Текст книги "Аррекс (СИ)"

Автор книги: Семен Созутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

Однако его надеждам не суждено было сбыться. Оказавшись наружи, Шанг с поистине кошачьей ловкостью спрыгнул на крышу близлежащей казармы, оттуда перескочил на следующее строение, и когда воины аррекса, наконец, выбежали наружу, был уже далеко.

***

-Дело пахнет жареным. – Нодди мрачно глядел на друзей из под густых мохнатых бровей.

–Как же не вовремя... – Нахмурился Морн. После визита к уличным крысам, заговорщики, забрав снаряжение, вновь вернулись в трактир, где и пробыли вплоть до вечера следующего дня. Ныне же бойцы был заняты едой, как следует подкрепляясь перед предстоящим делом. – Этот человек-загадка спутал нам все карты.

–И нет бы сделать работу на совесть, так вместо того переполошил пол города и был таков. – Нодди с досады хватил пудовым кулачищем по столу. -Теперь охрану во дворце наверняка удвоят если не утроят. Да и риск нарваться на патруль куда как велик.

–И тем не менее рискнуть придется. – Глаза пилигрима потемнели. – Если мы не воспользуемся этой возможностью сейчас, иной случай вряд ли представится.

–Крысы могут и не сдержать слово с учетом того, что сегодня произошло. – Покачал головой Морн. – Но Оранг прав. Отступим сейчас, и наши друзья могут обвинить нас в мягкотелости и послать куда подальше. Им только дай повод... К тому же аррекс вряд ли теперь будет ждать нападения. Слишком глупо и опрометчиво сперва тревожить осиное гнездо, а затем совать туда руку. На этом можно сыграть.

–Тогда решено. Идем сегодня. – Отрубил пилигрим. – Чиллак, у меня для тебя поручение. Выведешь лошадей за черту города и будешь дожидаться нас в той дубовой роще неподалеку. Тебе все ясно?

–Я горбачей боюсь, они кусаются. – Пискнул мальчуган, покраснев.

–Пар-Хан, будь так добр завяжи горбачам морды. – Улыбнулся пилигрим. – Давайте собираться. Не хватало еще опоздать на нами же назначенную встречу.

***

-Проклятье, что-то слишком быстро в этих краях стало темнеть. – Угрюмо выругался Нодди, наступив в темноте в довольно глубокую зловонную лужу. – И не скажешь что лето...

–Наши друзья должны быть где-то неподалеку. – Нахмурился Морн. – А вот и они. – Кивнул он на появившуюся неподалеку худую оборванную фигуру.

–Все в силе? – вместо приветствия рыкнул Нодди.

–Да. – кивнул оборванец. – Идемте. Я проведу вас верным путем.

Некоторое время заговорщики петляли по темным извилистым улочкам трущоб, пока наконец крыса не вывел их к уже знакомому дому.

–Это ваше убежище. – Подобрался Морн. – Что мы здесь делаем?

–Все в порядке. Ход во дворец там под землей. – Ухмыльнулся оборванец. – Ну же не мешкайте.

–Не нравится мне все это. – Украдкой шепнул Морн пилигриму. – Будьте наготове.

Внутри лачуги на этот раз было довольно людно. Пара десятков головорезов вместе со своим атаманом пристально глядели на гостей, нехорошо скалясь.

–Как это понимать? – глаза Морна сузились.

–А вы не шибко то умны. – Осклабился Жига. – Неужели вы и впрямь рассчитывали убить великого аррекса.

–Это ловушка! – рявкнул Нодди, выхватывая топор. – Наружу быстро!

Однако бандиты проворно кинулись наперерез, отрезая путь. Коротышка взревел и разрубил бедро одному. Морн широкими взмахами клинка удерживал на расстоянии остальных. В ловких пальцах главаря мгновенно возникло несколько карт которые он широким веером метнул в бойцов отряда. Тем удалось избежать атаки, но одна из карт рассекла щеку Морну острой боковой кромкой. Жига оказался не так то прост.

–Сила, давай! – скомандовал Оранг, и колосс тут же сорвался с места, устремившись прямо к атаману. Бросившихся на него бандитов он раскидал могучими ударами, и его великанский клинок играючи развалил главаря уличных крыс надвое.

