Текст книги "Аррекс (СИ)"

Автор книги: Семен Созутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Глава двадцать седьмая. Великий поход.

-Тебя что-то гнетет? – темные глаза Шанга пристально глядели на непривычно задумчивого пилигрима неподвижно сидевшего возле огня.

–Уже год как мы живем среди твоего племени, а войска аррекса так и не объявились. Мне пришлось даже вернуться в свой родной мир чтобы посоветоваться с его вождями.

–Что они сказали тебе?

–Дали полную свободу действий. – Усмехнулся Оранг. – Иорль не слишком значим для них, а я далеко не первый среди их воинов.

–Как же ты сумел попасть в свой мир и вернутся назад так быстро?

–Это амулет портала. – Пилигрим продемонстрировал эльвар небольшую темную статуэтку. – Позволяет создать проход сквозь завесу междумирья, но лишь один раз. После нужен новый. В моем мире такие штуки весьма ценный товар, и потому следующий мой поход меж мирами окажется для меня последним.

–На границах участились стычки с людскими лазутчиками. Аррекс наверняка атакует в ближайшие месяцы.

–Надеюсь на это. – Кивнул Оранг. – Всякую заразу нужно выжигать на корню. А аррекс – одна из худших болезней, что могут поразить мир. Я просил воинов моего мира о помощи, но мне отказали. У нас и так слишком много врагов.

–Для меня будет честью сражаться рука об руку с таким воином как ты. – Торжественно улыбнулся эльвар. – Я говорил с Шиданом, рассказал ему о ваших подвигах. И вождь согласился, чтобы вы были приняты в наше племя как мои кровные побратимы.

–Это честь. – Улыбнулся Оранг. – Я с радостью войду в ваше племя и думаю, остальные тоже будут не против.

–Тогда пусть они будут готовы. Видящие проведут ритуал завтра поутру.

***

-Как продвигается работа. – Аррекс брезгливо глядел на жалкого напуганного человечка униженно стоявшего перед ним на коленях.

–Великий... как вы и приказали, каменщики трудятся не покладая рук, чтобы сделать здешние тропы пригодными для прохода вашей могучей армии.

–У твоих рабочих был целый год. – Рыкнул император. – Однако дороги до сих пор не пригодны для провоза осадной техники. Как ты объяснишь мне это...

–Великий... ты сын неба посланный нам за наши молитвы... но мы простые люди, а не боги. – Испуганно проблеял каменщик. – Здешние скалы слишком круты и непроходимы. Мы сделали все что было в наших силах. Чтобы добиться большего, нужно время...

–Которое ты исчерпал. – Аррекс выхватил из-за пояса короткий абсолютно черный клинок и одним ударом обезглавил несчастного строителя. Меч Ши-Нага долгие десятилетия покоился в сокровищнице императора, не выходя на свет. Уголь не слишком любил это оружие. Казалось, оно обладало собственным разумом и стремилось подчинить себе волю своего владельца. Ши-Наг был великим воином, но он был смертным, и меч был необходим ему чтобы поддерживать силы и молодость. Аррекс в подобной подпитке не нуждался. У него был собственный внутренний поистине неисчерпаемый источник силы. Энергия буквально распирала его, и он обращал ее в жгучую слепящую ненависть, обрушивая ее на врагов и всех тех, кто смел противиться ему и не признавал его божественную власть. Вот и сейчас кесарь вновь ощутил настойчивую попытку меча пробиться к его сознанию, но усилием воли подавил ее в зародыше и сунул нехотя замолчавший клинок за пояс. Он стал намного сильнее с тех пор как стал владельцем сей жуткой игрушки, но все равно решил без нужды более не использовать ее и приберечь на самый крайний случай.

–Дэй-Кон. – Небрежно подозвал он одного из своих военачальников. – Казнить всех рабочих участвовавших в строительстве. А их кровью пусть будут омыты здешние дороги как символ того что ждет всех тех, кто посмеет сопротивляться нам и кто рискнет вызвать мое неудовольствие.

–Что делать с осадными орудиями, владыка? Этот угодник был прав, тропы действительно не пригодны для их прохода.

