Текст книги "Аррекс (СИ)"

Автор книги: Семен Созутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

–Если твои древние желают помочь, то сейчас самое время! – крикнул Морн Шангу, сражая своим полуторником очередного аррексийца. Он как и прочие бойцы отряда находился меж строя серокожих воителей, и воины Оранга не ударили в грязь лицом, показав себя опытными и умелыми рубаками, ничуть не уступая в этом отношении даже могучим эльвар.

Словно услышав слова бывшего легионера, воздух в одном из мест сражения странным образом преломился, и нечто невидимое более всего похожее на рябь в ткани мира бросилось на воинов аррекса. Тех при соприкосновении с жуткой неведомой силой буквально разрывало на куски. Отважные, но простые и суеверные воины Аррексии принялись отчаянно кричать, разбегаясь в разные стороны. Противник был неуязвим для обычного оружия, а о его местонахождении можно было догадаться лишь по едва уловимым вибрациям воздуха. К тому же неведомый монстр похоже имел определенную цель. Покончив с ближайшими противниками, он все также совершенно безмолвно устремился к императорскому шатру.

Гвардейцы, борясь с подступающим ужасом, лишь плотнее сомкнули ряды. В тварь полетели стрелы, но они прошли сквозь тело призрака, не причинив тому никакого вреда. Невидимая бестия врезалась в ряды драконов, и оттуда в разные стороны тотчас же полетели окровавленные ошметки бывшие некогда живой плотью.

–В стороны! – внезапно раздался могучий исполненный силы голос.

Великий аррекс покинул строй и, презрев опасность, выступил навстречу чудовищу. Монстр на мгновение остановился, словно приглядываясь к новому сопернику, а затем собрав свое полупрозрачное тело в ком, резко прыгнул вперед. Император не менее стремительно ушел вбок, одновременно полоснув по мерцающему воздуху клинком Ши-Нага. Раздался низкий замогильный рев, от которого у закаленных воинов прошедших не одну сечу заледенела кровь, и тварь растаяла в воздухе, словно ее и не было. Пьющий чужие души меч распался прахом, также не выдержав столкновения с призрачной плотью противника.

Драконы, надо отдать им должное, быстро пришли в себя и вновь восстановили строй, прикрыв императора своими телами. Армия бессмертных к тому времени потеряла больше половины состава и была слишком измотана чтобы продолжать бой. Шангу скрепя сердце пришлось уводить своих воинов. В этой схватке они себя исчерпали. Аррексийцы донельзя напуганные и подавленные всем произошедшим их преследовать не стали.

***

-Великий, каковы дальнейшие приказания? – Кай Грасс вопросительно глядел на императора

–Не отступать. – Рыкнул аррекс, полыхнув багровыми глазами. – Эти твари нас порядком потрепали, но и сами понесли потери. А их намного меньше... Как только воины Дей-Кона присоединятся к нам, мы продолжим наступление.

–Но этот монстр...

–Повержен. – Усмехнулся Уголь. – Более он нас не потревожит. Конечно у остроухих могут оказаться в запасе и иные козыри, но войны без риска не бывает, не так ли, легат?

–А что делать с теми великанами, что расправились с войском Менага? Не похоже, чтобы его бойцы лгали.

–У нас вдоволь горючего зелья. К тому же... прикажи своим бойцам подготовить осадные арбалеты. Думаю, ходячим деревьям они вряд ли придутся по нутру.

***

Аррекс сдержал свое слово. Едва воины Дэй-Кона прибыли в его ставку, армия людей вновь двинулась в наступление. Даже с учетом всех потерь их оставалось не менее трехсотпятидесяти тысяч. Эльфы более не предпринимали попыток упреждающих ударов, решив встретить захватчиков возле своего главного селения. Армада людей двигалась огромной широкой лавой. Первыми в бой вступили степняки и воины мечей, которых аррекс послал в авангарде. Они нарвались на традиционную эльфийскую засаду, и немало их нашло гибель от метких стрел лесных воителей, однако врагов сегодня было слишком много. Не считаясь с потерями, мечи перли и перли вперед и в итоге схлестнулись в рукопашной с эльвар. Тех после прошедшей стычки осталось около семи тысяч, но даже столь малого числа хватило чтобы на некоторое время задержать аррексийскую толпу. Мечи попытались окружить малочисленный отряд, но здесь среди густых лесных зарослей сделать это было не так-то просто, да и сородичи Шанга были намного более ловкими и подвижными нежели даже самые опытные и тренированные смертные бойцы.

