Текст книги "Аррекс (СИ)"

Автор книги: Семен Созутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

–Ты чего это, брат? – озабоченно протянул Морн. – Никогда не видел тебя таким. Что произошло?

–Этот... он... так меня только мать называла... – Нодди, наконец, сумел справиться с собой.

–Странно все это... – Протянул Морн. – Откуда он столько о нас знает... Лазутчик...

–Нет, брат, тут иное. – Голос Нодди был непривычно серьезен и тих. – Я ведь об этом никому не рассказывал, даже тебе. Мать меня так только дома и звала. И в детстве, и после когда я вырос и связал свою жизнь с легионом. Я так редко видел семью, наезжал урывками... А однажды вернулся в родную деревню, но нашел там лишь кости и пепел. Солдаты сожгли ее за недоимки. В назидание остальным. Мать, братья, сестренка, все погибли... С тех пор я поклялся себе, что не буду знать покоя, пока эти твари не ответят мне за все. – Кулаки бывшего легионера сжались. – Не мог он об этом знать, брат. Никак не мог. Но знает...

–Ничего, брат. – Глаза Морна потемнели. – Час расплаты близок. Поверь, ни один из палачей не уйдет от ответа...

–А ты сам, Морн. – Неожиданно даже для самого себя робко спросил Чиллак. – Отчего ты воюешь против аррекса и за что так ненавидишь того гиганта с лицом мертвеца.

–У меня была возлюбленная. – Опустил голову наемник. – Она была моим светом, всем для меня. Мы хотели поженится и родить кучу детей. Она была очень красива и нравилась многим мужчинам, но выбрала отчего-то меня, простого легионера, хотя за ней ухаживали гораздо более важные и богатые люди. И один из них не принял отказа. Им был владыка Южной Степи. Он желал заполучить Мину для своего гарема. Она плюнула ему в лицо, и он зарубил ее на месте... Как же я хотел тогда убить эту тварь... Но его слишком хорошо охраняли... Я ушел из легиона, пил по черному, бросался, очертя голову, в самые лихие стычки, мечтая лишь о том, чтобы меня убили, и я, наконец, бы смог соединиться с Миной там в иной жизни... Но смерть все не приходила за мной, и я понял, что это знак. Провидение оставило меня жить, чтобы я сумел отомстить. А потом в одной из таверн я нашел такого же неудачника, как и я сам, у которого жизнь отняла все. Нодди тоже как и я служил в девятом легионе, но при обозе, потому что не с его ростом биться в фаланге. До того мига мы не знали друг друга, но быстро спелись, ведь у нас была одна общая цель. Мы оба жаждали мести. С тех пор мы не расстаемся.

–Месть порой бывает сильнейшим мотивом, но не стоит слишком давать ей волю. – Покачал головой пилигрим. – Иначе она сожрет тебя целиком... Тушите костер. – Неожиданно оборвал он себя на полуслове. – Пора выдвигаться.

***

Великая южная степь и впрямь была достойна того чтобы наречь ее таковой. Зеленые равнинные просторы тянулись от горизонта до горизонта, не имея ни конца, ни края. Теперь путники двигались с максимальной осторожностью, а по ночам выставляли двойной караул, чтобы никто не сумел захватить их врасплох. Неприятности начались на второй день пути, когда чуткое ухо Шанга уловило отдаленный стук неподкованных копыт. К ним явно приближался отряд местных обитателей.

–Можешь определить, сколько их? – подобрался Оранг.

–Два-три десятка, не больше. – Прошипел эльвар.

–Тогда стоит принять бой. – Хищно ощерился Нодди. – Оторваться мы вряд ли сумеем.

Меж тем конский топот все приближался. Вдали уже можно было рассмотреть силуэты всадников.

–Ты был прав. Отряд небольшой. – Кивнул пилигрим. – Попробуем их рассредоточить. Идем рысью. Пусть приблизятся.

Чиллак подобно остальным подчинился приказу, украдкой глядя на невозмутимое лицо Оранга. Да такому все нипочем. А его самого била крупная дрожь. Ведь ни разу до сего момента ему еще не приходилось бывать в настоящем бою... От размышлений его отвлекла свистнувшая над самым ухом короткая стрела. Их преследователи были уже совсем близко, яростно нахлестывая коней. Морн и Нодди вскинули арбалеты, огрызнувшись ответным залпом. Со стороны степняков упала одна фигура.