–Бросьте здесь. – Жестоко усмехнулся аррекс. – У нас два миллиона воинов. Даже без осадной техники мы не оставим врагам не единого шанса.

***

Армия новопровозглашенной империи Дракона сплошным потоком устремилась к проходу. Каменотесы за прошедший год действительно постарались на совесть, существенно расширив и укрепив горные тропы, так что по ним без труда могла пройти даже кавалерия. Дэй-Кон на славу выполнил приказ своего владыки. Тысячи рабочих были обезглавлены, и ныне тропы, по которым шла неостановимая аррексийская река, побурели от пролитой крови.

Однако неожиданно перед воинами грозной империи возникла новая проблема. Проход в иной мир был слишком узким. Протискиваться в него приходилось поодиночке, а лошади и вовсе не могли здесь пройти. Аррекс гневно скрежетал зубами. Такими темпами переброска армии на ту сторону затянется на многие месяцы, к тому же придется полностью отказаться от кавалерии, что существенно подорвет боевой дух воинов. Нужно было срочно искать выход. Идею продолбить проход пошире император отверг сразу. Если здешние камни обладают магией, то неизвестно, чем еще это может обернуться. А если портал закроется навсегда? Тогда его затея потерпит полное фиаско, а авторитет среди войска существенно упадет. Ведь для них он был живым богом во плоти. А бог не может ошибаться и терпеть неудачи.

Целый день он неподвижно просидел возле самого прохода, расположившись прямо на голых камнях. Ни один из воинов и даже ближайших императорских советников не рискнул потревожить кесаря и нарушить его покой. Однако внешнее спокойствие на самом деле скрывало в себе настоящую бурю бушевавшую в душе великого аррекса. И когда он уже почти отчаялся, его внезапно озарило. На камнях были выбиты древние руны, значения которых не ведал никто, включая и его самого, но темная суть Угля ощущала энергию идущую от камней скрывающих портал в земли бессмертных. Бессмертных как и он сам... А что если эти врата неким образом ощущали вечноживущих, также как он ощущал здешние мистические энергии? А если это так, то не станет ли его кровь тем ключом, что откроет ему и его армадам путь в новые земли? Мысли императора никогда не расходились с действием. Мгновение и длинный боевой кинжал взрезал черную блестящую ладонь. Темная кровь кесаря густыми тяжелыми каплями полилась на камень. Некоторое время ничего не происходило, а затем стены пещеры задрожали, и спустя мгновение часть стены отъехала в сторону, открыв широкий проход чернеющий непроглядным мраком...

***

-Началось. – Стройный изящный воитель напряжено глядел на своего вождя. – Армия людей большим числом вошла в горы великанов.

–Каковы их действия? – Эверион слишком давно правил своим народом и был не склонен чрезмерно выражать эмоции.

–Они расползаются по ним подобно лесному пожару. Некоторая часть вступила на равнины что подле наших лесов. Дальнейшее мне неизвестно. Я спешил к вам как мог, чтобы вовремя доставить послание.

–Ты поступил правильно. – Успокоил гонца правитель. – Ступай и как следует отдохни. Скоро нам предстоят непростые времена... Ты слышал? – повернулся он к статному царственному эльфу похожему на правителя как две капли воды.

–Да, брат. Люди сильны. Потребуются все наши воины до единого чтобы остановить их.

–Эльвар обещали нам помощь. Думаю, стоит послать за ними уже сейчас, чтобы потом не оказалось слишком поздно.

–Это разумное решение. А пока же... думаю, я знаю как сделать так, чтобы прогулка по великаньим горам встала захватчикам поперек горла.

***

-Как продвигается кампания? – Аррекс небрежно тронул поводья, глядя на одного из своих бессмертных сверху вниз. Буйный недовольно взрыл копытом землю. Личный конь императора был инициирован темной кровью Угля и подобно прочим бессмертным переродился в нечто совершенно иное. Ему не нравилось, что хозяин сдерживает его норов. Жеребец жаждал дикой скачки на пределе для которой и был рожден.