–Дом окружен! – Пар-Хан успевший побывать наружи громко захлопнул дверь, которую тут же насквозь прошил стальной арбалетный болт, хищно высунув острое зазубренное оголовье.

К тому времени остальные сумели покончить с нападавшими, перебив половину. Остальные бросились бежать, уйдя через тот самый подземный проход, которым путники пользовались в свой прошлый визит.

–За ними! – рявкнул Нодди.

–Нет. – Осадил его пилигрим. – Там может быть тупик. Ты не забыл еще железную рубашку? – повернулся он к Силе.

–Шутишь что ли? – пробасил гигант. – То уже часть меня.

–Тогда ломай дверь. Остальные держитесь позади него.

Силу не нужно было просить дважды. Молодецки гыкнув, он одним мощным ударом вынес хлипкую дверь, устремившись наружу. О его широкую грудь тут же ударилось несколько бельтов, но они лишь бессильно отскочили от колосса, не причинив тому никакого вреда. Дом и впрямь был со всех сторон окружен гвардейцами. Заметив бунтовщиков, они тут же ринулись вперед, сохраняя однако боевой порядок. Из складок одеяния пилигрима появились небольшие черные шарики, которые он, широко размахнувшись, швырнул прямо под ноги нападавшим. Раздались оглушительные взрывы. Со всех сторон повалил удушливый черный дым.

–Быстрее, пока они не очухались! – Оранг указал на ближайшую подворотню. Остальные не замедлили воспользоваться приглашением, опрометью бросившись в указанном направлении. Бежали налегке, бросив все снаряжение купленное у уличных крыс. Жизнь дороже.

–Что теперь? – выдохнул Морн, когда удалось более-менее оторваться от погони.

–Придется затаится до срока. – Прищурился Злая Вода. – Пока на не перестанут искать.

–Нет. – Покачал головой Оранг. – Мы плохо знаем столицу. К тому же теперь нас здесь будет искать каждая собака. Нужно идти на прорыв.

–Ты предлагаешь штурмовать главные ворота? Ты шутишь?! – вытаращился Нодди.

–Весь расчет на внезапность. Он вряд ли будут ожидать нападения именно там. К тому же нас там неподалеку ждет мой ученик с лошадьми. Если атаковать в другом месте, то потом придется идти в обход, и нас наверняка перехватят за городской чертой. Да и вряд ли там меньше охраны. Поэтому если вам неведом тайный ход за городскую стену, это наилучший вариант.

–Ладно некогда рассусоливать. – Тряхнул головой коротышка. – Если ни у кого нет возражений то вперед. Похоже это действительно наш единственный выход.

Еще около получаса беготни наконец привели отряд к цели.

–Гляди ка, не ошибся наш мастер. – Хохотнул Нодди. – Всего полтора десятка стражей. Плевое дело!

–Остальные заняты тем, что обшаривают город. – Усмехнулся Оранг. – Вперед, не будем мешкать. Надеюсь, Чиллак все сделал как должно.

Сила, взревев, вновь ринулся вперед. Для богатыря любой бой был что праздник. Он совершенно не испытывал страха. Остальные держались за его спиной и благоразумно не лезли на рожон. Стражи, увидев несущегося на них исполина, разом вскинули арбалеты, но эффект был точно таким же как и в прошлый раз. Стрелы не смогли причинить колоссу никакого вреда. Гигант на огромной скорости врезался в строй гвардейцев, рубя направо и налево, не обращая никакого внимания на запоздало выставленные копья. Он в считанные секунды расчистил путь, предоставив остальным добивать немногих оставшихся, но оказалось, что это было еще не все. Со стен в отряд полетели стрелы. Орангу удалось отбить пару своим посохом. Один из бельтов едва не пробил грудь Нодди, но был остановлен стремительным сполохом темной стали.

–Ты?! Откуда ты здесь? – вытаращился коротышка на мистического воителя.

–Нет времени объяснять. Вперед. – Прошипела темная фигура, толкая секироносца к арке малых врат предназначенных для прохода путников.

Сила одним ударом вынес опущенную стальную решетку, и выход наружу наконец был свободен. Оранг швырнул еще пару дымовых бомб, скрывая арбалетчикам обзор, и отряд растворился в ночи, оставив преследователей с носом.