–Не ускорять ход. Пусть подойдут ближе. – Бесстрастности пилигрима ныне позавидовали бы сами горы.

Меж тем всадники все сокращали расстояние. Уже можно было различить яростные оскаленные лица и вскинутые короткие тугие луки. Над головами беглецов то и дело свистели стрелы, но пока к счастью они летели мимо. Когда враги оказались совсем близко, Оранг неожиданно сделал стремительное движение рукой, и ближайший степняк завалился назад с пробитым черепом и повис, зацепившись ногой за стремя. Маленькие свинцовые шарики, которые с удивительной меткостью метал пилигрим, оказались поистине смертоносным оружием. Следующий бросок сбил еще одного преследователя. Степняки в ответ вскинули арканы. Ременная петля захлестнула шею ехавшего последним Силы, и воин, совершивший удачный бросок, пулей вылетел из седла, щедро пропахав лицом землю. Колосс же лишь недовольно повел плечами, похоже даже не сразу поняв, что именно произошло, и одним движением могучих пальцев разорвал кожаную удавку.

–В галоп! – отдал новую команду пилигрим, и отряд резко взвинтил тепм, увеличивая расстояние между собой и степняками.

Многие преследователи тут же отстали. Их лошади были на пределе и не могли более поддерживать необходимую скорость. Однако по меньшей мере половина нападавших упорно продолжала погоню, вися у путников на хвосте.

–В рысь! Встретим их в рукопашной, пока остальные не пожаловали! – прорычал Морн.

–Вот это по мне! – радостно рыкнул Сила, соскакивая с горбача. Первого же степняка он встретил чудовищным таранным ударом богатырского плеча, отчего тот рухнул на землю вместе с лошадью, подняв тучу пыли. Морн и Нодди дали еще пару залпов из арбалетов и присоединились к гиганту. Спустя пару секунд в бой вступили Пар-Хан, Шанг и пилигрим.

Нападавших было около полутора десятков, но несмотря на численный перевес они ничего не смогли поделать против двух бессмертных и одного мастера железной рубашки. Остальные тоже внесли свой вклад в битву, но главным образом все легло на плечи Силы и эльвар. Могучий колосс одним ударом разваливал степняков от плеча до пояса. Ни стрелы, ни легкие сабли врагов не смогли его даже оцарапать. Шанг же мелькал по полю боя темной смазанной молнией, сражая степняков одного за другим. Там где богатырь делал ставку на силу, эльвар уповал на скорость и мастерство. Все было кончено буквально в минуту. Вторая половина отряда преследователей маячила в отдалении, но увидев судьбу своих товарищей, приближаться не рискнула.

–Что теперь? Догоним? – с надеждой протянул Нодди.

–Не к чему рисковать. – Покачал головой пилигрим. – Наши лошади на пределе, и мы не знаем, какими силами они на самом деле располагают.

–Но они могут привести подмогу. – Прищурился Морн.

–Если это не все их воины, мстители так и так явятся за нашими головами. – Усмехнулся Оранг. – Но возможно, демонстрация наших сил, заставит их отказаться от преследования.

–Тогда вперед. – Подытожил Злая Вода. – Незачем задерживаться тут понапрасну.

***

Степняки вернулись спустя четыре дня. Ночью во время одной из стоянок чуткое ухо Шанга уловило приближение по меньшей мере полусотни всадников. Пришлось в срочном порядке уходить от погони. Бешеная скачка продолжалась до утра, пока от степняков не удалось более менее оторваться. Однако это было еще не все. Уже к вечеру эльвар услышал приближение еще одного не менее многочисленного отряда с востока. Их медленно, но верно брали в клещи.

–Может, стоит рискнуть и ввязаться в бой. – Нодди яростно сверкнул глазами.

–Шестеро против полусотни. – Скептически хмыкнул Морн. – Пацаны и шут не бойцы. Даже если осилим, потерь не избежать.

