Текст книги "Аррекс (СИ)"

Автор книги: Семен Созутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

Третий сход должен был стать последним. Оба отдали слишком много сил, но не один не желал отступать. Вновь последовал мощный удар со стороны Гледа, и Уголь, ловко уклонившись, в свою очередь нанес чудовищный по силе прямой удар прямо в могучий лоб соперника. И тут воин древ вновь сумел удивить. Вместо того чтобы рухнуть без сознания он лишь недовольно тряхнул головой, а затем неожиданно резко бросился в ноги противника и повалил его наземь. Уголь сам не понял как оказался под массивной, твердой как дерево тушей вождя дубней и инстинктивно выставил руки для защиты, на которые тотчас же обрушились тяжелые увесистые удары.

Сквозь кровавую пелену аррекс с трудом различал искаженное яростью лицо Гледа. Похоже, того полностью захватило священное боевое безумие. "Не можешь видеть – не можешь биться" – внезапно всплыло в памяти наставление Гарона, и Уголь, выгадав момент, хлестко ударил своими черными кривыми когтями по глазам дубня. Тот взревел от боли, на секунду потеряв ориентацию, и император мечей изо всех сил вцепился ему обеими руками в бороду, рванув ее вниз.

Могучая челюсть воина древ оглушительно хрустнула напрочь разорванными связками и хрящами, и Уголь ударом ноги спихнул с себя искалеченное тело врага. Однако несмотря на чудовищное увечье Глед нашел в себе силы встать и продолжить бой. Но в его ударах уже не ощущалось былой мощи. Тело инстинктивно берегло энергию, пустив большую ее часть на исцеление. Император не дал ему времени восстановиться. Несколько сильных умелых атак раскрыли защиту дубня, а затем сокрушительный апперкот в и без того изувеченную нижнюю челюсть окончательно довершил дело.

Могучее тело вождя народа древ рухнуло навзничь. Он более не мог продолжать бой. Кесарь аррексийцев, которому тоже сильно досталось, медленно приблизился к нему, ощутимо хромая на правую ногу, и равнодушно наступил тяжелым сапогом на шею богатыря. Он давил до тех пор, пока тело противника не перестало дергаться. Великий аррекс не ведал жалости и не прощал своим врагам ошибок. Покончив с предводителем дубней, Уголь торжествующе поднял руки и издал низкий чудовищный рык. Это был даже не звериный рев, так зарычать могла скорее жуткая древняя рептилия, чьи сородичи, говорят обитали в этих землях эпохи назад. Фигура императора буквально излучала тьму, тень от которой, казалось, сгустилась и под сенью густых дубрав народа древ, ныне безмолвно оплакивавших своего павшего вождя.

–Теперь вы мои! – прорычал Уголь, повернувшись в сторону мрачно молчавших воинов древ.

Воины аррекса обрадовано заревели, приветствуя победу своего владыки. – Этот день знаменует начало новой эры! Весь мир под эгидой единой длани! Под властью одного аррекса! Вечного владыки мира! Явите мне свою покорность! – багровые глаза Угля хищно обвели ряды дубней и собственных воинов, и не нашлось ни одного кто сумел бы выдержать его взгляд. Все как один опускали головы, молчаливо признавая превосходство жуткой неведомой силы неведомо откуда пришедшей в этот мир и сумевшей в итоге поставить его на колени. Теперь уже окончательно.

Глава восемнадцатая. Нежданное пополнение.

-Чиллак, проклятый мальчишка, почему я снова вижу на горшках грязь! – багровое лицо мастера Хиттая было преисполнено праведного гнева и, казалось, заняло собой всю трактирную кухню. – Сколько раз тебе говорить, что они должны искрить от блеска! И не смей отворачиваться, когда я говорю с тобой! Истинный мастер должен быть...

–Что я вижу, у нас новый ученик? – обезьянью физиономию Хиттая внезапно сменило немного полноватое хитрое лицо с черными масляно блестящими глазками. – Это просто превосходно. Ну давай скорее снимай штаны, я уже и мазь приготовил, чтобы не так больно было. Это очень хорошая мазь...