–Превосходно, повелитель. – Самодовольно рыкнул Кай Грасс. – Вторжение идет по плану. Я отправил десятый и двенадцатый легионы, чтобы они закрепились на равнине и разбили там лагерь для основных наших сил.

–Что остроухие?

–Сидят в своих лесах и не высовываются. – Усмехнулся "дракон". – Мелкие стычки не в счет. Нам удалось захватить пару пленных, но их язык непохож на наш. К тому же это были рядовые воины. Вряд ли они знали слишком много.

–Они живы? – поднял бровь Уголь.

–Нет. – Нехотя ответил бессмертный, опуская взор. – Палачи немного перестарались...

–Ни один из моих лазутчиков не сумел пробраться глубоко в их леса. Добудь мне живого остроухого. Желательно командира. Я хочу выяснить сколько их, и узнать побольше о тех землях, что нам предстоит покорить.

–Я понял, владыка. – Поклонился легат драконов.

–Погоди... ты слышал? – насторожился кесарь.

Вдалеке и впрямь послышался неясный глухой рев.

–Что это, владыка? – прорычал Грасс.

–Похоже, мы здесь не одни... – Занять оборону! – рыкнул кесарь. – У нас незваные гости.

Меж тем на плато неподалеку от Прохода из-за близлежащих скал стали выскакивать гигантские уродливые человекоподобные фигуры, которые принялись рвать солдат аррекса голыми руками, оглушающе ревя.

–Горные великаны! К оружию! – проревел Кай Грасс.

Гвардия тут же окружила императора плотным кольцом, предоставив остальным воинам разбираться с чудовищами. У тех пока получалось из рук вон плохо. Массивные подвижные гиганты в два человеческих роста легко разбрасывали тщедушных для них людей, отрывая им конечности и головы. На плато возникла паника. Видя, что воины вот-вот готовы обратиться в бегство, легат драконов отдал новую команду, и в чудовищ полетели арбалетные стрелы. Резные бронебойные бельты оказались куда эффективнее клинков, и среди великанов начали падать первые убитые. Некоторые из них пытались атаковать сплошную стены закованных в вороненую сталь гвардейцев, но таких буквально скашивали плотные прицельные залпы арбалетов, и им не удавалось даже приблизиться к ощетинившемуся сталью людскому строю. Наконец одной твари все ж улыбнулась удача и она врезалась в шеренгу драконов, смяв троих из них. В ответ бестию прошило разом несколько копий. Выстрел из арбалета в упор прямо в оскаленную морду прервал ее агонию. Гых ревел и бесновался, чуя сородичей, но остановленный властным окриком хозяина, оставался на месте и не лез в схватку.

Наконец, бой завершился. Великаны с разочарованным воем отступили, оставив пару десятков тел своих сородичей. Среди людей потерь также было не слишком много, всего пара сотен раненых и убитых, но это лишь оттого, что напавших чудовищ было не больше трех десятков.

–Они отступают и атакуют словно единое целое! – изумленно порычал Кай Грасс. – А я считал их животными...

–Они и есть животные. – Жестоко усмехнулся аррекс. – Сейчас они действовали подобно волчьей стае. Однако я думал, эти твари одиночки... Интересно, чем мы им так приглянулись... Грасс, пошли своих воинов, пусть прочешут все скалы в округе, найдут их логова и уничтожат всех до единого. Детенышей доставить мне. Живыми. Скажи, что за каждого детеныша я их щедро награжу.

–Как прикажешь, владыка. – Бухнул себя бронированным кулаком в грудь бессмертный. – Будь уверен, я не подведу тебя.

***

-Мы потерпели неудачу. – Эвериол виновато смотрел в лицо брата. – Великаны не смогли покончить с их вождем. Мои лучшие воины пытались подобраться к нему, но его охрана слишком сильна и многочисленна. А его армады все продолжают прибывать.

–Значит, теперь нам придется встретить их на границах наших лесов. – Нахмурился Эверион. Из двоих братьев он был старшим и по праву занимал место верховного вождя всех эльфийских племен. – Пусть наши воины готовятся к битве не на жизнь, а насмерть. Нутром чую, она будет жаркой...