–Оэ, каковы границы твоего дара? – повернулся к мальчику пилигрим. – Сможешь ли ты биться магией?

–Я не могу вредить людям... – Прошептал ребенок. – Простите...

–Тогда в седло. – Отдал команду Оранг. – Если это воины одного племени, у их владений имеются границы. За их пределами они вряд ли рискнут нас преследовать... Оэ, что говорит тебе твое чутье? В какую сторону нам лучше ехать?

–Туда. – Через несколько секунд произнес мальчик, уверенно указав на юг.

–Верно. – Усмехнулся Пар-Хан. – Самый верный путь – прямой путь.

Изнурительная скачка продолжалась до глубокой ночи, до тех пор пока лошади совсем не выбились из сил. У степняков же были сменные кони. Они хорошо подготовились к облаве и могли позволить себе подобный темп. А затем Шанг огорошил остальных известием, что в их сторону движется еще и третий отряд с запада. Это был конец. Против полутора сотен воинов у них не было ни единого шанса.

–Похоже, час смерти близок, друзья. – Лицо Морна светилось торжеством. – Так умрем как подобает мужчинам.

–И то верно. – Ощерился Нодди, спешиваясь и обнажая топор. – Эти степные шакалы умоются кровью прежде чем возьмут меня.

Остальные не мешкая последовали его примеру. Иного выбора действительно не было. Кони и даже двужильные горбачи были слишком измотаны чтобы продолжать бег, а договориться со степняками по хорошему, учитывая тот факт, что на их руках была кровь их соплеменников, тем паче не представлялось возможным. Преследователи не заставили себя долго ждать, возникнув словно из под земли нестройной конной гурьбой. Путники встали спина к спине, подняв оружие. Даже Чиллак и шут не стали исключением. Однако доскакав до места положения отряда, степняки отчего-то начали возбужденно переругиваться и вместо того чтобы атаковать беглецов принялись бестолково крутиться вокруг, гортанно крича друг на друга.

–Чего это они... – Недоверчиво выдохнул Нодди.

–Магия не иначе... – Прищурился Оранг. – Оэ, твоих рук дело?

–Нет, я бы не сумел... – Растерянно прошептал чудо-ребенок. – Если бы людей было немного, но такую толпу зачаровать мне не по силам.

–Может, то наш друг эльвар постарался. – Выразительно покосился Морн на Шанга.

–Вряд ли. – Покачал головой пилигрим. – Шанг воин как и я. И пусть мы и владеем силой, но она совершенно иного корня. Такие фокусы под силу лишь настоящим чародеям.

–Оранг прав. – Кивнул Шанг. – Я здесь не причем, но чую колоссальную мощь разлитую вокруг. Мыслю, она и есть причина всего этого. Но определить ее источник я не могу.

Степняки тем временем, еще некоторое время покружив вокруг, разочарованно развернули коней, поскакав обратно. Видимо, Оранг оказался прав, и те подошли к самым границам своих владений, соваться за которые было чревато обострением отношений с другими племенами жившими на этой территории.

–Похоже, на сей раз пронесло...– Нодди облегченно утер пот со лба. – Ну, и что будем делать дальше?

–Сперва дадим лошадям полноценный отдых. – Оранг ласково похлопал одного из горбачей по коричневому вздутому боку. – А затем двинемся дальше. Кем или чем бы ни была эта сила, она помогла нам. Так что не будем ломать голову над неразрешимыми загадками и доверимся судьбе.

Глава двадцать пятая. Земли бессмертных.

-Ты гляди, не иначе горы Погибели... – Нодди прищурил глаза, вглядываясь в горизонт. – Я о них слыхал немало жутких легенд... Эй, серокожий! Ты уверен, что нам действительно стоит туда соваться?

–Уверен, коротышка. – Усмехнулся Шанг. За дни проведенные в одном отряде эльвар привык к грубоватым и немного бесцеремонным манерам Нодди и совершенно на него не обижался. – По крайней мере если ты хочешь оказаться в безопасном месте и увидеть бессмертные земли.

Похоже, путников и впрямь хранила сама судьба. В дальнейшем им не встретилось ни единого врага, и они без особых происшествий сумели пересечь великую степь.