–НЕТ! НЕТ! НЕТ! – Чиллак лихорадочно подскочил на постели, судорожно утирая струящийся по лицу липкий холодный пот. -НЕ ХОЧУ! – и только тут осознал, что находится хоть и в трактире, но не в своем, в небольшой двухместной комнате с мастером Орангом, который невозмутимо глядел на него, сидя на соседней кровати. Выражение его лица было совершенно бесстрастным.

–Ппростите я... – Окончательно смешался парень. – Мне приснился дурной сон.

–Бывает. – Едва заметно усмехнулся Оранг. – Ты намаялся в дороге за последние дни, поэтому сейчас мы позавтракаем, проведем небольшую тренировку, а после можешь отдыхать весь день. У меня все равно здесь назначена встреча, поэтому до завтрашнего утра мы никуда не двинемся.

–Мастер, а куда мы идем? – наконец рискнул нарушить молчание Чиллак.

–Тебе это не к чему. – Нахмурился Оранг. – Достаточно знать лишь то, что у меня есть дело, которое я либо выполню, либо погибну пытаясь. При втором исходе тебе придется самому решать свою судьбу. При первом же... впрочем, узнаешь в свое время.

После легкого завтрака в общей трактирной зале, Оранг повел своего нового ученика во внутренний двор.

–Чему учил тебя твой мастер? – повернулся он к Чиллаку, когда они нашли подходящее по мнению странника место.

–Драить горшки. – Невесело усмехнулся парень, вспомнив недавний сон. – По крайней мере, это получалось у меня не так уж и плохо.

–Очень полезное и достойное умение. – Без капли иронии обронил мастер. – Развивает цепкость кистей, выносливость и концентрацию. А учил ли он тебя правильно дышать?

–Чего? – вытаращился Чиллак. – А что разве дышать можно неправильно?

–Ясно. – Коротко кивнул Оранг. – Поставь ноги на ширину плеч, разведи руками, глубоко вдохни и выдохни. – Пилигрим продемонстрировал ученику, как это нужно делать на собственном примере. – Повтори.

Чиллак робко и неуверенно проделал похожие манипуляции.

–Никуда не годится. – Резюмировал мастер. – Ты должен быть открыт миру, а не бояться его. Воин бегущий от смерти непременно погибнет. Тот же, кто сам заключит ее в свои объятья -выживет. Запомни этот урок. Теперь повторяй эту практику до тех пор пока не ощутишь легкость и не научишься чувствовать энергию мира. Расслабься, но будь сосредоточен. Оставайся собранным, но стань беспечным. Плыви но течению, но не давай ему увлечь тебя на глубину. Лишь усвоив эту науку, ты вступишь на истинный путь.

–Ничего не понимаю. – пробурчал Чиллак. – Как это одновременно быть и расслабленным, и сосредоточенным, собранным, но беспечным? Это же противоречит одно другому!

–Сама суть пути противоречива как и вся наша жизнь. – Усмехнулся мастер. – Помнишь, я сказал что прежде всего обучу тебя правильно жить? А всякая жизнь для любого живого существа начинается с дыхания, с умения поглощать силу разлитую в воздухе вокруг. Без этого вся прочая наука станет бесполезной. Овладей азами, и постепенно тебе откроются возможности, о которых ты ранее даже не подозревал.

–Вы думаете, у меня получится... – С сомнением выдохнул Чиллак.

–Я уверен. – Улыбнулся мастер. – Это лишь вопрос тренировок и времени.

***

К вечеру народу в таверне заметно прибавилось. Мастер Оранг, проведя тренировку, предоставил ученика самому себе, уйдя в город по своим таинственным делам. Вернулся он уже к ужину, строго настрого наказав Чиллаку не следовать за ним, а ждать в комнате, и спустился вниз в обеденную залу. Паренек разумеется наказу не внял, и выгадав момент, незаметно выскользнул из комнаты, принявшись украдкой наблюдать за столиком мастера с верхней веранды, прячась за широкими деревянными перилами.