Воины ночи, как называли себя эльвар, орудовали традиционными глефами как сумасшедшие. Стоя спина к спине и рассекая тела врагов, они медленно отступали назад к границам эльфийского поселения. Мечи радостно наступали, ни на миг не заподозрив подвоха. Радость скорой победы несла их как на крыльях. Наконец возле самой эльфийской деревни эльвар как по команде прекратили сопротивление и кинулись в разные стороны. Мечи разразились ликующими возгласами и бросились вдогонку, и тут гигантские древа которые доселе казались обычными дубами внезапно вытащили корни и обрушились на незваных гостей. Как и в случае с отрядом Менага история повторялась. Обычные люди пусть даже и хорошо обученные были бессильны против древесных титанов, однако аррекс предвидел их появление на поле боя.

Справившись с изумлением и ужасом первых мгновений, мечи, прирожденные хладнокровные воины, принялись швырять в исполинов горшки с зажигательной смесью. Облитые горючей жидкостью великаны мгновенно вспыхивали дымным ярко-рыжим пламенем. Над полем боя повис полный боли низкий яростный гул лесных колоссов. Они не прекратили сражения, по прежнему продолжая крушить порядки людей, но чаша весов заколебалась. Император, прекрасно видя происходящее, послал в бой гвардию драконов, и те продемонстрировали новую тактику. Они выстреливали в колоссов из мощных осадных арбалетов специальными цепными стрелами предназначенными для штурма крепостей.

Толстые массивные стрелы прошивали древесную плоть гигантов, намертво застревая в ней, а затем гвардейцы разом дергали цепи на себя, и великан тяжело заваливался на землю, поднимая жуткий грохот. К упавшему тут же спешили воины с тяжелыми булавами и секирами. Словно муравьи они облепляли тело падшего титана и остервенело рубили его. Многие из них гибли раздавленные чудовищными лапами древней, но оставшиеся нередко достигали успеха, и великан навек застывал гигантской грудой мертвой плоти.

Эльфы и эльвар всеми силами пытались исправить положение. Эвериол, собрав вокруг себя лучших воинов, пошел на прорыв, стремясь добраться до лидера гвардейцев, от которых исходила основная опасность. Меткие стрелы выпущенные практически в упор сразили бойцов первой и второй линии, оголив один из флангов драконов. С боевыми кличами сыны леса ринулись в рукопашную. Отравленные копья столкнулись с военными пиками и кописами гвардейцев. Волна сражения вынесла брата эльфийского вождя прямо на Кая Грасса. Тот злорадно оскалился и швырнул в него боевое копье. Эвериол ловко уклонился, но затем воин с боку на миг отвлек его внимание, и копис бессмертного легата глубоко врубился в его шею, едва не отделив голову от тела. Эльвар попытались было развить успех союзников, но восстановившие строй драконы и кинувшиеся наперерез мечи не дали им этой возможности. Прорвавшихся же внутрь фаланги эльфийских воителей гвардейцы в итоге перебили всех до единого...

Сражение продолжалось до глубокой ночи. Обе стороны сражались с отчаянной храбростью, не желая уступать друг другу победу. В итоге, понеся чудовищные потери, армия аррекса все же сумела оставить поле боя за собой. Жалкая горстка выживших защитников леса сумела вырваться из окружения и уйти в восточную часть леса. Там Эверион вместе с прочими уцелевшими планировал продолжить сопротивление.

Глава двадцать девятая. Мост.

-Послание от великого аррекса, могучий. – Гонец почтительно склонился перед владыкой южной степи.

–Ну, говори. – Нетерпеливо бросил закованный в темные доспехи великан.

–Великий аррекс приказывает тебе и всем твоим воинам немедленно выступать в его ставку.

–Что по кампании? – Рыкнул исполин.