–Через пару, тройку дней будем на месте. – Улыбнулся пилигрим, зябко кутаясь в шерстяной дорожный плащ. Их поход длился месяцы, и лето сменилось поздней осенью, на счастье не особенно стылой и холодной здесь в землях юга.

–Эк ты сказанул! – недоверчиво прогудел Сила. – Да они ж как на ладони! За пару часов домчимся!

–Оптический обман. – Усмехнулся Оранг. – То что кажется близким на самом деле порой таковым не является.

–Хык, ма... – Невнятно пробормотал ничего не понявший богатырь. Остальные сдержанно засмеялись. К причудам колосса и его, мягко говоря, не слишком быстрому уму все давным давно уже привыкли.

Пилигрим оказался прав. Лишь на третий день отряд достиг подножия гор. И здесь перед ними встала новая проблема. Горные тропы оказались слишком крутыми, для того чтобы по ним можно было провести лошадей.

–Животных придется бросить. – Прошипел Шанг. – С ними нам не пройти.

–Жаль, я порядком привязался к своему горбачу. – Вздохнул Пар-Хан, почесав своему скакуну один из горбов.

–Дык, давай я тогда бахну хоть пару раз! – оживился Сила. – Ну как тогда на рынке! Спорим, с одного удара развалю обоих!

–Обидишь горбачей, и я сломаю твой клинок. – Невозмутимо протянул пилигрим. – Животные верой и правдой служили нам долгое время. Справедливо будет отпустить их на волю.

–А ты что и впрямь можешь... – Опасливо покосился колосс на Оранга, инстинктивно прячя свой исполинский меч за спину.

–А то... – Грозно протянул пилигрим, но глаза его смеялись.

Вообще с ранжирами сил меж отряда все было довольно туманно. Однажды к примеру Шанг и Сила решили в шутку побороться и сцепили руки, воздух вокруг них задрожал, а затем Шанг рассерженно зашипел, колосс сочно выругался, и оба спешно расцепили хватку, тряся пострадавшими конечностями. Поединок на этом закончился. Обе стороны по умолчанию признали равенство друг друга. Однако если первым клинком отряда бесспорно считался эльвар, ведь в скорости и умении он существенно превосходил богатыря, то дальше начинались большие вопросы. Сила, будучи физически намного сильнее всех кроме Шанга, в реальном бою все же слегка уступал пилигриму, да и Пар-Хан был куда как грозным бойцом, и тоже имел весьма неплохие шансы повергнуть исполина, попросту измотав его своей необычной техникой боя. Морн и Нодди в рукопашной скорее всего стояли в конце списка, но у них были арбалеты, что при расстоянии в шагов тридцать и более давало им огромное преимущество перед остальными. Ведь стрелками они были меткими, и даже мастер железной рубашки вряд ли сумел бы отразить бельт выпущенный в глаз.

Ну и в самом низу, разумеется, находились остальные, однако Оэ и даже Шут, как выяснилось, обладали довольно странными возможностями, которые ставили в тупик даже такого древнего бессмертного как Шанг, так что еще неизвестно, на что они по настоящему были способны. Что же до Чиллака, то парень рос и набирался опыта прямо на глазах, постепенно превращаясь в настоящего воина. К тому же его с одной стороны все еще не шибко принимали всерьез, а с другой любили и берегли как собственного ребенка, чем мог похвастать и маленький провидец, ведь многие в отряде потеряли свои семьи и теперь инстинктивно искали им замену. По сути отряд и стал настоящей семьей для всех его членов без исключения. Даже несносного Шута теперь считали своим и перестали подозревать во всех смертных грехах. И разумеется никто из друзей и помыслить не мог о том чтобы поднять руку друг на друга в реальном, а не потешном бою, да и поводов для этого не было никаких. Все по умолчанию уважали друг друга и признавали за каждым право на определенные особенности и недостатки. Это ли не есть настоящая дружба...

***

-Это небо совсем непохоже на наше... – Протянул Морн, глядя в непривычно чистые голубые небеса.

–Бездна, не могли сделать ход пошире... – Недовольно проворчал Нодди, с трудом протискиваясь в скальный проход.