Долго ждать ему не пришлось. Примерно через десять минут в трактир вошло двое мужчин довольно мрачной наружности. Раньше Чиллак никогда не видел таких бледных широкоглазых лиц, но тут же догадался, что чужаки скорее всего были аррексийцами. Вновь прибывшие цепко оглядели залу и уверенно направились к столику Оранга.

–Плохой идеей было встречаться здесь в землях мечей. – Вместо приветствия недовольно пробасил могучий коренастый коротышка с густой черной бородой. – Мы своими рожами привлекаем слишком много внимания.

–Мы привлечем его еще больше, если ты будешь постоянно ворчать об этом. – Усмехнулся высокий худощавый темноволосый мужчина средних лет, его спутник. – Приветствую. – Обратился он уже к мастеру. – Как прошел твой путь, почтенный?

–Не совсем так как хотелось бы, но это не столь важно. – Бесстрастно ответил Оранг. – А как ваши дела? Вы нашли еще воинов для нашего дела?

–Не вышло. – Криво усмехнулся высокий. -Эта затея практически наверняка приведет нас к гибели. Даже самому храброму бойцу сложно отважиться на такое.

–Я предвидел подобный исход. – Кивнул головой мастер. – Мы вполне управимся и втроем.

–Втроем против всей императорской охраны. Ну, ну... – Хмуро покачал головой коротышка.

–Не ворчи, Нодди. – Осадил приятеля высокий. – Ты знаешь, у нас нет выбора.

–У меня так уж точно. – Лицо коротышки потемнело. – После того что эти ублюдки сделали с моей семьей... Но я не хочу, чтобы эта тварь ускользнула от возмездия. Пусть я погибну, но он непременно должен сдохнуть. Однако если мы тщательно все не продумаем то завалим дело, ты знаешь это не хуже меня, Морн.

–Все предусмотреть невозможно, мой храбрый друг. – Улыбнулся Оранг. – Жизнь всегда преподносит свои сюрпризы в самый неожиданный момент. И именно на неожиданность мы и сделаем ставку. Но есть еще одно...

–В чем дело на этот раз. – Подобрался Морн.

–Мальчишка. Он прибился ко мне по дороге. Я не могу его прогнать.

–Все веселее и веселее. – Присвистнул Нодди. – Мало того что ты не привел воинов как обещал так еще и предлагаешь нам работать няньками.

–Парень не доставит хлопот. К тому же я обещал ему позаботиться о нем. На дело с нами он не пойдет.

–Ну, спасибо и на этом. – Не удержался от шпильки крепыш.

Тем временем подавальщик принес два увесистых кувшина вина и большую тарелку с тушеным мясом и зеленью. От довольно многочисленной компании за соседним столиком до этого пристально наблюдавшей за ними тотчас же отделилась вертлявая шатающаяся фигура в весьма затрапезном платье.

–Эй, слышь... – Гуляка грубо ухватил мастера за плечо. – Давай ка поделись с народом добрым винишком...

Что сделал Оранг, никто толком понять так и не успел. Просто в один момент молодчик вдруг кувыркнулся через голову и скорчился на полу, баюкая вывихнутую кисть. Его товарищи при виде этого тут же вскочили из-за стола и бросились на отряд, сжимая широкие кривые ножи. В руках мастера мгновенно оказался посох. Резкий круговой удар, и разом двое нападавших повалились на пол, сплевывая выбитые зубы.

Морн и Нодди тоже не отставали, сноровисто выхватив длинный меч и массивный топор соответственно. Обычно подобной демонстрации хватало чтобы успокоить всякую шваль ошивающуюся в трактирах, однако на этот раз головорезы будто озверели, и драться пришлось уже всерьез. Пролилась первая кровь. Нодди своим широким топором расколол череп одному из нападавших.

От дальнего столика отделился худосочный всклокоченный гуляка и, пошатываясь, двинулся в центр залы, словно и не замечая всего разыгравшегося веселья. Один из головорезов раздраженно пнул его ногой, но гуляка неожиданно резко перехватил его ногу, и бандит отлетел в дальний угол залы, приземлившись ребрами аккурат на массивный деревянный табурет. К гуляке бросились двое, размахивая ножами, однако тот ловкими ударами сбил их на пол и присоединился к общей схватке. Он двигался одновременно резко и тягуче, запутывая и сбивая соперников с толку, и чем-то напоминал самого мастера Оранга, но его техника была гораздо более вязкой и причудливой, хотя притом и отнюдь не безэффективной.