–Остроухие повержены. Но наши войска понесли большие потери. – Скупо отчитался посланец.

–Хорошо, ступай. – Небрежно отпустил гонца Стервятник. – Стража, позовите ко мне ассасина!

–Снова шлялся по горам... – Презрительно скривился Мордред, едва на пороге его шатра возникла худая согбенная фигура.

–В отличие от тебя я не терял времени даром. – К ногам Стервятника упала связка эльфийских голов. – Это они тревожили великанов и заставляли их атаковать наши войска.

–Похвальное рвение. – В глазах владыки южной степи полыхнул жестокий огонь. – Но не забывай с кем говоришь, наемник.

–С таким же бессмертным как и я сам. – Невозмутимо парировал ассасин. – Мы равны.

–Равны? – поднял бровь Стервятник. – Ты, жалкий изгой, смеешь равнять себя с тем, в ком течет благородная кровь вождей юга?

–Аррекс тоже не может похвастать благородным происхождением, ты знаешь это не хуже меня. Во тьме все равны, Стервятник.

–Ты говоришь опасные вещи... На этот раз я закрою глаза на твою дерзость, но запомни, Кукри, расположение великого аррекса вещь весьма и весьма хрупкая. Когда ты надоешь ему, я сполна спрошу с тебя за все.

–Если только ты сам не надоешь ему раньше. – Усмехнулся ассасин, повернувшись к исполину спиной.

–Я еще не отпускал тебя! – взревел Стервятник.

–Я не нуждаюсь в твоем соизволении. Я подчиняюсь лишь приказам великого аррекса. Советую тебе это запомнить. Как я уже сказал, мы равны. Нравится тебе это или нет.

***

-Мы потерпели поражение. – Шидан пристально глядел на вождя эльфов. – Теперь людям открылась прямая дорога в мои земли.

–Мой брат мертв... – Словно не слыша его, тяжело проронил эльф. – Мой народ почти уничтожен...

После отгремевшей чудовищной битвы несколько тысяч воинов эльфов и эльвар под прикрытием уцелевших древней сумели скрыться в восточной части леса. Измотанные тяжелым боем люди их преследовать не стали. Кое-как зализав раны, вожди обоих племен собрались на военный совет чтобы решить, что именно им делать дальше.

–У тебя еще есть воины. – Не согласился эльвар. – Мы сражались за ваши земли не щадя жизней. Будете ли вы сражаться за наши?

–Ты видно плохо услышал меня. – Покачал головой эльф. – Нас осталась жалкая горстка. Дни моего народа сочтены. Воины аррекса не сегодня завтра придут и добьют нас. Если тебе дорога жизнь, уходи отсюда как можно скорее. Предоставь нас нашей судьбе.

–Ты, не прав, о вождь. – Подал голос Шанг. – Как бы не были кровожадны люди, они не дураки. После той бойни что учинили древни, они трижды подумают, прежде чем сунуться в эту часть леса. Возможно твой народ еще будет спасен...

–Не говори глупостей. – Нахмурился Эверион. – Хранитель потерпел поражение. Темная магия вождя людей оказалась сильнее. А древесные великаны... они бесспорно могучи, но их слишком мало. К тому же я знаю одного эльвар, который умудрился в одиночку повергнуть одного из них. Тебе напомнить его имя?

–Веками мы жили в этих землях. – Глаза сильнейшего среди эльвар матово блестели в свете ночных звезд. – Не всегда мирно, но ни эльфам, ни эльвар и в голову не приходило лишать жизни беззащитных женщин и детей. Война удел мужчин. Порой на ее языке говорят и отважные воительницы, но жизнь тех, кто избрал для себя иной путь или просто еще слишком мал священна и неприкосновенна. Ты, быть может, забыл об этом, о вождь, но я прекрасно помню мальчишку с горящими глазами, который, стоя над трупом своего отца, обещал мне вырасти и сразить меня в единоборстве. – Шанг позволил себе легкую усмешку. – Все сложилось иначе, наши племена заключили союз, осознав, что месть лишь множит страдания и порождает новых мстителей, но ныне нам угрожает враг не только сильный и многочисленный, но и коварный и безжалостный. Враг, для которого слова: доблесть и честь пустой звук. Люди почитают лишь силу... Нужно продолжать войну до победного конца. И в ней нам понадобятся все силы какие только возможно. Сколь бы малыми они не казались. Женщины и дети твоего народа будут под надежной защитой древней. Жаль, мы не можем заставить их сражаться на равнине. Твои же воины будут нужны нам. И если честь и долг не пустой звук для тебя, ты не станешь прятать голову в песок подобно трусу, а отплатишь нам за помощь так как оно и должно.