–Это да. – Поддержал товарища Сила. – Я себе все плечи ободрал пока вылез наружу. Здешние все задохлики не иначе...

–Ага, с одним из них ты боролся намедни... – Хмыкнул коротышка. – Напомнить исход?

–Сила могучий воин. – Не согласился с бородачом Шанг. – Я не сумел одолеть его, а ведь я сильнейший среди нашего племени.

–Здесь тепло. – Довольно протянул пилигрим, сбросив шерстяной плащ и оставшись в одной легкой накидке. – И не скажешь, что осень.

–В наших землях не бывает холодов. – Прошипел эльвар. – Даже в горах намного теплее чем в вашей степи. Однако будьте начеку и не шумите понапрасну. Есть риск нарваться на горных великанов, а это те еще твари...

–Вы его слышали. – Оранг неподвижно стоял и пристально вглядывался в горизонт, опираясь на свой посох. – Что еще нас здесь ожидает, и как далеко владения твоего народа?

–Они сразу за лесом эльфов. – Прошипел Шанг.

–Это не тот случаем? – Нодди указал на видневшуюся на горизонте зеленую полосу.

–Он самый. – Кивнул эльвар. – У нас с эльфами заключен союз, но они не жалуют чужаков, а вас людей считают врагами после стычек с аррексийскими лазутчиками.

–Они нас пропустят? – нахмурился пилигрим.

–Должны, если я буду с вами. Но... всякое может случиться... – неопределенно протянул Шанг, двинувшись вперед, и махнул рукой, приглашая следовать за собой. Путникам ничего не оставалось делать кроме как подчиниться.

Границ эльфийского леса путники достигли лишь к вечеру. На счастье на пути им не встретилось ни одного местного страшилища, и все без исключения чувствовали небывалую бодрость и подъем сил, сказывалась волшебная аура здешних мест.

–Стойте. – Повелительно поднял руки Шанг, не дойдя до леса полсотни шагов, и что-то громко прошипел на неизвестном путникам языке.

В ответ из леса молча выступили три высокие фигуры закутанные в темно-зеленые плащи. Одна из них призывно махнула рукой, предлагая путникам приблизиться. Вблизи эльфы оказались весьма похожими на людей, но с очень хрупким вытянутым тонкокостным телосложением и длинными острыми ушами. После короткого обмена репликами на все том же непонятном языке Шанг, наконец, повернулся к остальным.

–Нас хочет видеть их вождь. – Прошипел он. – Идите вперед и не задавайте вопросов.

Вглубь эльфийского леса их сопровождало три десятка лесных воинов в широких зеленых плащах. Все они выглядели примерно одинаково и были вооружены луками и длинными копьями.

–Варвары. – пренебрежительно хмыкнул Нодди, скептически глядя на вооружение аборигенов. – Готов побиться об заклад, что уделаю любого из этих хлыщей один на один.

–Эльфы не так безобидны, как ты думаешь. – Усмехнулся Шанг. – Да в рубке они гораздо слабее нас эльвар, но зато они превосходные лучники. Не промахиваются даже в полной темноте. К тому же их копья и стрелы напоены смертельным ядом, губительным даже для бессмертных.

–Не промахиваются даже ночью... – Недоверчиво хмыкнул Нодди. – Байки не иначе.

Многие из моих сородичей тоже так думали. – Прошипел эльвар. – Ныне их тела покоятся в земле. Мы не всегда жили в мире...

–Как красиво... – Заворожено прошептал Оэ, с восторгом глядя по сторонам. – Эти земли благословили сами ангелы...

–Ангелы? – прищурился Шанг.

–Ангелы. – Подтвердил мальчик. – Они незримо присматривают за нами с небес, помогают и следят, чтобы мы не творили дурных дел.

–Ты говоришь о духах предков. – Понимающе прошипел эльвар. – Мы тоже верим в их существование. Веками они ведут счет нашим делам, и великих воинов после смерти забирают к себе в небесный чертог. Трусов и предателей же ждет подземный мир.

–Ангелам претят убийства. – Покачал головой Оэ. – Им мила лишь доброта и милосердие. К чему убивать друг друга, если можно жить в мире и согласии?