Все закончилось довольно быстро. Четверым опытным бойцам, из которых никто не был даже ранен, удалось обратить головорезов в бегство, которые, почуяв что запахло жареным, слиняли из трактира, оставив пять тел своих. Трое были мертвы, еще двое сильно искалечены. В числе последних оказался и тот что свел столь близкое знакомство с табуретом. Этот был жив, но не мог подняться с пола, держась за сломанные ребра и то и дело сплевывая кровью.

–Это оказалось проще, чем я думал. – Усмехнулся Нодди, вытирая лезвие топора прямо об одежду одного из убитых. – Эти падальщики совсем никудышные бойцы...

–Благодарю тебя за помощь, почтенный. – Склонил голову Оранг, приветствуя безымянного гуляку. – Ты был безоружен и мог погибнуть.

–За это не беспокойся, почтенный. – Голос хмельного задиры был низким и хриплым. – Мне любой бой что праздник. К тому же моя жизнь мало стоит... Пар-Хан к твоим услугам.

–Знаменитый мастер пьяного стиля по прозвищу Злая Вода. Наслышан о тебе. – Улыбнулся странник. – Мое имя Оранг и с меня ответная услуга.

–Тогда угости меня доброй выпивкой. – Ухмыльнулся Пар-Хан. – А то в глотке совсем пересохло. Странно что я ничего не слышал о тебе. Бойцов вроде тебя даже среди мастеров можно пересчитать по пальцам одной руки.

–Я совсем недавно в этих краях. К тому же не слишком люблю бывать на виду. – Пожал плечами Оранг, с легкой усмешкой наблюдая, как мастер пьяного стиля присосался к одному из кувшинов с вином и, оправдывая свое прозвище, буквально в несколько глотков выхлестал его до дна.

–Зато у тебя водятся деньжата, как я погляжу. – Осклабился Злая Вода. – Если будешь поить и кормить меня вволю, могу вступить в ваш отряд. Нутром чую, здесь наклевывается что-то интересное...

–Лишний воин нам действительно не помешает. – Кивнул мастер. – Однако об этом мы потолкуем с тобой завтра. Пока же окажи честь и отужинай с нами. Надеюсь, недавнее недоразумение не испортило твой аппетит.

–Ни капли! – довольно ощерился Пар-Хан. – Лихой бой да веселое застолье моя жизнь. Эй, трактирщик! – гаркнул Злая Вода так, будто бы сам оплачивал все явства. – Неси всего самого лучшего мне и моим друзьям!...

***

На следующее утро сонного Чиллака разбудил как и всегда внешне совершенно бесстрастный мастер Оранг.

–Вставай. Мы уходим. Нужно лишь купить нам лошадей.

–Так, значит, ваши дела увенчались успехом?

–А я думал, ты сверху все хорошо разглядел и услышал. – Тонко усмехнулся мастер.

–Откуда вы... – Смутился парень, густо покраснев.

–Было бы трудно не догадаться. Кто в твоем возрасте слушает совета старших. Да вы никогда не слушаете...

Внизу их уже ждали. Морн и Нодди недовольно щурились на восходящее солнце, и их взгляд был слегка мутноватым. По лицу же Пар-Хана было совершенно невозможно что-либо прочитать. Впрочем, подобным мог похвастать чуть ли не каждый среди сынов мечей. Хорошо еще что стычка с давешними оборванцам не обернулась для путников проблемами со стороны властей, благо подобные происшествия были в трактирах обычным делом, и стража смотрела на это преимущественно сквозь пальцы, разумеется, если речь не шла о жизни и интересах уважаемых зажиточных горожан. Когда все были в сборе, отряд без лишних слов двинулся к выходу.

–Наша миссия очень опасна, и скажу прямо, шансов на успех крайне мало. – Обернулся Оранг к Злой Воде уже снаружи. – Ты действительно хочешь идти с нами?