–Довольно! – глаза Эвериона гневно сверкнули. – Я услышал достаточно. Завтра я поговорю со своими воинами и передам им твои слова. Пусть они сами решают, как поступить.

–Хорошо, о вождь. – Кивнул эльвар. – Я буду молить великих духов, чтобы твои воины приняли верное решение.

***

-Дэй-Кон, твои войска зачистили западный лес? – великий аррекс пристально глядел на предводителя Мечей.

–Да. Как ты и приказал, великий, мы перебили их всех подчистую и предали огню их селения.

–С какими силами вы столкнулись?

–С жалкой горсткой защитников. – Вытянулся в струнку меч. – Остальные женщины и дети. Они почти не оказывали сопротивления.

–Были ли меж них древесные гиганты?

–Нет, великий. Ни одного. Признаться, я сперва не верил в их существование. Но... их мощь производит впечатление.

–Да. – Рыкнул император. – Сотня этих тварей положила больше четырехсот тысяч моих воинов. А сколько еще их может скрываться в восточных лесах.

–Быть может, стоит поджечь лес? – подал голос Кай Грасс также принимавший участие в полевом совете. – В тот раз огонь пришелся им не шибко по нутру.

–Мысль неплохая, но, думаю, эльфов стоит временно оставить в покое. – Покачал головой Уголь. – Они так и так никуда от нас не денутся после того, как мы покорим всех здешние земли... Грасс, пошли гонца Стервятнику. Пусть берет всю орду и идет к нам на соединение. Те отряды, что еще не пересекли портал, пусть также не мешкая выдвигаются за нами. Пора явить аборигенам нашу истинную мощь...

***

Отпустив военачальников, аррекс обессиленно растянулся на ложе. Кампания с самого начала пошла не совсем так, как он рассчитывал. Его разведка не ела даром свой хлеб даром, и он уже знал о том, что далее за вотчиной неуловимых лесных воинов располагались земли эльвар, и если с виду хрупкие эльфы дали ему столь ожесточенный отпор, то что его ждет во владениях могучих серокожих воителей? К тому меж этими двумя племенами явно заключен пакт, благо в прошедшей битве они действовали сообща, и это лишь добавляет ему проблем.

Император стиснул массивный стальной кубок в ладони, и тот тотчас же сплющился, будто был сделан из глины, а не из металла. Его власть конечно велика, но он отнюдь не всесилен, как упорно уже столетие кряду внушал своим поданным. Уже сейчас он видел на лицах своих воинов безотчетный страх и сомнения. Великий поход обещавший храбрецам богатую добычу, почет и великую славу на деле обернулся жестокой кровавой бойней, едва начавшись. А раз так, то много ли тех кто пошел за ним, уверовав в его божественную силу, доживут до его конца? Пока страх перед его мистическим могуществом пересиливал все прочие людские сомнения, но надолго ли?... К тому же было еще одно... Его ни с того ни с сего начали посещать странные видения... Лицо девочки с огромными васильковыми глазами. Той самой, что он сразил мечом еще совсем в иной жизни, когда был не великим аррексом, а простым степняком, воином вольного народа. Это лицо стало являться ему во снах, лишая покоя. Оно манило за собой, будоражило, сводило с ума, обещая покой и блаженство. Покой, который он тщетно искал на протяжении всей своей жизни. Это обещание, а также сильнейшее неотвратимое чувство вины ни с того ни с сего нахлынувшее на него сводило с ума и лишало сил. Еда и вино перестали приносить удовольствие, великий кесарь не ощущал их вкуса. А прекрасные соблазнительные наложницы не разжигали в его теле того огня, что горел в нем допрежь... Аррекс издал яростный рык, до боли стиснув обожженные ладони. Нет, как бы то ни было он не позволит отчаянию и тоске овладеть собой. Он рожден воином и как побеждал допрежь всех своих врагов, также сумеет одолеть и самого себя. Нужно лишь время... А его у него всегда будет в избытке. На лице Угля промелькнула зловещая усмешка. Скоро прибудет армия Стервятника. И тогда ему станет уже не до хандры.