–А как же воинская доблесть? – прищурился эльвар. – Или героям нет места на небесах?

–Герои? Что есть герои? – улыбнулся Оэ.

–Герои – великие воины, что в одиночку совершают подвиги и повергают порой целые армии чтобы показать свою доблесть и силу.

–Но зачем? – непонимающе протянул Оэ, с кроткой улыбкой глядя на серокожего воителя. – Ведь любовь – высшая ценность данная нам миром. Неужели тебе не жаль всех тех, кого ты сразил за бессчетные века своей жизни?

На лице Шанга промелькнуло странное выражение, и он отвернулся от небесного мальчика, ничего не ответив.

Через несколько дней отряд вступил в главную эльфийскую деревню или как еще можно было назвать их поселение состоявшее из многочисленных хижин причудливо выраставших прямо и древ. Растительность здесь, к слову сказать, здесь мало отличалась от аррексийской, однако выглядела намного более цветущей и здоровой, что и немудрено, учитывая благодать и целительные свойства этой земли. Местные вожди на первый взгляд ничем не отличались от обычных воинов, а их жилище было разве что немногим больше обычного. Некоторое время они вполголоса переговаривались с Шангом на пороге, изредка бросая на путников заинтересованные взгляды. Затем, наконец, по всей видимости первоочередные вопросы были улажены, и оба вождя скрылись в своей обители. Путников внутрь так и не пригласили, но зато накормили и даже выделили отдельную просторную хижину для ночлега.

–О чем вы говорили. – Спросил пилигрим, едва они остались наедине.

–Вожди расспрашивали про вас. – Усмехнулся Шанг. – Также спрашивали они и о землях смертных. Я сказал что вы мои побратимы и поручился за вас. Теперь нам будет позволено пройти.

–Вот так просто? – хмыкнул Нодди. – А если мы лазутчики?

–Эльвар не лгут. Но они могут и читать в душах иных, поэтому нас невозможно обмануть. Тем более смертным не видевшим и сотню обновлений.

–Обновлений? – удивился Злая Вода.

–Так в наших землях называют время, за которое древа сбрасывают листву и обрастают новой. В краях эльвар древ совсем немного, но они есть, и мы почитаем их не менее нежели эльфы свои леса.

–Что ж, раз так предлагаю отдохнуть и, наконец, как следует выспаться. – Подытожил пилигрим. – Сдается мне, в следующий раз нам нескоро выпадет увидеть мягкую постель.

Двадцать шестая. церемония.

Границ земель эльвар они достигли спустя неделю. Эльфы сдержали свое обещание и пропустили путников через свои леса. А затем неожиданно густая лесная сень сменилась открытой равниной чем-то неуловимо похожей на необъятную южную степь.

–Это наши земли. – В голосе Шанга послышалось облегчение. – Здесь мы в безопасности.

Далее поездка проходила не пример веселее. Путники смогли наконец полностью расслабится и отдохнуть от тягот пути. Останавливались в попадавшихся на пути стойбищах эльвар. Сородичи Шанга такие же худощавые и серокожие как и он сам относились к первому с большим почтением и с радостью предоставляли чужеземцам все необходимое, не скрывая притом живого интереса к гостям. Жили эльвар в шатрах из звериных шкур. По ходу поездки Шанг много и охотно рассказывал остальным об обычаях своего народа. Их племена подразделялись на многочисленные колена, меж которыми в древние времена порой возникала вражда, но ныне все разногласия вроде бы были улажены. Однако Чиллака больше поразило не отсутствие вражды меж здешними, а тот факт, что эльвар не держали у себя никаких домашних животных. Вообще.

–Нам они не требуются. – Улыбнувшись, пояснил эльвар в ответ на вопрос парня. – Все потребное для жизни мы добываем, охотясь.

–А лошади? – искренне удивился мальчуган. – Разве они вам не нужны?

–Мы можем двигаться гораздо быстрее людей. – Прошипел Шанг. – Я научился ездить верхом лишь в землях смертных, узрев ваши обычаи. Должен признать, что это весьма удобно. Однако мои сородичи вряд ли пожелают расстаться со старыми привычками.