Глава двадцать восьмая. Древние.

-Да в фантазии местным не откажешь... – Усмехаясь, протянул Морн, глядя на разодетых в пестрые украшенные разноцветными перьями наряды эльвар.

На следующее утро друзей пригласили в самый центр главного стойбища, где их уже ожидали местные облаченные по случаю торжества в лучшие свои одежды. Видящие, как называли здешних жрецов стояли отдельно. Их лица были разрисованы причудливыми золотыми узорами, а самый старый и уважаемый (по крайней мере так подумали путники, ибо по лицам и телам нестареющих эльвар невозможно было угадать их истинный возраст) держал огромную чашу из темного металла. Затем видящие согласно традициям принялись плавным напевным речитативом тянуть древнюю песнь единения. Когда они закончили, один из жрецов протянул Орангу короткий кривой нож из того же темного металла.

–Надрежь себе запястье и излей в чашу свою кровь. – Тихо подсказал Шанг, и пилигрим исполнил требуемое. Затем то же самое сделали все без исключения члены отряда, благо крови на самом деле требовалось совсем немного. После старший жрец повторил процедуру с собой, а также с Шангом и вождем Шиданом, и каждый из трех эльвар сделал из чаши добрый глоток.

–Теперь ваша очередь. – Улыбнулся Шанг, протягивая сосуд Орангу.

–Не нравится мне все это... – Вполголоса проворчал Нодди, обращаясь к Морну. -Смахивает на те старые сказки о ночных кровососах. Ну, ты меня понял...

–Да ладно брось, не ворчи. – Усмехнулся наемник. – Здешние показали себя отличными товарищами. К тому же, если ты забыл, теперь это наш дом. По крайней мере до тех пор пока жива эта красноглазая тварь...

–Я отчего-то не вижу шута. – Не унимался коротышка. – Он что же решил прогулять церемонию...

–Объявится рано или поздно. – Хмыкнул Морн, принимая чашу и делая изрядный глоток. – С дурака какой спрос...

–Ладно, так уж и быть. – Наконец, решился Нодди, и зажав нос, в свою очередь отхлебнул из священного сосуда. – Не так уж и плохо. – Крякнул он, утирая губы. – Первый раз у меня это, ей богу, хотя в деревне, откуда я родом, иные сцеживали кровь с забитого скота, а потом пили аки упыри. Говорят, верное средство от всех болезней...

Меж тем верховный жрец подходил по очереди к каждому новообращенному, и поднимая их руки над головой, выкрикивал что-то на своем языке. Эльвар в ответ разражались радостными возгласами.

–Церемония завершена. – Улыбнулся Шанг, когда таким образом были инициированы все путники. Отныне вы полноправные члены племени.

***

Меж тем в разбитый на равнинах подле эльфийского леса лагерь аррексийской армии продолжали прибывать все новые и новые отряды. Наконец их число оказалось столь велико, что император посчитал возможным начать атаку на земли остроухих воителей. Командовать этой армией он поставил Кая Грасса. Передовые отряды людей уже вошли в леса, и столкнувшись с дозорной стражей, вынудили последних отступить вглубь. Легионеры закреплялись на окраинах леса, дожидаясь подхода подмоги. В итоге в леса бессмертных лучников вошло три легиона и несколько отрядов варваров южной степи. В общей сложности около пятидесяти тысяч воинов.

Эльфийские воители собирали свою армию неподалеку от своего главного поселения. Все колена этого народа были призваны, и в итоге сообща они умели собрать армию в двадцать тысяч лучников. Враг превосходил их числом более чем вдвое, но здесь в родных лесах каждый эльф стоил десятерых противников. Войска столкнулись возле главной эльфийской деревни. Усталые воины Аррексии едва успели сомкнуть строй, как них из густой чащи посыпались длинные стрелы с зеленым оперением. Обученные легионеры тут же сомкнулись, выстроив "черепаху". Степные варвары незнакомые с тактикой ведения бою в лесу, принялись гортанно кричать и бестолково метаться из стороны в сторону, беспорядочно обстреливая близлежащие заросли из своих коротких луков. Но подобная стрельба была малоэффективна и практически никого не задевала. Именно степняки в этом бою несли больше всего потерь. Их полуголые тела незащищенные практические никаким доспехом оказались превосходной мишенью для метких эльфийских стрелков.

