, но и они в итоге не уберегли его, и он пал вместе со всеми своими воинами дважды пораженный длинными тисовыми стрелами в незащищенную шею.

Убедившись что все противники мертвы, из зарослей осторожно вышло десятка два крепких загорелых воинов с жестокими загрубелыми лицами.

–Хорошая добыча! – довольно прорычал главарь, снимая с пояса убитого рыцаря увесистый кошель полный серебра и золота. Он был высоким и кряжистым и чем-то напомнил Углю Аро, однако в отличие от бывшего хозяина парня крепкая фигура чернобородого воина была лишена и малейшего намека на лишнее мясо. Но не это и даже не его нежданное спасение поразило мальчугана.

–Зивира... – Пораженно выдохнул он, глядя на стройную черноволосую девушку затянутую в боевую черную кожу стоявшую чуть позади атамана. – Ты жива...

–Что ты сказал... – Нахмурилась гитанка, напряженно глядя на странного уродливого мальчика сидящего в железной клетке.

–Ты жива... – Все еще не мог оправиться от потрясения Уголь. – Но как...

–Мальчишку придется прикончить. – Скривился главарь. – Он явно не в себе, к тому же он видел нас в лицо.

–Подожди, Гарон. – Остановила мужчину гитанка. – Он назвал меня именем моей сестры. Ты знал Зивиру? – обратилась она к мальчугану. – Где ты встречался с ней?

–В Орроу... – выдохнул парень. Потрясение от невероятного сходства двух женщин прошло, оставив после себя лишь горький осадок глубокого разочарования. Это была не она. Не его Зивира...

–Меня зовут Чотанна. Зивира моя младшая сестра. Мы потеряли ее лет десять тому назад. Скажи мне где она, и обещаю, мы сохраним тебе жизнь.

–Она мертва. – Безжизненно проронил Уголь. – Псы господни сожгли ее заживо...

С секунду до гитанки доходил смысл сказанного, а затем из ее горла вырвался поистине звериный вопль, и она, обхватив голову руками, изо всех сил рванула волосы чтобы хоть как-то заглушить свою боль. Когда Чотанна, наконец, выпрямилась и взглянула на парня, он невольно отшатнулся. В ее взоре застыла смерть.

–Жаль, что эти ублюдки умерли так легко. – Кивнула она на неподвижные тела церковников. – Но отныне я не буду знать покоя, пока те кто повинен в смерти моей сестры не сдохнут все до единого. Ты поедешь с нами. – Решительно отрезала Чотанна. – И в подробностях расскажешь, как все было.

–Ты уверена... – С сомнением протянул Гарон, с подозрением косясь на парня. – Мы ничего толком не знаем о нем.

–Брось, разве ты не видишь. – Мрачно усмехнулась гитанка. – Такому как он не место в мире людей. Впрочем, как и всем нам... Поедешь на моей лошади позади меня. – Бросила она Углю. – Мы поскачем быстро, поэтому если сверзишься с седла, ждать тебя никто не станет. А если начнешь распускать руки, – хмыкнула воительница – я собственноручно перережу тебе глотку.

***

Поездка верхом далась Углю нелегко. Разбойники спешили изо всех сил, стремясь как можно скорее оказаться в Пустынных землях, где заканчивалась власть империи, и потому вовсю погоняли лошадей, позволяя себе лишь редкий отдых. Мальчуган же несмотря на свою любовь к коням никогда не был хорошим наездником, но природная ловкость и сила невзирая даже на его увечье с лихвой компенсировали этот его недостаток, и посему он выдержал. Через трое суток они оказались за пределами Аррексии и смогли, наконец, немного расслабиться.

–Вы здесь живете? – Уголь настороженно смотрел на гитанку. Та была как обычно мрачной и неразговорчивой. Впрочем, ее можно было понять. Девушка явно до сих пор глубоко переживала смерть сестры.