Еще через несколько дней пути отряд достиг, наконец, главного стойбища эльвар. Оно практически ничем не отличалось от прочих поселений, будучи лишь несколько больше в размерах. Встречать их вышла целая процессия во главе со статным высоким эльвар облаченным в меховую накидку украшенную большими пестрыми перьями.

–Шидан. Верховный вождь всех эльвар. – Пояснил Шанг остальным.

–Как прошел твой путь, и кто эти смертные? – произнес Шидан сильным голосом. Как и все эльвар он издавал специфические шипящие звуки при разговоре, но у путников подобное давно уже не вызывало отторжения.

–Мои побратимы. – Усмехнулся Шанг. – Они не раз спасали мою жизнь, как и я их. Я ручаюсь за них. Наши подозрения подтвердились. Смертные с той стороны Прохода действительно готовят против нас большой поход. Как я понял, им нет дела до наших земель, но их вождь настоящее чудовище. Он бессмертен как и мы, но правит силой и мечом, не учитывая свободу воли иных. Все люди той стороны его рабы. И он жаждет крови и новых завоеваний.

–Бессмертен? – нахмурился Шидан. – Он не нашей крови?

–Нет. – покачал головой Шанг. – Я не знаю кто он, но сила в нем немалая. Я хотел убить его, но потерпел неудачу. Боюсь, в скором времени нас ожидает вторжение.

–О каком числе воинов идет речь?

–Ты не видел подобного допрежь. Все наше племя лишь ничтожная капля в сравнении с полноводной рекой, столь велики их армады.

–Если это так, то что нам делать? – лицо вождя потемнело. – Как уберечь наш народ от беды?

–Острить клинки. – Хищно усмехнулся Шанг. – Люди не слишком хорошие бойцы. Один эльвар стоит трех, а то и четырех их воинов, да и эльфийские леса им так просто не взять, Однако меня тревожит их вождь. От него исходит главная опасность. Если бы мы смогли убить его, вторжение бы захлебнулось. Я уже говорил с Эверионом. Как только лесные воины заметят армаду чужаков, они пришлют нам весть. Племя должно быть готово выступить. Лишь совместными силами сумеем мы одолеть врага.

–Я услышал тебя. – Кивнул головой Шидан. На его лице залегли тяжелые тени заботы. – Я передам старейшинам твое послание. Все мы давно уже чуем угрозу незримо нависшую над нами. Посему, думаю, они внимут предостережению и примут верное решение.

***

Великий аррекс задумчиво глядел на огонь, рассеянно потрепывая по загривку огромного лохматого гиганта разлегшегося у его ног. Гых был горным великаном похищенным людьми аррекса из родных гор еще детенышем. Уголь лично воспитал его, превратив могучее чудовище в верного защитника готового отдать жизнь за своего обожаемого хозяина. Более внутри походного императорского шатра никого не было. Без малого год ушел на то чтобы собрать требуемую ему армию, стянув воинов со всех уголков необъятной империи. Сбор был объявлен в великой южной степи, ибо ни один город не вместил бы чудовищную двухмиллионную орду. Для аррекса этот поход был не просто завоевательной кампанией. Нет все это было живым свидетельством, наглядным символом его власти, кровавым пиршеством тьмы, которым он желал насладится в полной мере, когда плоть и кровь смертных и бессмертных, наконец, столкнется с костью и металлом в ожесточенной схватке не на жизнь а насмерть... И еще это была месть.

Тот неведомый воин, что едва не поверг его по прошествии великого турнира, был бессмертным как и он сам. А лазутчики вернувшиеся из тайных земель неоднократно докладывали ему о необычных мистических воителях с длинными луками, что жили в лесах неподалеку от гор. И хотя у него не было прямых доказательств, его наитие буквально кричало ему о том, что Шанг был родом именно оттуда. А раз так, то значит и он тоже? Ведь никак иначе его бессмертие было не объяснить. Он был рожден таковым. Могучим небожителем, о коих невежественные смерды слагают дивные предания... Но по какой-то причине его вышвырнули из родного края словно безродного щенка, а после огонь искалечил его плоть, превратив в монстра во плоти. Подобное нельзя было оставлять безнаказанным. Ведь не в его правилах было прощать и более мелкие обиды.