Кай Грасс, надо отдать ему должное, быстро сориентировался в обстановке. Он послал во все стороны небольшие отряды легионеров, которые под прикрытием своих щитов и ответного ливня стрел аррексийской армии должны были подавить сопротивление аборигенов. И подобная тактика возымела успех. Обученные легионеры вступили врукопашную с легковооруженными стрелками, вынуждая их отступать. Осознав, что дальний бой себя исчерпал, Эверион, лично возглавивший своих воинов отдал приказ основным силам вступить в ближний бой. Ловкие воители вооруженные отравленными копьями принялись выскакивать из кустов и подобно диким лесным кошкам бросились на опешивших людей. Степняки и так изрядно потрепанные смертоносными эльфийскими стрелами обратились в бегство практически сразу. Здесь находился отнюдь не цвет степного войска, а отребье из числа того, что было взято аррексом в эту кампанию в качестве пушечного мяса.

Легионеры же были намного более грозными бойцами. Они ни на секунду не растерялись и встретили врагов дождем пилумов и арбалетных стрел. Среди эльфов упали многие, но ловкие сыны лесов нередко умудрялись уворачиваться от смертоносных гостинцев, и хотя и не имели на себе никаких доспехов, потерь у них оказалось гораздо меньше, нежели ожидали их соперники. Эльфийские копьеносцы оказались на редкость грозными и умелыми воинами. Они приближались к стене легионов и, легко танцуя перед ней, совершали резкие стремительные выпады, стараясь не столько убить врагов, сколько ранить. Остальное довершал смертоносный яд, коим было напоено их оружие. Легионеры валились под ноги своим товарищам один за другим. Даже пустяковые царапины полученные от оружия бессмертных почти мгновенно приводили к быстрой и мучительной смерти. К тому же более быстрые и подвижные нежели обычные смертные эльфийские воины оказались мало восприимчивы к традиционной тактике регулярной аррексийской армии. Ответные копейные выпады людей, слишком медленные и неуклюжие по меркам гордых сынов леса их практически не задевали. Ко всему прочему из-за деревьев ни на секунду не прекращал хлестать колючий дождь отравленных стрел. И легионеры дрогнули.

–Отступаем! – рыкнул Кай Грасс. – Они слишком сильны!

Аррексийцы не замедлили последовать приказу, перекрывшись сплошной стеной щитов и повернув назад. К их чести действовали они слаженно не паникуя и в итоге сумели вырваться с гиблой поляны, оставив на ней две трети своих. Из степняков принявших участие в этой битве не уцелел практически никто.

***

-Вы не слишком то торопились. – На красивом удлиненном лице Эвериона залегли тяжелые тени.

–Мы отправились в путь едва получили ваше послание. – Пожал плечами Шидан. – Битва уже состоялась?

–Да. – Кивнул эльфийский вождь. – Мы разбили людей, но у нас большие потери. А их полчища все прибывают... Боюсь, следующей битвы нам не пережить.

–Я привел десять тысяч эльвар. – Нахмурился Шидан. – Вдвое больше воинов против этого числа находятся в наших родных землях. Если потребуется, мы можем призвать и их.

–Этого недостаточно. – Покачал головой Эверион. – В прошедшей битве принимала участие лишь малая часть людей. Если они обрушатся на нас всеми силами, нам не устоять.

–Что ты предлагаешь?

–Ты и сам знаешь...

***

-Ты подвел меня. – Хищные багровые глаза аррекса пристально глядели на опустившего голову легата драконов.

–Эльфы оказались слишком сильны. – Виновато рыкнул он. – Ловкие и стремительные словно пардусы. К тому же их оружие – смертоносный яд, а у меня были отнюдь не лучшие части... Но зато мы захватили в плен нескольких командиров. У них удалось выпытать расположение их главной деревни, а также местонахождение прочих их селений. Они разбили нас подле своей столицы. Взяв ее, мы серьезно подорвем их боевой дух.