–Через пару дней пути будут наши земли. – Нехотя ответила она. – Пока же мы на нейтральной территории, так что расслабляться не советую. Сюда без нужды не суются даже псы господни. А этих ублюдков не назовешь трусами...

–Твоя сестра погибла из-за меня. – Выдохнул парень и рассказал Чотанне все. Он всегда отличался умом и прекрасно понимал, что гитанка легко может убить его за подобные откровения, ведь как ни крути в смерти Зивиры на самом деле была немалая толика его вины, однако ему было все равно. Словно бы с гибелью гитанки умерла и некая часть его самого, оставив после себя один лишь холод и пустоту в душе.

Чотанна долго молчала.

–Я не держу на тебя зла. – Наконец произнесла она. – Империя – ужасное, жестокое место, где нет места жалости и состраданию, и рано или поздно нечто подобное все равно бы произошло. У нас говорят, не старайся обмануть свою судьбу, однажды она все равно тебя настигнет, желаешь ты этого или нет. Я верю в это. Провидение не уберегло мою сестру от смерти, но оно же послало мне тебя, чтобы у меня была возможность отомстить за нее. И будь уверен, я не упущу эту возможность.

Еще через двое суток отряд наконец прибыл в основной лагерь располагавшийся на берегу широкой полноводной реки. Он представлял собой довольно обширное стойбище на пару сотен человек. Здесь собрались различного рода изгои, которым не нашлось места в империи преимущественно гитане и полукровки наподобие Аро. В целом Углю понравился здешний быт. Эти люди были суровы и мрачны, но здесь по крайней мере никто никого не угнетал и за каждым по умолчанию признавалось право на личную свободу и неприкосновенность. В рамках здешних законов разумеется.

А законы степи был суровыми. Уже на следующее утро сонного Угля растолкал усмехающийся Гарон. Впрочем, эта усмешка явно не сулила парню ничего хорошего.

–У нас никто не ест свой хлеб просто так. – Рыкнул он. – Здесь каждый должен работать. А мужчина обязан быть еще и воином. Ты пока еще слишком мал, чтобы ходить с нами в походы, но раз Чотанна тебя отметила, я, так уж и быть, займусь тобой лично.

–Я готов. – Решительно кивнул Уголь. – Я должен стать сильным чтобы отомстить за смерть Зивиры.

–Хорошо. – Одобрительно улыбнулся Гарон. – Тогда начнем. – Они вышли на улицу, и атаман бросил юноше короткий деревянный шест, держа в руках точно такой же. – Атакуй. – Повелительно рыкнул он, и Уголь не мешая нанес своему наставнику сильный, но не слишком умелый удар.

Шест Гарона в ответ пребольно ударил его по пальцам, и оружие выпало из рук мальчугана.

–Никуда не годится. – Констатировал гитан, приставив свой шест к шее парня. – Нам предстоит долгая работа...

Глава четвертая. Пустынные земли.

-Моревы близко... – Старый Итар настороженно принюхивался словно охотничий пес, а его покрытые густыми седыми волосами острые уши нетерпеливо подрагивали в ожидании. Охотники тут же сбили коней в круг, занимая оборону.

–Будь наготове. – Кивнул могучий чернобородый воин высокому плечистому детине в черной кожаной броне с нашитыми крупными костяными пластинами.

Детина в ответ что-то неразборчиво рыкнул и поднял огромный двуручник в предвкушении скорой схватки.

Моревы появились как всегда неожиданно. Жилистые и худощавые на быстрых степных лошадях они действительно были истыми доками в воинском и охотничьем искусстве и непревзойденными знатоками маскировки. Впрочем, вольные охотники степей тоже прекрасно знали с какого конца браться за меч.