–Жизнь без риска ничего не стоит. – Усмехнулся мастер пьяного стиля, почесав свою косматую голову. – Что бы там ни было, я готов.

–Даже если речь идет о самом великом аррексе? – бесстрастные коричневые глаза пилигрима в упор уставились на Пар-Хана.

–Что, хотите свести с ним счеты... – Понимающе хмыкнул Злая Вода. – Оно и немудрено...

–Значит, ты все понял с самого начала.

–Нет, но догадался, как только ты упомянул это исчадие бездны. Вот уж без кого миру точно станет намного лучше.

–Вопрос, можем ли мы тебе доверять. – Проворчал Нодди, непроизвольно стискивая рукоять боевого топора.

–А тебе самому. – Усмехнулся Пар-Хан. – Чужая душа – потемки. Только глупцы думают что могут в ней что-либо прочесть. Но, впрочем, решать вам. Я не привык навязываться.

–Я за. -Пожал плечам Морн. – Он не выглядит двоедушцем, на тех я насмотрелся, уж можете мне поверить.

–Как и я. – Резюмировал Оранг.

Нодди что-то невразумительно проворчал, но не стал ввязываться в спор. Ныне он оказался в меньшинстве. Тем временем отряд вышел на главную городскую площадь. Она не была особенно большой, благо городок оказался весьма захолустным, однако на ней уже с самого утра толкался довольно многочисленный люд, что и немудрено, поскольку земли мечей были невероятно густо заселены.

Внимание путников привлек низенький толстый торговец в белом тюрбане что-то возбужденно доказывающий настоящему исполину с довольно маленькой для такого массивного тела наголо выбритой головой и чудовищным широченным клинком на плече смахивающим на здоровенную заточенную наковальню. Рядом со спорщиками стояло дюжина очень странных на вид зверей отдаленно похожих на лошадей, но гораздо массивнее, без гривы и с двумя горбами на спине.

–Я тебе толкую уже в десятый раз, не нужны мне лишние воины! – визгливо верещал торговец. – Своих хватает!

–Ты сам не знаешь чего говоришь. Таких как я больше не найдешь нигде. Смотри что могу. – Гулким басом пророкотал гигант и внезапно обрушил свой исполинский клинок на спину одного из горбачей аккурат между выпуклыми колыхающимися горбами.

Брызнула кровь, и животное распалось на две половины, которые тотчас же начали судорожно дергаться. Из перерубленного вздутого брюха полезли отвратительные на вид сизые внутренности. Чиллака при виде подобного зрелища едва не вывернуло наизнанку.

–Видал. С одного удара. – Колосс довольно оглядел плоды своих трудов.

–Ты что наделал, идиот! – торговца при виде столь беспардонной порчи его имущества едва не хватил удар. – Он же обошелся мне в целых двадцать серебряных! Кто мне теперь за него заплатит?!

–У меня нет денег. – Озадаченно почесал голову гигант. Похоже, до него только сейчас начало доходить, что он, мягко говоря, слегка погорячился с демонстрацией своих возможностей. – Могу отработать.

–Отработать?! Тебе на эти деньги месяц у меня служить! Только на кой мне сдался такой здоровенный идиот! Да на одну твою кормежку денег уйдет больше, чем ты сможешь заработать! А если ты еще чего-нибудь отчебучишь! Нет, ты мне заплатишь здесь и сейчас! Слышишь, здесь и сейчас! Или я позову стражу, и ты отправишься на каменоломни глотать мраморную пыль!

–Я не хочу на каменоломни. – Помотал головой исполин. – Это плохое место... Ты чего это удумал... – Гигант грозно сжал кулаки и двинулся на испуганно шарахнувшегося от него торговца. На подмогу тут же поспешили собственные стражи негоцианта, выставив в сторону богатыря длинные копья. Тот в свою очередь поднял меч, готовясь встретить противников. Обстановка явно накалялась. Вокруг спорщиков начал потихоньку собираться народ, предвкушая добрую драку.

–Постойте, почтенные. – Оранг решительным шагом двинулся сквозь толпу. – Не будем горячиться. – Обратился он к красному от гнева торговцу. – Я могу заплатить за него.