Глава двадцать третья. Начало похода.

Великий аррекс возлежал на ложе, рассеянно перебирая гроздья сочного винограда стоявшего подле него на широком золотом блюде.

–Скучаешь... – Роскошная черноволосая красотка нежно коснулась могучей длани кесаря.

–Для скуки у меня слишком много планов. – Рыкнул император.

–Не поделишься со мной? – лукаво проворковала красотка.

–С чего ты решила, что можешь требовать отчет от аррекса. – Жестоко усмехнулся владыка мира.

–Я не требую. Я прошу...

–Даже просить у меня позволено немногим. А ты... ты всего лишь шлюха, куртизанка из дома удовольствий. Если наскучишь, я в любой момент могу отправить тебя назад.

–Но ты до сих пор не сделал этого. – Улыбнулась девушка, поправив волосы. – Интересно почему...

–Замолчи. – Голос аррекса опасно потяжелел. – Ты играешь с огнем.

–Все то время, что мы были вместе, ты повторял во сне одно и то же имя. – Словно не слыша, протянула девушка. – Зивира... Кем она была для тебя?

–Ты подошла к самой грани. – Багровые глаза императора хищно сузились. – Предупреждаю, Айлиль, хоть ты и весьма искусна в своем ремесле, мне ничего не стоит убить тебя.

–Зачем убивать того, кто приносит тебе столько радости... – Рассмеялась Айлиль, игриво проведя тонкими пальцами по обнаженной груди кесаря.

–Пожалуй, сегодня я забуду о твоей дерзости. – Рыкнул аррекс. – Но если ты еще раз перейдешь грань... иди сюда...

***

-Нужно найти ночлег. Лошади уже на пределе. – Морн обеспокоено оглядел тяжело дышащих коней.

После бегства из Геора отряд разыскал Чиллака, который к счастью не оплошал и поджидал друзей в условленном месте, и направился куда подальше. Им требовалось спешить, ведь аррекс наверняка выслал за ними погоню. В итоге после трех дней ожесточенной скачки почти без перерывов на сон и еду они отдалились от столицы достаточно для того чтобы, наконец, подумать о кратком отдыхе.

–А горбачи будто и не устали вовсе. – Восхищенно хмыкнул Нодди. – Жаль тот торгаш не продал нам еще нескольких.

Горбачи и впрямь оказались для отряда настоящей находкой. Почти столь же быстрые как лошади они и впрямь оказались настоящими живыми караванами пустыни, как называли их на юге, невероятно сильными и выносливыми.

–Недалеко деревня. – Прошипел Шанг, принюхиваясь. – Я чую людей и воду.

Мистический воин, как выяснилось, оказался в ту ночь подле городских врат совершенно случайно, высматривая подходящие места для побега из города. И наткнулся на отряд Оранга, который как раз затеял бой со стражами аррекса. Сперва воитель посчитал это чистым самоубийством, но увидев с какой легкостью могучий исполин крошит отборных гвардейцев императора, решил помочь беглецам, а заодно и себе...

–Это было бы как нельзя кстати. – Нахмурился Оранг. – Весь вопрос в том, успели ли имперские ищейки донести весть о нас до этих краев.

–Это вряд ли. – Скептически скривился Морн. – Мы гнали как бешеные, и у нас была фора. К тому же даже у великого аррекса не хватит людей чтобы оповестить все обширные земли империи в столь малый срок. Я за то чтобы рискнуть.

–Я не отказался бы сейчас от пары кружечек доброго эля... -Мечтательно протянул Пар-Хан.

–Тогда решено. Едем вперед. – Скомандовал пилигрим. – Только будьте начеку.

Путники пустили лошадей легкой рысью и двинулись вперед, держа оружие наготове. Деревня обнаружилась совсем неподалеку. На ее улицах несмотря на дневное время суток было абсолютно тихо. Лишь один уже совсем пожилой сухощавый старик в простой серой хламиде стоял прямо посередине дороги, спокойно глядя на отряд и не обнаруживая ни малейших признаков страха.

–Странно все это. – Протянул пилигрим. – Но мое чутье говорит, что опасности нет.