***

-Что теперь? – Шанг вопросительно глядел на Шидана. – Жители оповещены, воины созваны, но нас слишком мало чтобы вступать в открытую схватку.

–Ты прав. – Нахмурился вождь эльвар. – Придется попросить помощи еще кое у кого...

–Ты говоришь о гремлинах. – Понимающе кивнул воитель. – Но эти зеленые коротышки никогда ни во что не вмешиваются, сидя в недрах своих скал. К тому же они вряд ли хорошие бойцы.

–Зато они владеют многими недоступными нам секретами. – Усмехнулся Шидан. – Гремлины действительно отстранены от окружающего мира, но, надеюсь, они поймут, что уничтожив нас, чужаки вряд ли оставят их в покое.

–Можно попросить их об убежище. – Подал голос Эверион. Вождь эльфов вместе со своими воинами в самый последний момент все же изменил свое решение и решил примкнуть к армии эльвар. Ныне все защитники бессмертных земель собрались в главной деревне серокожих воителей чтобы выработать новую тактику. – Норы гремлинов не слишком пригодны для нас, но там можно вести длительную оборону.

–Да, это выход. – Просиял Шидан. – Под защитой их скал мы действительно смогли бы продержаться намного дольше.

–Учитывая, что нас не наберется и тридцати тысяч, сей союз необходим нам как никогда. -Проронил пилигрим. Путники в полном составе находились в деревне эльвар и также принимали участие в совете наравне со всеми прочими. К счастью в прошедшей битве никто из них не был убит или даже ранен.

–В любом случае здесь нам не выстоять. – Нахмурился Шанг. – Врагов слишком много. Однако среди непроходимых скал на севере есть мост ведущий в земли Древних. Этот мост достаточно узок для того чтобы сдержать на нем и тысячекратно сильнейшего противника. Даже если гремлины откажут нам, отбиться в тех местах будет намного легче.

–Ты прав. – Кивнул Шидан. – Похоже это действительно наш единственный выход. Нужно выступать как можно скорее. Женщины и дети замедлят нас, но мы должны успеть добраться в срок.

–В таком случае чего мы ждем? – усмехнулся Шанг. – Командуй выступление.

***

-Это и есть скалы гремлинов? – Нодди уважительно задрал голову, глядя на теряющиеся в облаках заснеженные горные вершины. – Признаться, выглядит внушительно. Глядишь, и впрямь обломает всетемнейший о них свои зубы...

–А на что похожи гремлины? – подал голос Чиллак, обращаясь к Шангу. Парень вместе с маленьким провидцем не принимали участия в битвах за эльфийский лес, и посему для ученика пилигрима все это во многом до сих пор походило скорее на забавное приключение. Оэ же переживал все гораздо более глубоко. Из-за обостренного восприятия он мог ощущать чужую боль как свою собственную, причем это касалось боли не только живых существ, но и боли самого мира, и потому чувствовал себя сейчас далеко не лучшим образом.

–Скоро сам увидишь. – Усмехнулся эльвар. – Но будь осторожен. Держи с ними ухо в остро.

–Они такие злые? – удивился мальчуган.

–Скорее очень хитрые и себе на уме. Никогда ничего не делают просто так. Лишь то, что сулит им выгоду.

–Как скоро мы их увидим?

–Не знаю. – Пожал плечами эльвар. – Мы с вождями отравимся к ним в качестве посланцев. Вы, люди, тоже можете пойти с нами. Думаю, ваш рассказ будет для них небезынтересен.

–Как нам дать о себе знать?

–Думаю, они сами нас найдут. – Усмехнулся Шанг. Перед скалами гремлинов и впрямь собралась внушительная толпа. Около пятидесяти тысяч эльфов и эльвар стремились найти здесь убежище от преследующих их по пятам неприятельских орд.