–Не знаю, зачем тебе это надо,... почтенный. – Явно пересиливая себя, процедил торговец. – Но если у тебя завалялось в кошельке двадцать серебряных, я, так и быть, забуду об этом недоразумении.

–Хорошо. Вот твои деньги. – Пилигрим протянул толстяку требуемую сумму. – А скажи мне, нет ли у тебя еще подобных животных на продажу?

–Ну вообще то я использую их для перевозок своих товаров, но могу продать тебе нескольких.

–Отлично. Я возьму двоих.

–С тебя сорок серебряных. – Быстро проговорил торговец, принимая деньги из рук мастера. – Поздравляю с удачной сделкой.

–Это чего получается, я тебе теперь должен... – Пробормотал богатырь, только сейчас осознав все произошедшее.

–Ты мне ничего не должен, но нашему отряду нужны воины. – Усмехнулся Оранг. – Чем сильнее тем лучше.

–Так это как раз по мне! – просиял колосс. – Сильнее меня никого не сыщешь.

–Уверен... – с деланным сомнением протянул мастер. -Там, куда мы идем, будет жарко. Очень жарко.

–Хык, никогда еще Сила не бежал от схватки. – Грозно нахмурился исполин. – Укажи мне своих врагов, и я разделаюсь с ними!

–Ну раз так то что ж, ты принят. Поедешь на горбаче. Мы с Пар-Ханом возьмем второго, а мальчишка на тебе, Морн. Пусть едет на твоей лошади. Все равно он вряд ли умеет самостоятельно ездить верхом.

–Да он же редкостный тугодум... – Вполголоса проворчал Нодди, глядя на безмятежного богатыря, который как раз удобно устроился на одном из горбачей. Животное ощутимо просело под тяжестью колосса и, недовольно взревев, попыталось укусить его, однако могучий шлепок богатырской ладонью по слюнявой морде разом пресек всякие попытки сопротивления. Скакун сполна ощутил всю ужасающую силу своего нового наездника и счел за лучшее покориться.

–Зато силы ему не занимать... – Многозначительно хмыкнул Морн. – С таким мордоворотом можно даже городские ворота без тарана штурмовать.

–Ага, до тех пор пока тебя стрелами не утыкают...

–Как бы то ни было, а воины нам нужны до зарезу, сам же жаловался что нас слишком мало. Так что привыкай к новому товарищу и не вздумай задирать его без нужды и тем более путаться у него под ногами. Потому что если он ненароком не заметит и наступит на тебя, даже пройдоха Пар-Хан тебя после не отыщет.

Глава девятнадцатая. Великий турнир.

Великий аррекс задумчиво глядел с балкона своего монументального дворца на бесчисленные толпы собравшиеся на главной площади. Все эти люди предвкушали невероятное зрелище, которое вот-вот должно было развернуться перед ними. Турнир. Великий турнир, который по приказу аррекса проводился раз в десятилетие чтобы выявить лучших из лучших. Самых сильных и безжалостных воинов этого мира. Счастливчиков выигрывавших его император приближал к себе, обличая особым доверием. А проигравших... а проигравших уносили с арены вперед ногами, и более никто и никогда не вспоминал их имена.

Как забавно все повернулось. В самом начале своей жизни он стоял ниже низших и не имел даже собственного угла, а ныне он полновластный владыка мира, и любая его прихоть – закон для всех прочих. Все его враги лежали в земле. Все эти патриции и негоцианты... они так истово уповали на свое золото, почитая его превыше хищной стали воинов. Он показал им, как сильно они заблуждались... Однако отчего-то он не ощущал себя счастливым. Не ощущал того что чувствовал, когда у него была его Зивира. Лишь она одна дарила ему свет, и с ее смертью этот свет окончательно угас. Уголь ничего не чувствовал к этому миру кроме глухой темной ненависти и глубокого презрения. Уголь... а ведь он почти забыл это свое прозвище. Теперь у него и вовсе не было имени. Его заменил ему его титул. Ибо у империи может быть лишь один аррекс. Вечный император вечного миропорядка.