Тем временем старик направился в их сторону, подчеркнуто держа руки на виду.

–Мы ждали вас. – Произнес он глубоким сильным голосом. – Идемте со мной.

–Что за чертовщина... – Нодди нервно стиснул рукоять топора. – Откуда он может знать о нас.

–Не знаю, но это вряд ли ловушка. – Глаза пилигрима странно заблестели. – Здесь иное...

–Что именно? – подобрался Морн.

–Я чувствую присутствие некой силы... Но она не враждебна нам... она никому не враждебна... Идемте. – Поманил Оранг пальцем остальных, направляя лошадь седом за стариком. – Знакомство с местными может принести нам немалую пользу...

Здешний староста же преспокойно повернулся к отряду спиной, как будто имел дело со старыми знакомцами, а не с группой пришлых вооруженных мужчин, от которых непонятно чего еще ждать, и направился к одному из домов. Внутри было чисто хотя и не слишком богато. На лавке за накрытым столом сидела опрятная женщина средних лет и худой хрупкий мальчик лет пяти с наголо выбритой головой. Но не это поразило отряд, а то что парень явно принадлежал к народу мечей, в то время как хозяева дома были оба чистокровными аррексийцами.

–Вы точь в точь такие, как мне и было явлено. – Произнес мальчик совершено недетским тоном, и его глаза полыхнули чистым голубым пламенем.

–Кто ты? – поражено выдохнул Оранг. Кажется вид ребенка и вся необычность ситуации сумели разрушить даже его всегдашнее хладнокровие.

–Мое имя Оэ. – Улыбнулся мальчик. – Мне было видение, что вы придете и заберете меня с собой.

–С собой? – недоверчиво выдохнул Морн. – Ты никак шутишь! У нас за плечами погоня, все ищейки Аррексии жаждут разыскать и прикончить нас! – он и сам не понимал, зачем говорит все это, раскрывая деревенским их тайну, но попросту ничего не мог с собой поделать.

–Обо всем этом ведомо мне. – Вновь улыбнулся Оэ. – Но не спрашивайте ни о чем. Поверьте, так нужно.

–Господин, Оэ живет в нашей деревне с самого рождения. – Подал голос староста. – Его мать была воительницей из народа мечей. Она родила его здесь, но не вынесла родов и умерла. Мы с женой взяли мальчика на воспитание. Этот его дар... Пророчества... Он ни разу еще не ошибся и очень многим нам всем помог. А за два дня до вашего прибытия он рассказал нам о вас. Мне жаль расставаться с Оэ, ведь он мне как сын, но его устами вещает само Небо. А кто мы такие чтобы противиться божественной воле?

–Этот человек говорит правду. – Прошипел Шанг. – Или по крайней мере верит в собственные слова.

–Да. – Кивнул Оранг. – Оэ настоящее чудо. Это его силу я чувствовал еще на подходе, и поэтому оставлять его здесь ни в коем случае нельзя. Ведь если его дар окажется в руках такого как аррекс...

–Мало нам было одного сопляка, так теперь еще с одним возиться... – Проворчал Нодди.

–Эй, не такой уж я и сопляк! – вскинулся задетый за живое Чиллак. – Да и потом в роще разве я вас не выручил?

–Ладно хватит споров. – Поднял руки Оранг. – Скажи лучше, почтенный, у тебя не найдется еды и лошадей для нас? – повернулся он к хозяину дома.

–Все уже приготовлено. – Улыбнулся староста. – Ночь можете провести здесь. Я вижу, вы нуждаетесь в отдыхе. Поверьте, никто из наших вас не выдаст.

–С чего ты так уверен в своих людях? – прищурился Морн.

–Мы издревле живем в этих местах одной общиной. – Улыбнулся староста. – Чужих здесь нет. Наши пращуры крепко веровали во Всеединого бога, и мы тоже веруем в него. Лживое учение аррекса не смутило наши сердца.

–Как же вас до сих пор не перерезали как кур за такое вольнодумство. – Хмыкнул Нодди.

–Мы не выступаем против императора в открытую. К тому же здесь глухие места, его люди приходят сюда лишь за податью, и мы знаем, что им говорить, чтобы нас и впредь не трогали.