Вожди, Шанг и люди отделились от общей массы и направились к скалам. Остальные остались ждать неподалеку.

–Что вам здесь нужно, серокожие? – внезапно раздался резкий писклявый голос, и из-за близлежащего выступа показалась уродливая гротескная фигурка. Гремлин был мал и зеленокож с большими вислыми ушами. В лапах у него была воинственно зажата грубая ржавая кирка, которая могла служить оружием разве что лишь при отсутствии иных более предпочтительных вариантов. Вслед за предводителем показалось еще двое местных обитателей. Все трое были порядком напуганы однако всячески старались не подавать виду и держаться уверенно если не вызывающе.

–У нас послание к вашему народу. – Произнес Шидан. – Могу ли я поговорить с вашими вождями?

–Сперва скажи нам. – Заупрямился коротышка, воинственно уперев руки в бока. – Мы сами решим, стоит ли ваше послание того чтобы беспокоить старейшин.

–Испокон веков гремлины и эльвар были добрыми соседями. – Начал издалека предводитель эльвар. – Мы не лезли к вам, вы же обменивали свои диковинки на нашу пищу и звериные шкуры. Однако ныне нам всем угрожает опасность. Враг небывалый числом вторгся на наши земли. Эльфы уже потерпели поражение от его орд и практически истреблены. Мы собрали весь наш народ и теперь просим вас о помощи. Позвольте нам укрыться в ваших убежищах от гнева людей и их безжалостного вождя.

–Вас действительно... много. – Озадаченно протянул гремлин, косясь на стоящую в отдалении толпу бессмертных. – Однако такие решения принимает лишь наш вождь вместе со старейшими и уважаемыми членами рода. Хорошо я передам Зинку твои слова. Ждите здесь. Когда решение будет принято, мы явимся вновь.

***

Гремлины вернулись к закату. На этот раз их было больше около трех десятков, и меж них находился их вождь, старый сморщенный как гриб гремлин. У него почти не осталось зубов, и он заметно прихрамывал на правую лапу, отчего его все время почтительно поддерживали под лапы двое молодых зеленокожих.

–Мне передали ваши слова. – Прошамкал он, не тратя время на прелюдии. – Но настолько ли велик враг, как ты говоришь? Быть может, все это лишь уловка, чтобы мы пустили вас в свои норы...

–Зачем нам это, о вождь. – Развел руками Шидан. – Мы всегда жили в мире. И пусть эльвар народ воинов, нет чести в убийстве тех, кто не сделал тебе ничего дурного. Нам попросту нечего с вами делить.

–Души эльвар прямее стрелы... – Задумчиво протянул старый гремлин. – Так гласит наша древняя мудрость. – Говорят, ваш народ не может лгать. Так говорили мне мои предки. И я верю их словам. Однако тот враг, он угрожает вам, равнинным жителям. Что же до нас то, ни один недруг никогда не сумеет отыскать и вторгнуться наши жилища, как бы силен он ни был. Не случится ли так, что помогая вам, я навлеку на свой народ гнев тех, кто по сути до сих не сделал нам ничего плохого? Что ты мне скажешь на это, мудрый Шидан?

–Погляди на этих людей, Зинк. Они бежали из своих родных земель от гнева тирана и узурпатора. Они не знают вашего языка, но уже довольно сносно говорят на нашем. Пусть они подтвердят тебе мои слова.

–Почтенный, Шидан говорит правду. – Обратился Оранг к старому гремлину на языке эльвар. – Армады людей велики настолько, что ты и представить себе не можешь. К тому же на службе нашего общего врага не только грубая сила, но и магия, а также хитроумные механизмы, что изобрел народ людей за бессчетные века своего существования. Как бы глубоко вы не прятались, рано или поздно они выкурят вас из ваших пещер и истребят всех до единого.

–Послушай его, гремлин. – Подал голос Эверион. – Древний Хранитель был повержен в единоборстве с императором людей, угроза ныне намного сильнее, нежели ты можешь себе представить. Лишь сообща мы сумеем выжить и изжить лихо с наших общих земель.