Еще в самом начале его правления судьба не иначе как за все прочие его лишения преподнесла ему донельзя приятный сюрприз в лице одного старого знакомца. Он прибыл тогда вместе со своим бродячим цирком на столичное представление, видимо еще не зная о том, что приключилось в империи. Годы прибавили Аро немало седых волос, но несмотря на это Уголь сразу узнал его... Для него он приготовил особое развлечение. Полукровку раздели догола и при помощи специального приспособления, изобретенного, к слову сказать, умельцами пресвитеров Всеединого, закачали в вены расплавленное золото. Забавно, однажды Аро как-то обмолвился, что даже целая река золота не способна будет утолить его страсть к этому металлу. Великий аррекс сполна дал ему возможность проверить это на практике.

Он шел по главной площади в окружении своих верных "драконов", то чем стала бывшая императорская гвардия. Теперь ее воины были закованы в сплошные черненые шипастые доспехи в противовес "белым" гимнетам. Последних император не стал трогать, посчитав подобный контраст довольно забавным. "Черные" и "белые" жестоко соперничали между собой, и турнирные бои меж ними были особенно зрелищными и захватывающими.

На площади яблоку негде было упасть, но люди тем не менее поспешно расступались перед императорским эскортом, склоняясь в униженных раболепных поклонах. На небольшом импровизированном помосте выделывал незатейливые трюки молодой симпатичный акробат со смешливым открытым лицом. Он прекрасно видел приближение кесаря, но тем не менее не прервал свое выступление, все так же продолжая кувыркаться и улыбаться толпе. Аррекс замедлил шаг, знаком велев эскорту остановиться.

–Как тебя зовут. – Поманил он пальцем молодого атлета.

–Фадр, Великий. – Улыбнулся акробат, отвесив императору изящный поклон.

–Твое зрение не иначе подводит тебя. Неужели ты не видел приближение своего владыки. – Рыкнул здоровенный детина в шипастых доспехах с золочеными наплечниками. Кай Грасс, грозный легат "драконов" был одним из самых могущественных и опасных людей империи и верным слугой великого аррекса.

–С моим зрением все славно. – Улыбнулся парень. – Я молод и хорош собой и своим искусством дарю добрым людям свет и радость.

–То есть ты считаешь меня недостаточно важным и красивым для своего внимания... – Усмехнулся аррекс, подходя почти вплотную к юноше. Тот действительно был весьма хорош собой, но ему было далеко до совершенной почти кукольной красоты Гвиона.

Тот ничего не ответил, продолжая улыбаться и не сводя с аррекса открытого, чуть наивного взгляда. Мелькнула рука в бронированной перчатке, и парень рухнул на землю с разбитым лицом, на которое секунду спустя опустился тяжелый обитый железом сапог кесаря. Тело акробата задергалось в агонии. Его голова была размозжена, а лицо представляло собой сплошное кровавое месиво. Люди тяжело молчали, опуская глаза и не решаясь лишний раз поднять голову.

Аррекс же, завершив расправу над юношей, как ни в чем не бывало двинулся дальше. Его верные воины не отставали ни на шаг. Для них насилие было привычным делом. Они не знали иной жизни, да и знать не хотели, предпочитая наслаждаться своей безнаказанностью и властью над беззащитными людьми.

Великий турнир вот-вот должен был начаться.

***

-Нам повезло. Аррекс уже прибыл в столицу. – Мастер Оранг удовлетворенно кивнул, глядя на высокий помост специально сооруженный для императора и его свиты. Они были в пути около месяца, и были наслышаны о кампании против дубней, которая к счастью ко времени их приезда в Геор уже успела полностью завершиться.

–Неужели я увижу турнир мастеров! – восторгам Чиллака не было предела. За прошедший месяц он немного подрос и кое-что извлек из тех уроков, что преподавал ему пилигрим во время их стоянок, но все равно еще во многом оставался тем открытым наивным мальчуганом, что сбежал из родной деревни в поисках своей заветной мечты. – В нашей деревне ходило множество легенд об их невероятном искусстве. Но чтобы увидеть это самому... Об этом я мог лишь мечтать.