–Что ж, эти сведения весьма полезны... – Жестоко усмехнулся аррекс. – Хорошо я не накажу тебя. А остроухих в скором времени ждет полный разгром. Они разбили пятьдесят тысяч наших воинов? Посмотрим, как они справятся с пятью сотнями тысяч. Готовь армию, Грасс. На этот раз я лично поведу вас к победе.

***

-Как я понял, все наше войско едва ли наберет пятьдесят тысяч бойцов. У аррекса в десятки раз больше. Ты уверен, что мы сумеем выстоять? – Морн вопросительно глядел на Шанга.

–Я не провидец. – Тяжело усмехнулся эльвар. Вместе с остальными бойцами отряда он находился меж тех эльвар что пожелали выступить на помощь лесным союзникам, и теперь все защитники дивных земель без исключения с напряжением ожидали грядущей битвы. – Но ты недооцениваешь силу наших воинов. Чтобы войти в совершеннолетие каждый эльвар должен вскарабкаться с зажатым меж колен валуном на высокую отвесную скалу что на севере. А наши клинки при ковке закаливаются нашей кровью и оттого секут оружие людей словно гнилую кору. Эльфы уже утерли чужакам нос, но мы, эльвар, гораздо сильнее. К тому же эти земли оберегают силы и куда более могучие и древние... – Загадочно закончил мистический воин.

–Буду молить небеса, чтобы эти силы вовремя откликнулись на наш зов. – Сумрачно усмехнулся Морн. – Скажи мне лучше об ином. В последнее время я ощущаю в себе перемены. Как будто был я стал сильнее, да и старые раны перестали меня беспокоить...

–Вы стали одними из нас, и к вам перешла наша сила. – Невозмутимо пожал плечами серокожий воитель.

–Кровь, все дело в ней, я угадал? – прищурился наемник. – Вы сделали с нами то же, что и аррекс со своими бессмертными. Значит, выходит...

–Теперь гнет времени не властен и над вами. – Кивнул Шанг. – Вы стали теми, о ком ваш народ слагает сказания.

–Это славно. – Хищно улыбнулся бывший легионер. – По крайней мере я теперь смогу схлестнуться со Стервятником на равных.

–А мне вся эта колдовщина не шибко по нутру. – Проворчал Нодди. – Хотя от силы я и не откажусь... Ладно уж, что сделано того не воротишь. Непонятно только что теперь со всем этим делать...

–Махать топором с удвоенным усердием. – Поддел товарища Морн.

–Это что же получается, если мы с тобой стали сильнее, то и этот дуболом тоже? – вытаращился Нодди на безмятежно сидящего на бревне Силу. – Как же его земля то держит?

–Ваш богатырь владеет огромной мощью. – Усмехнулся эльвар. – Однако мне мыслится, если он был почти равен мне до инициации, то был бессмертен уже и тогда. Практики боевых искусств порой способны одарить смертного этим даром, если те будут особенно упорны в них. Не удивляйтесь, наш народ хранит знания о Проходе тысячелетиями. Многие эльвар немало постранствовали по вашим землям. Да и я сам бывал там неоднократно еще задолго до воцарения аррекса...

–Значит, получается ваша кровь для него бесполезна? – прищурился Злая Вода.

–Кровь древних бессмертных в любом случае несет в себе огромную ценность. Не только силу, но и память, опыт бессчетных поколений. Ваша суть и суть вашего друга станет более целостной, и многие вещи откроются вам с совершенно неожиданных сторон.

–Ага, глядишь, у нашего тугодума и ума хоть немного прибавится. – Хохотнул Нодди, украдкой поглядывая на простецкое дубленое лицо богатыря пребывающего в полной гармонии с миром в обнимку огромным баулом вина. Эльвар вообще то сами хмельного не пили, но с легкой руки неугомонного Нодди позволили путникам изготавливать сей напиток для собственных нужд. – Хотя верится в это с трудом.