–Ваш Хранитель мертв? – прищурился гремлин. Похоже эта новость пересилила даже естественное любопытство зеленокожих при виде представителей новой неизвестной для них расы.

–Видящие сказали что нет. Но он получил серьезную рану и не сможет помочь нам в ближайшее время.

–Видно все и впрямь серьезнее некуда. – Пожевал губами Зинк. – Чтобы эльфы выступали бок о бок с эльвар... Я о таком слышу впервые... Вот как мы поступим. Я так уж и быть позволю укрыться в наших горах вашим женщинам и детям и даже поделюсь с вами кое-какими нашими изобретениями. Ручаюсь, они подпортят чужеземца немало крови. – Гремлин злобно хихикнул. – Но в остальном рассчитывайте только на себя. Ни один гремлин не примет участия в этой войне. Таково решение старейшин и мое.

–Что ж, спасибо и на этом. – Выдохнул Шидан. – Наша армия станет подле Моста Древних. Там мы примем свой последний бой.

–Таково ваше решение. – Кивнул Зинк. – Пусть ваши женщины и дети следуют за нами. Остальное принесем завтра поутру. Затем ваша армия должна будет отойти от наших скал.

–Даю слово. Так и будет. – Торжественно произнес Шидан. – Благодарю тебя за то что не дал пропасть нашим женам и детям. Теперь даже если мы падем все до единого, род эльвар будет жить.

***

-Великий, мы обшарили все окрестности. Они словно бы вымерли! – Дэй-Кон виновато глядел на аррекса.

–Они бежали. – Усмехнулся Уголь. – Мои следопыты уже донесли вести. Все они бежали на север.

–Прикажете выдвигаться следом?

–Разумеется. – Полыхнул глазами кесарь. – У тебя что-то еще?

–Армии не хватает продовольствия. Эльфийский лес слишком мал для прокорма наших армад, а здешняя степь... тут за километры не сыщешь стоящей добычи. Фураж конечно регулярно подвозят с Той стороны, но этого недостаточно. Солдатам нечего есть.

–Так пусть жрут друг друга! – рыкнул император. – Настоящий воин должен уметь неделями обходиться без пищи и сохранять боеспособность. Те, кто этого не могут, мне не нужны. Запомни, Дэй-Кон, выживают лишь сильнейшие. Разве не этим законом жили мечи еще и до моего воцарения?

–Это так, владыка. – Склонил голову предводитель мечей.

–Так иди и не морочь мне голову подобной ерундой! Серокожие выступили на стороне наших врагов. За это они умоются своей кровью.

***

-Похоже, все тихо. – Серый полностью сливающейся с окружающей степью просторный плащ откинулся в сторону, обнажая хищную поджарую фигуру эльвар. – Можно выдвигаться.

–Нужно зайти с заветренной стороны. – Подал голос пилигрим. – Иначе мы рискуем понести урон от собственного оружия.

–Не беспокойся мы учли это. – Усмехнулся Шанг. – Бурая гниль – страшное оружие. В свое время немало эльфов рассталось с жизнью, вдохнув эту отраву.

–Потому их теперь и нет среди нас? – прищурился Злая Вода. Он и Оранг были единственными из людей кого эльвар взяли в эту вылазку. Всем прочим даже после перерождения не хватало сноровки и проворства.

–Или сосуды для них слишком тяжелы. – Весело блеснул клыками эльвар. – Надеюсь, ты принял сегодня не так много огненного зелья, чтобы навернуться на ровно месте и расколошматить свою ношу.

Зинк сдержал свое обещание, приютив в своих скалах всех женщин и детей, а также выделив армии бессмертных полтора десятка массивных полупрозрачных стеклянных шаров, которые гремлины несли с величайшей бережностью.

–Это гремящее стекло с начинкой из бурой гнили. – Довольно прошамкал вождь зеленокожих коротышек. – Будьте очень осторожны с ним. Иначе беды не миновать.