–Ну раз так, не подскажешь ли, где мы могли бы как следует подкрепиться. – Хищно облизнулся Морн. – А то я уже порядком соскучился по горячей еде.

–У нас есть небольшой трактир для путников вроде вас. – Улыбнулся староста. – Я провожу. Заодно и познакомитесь с нашими людьми.

Трактир и впрямь оказался очень скромным. Там уже находилось с десяток местных посмелее, которые изъявили желание поглазеть на чужаков. В основном крепкие зрелые мужики, но была и пара молодых лиц.

–Хорошо выпить с дальней дороги. – Рыкнул Нодди, опустошая огромную кружку эля, заботливо поднесенную трактирщиком. – Эй, глядите ка, а это еще кто... – Протянул коротышка, глядя на худую вертлявую фигуру в пестром цветастом тряпье, дерганой вихляющей походкой направившуюся к их столику.

–Это пришлый юродивый. – Усмехнулся староста. – С неделю как к нам прибился. Видно раньше шутом был в бродячем цирке, а после стал не нужен своим хозяевам. Только дознаться мы у него ни о чем не смогли, мелет все какую-то несусветицу, но Оэ сказал, что вреда от него не будет. Да и штуки он на диво ловкие показывает. Вот хотя бы сами поглядите.

Шут меж тем ловким движением извлек из-за пазухи колоду карт и начал жонглировать ими с такой скоростью, что в воздухе закружился самый настоящий разноцветный вихрь. Затем он закончил, приблизился к Нодди вплотную и поднес колоду карт к самому его носу, держа их на вытянутой руке. Стремительное движение, и колода бесследно растаяла в воздухе. Рукава же фигляра при этом были закатаны до самых локтей.

–Это как? – вытаращился Нодди, даже не пытаясь скрыть удивление. – Я не понял...

–Ха, бородач! И сам невелик, и ум короток! – резким противным голосом проверещал шут, насмешливо кривляясь.

–Что?! – схватился за топор оскорбленный коротышка, побагровев от злости.

–Пошутил! Пошутил! – испуганно завопил фигляр, грохнувшись на пятую точку и смешно задрав худые ноги кверху.

В трактире раздались сдержанные смешки. Местные побаивались чужаков, но уж больно забавно выглядело все произошедшее.

–Успокойся, брат. -Засмеялся Морн, кладя руку на плечо друга. – Это все часть представления.

–Хорошо представление... – Недовольно проворчал Нодди, но тем не менее вновь уселся на свое место.

–Не держите на него зла, господин. – Поддержал Морна староста. – Он же убогий, хоть и ловок в своем ремесле. Да и жизнь, по всему видать, его крепко побила. Эвон одна кожа да кости...

–Ладно чего уж там... – Уже тоном ниже пробурчал коротышка. – Давайте несите уже что ли еще эля, и морса ягодного не забудьте, а то у нас тоже есть один... – Нодди выразительно покосился в сторону Шанга. – От доброй выпивки нос воротит. Это ж надо. Сколько живу на свете, первый раз встречаю такое...

–Век живи, век учись. – Улыбнулся Оранг, принимая поднос с самой разнообразной снедью из рук трактирщика. – Хозяин, будь любезен, задай корма нашим скакунам. – А вы сильно не налегайте на выпивку. – Повернулся он к своим, понизив голос. – Местные не внушают мне опасений, но... береженого бог бережет.

***

Великий аррекс задумчиво глядел в огромное зеркало. Стекло отражало крупного гиганта с черным блестящим черепом и жестокими багровыми глазами. Чудовище. Монстр во плоти. Но и монстру, как выяснилось, была не чужда любовь. Эта шлюха... она был так похожа на его Зивиру... Император с яростным рыком обрушил бронированный кулак на зеркальную поверхность. Стекло со звоном осыпалось вниз. Нет, с этим надо что-то делать. У него не было слабостей до сего момента, не будет и впредь. Эта красивая кукла не заморочит ему голову. Тем паче что он тогда не солгал ей. Его планы были поистине грандиозны. Еще будучи совсем молодым, он нашел одну странную пещеру, в которой обнаружился проход в совершено иной мир. И он не забыл об этом.