–Меня более заботит наш размалеванный приятель. – Нахмурился Злая Вода. – Сдается мне, с его исчезновением не все чисто.

Шут и впрямь бесследно исчез как раз накануне церемонии, и его поиски так ни к чему и не привели. Он словно бы в воду канул.

–Оэ сказал, что опасности в этом для нас нет. – Вступил в беседу пилигрим. – И что шут вернулся туда, куда ему и должно было вернуться.

–Оэ еще ребенок. – Покачал головой Морн. – Несмотря на свой дар, он не может знать всего. Если Шут окажется лазутчиком аррекса, он может передать ему сведения, которые сильно подпортят нам кровь.

–Как бы то ни было, беспокоиться об этом уже поздно. – Отрезал Оранг. – Что случилось то случилось. Не в нашей власти изменить свершившееся.

–Признаться, я волнуюсь за наших мальцов. – Нехотя признался Нодди. – Как они там...

–Думаю, все будет в порядке. – Улыбнулся Морн. – Я тоже крепко привязался к ним, но эльвар не дадут их в обиду, а что касается аррексийских шакалов, то их путь к ним лежит через нас. А это значит...

–Все верно, брат. – Хищно усмехнулся Нодди, оглаживая рукоять секиры. – У них нет ни единого шанса.

***

Гигантская пятисоттысячная армада вступила в эльфийские леса, сокрушая все на своем пути. Ее вел сам великий аррекс. Его грозная темная фигура на огромном черном коне внушала ужас даже его собственным воинам. Никто из них ныне и не помышлял об отступлении. Победа или смерть. Таков был в этот раз настрой аррексийской армии. Войско императора было так велико, что ему пришлось разбиться на несколько частей. Первая во главе с самим кесарем двигалась по центру и нацелилась прямиком на вражескую столицу. Вторая ведомая Дей-Коном шла несколько западнее и должна была подавить сопротивление тамошних поселений. Ну и последняя во главе с Менагом, смертным полководцем из числа степных вождей частым гребнем должна была прошерстить восточную часть леса и не оставить там никого живого. Уголь специально поставил смертного над этой частью войска, оставив Кая Грасса при себе тем самым наказав его за поражение в предыдущей битве. Мордред Стервятник в кампании не участвовал. Он присматривал за оставшимися войсками кои все продолжали прибывать, ведь против эльфов аррекс выслал лишь четверть от всей своей армады. Судьба светловолосых остроухих воителей вот-вот должна была решиться.

***

Менаг радостно потирал руки, предвкушая легкую победу. Еще бы, ведь в его распоряжении целых сто тысяч воинов! И это притом что основные силы остроухих наверняка стянулись к столице. Ему остается лишь сломить сопротивление жалких остатков эльфийской армии и предать огню их деревни. Плевое дело за которое великий аррекс наверняка щедро наградит его, а быть может, даже дарует бессмертие... Обуреваемый радужными мыслями Менаг не сразу заметил, как его войско вступило в весьма необычную рощу. Деревья здесь были намного выше и массивнее, к тому же их очертание пугающе напоминали гротескные человекоподобные фигуры.

–Вождь, поглядите на это. – Указал один из военачальников на странные деревья.

–Эльфийские штучки. – Пренебрежительно хмыкнул Менаг. – Выслать дозоры! Поселения этих ублюдков должны быт где-то неподалеку.

–Вы это слышали... – Военачальник насторожено замер. Среди вершин необычных древ пронесся странный шелест.

–Ты что испугался ветра? – толстое круглое лицо Менага побагровело от злости. – Может быть, тебе надоело твое место...

Внезапно раздался низкий рокочущий гул, и древа ожили. Издавая жуткий треск, лесные великаны выдирали корни из земли, прямо на глазах принимая человекоподобные очертания, и обрушивались на людей. Чудовищные пятиметровые твари одним ударом толстенных рук-ветвей подбрасывали в воздух разом по нескольку десятков человек. Передовые отряды были сметены ими в два счета. Остальные в панике поворачивали назад, но сталкивались со своими же воинами ехавшими позади и толком не видевшими, что именно произошло на поляне. На въезде в рощу возникла кошмарная давка и толчея. Многие воины были на лошадях, которые в панике бились на земле придавленные весом своих товарок и людей и своим отчаянным жалобным ржанием еще больше усиливали панику.