–Это бои до смерти. – Посуровел Оранг. – Если бы не твое рьяное желание стать воином, я бы ни за что не разрешил тебе смотреть на это в столь юном возрасте. Но к сожалению мир слишком жесток, и ты должен понимать, что тебя ждет, если твердо решишь ступить на эту дорогу.

–Ладно, кончай уже гундеть, мамочка. – Недовольно проворчал Нодди. С его малым ростом было не так то просто рассмотреть происходящее на арене, и от того он был в еще более мрачном настроении чем обычно. – Я в его возрасте уже взял не одну жизнь и был грозой округи. Если бы не легион, меня бы казнили как разбойника...

–Как же тебя взяли туда с таким ростом. – Хмыкнул Морн. – Ты же один в один гном из тех детских сказок, что мне мать в детстве рассказывала.

–Важен не рост, а умение. – Наставительно поднял палец коротышка. – Будто бы ты сам этого не знаешь...

Турнир устроенный аррексом честь своей победы над дубнями и впрямь был достоин того чтобы назвать его великим. Он готовился загодя, и посему для него были отобраны лишь самые могучие и искусные бойцы. Шестьдесят четыре воина со всех необъятных уголков мира должны были сойтись в кровавых поединках не на жизнь, а насмерть. Ристалище было уже готово для боев и представляло собой сооруженную на главной площади большую посыпанную песком арену. Наконец, по знаку аррекса герольд выкрикнул первую пару бойцов.

На арену шагнули двое степняков. Один был вооружен обычной кривой саблей, в то время как его соперник сжимал в руках длинный ременной аркан. Этот поединок закончился быстро. Арканщику уже с первых секунд удалось подцепить клинок соперника и вывернуть его из руки. Затем петля захлестнула шею мечника, и тот рухнул на землю, хрипя от удушья. Умелый удар кинжалом в спину прервал его агонию.

Следующими снова оказались степняки. Первый был гибким и худощавым вооруженным легкими парными ятаганами, второй наоборот грузным с длиной широкой военной шашкой наперевес. Клинки худого выписывали замысловатые узоры, стремясь вскрыть оборону соперника, но грузный был опытным бойцом и умело держал дистанцию, не пуская противника в ближний бой. В итоге он преспокойно дождался, пока его более молодой соперник совершит ошибку, и одним могучим ударом развалил его от плеча до пояса.

Третьей парой бойцов выступили аррексийцы. Эти тоже не ударили в грязь лицом, тем более что одним из них был "дракон". Облаченный в черненую шипастую броню воин вооруженный кописом и широким щитом уверенно теснил легионера одиннадцатого легиона, который был в одном лишь стальном нагруднике и с гладием вместо жуткого полусерпа противника. Этот поединок также не продлился слишком долго. Сперва "дракон" расколол противнику щит, оставив в руке лишь бесполезный огрызок, а затем мощным таранным ударом щита сбил его наземь и перерезал горло.

Четвертый поединок проходил между обнаженным по пояс раскрашенным синими узорами степняком со средним копьем и худощавым мечом в белом балахоне с серебристой боевой цепью с хищным лезвием-клювом на конце. Последний оказался настоящим мастером, его диковинное оружие стремительной змеей мелькало перед глазами противника, обескураживая и сбивая того с толку, а сам он словно вода утекал от ответных выпадов разъяренного дикаря. Наконец степняк совершил ошибку, раскрывшись, и острый клюв цепи ударил его прямо в горло, отворив кровь. Конец его был недолог.

Затем на арене появились воины смахивающие скорее на уличных артистов. Один вертел боевые булавы, совершая при этом головокружительные акробатические кульбиты, второй крутил массивными зажженными факелами, в остальном ничем практически не отличаясь от своего оппонента. Сегодня был воистину праздник боя. Каждый старался не походить ни на кого другого, стремясь не только одержать победу, но и получше запомниться публике. Этот бой был особенно зрелищным и драматичным, но как показала практика, у мастера огня оказался все же на один прием больше. Улучив момент, он неожиданно выдохнул струю пламени прямо в лицо своему визави, а затем тяжелый железный факел врезался в висок потерявшего ориентацию жонглера, проломив череп.

–Как это он так? – округлил глаза Чиллак. – Магия?