Уже много позже, став императором, он вернулся в те места. Чутье безошибочно указало ему верную дорогу. Затем были бесчисленные лазутчики из числа вернейших людей посланные в запретные земли. Большинство из них так и не вернулось назад. Но те кто вернулись... Они принесли поистине удивительные вести о новых землях. Конечно, им не удалось забраться далеко, но и того что он узнал от них с лихвой хватило для того чтобы начать действовать. Целое столетие он создавал свою империю, укрепляя ее исконные земли и расширяя границы. Сотню лет он приводил народы к покорности, жестоко подавляя любые попытки бунта. И теперь, наконец, настал этот час. Час его триумфа. Час когда он сможет двинуть свои армады за грань. В пределы дивных бессмертных земель.

Сразу после окончания турнира ознаменовавшего победу над дубнями был кинут клич во все концы империи. Все неисчислимые армии великой империи приводились в полную боевую готовность. А сегодня он выступит перед своими поданными на главной площади чтобы ознаменовать начало новой эры, а заодно и окончательно завершить становление собственной империи. Аррекс брезгливо отряхнул с перчатки осколки налипшего стекла и вышел из своих покоев. Три десятка отборных гвардейцев из числа его личной охраны тут же вытянулись в струнку и последовали за своим императором. Тот быстрым уверенным шагом шел давно уже знакомой дорогой к высокой каменной ложе, с которой обычно и обращался к толпе.

Главная площадь была битком набита народом. Все они собрались вокруг императорского дворца, с нетерпением ожидая появления своего владыки. Когда его фигура, наконец, возникла на балконе, людское море заревело, приветствуя великого аррекса.

–Подданные Аррексии! – могучий трубный голос императора разносился по площади, перекрывая гул толпы. – Всем вам ведомо о моем триумфе! Последний оплот мятежников пал, и ныне весь мир озарен светом великого аррексийского порядка! Однако на этом наша борьба не закончена! Само Небо послало меня к вам, чтобы я вел вас к процветанию! И я дарую его вам! Я поведу вас в новые невиданные земли, коих вы не зрели ранее! Наша великая армия уже острит клинки, готовясь к скорому походу! И вам я тоже предлагаю присоединиться к нему! Те смельчаки что рискнут попытать судьбу получат наделы в новых землях! А рабы станут свободными гражданами со всеми правами! К тому же каждый воин по возвращении получит щедрую долю добычи! Аррексия не забудет своих сынов!

Толпа в ответ на это взорвалась новыми криками, восхваляя мудрость и заботу великого аррекса.

–Присоединяйтесь ко мне и разделите мой великий удел! – аррекс воздел руки к небу, наслаждаясь собственным величием и властью, а затем покинул ложу, предоставив разбираться с простонародьем имперским вербовщикам. Судя по тому, как восприняла чернь его слова, в скором времени у них будет много работы.

Глава двадцать четвертая. Прорыв.

-Ты чего такой хмурый, брат? – Нодди положил широкую загрубелую ладонь на плечо Морна неподвижно сидевшего возле костра с донельзя мрачным видом.

–Скоро степь. – Нехотя ответил наемник. – До сих пор нам улыбалась удача, но на открытом пространстве в окружении врагов уцелеть будет непросто.

–Дык и я говорю, плохая затея. – Обрадовано закивал коротышка. – Лучше залечь на дно здесь в приграничье. В лицо ведь нас не знают, а у гонцов лишь наши приметы, по которым нас еще поди сыщи...

–Соваться в степь действительно очень опасно. – Проронил Оранг. – Но Оэ говорит, что это наш единственный шанс уцелеть. Да и меня самого наитие отчего-то настойчиво зовет на юг.

–Опять эти колдовские штучки... Мало нам двоих... нет троих блаженных. – Нодди выразительно покосился в сторону как обычно кривляющегося шута. – Так теперь я должен рисковать своей шкурой только потому, что пацану в очередной раз что-то примерещилось.

С шутом в отряде была своя история. В той деревне, где путники повстречали Оэ, они, как и планировали провели ровно сутки, а затем направились дальше, не забыв запастись едой и сменить лошадей. И каково же было их удивление, когда через несколько часов пути горбач Силы неожиданно плюхнулся на брюхо и жалобно заревел, категорически отказываясь идти дальше. Причина сего странного поведения обнаружилась довольно быстро в виде внезапно ожившего вещевого мешка, из которого медленно выбралась нескладная гуттаперчевая фигура фигляра непонятно как вообще сумевшего там уместиться.