По ночам ему снились странные сны. Будто бы он летел по воздуху, сидя на черном как ночь крылатом жеребце более смахивающим на ночного демона, и широкий пластинчатый клинок в его руке так непохожий на его привычный двуручник разил поистине невиданных тварей. В этих снах его кожа была гладкой и смуглой словно темная бронза, и на ней не было ни малейших следов от кошмарных ожогов. Уголь был готов побиться об заклад с кем угодно, что эти видения посещали его отнюдь неспроста.

–Повелитель. Все готового. – Низкий рыкающий голос появившегося на пороге Кая Грасса, отвлек кесаря от размышлений.

–Хорошо. Иди. – Рыкнул Уголь в ответ еще более ужасным голосом. – Сегодня начнется новая эра...

***

От ярких слепящих огней раскинувшихся в ночной степи от горизонта до горизонта было светло как днем. Воины со всех необъятных концов великой империи с нетерпением ждали появления своего владыки. Ожидание затягивалось, и когда оно стало особенно нестерпимым, полог императорского шатра, наконец, откинулся, и взорам собравшихся предстала величественная темная фигура в глухом черном доспехе.

–Воины! – аррекс воздел могучие руки вверх. – Настал час нашего триумфа! Я обещал вам новые земли, и я явлю их вам! Вместе мы сокрушим любого противника, и наш стяг навеки будет водружен там, где никогда ранее не ступала нога смертного! А для того чтобы умилостивить великие небеса и обеспечить нам скорую и славную победу, я преподнесу им поистине королевский подарок!... Узрите вашу новую императрицу!

Из близлежащего шатра тут же выступила целая процессия жрецов в длинных темных тогах и молодых женщин сплошь укутанных в драгоценные раззолоченные одежды. В самом центре процессии находилась девушка в облачении белее первого снега. Немыслимо тонкая дорогая ткань ниспадала до земли тончайшей кисеей, а сама невеста казалась прекрасной словно утренняя заря. Невероятно стройная, высокая и смуглокожая она обладала поистине совершенными чертами лица, а водопад черных как ночь волос струившийся по ее плечам вызывал восхищенные вздохи даже среди самых холодных и черствых.

Меж тем процессия приблизилась к аррексу и неподвижно замерла. Тот в свою очередь подошел к своей невесте и предложил ей руку, опустившись на одно колено. Воины изумленно затаили дыхание. На их памяти это был первый раз, когда грозный аррекс преклонял колени перед кем бы то ни было. Девушка изящно приняла руку и проследовала за императором на возвышение.

–Вот я и поймала тебя в капкан, мой грозный пардус... Ты был непростой добычей, но мои чары оказались сильнее... – Тихонько прошептала Айлиль, лукаво улыбаясь. Ее лицо светилось от счастья и гордости.

–Да, моя дорогая... – Рыкнул Уголь. – Ты добилась чего желала. Однако ты забыла о том, что в моей империи есть место лишь одному властелину... – В руке кесаря появился длинный кинжал, и девушка изумленно ахнула, когда тонкое лезвие вошло ей точно в сердце.

–Пусть великие небеса узрят мою жертву! – громовым голосом прорычал аррекс, легко удерживая на весу обмякшее тело своей возлюбленной одной рукой. – Я отдал вам самое дорогое, что было в моей жизни! Взамен я прошу даровать мне победу в грядущей войне! – Уголь взял простой стальной кубок, ибо сталь, а не золото есть истинный король всех металлов, услужливо поднесенный одним из жрецов, и наполнил его кровью своей невесты. – Отныне я нарекаю свои земли империей Дракона! И пусть враги трепещут от одного лишь вида моих славных воинов! За нашу победу! – рыкнул он и одним глотком опорожнил кубок до дна.

–Слава великому аррексу! Слава! Слава! – войско ревело и бесновалось. Воины радостно осушали кубки полные хмельного эля и вина, исступленно выкрикивая здравицы своему владыке. В темных небесах блеснула слепящая молния, а затем секунду спустя ударил оглушающий гром, еще больше распаляя людскую жажду крови. Похоже, небеса услышали молитву их императора и остались довольны жертвой.