С дикими воплям степняки налетели на ощетинившийся оружием отряд. Их полуголые размалеванные алыми полосами тела смотрелись довольно грозно, однако Уголь, глядя на них, лишь усмехнулся. Разить незащищенную доспехами плоть гораздо легче. Свистнули стрелы степняков, и пара человек в их отряде упало. В ответ мелькнули арбалетные бельты вкупе с более длинными и тяжелыми стрелами вольных выпущенными из тугих охотничьих луков, заставив моревов лишиться разом пятерых всадников. Несколько стрел сломались о костяную броню Угля, но он лишь крепче сжал меч, чувствуя, как внутри начинает зарождаться низкое глухое рычание. Его суть жаждала битвы словно истомленный узник пустыни вожделенной прохладной влаги.

Первого нападавшего он развалил от плеча до пояса, и его останки рухнули с лошади, орошая землю кровью. Воины вступили в рукопашную. Нападавших было в полтора раза больше нежели свободных охотников, но у них не было доспехов, в то время как их противники все без исключения имели как минимум легкую кожаную бронь. Моревы были умелыми бойцами. Они ловко орудовали легкими деревянными копьями, поражая охотников в шеи и сочленения брони. Те в ответ секли дикарей короткими клинками, умело отражая их атаки круглыми деревянными щитами. Сбивая ими копья степняков, они тут же сближались и наносили смертельный удар мечом в бок под ребро воителя, сваливая всадников на землю.

Некоторые охотники были вооружены длинными пиками, коими они тыкали в морды лошадям, заставляя их вставать на дыбы и сбрасывать своих седоков. Обитые железом массивные пики вольных были не в пример более грозным оружием нежели легкие копьеца дикарей с наконечникам из негодного железа, а то и вовсе костяными или кремниевыми. К тому же охотники действовали слаженно, подражая фаланге знаменитых имперских легионов, в то время как моревы сражались каждый сам за себя.

В итоге все завершилось полной победой отряда. Все дикари остались лежать на дикой неплодородной земле великой степи, тогда как охотники потеряли всего шестерых.

–Молодец. – Скупо похвалил Гарон тяжело дышащего Угля. Впрочем, это не было усталостью, просто его ярость не нашла полного выхода и застилала взор парня лютой багровой пеленой. – Без тебя потерь было бы больше.

В последний год предводитель охотников заметно сдал, а в его густых черных волосах и бороде появилась заметная седина. Нет, он до сих пор еще оставался грозным воителем, могучим и опасным противником для бы то ни было, но... но это был уже не тот жуткий неуловимый Гарон, что кочевал по степи лет пять-десять тому назад. Уголь же напротив с каждым годом все набирал и набирал мощь. За те десять лет, что он провел среди охотников, парень превратился в настоящего богатыря. Наголову выше любого из охотников он обладал чудовищной силой и свирепостью в битве, тем самым снискав глубокое уважение среди лихого вольного люда.

В прошедшем бою он лично прикончил семерых противников, одним единственным ударом рассекая их полуголые незащищенные доспехом тела. А ведь когда-то он и помыслить не мог о том, чтобы причинить вред кому бы то ни было... С самого начала по достоинству оценив потенциал парня, Гарон крепко взялся за него, заставив мальчугана изучить и развить до максимума все свои сильные стороны и низвести до минимума слабые.

–Твое увечье это подарок судьбы. – Внушал ему гитан, восторженно постукивая по твердой ороговевшей коже парня. – Это же самый настоящий природный доспех! Ни один меч, ни одно копье не возьмет тебя, а если даже и возьмет, то рана будет неглубокой и совсем пустяковой. К тому же ты очень силен. Правда над ловкостью и техникой необходимо еще поработать. Вольный охотник должен уметь стрелять из лука, биться мечом и копьем так, как будто бы он родился с этими умениями. К тому же я заметил, что ты прихрамываешь на правую ногу.

–Да это немного мне мешает, но я справлюсь. – Кивнул Уголь.