Путники сперва хотели было погнать дурака взашей, но Оэ вдруг заявил, что шут должен идти с ними. Морн и особенно Нодди сперва было воспротивились, но Оранг бывший в отряде старшим поддержал чудо-мальчика, и бывшим легионерам волей неволей пришлось смириться. В принципе никаких особых проблем шут не доставлял. Ел мало, в дела отряда не лез, да и еще и развлекал на привале остальных своими фокусами, но многие в отряде все равно относились к нему с изрядной доли настороженности.

–Кое с кем здесь совсем мутная история. – Хмуро проронил Морн. – Вот хотя бы тот же шут вообще непонятно что за человек, чем жил до того как прибился к нам и отчего потерял разум. Или взять тебя, Шанг. Появляешься неизвестно откуда, играючи повергаешь лучших бойцов аррекса, но при этом никогда не снимаешь маску и молчишь о своем происхождении. С чего мы должны доверять такому как ты?

–Что ж, я прошел с вами немало. Наверное, вы должны знать. – Прошипел Шанг, открывая лицо.

–Ну и ну... – Только и смог вымолвить Нодди.

Кожа воителя была темно-серой, а во рту виднелись внушительные клыки. Даже самый недалекий наблюдатель сразу бы понял, что тот не принадлежал к человеческой расе.

–Мой народ зовется эльвар. – Начал тот свой рассказ. – Наши земли сокрыты от глаз смертных, но в горах что к югу отсюда сразу за степью есть тайный проход. Ранее о нем ведали лишь старшие народы. Но затем о нем стало известно людям. Последние годы эльфы, дружественный нам народ, то и дело ловят в своих лесах лазутчиков. Это искусные обученные воины. И они служат тому, кого вы зовете великим аррексом. Они рассказали, что аррекс готовит большой поход против нашего мира. Я был послан старейшинами своего народа в ваш мир чтобы разузнать что к чему. Аррекс и впрямь настоящее чудовище. Я попытался убить его, но потерпел неудачу. Теперь я возвращаюсь назад с дурными вестями. Нашим народам предстоит война не на жизнь, а насмерть с чудовищной армадой людей. Пусть один на один вы нам и не соперники, но вас много. Слишком много... – Шанг опустил голову. – Я не знаю, сумеем ли мы выстоять, но могу предложить вам защиту своего племени. Эльвар мудрый народ. Они не откажут в убежище.

–Выходит, легенды не врали. – Улыбнулся Пар-Хан. – Еще в детстве я слышал истории о тайной долине небожителей, каждый из которых силен словно десять могучих воинов, и старость не властна над ними. Но раз Шанг рассказал нам свою историю, быть может и ты расскажешь свою? – повернулся он к Орангу.

–Что ты имеешь в виду. – Лицо пилигрима осталось совершенно бесстрастным.

–Да брось, ты выглядишь как меч, но говоришь с акцентом и на аррексийском, и на языке мечей. Но ты и не степняк, это тоже видно. Да и как ты смотришь, как движешься... Я никогда не видел таких приемов и до нашей встречи ничего не слышал о тебе, хотя знаю всех сильнейших мастеров среди своих соплеменников. Поэтому я спрашиваю, кто ты, Оранг. Со мной и остальными все ясно, и мы все прошли вместе уже немало сеч, так неужели ты не откроешь нам свою тайну.

–Ты очень наблюдателен для пропойцы. – Улыбнулся пилигрим. – Ты прав, я не из этого мира, но и не из мира Шанга. Когда-то давно я был обычным воином, но ярость и тщеславие сжигали мою душу, и я натворил немало зла, прежде чем кое-кто не забрал меня из моего родного мира в школу и пристанище для прирожденных воинов. Те, кто создали его, владеют поистине удивительными тайнами. Они и дали мне шанс на второе рождение. Я искупил свои грехи и в награду получил бессмертие. С тех пор я как и прочие в моем новом доме брожу по разным мирам и помогаю искоренять в них зло. К сожалению мы не можем действовать в открытую, поэтому приходиться таиться. На Иорле же я затем чтобы уничтожить аррекса. Его тирания не дает миру дышать и отравляет его скверной. Это необходимо исправить.