Впрочем эльвар и сами превосходно знали как управляться с подобными игрушками, покупая их у гремлинов еще во времена войн с лесным народом. Армия бессмертных согласно договору отошла к древнему мосту, единственному проходу меж скалами коротышек в загадочные земли Древних, о которых даже невозмутимые эльвар говорили не иначе как с великим внутренним благоговением. Армия аррекса появилась у отрогов гор гремлинов спустя месяц после битвы в эльфийских лесах. На этот раз великий аррекс собрал под свои знамена всех кого только мог и имел в своем наличие более миллиона воинов, притом что его армады имели еще дальний резерв который все еще находился по ту сторону Прохода, но уже спешил на соединение с основными силами.

Армады императора расположились в нескольких часах пути от дислокации бессмертных, встав на ночную стоянку, и вот тогда у Шанга и родился дерзкий план. Отобрав три десятка самых сильных и выносливых воинов они двинулись к лагерю аррексийцев и по совету пилигрима зашли с заветренной стороны таким образом, чтобы ветер дул в сторону их противников. Казалось бы большая ошибка, учитывая все описания древних трактатов искусства войны, но сегодня в столь грубом нарушении канонов имелась своя необходимость. Миновав дозорных и рассредоточившись по всему периметру лагеря неплотной редкой цепью, лазутчики почти одновременно вынули обернутые в плотную ткань стеклянные шары гремлинов и, размахнувшись, изо всех сил метнули их вперед, тут же опрометью бросившись назад прикрывая плащами и без того затянутые плотными масками лица.

Оглушительно грохнуло. Шары при ударе о землю взорвались фонтаном мельчайших осколков моментально разлетевшихся на несколько десятков метров. По всему лагерю зазвучали тревожные крики проснувшихся людей, но это было еще не все. Взрывы разнесли далеко окрест плотную завесу темно бурого газа совершенно невидимого в густом ночном мраке, однако аррексийцы, вдыхая его, тотчас же начинали корчиться на земле, исходя тяжелым кровавым кашлем, и уже через минуту их настигала смерть. Лазутчики, сделав свое дело, ушли с наветренной стороны и таким образом гниль их не зацепила. Правда для этого пришлось двигаться в сторону прямо противоположную местонахождению лагеря бессмертных, сделав тем самым большой крюк, но это того стоило.

Ставку аррексийцев охватила паника. Они бестолково метались по лагерю, ищя невидимого противника, и не находя оного, нередко вступали в схватку друг с другом. Бурая гниль разносимая ветром все дальше и дальше тем временем продолжала собирать с воинов императора обильную жатву, еще более тем самым увеличивая панику. От диких криков и звона оружия проснулся император. Он в окружении своей гвардии не стал бросаться очертя голову в места беспорядков, подозревая провокацию, но распорядился выслать во все стороны летучие отряды ассасинов из числа степняков и особо искусных воинов мечей, отличающихся отменным хладнокровием, чтобы они навели порядок и выяснили что к чему. Некоторые из них покинули лагерь, ища по окрестностям возможного врага, однако превосходные маскировочные плащи эльвар уберегли их от погони, позволив надежно укрыться от охотников за головами прямо под самым их носом. В лагере же дела складывались все хуже. Все отменное искусство воинов востока не могло помочь им и уберечь свою армию от гибельной отравы и хоть как-то разобраться в происходящем. В итоге несколько часов элитные части армии аррекса наводили порядок и разгоняли рядовых бойцов в разные стороны, не давая терять голову и сражаться друг с другом, но даже с учетом этих весьма грамотных и продуманных действий аррексийцы за ночь в общей сложности потеряли более двухсот тысяч человек, причем большинство из них погибло не от отравы, а от оружия собственных союзников.

Рассвет застал людей в донельзя мрачном настроении. Кесарь скрежетал зубами в бессильной ярости. К тому времени уже удалось худо-бедно разобраться, что к его воинам была применен какой-то неизвестный яд, однако от этого было не легче. Более семисот тысяч бойцов уже потеряла его армия за весь ход этой злополучной кампании, уничтожив при этом лишь жалкую горстку противников. Лица воинов были хмурыми и озлобленными. Они уже крепко жалели о том, что ввязались во всю эту авантюру. Они были смелыми бойцами, но как, скажите как им биться с противником, который использует подобные подлые приемы, не выступая в открытую и сражаясь лишь уловками и нечестивой магией?