Отдельные храбрецы пытались атаковать ожившие древа, но копья и мечи против подобных исполинов вдобавок с ног до головы покрытых прочной ороговевшей корой были просто бесполезны. Без малого сотня древесных великанов ныне бушевало на поляне, играючи давя разбегающихся во все стороны людей словно мелких жуков. Покончив с основными силами армии Менага, исполины двинулись дальше, преследуя по пятам в панике удирающих воинов Аррексии. Великаны не были особенно быстрыми, но их гигантские шаги и чудовищные размеры с лихвой компенсировали недостаток проворства.

Немногим удалось уцелеть. В бойне учиненной разгневанными великанами погибло больше половины отряда Менага, сам он тоже разделил участь своих людей насмерть затоптанный одним из исполинов. Выжившие же, погоняя лошадей, спешили навстречу основной армии, чтобы как можно скорее донести весть о том, что эльфы оказались не так просты. Похоже, задачка оказалась не столь легкой как представлялась вначале.

***

Трехсоттысячное войско аррекса расположилось на ночную стоянку в дне пути от эльфийской столицы. Огромной армии требовалось немало фуража, который в отсутствии повозок везли на лошадях, поэтому продвижение воинов было не слишком быстрым. Были выставлены дозорные, а затем войско отошло ко сну. Бойцы были измотаны прошедшим маршем, поэтому заснули практически мгновенно. Лишь немногочисленные часовые бодрствовали, старательно вглядываясь в ночную тьму и борясь с подступающей усталостью.

Вдруг одному из них, совсем еще молодому парню, почудилось, что впереди мелькнула неясная тень. Он уже открыл было рот чтобы окрикнуть неизвестного, но вместо этого захрипел с длинной стрелой в шее. Та уже участь спустя пару секунд постигла и всех остальных дозорных. Шанг оказался прав. Сыны леса не промахивались даже в полной темноте. Покончив с часовыми, объединенная армия эльфов и эльвар бесшумно двинулась вперед. Бессмертных было всего около тридцати тысяч. Враг превосходил их числом в десять раз, но это их не смущало. Они сражались за свои земли. И были намерены идти до конца. Копья вздымались и опускались, пронзая глотки спящим воинам аррекса. Подобно кровожадным ночным демонам бессмертные воители вершили свою работу безмолвно и неотвратимо.

Они успели положить многих, прежде чем их присутствие, наконец, заметили и подняли тревогу. Бойцы императора спешно вскакивали, хватая оружие, и полусонные бросались в бой, нередко тут же находя смерть от метко разящих даже в ночной тьме клинков бессмертных. Шанг вел в бой своих эльвар, сражая врагов одного за другим. Его глефа покраснела от крови от лезвия до древка, но во мраке ночи этого не было заметно. Эльвар не отставали от своего командира, проявляя чудеса доблести и отваги. Если эльфы были лучшими стрелками в мире, то их ближайшие родичи несомненно первенствовали в высокой игре клинков.

Бессмертные не просто бездумно резали своих врагов. У них была цель. Они пробивались к шатру императора. Последний уже давно был на ногах, как и вся его грозная гвардия драконов. Гвардейцы привычно сбили ряды, образовав непроницаемую защиту вокруг аррекса, и не спешили вступать в бой. Как бы не были сильны их противники, их было слишком мало чтобы одолеть разом триста тысяч воинов. Поэтому не к чему было рисковать. Рано или поздно их просто сомнут числом. А меж тем чаша весов стала клониться в пользу аррексийцев. Все больше и больше их воинов вступало в сражение, и, наконец, клин бессмертных увяз в этой огромной толпе. Эльвар бывшие на острие атаки пока держались за счет своей могучей силы и мастерства, но эльфам везло гораздо меньше. В образовавшемся столпотворении выживали главным образом не ловкие, а сильные, и потому гордые сыны лесов гибли один за другим.