–Вот те на... – Хмыкнул Нодди, покачав кудлатой головой. – Сказал бы кто раньше, что я буду с двумя бессмертными возле ночного костерка эль за здорово живешь попивать, плюнул бы ему в рожу. И сколько ж тебе на самом деле лет?

–Больше четырех веков. – Улыбнулся Оранг. – А так... кто считает...

–Столько жить, это ж свихнуться можно. – Недоверчиво хмыкнул Морн.

–По меркам эльвар он совсем молод. – прошипел Шанг. – Я живу тысячелетия и, как видишь, полностью сохранил рассудок.

–Чего не скажешь о нем. – Покосился Нодди в сторону шута. Тот был занят тем, что увлеченно дразнил горбача, швыряясь в него мелкими камешками. Наконец, животному это надоело, и он плюнул в фигляра огромным сгустком вонючей зеленой слизи, плотно залепившей его размалеванное гримом лицо. Шут недовольно завопил и опрометью побежал к небольшому озерцу, возле которого путники разбили лагерь.

–Редкостный дурень. – Вынес свой вердикт коротышка. – Того и гляди, влипнем мы из-за него в неприятности. Попомните мои слова...

–Ага, это да. – Гулко пробухал Сила. – Я его раз спросил, сколько будет один камень и еще один камень, так он мне свою карту в лицо тычит. – Совсем без ума...

–Ты то уж молчал бы лучше, гроза горбачей. – Отмахнулся Нодди. – Он тебе двойку треф казал. Потому что один и один будет два. Понял? Двойка треф – два. Так что кто из вас дурнее еще большой вопрос...

Сила в ответ что-то обиженно пробубнил, но ввязываться в спор не стал. Благо на этом поле боя он был, мягко говоря, далеко не так грозен как в лихой рукопашной схватке.

–Ладно, пора на боковую. – Нарушил повисшее молчание Морн. – Завтра нам предстоит нелегкий переход.

–После таких новостей, пожалуй, заснешь. – Проворчал Нодди. – Хотя где-то у меня тут завалялась баклага доброго эля. Вот с ней мне, пожалуй, и твердая земля мягче перины покажется.

***

На следующее утро путники проснулись с первыми лучами и принялись готовить завтрак, стремясь как следует насытиться перед длинным переходом. Лица воинов были мрачными. Все они хорошо понимали, что как бы тяжело им не было до сих пор, это лишь малая часть тех трудностей, которая обрушится на них, едва они вступят в южную степь. Там на открытых просторах весь отряд будет как на ладони, и каждый встреченный местный станет считать их своей законной добычей. Несмотря на присоединение к Аррексии южные племена во многом сохранили старые обычаи и не пускали на свои земли никого постороннего. Дерзнувших нарушить их границы одиночек степняки либо убивали, либо продавали в рабство.

Чиллак нервничал не меньше других. В силу возраста он не до конца понимал, отчего его путники так напряжены, но их озабоченность инстинктивно передалась и ему.

–Чиллак, проклятый мальчишка! Почему горшки до сих пор не надраены! Вот сейчас отдеру тебя палкой так, что с неделю нормально сидеть не сможешь! – внезапно раздался резкий неприятный голос, и мальчуган испуганно подскочил на месте.

Прямо напротив него сидел шут и довольно скалился, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

–Откуда ты... – Изумленно выдохнул парень. – И голос точь в точь как у... Я же тебе ничего не рассказывал! Нодди, признайся, это ты его научил?

–Шутишь что ли. – Угрюмо пробурчал коротышка, отхлебывая эля из своей заветной фляги. – Делать мне больше нечего кроме как дразнить всяких сопляков.

–Эй, медвежонок, хватит играть, иди скорее есть. Я приготовила яблочный пирог, как ты любишь... – Ласковым голосом почти пропел шут, поворачиваясь к коротышке.

–Ты... – Нодди сжал кулаки. В его глазах стояли крупные злые слезы. – Да я тебя... – Плечи бородача беззвучно тряслись, а лицо потемнело от горя.