–Твой недостаток это твое преимущество. – Покачал головой Гарон. – Противник видит, что ты хромаешь и приноравливается к твоей манере боя. А ты обмани его. Научись не хромать в бою, когда это нужно. Так ты обескуражишь врага и приведешь его к поражению.

–Разве это возможно. – Улыбнулся Уголь.

–У нас говорят, что судьба человека предопределена до его рождения. Я считаю иначе. Я думаю, что возможно все, было бы желание и упорство. Поверь, если достаточно долго трудиться, возможны и не такие чудеса.

И Уголь начал учиться. Он с жадностью хватал каждое слово своего наставника, заставляя себя до одури упражняться с клинком и прочим оружием. Также преподавал ему Гарон и навыки кулачного боя. Сперва парень бывал постоянно крепко бит во всех видах единоборств, благо гитан не делал ему никаких скидок на возраст, вполне справедливо полагая что мягкость в обучении впоследствии приведет к гибели в реальном бою. Но затем постепенно, по мере того как Уголь рос и набирался сил, он начал выигрывать у наставника и прочих воинов все больше и больше учебных схваток.

И в итоге природные способности вкупе с изнурительными тренировками взяли свое. К восемнадцати годам Уголь стал лучшим воином среди братства вольных охотников, превзойдя в этом отношении даже своего наставника, чего до него не удавалось еще никому и никогда. Уголь не был особенно ловким и подвижным, но обладал феноменальным чувством дистанции и невероятной скоростью когда требовалось нанести всего один единственный удар на опережение. А уж его телесная мощь и вовсе поражала воображение. Парень без проблем мог взять имперского коня тяжеловоза на плечи и пробежаться с ним пару десятков метров. К тому же Уголь излучал странную мистическую силу, которая повергала в трепет любого, кому приходилось сражаться с ним, заставляя леденеть кровь в жилах и самому подставлять себя под смертельный удар.

Помимо воинского искусства парень изучал и обычаи здешних племен, проявляя к этой науке большой интерес. Пустынные земли представляли собой по сути огромную степь. Лишь на западе на самой границе с империей находились неприступные леса гордых дубней, сильного народа, который Аррексия так и не сумела завоевать хотя и не раз предпринимала попытки. Однако густые дубравы полные рослых могучих богатырей оказались ей не по зубам несмотря на всю ее мощь. Не один легион сгинул в тех лесах, ошибочно посчитав их легкой добычей, а их хозяев неотесанными дикарями не знающими толком с какого конца браться за меч.

Сами вольные жили таборами по несколько сотен человек располагавшимся вдоль берегов великой реки Нэй. Близость столь могучего источника пресной воды и удобного водного пути делала эти земли весьма привлекательными и для прочих степных племен, но вольные охотники был достаточно сильны для чтобы отбить охоту посягать на них у кого бы то ни было.

Кочевые племена степи также не были приятными соседями. Свирепые и воинственные, они сами нередко совершали набеги на южные приграничья империи, и Аррексия была вынуждена до поры до времен мириться с этим, благо ее восточный сосед, могущественная империя Мечей ничуть не уступала ей в мощи. По слухам ее император имел магический клинок похищающий жизненную энергию убитых им врагов и продлевал ему жизнь, делая того чуть ли не бессмертным. А воинов у Мечей было столько, что когда они собирались все вместе, под их бесчисленными рядами не было видно земли...

Гитане тоже вызывали немалый интерес в юноше. Именно из этого удивительного народа преимущественно и состоял вольный люд. Странники и менестрели, самую чуточку маги и убежденные фаталисты, они завораживали парня своей притягательной мистической природой. Он мог ночами напролет слушать их чарующие песни и наблюдать зажигательные страстные танцы гитанских девушек и юношей у ночного огня. Он не раз заводил осторожный разговор с Чотанной, стараясь как можно больше узнать о ее дивном вольнолюбивом народе. Та сперва отвечала неохотно, но затем потихоньку привыкла к юноше и с удовольствием рассказывала ему то, что он хотел знать.