Текст книги "Аррекс (СИ)"

Автор книги: Семен Созутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Точно уловив настрой воинов, великий аррекс им приказал не мешкая выдвигаться вперед. Стоя перед рядовыми бойцами, он призвал их к мести за павших товарищей, напомнил о богатой добыче ждущей впереди, и постепенно лица воинов вновь просветлели. Несмотря ни на что они все еще чувствовали себя избранными. Несмотря ни на что они все еще верили в него.

***

-Еще не поздно все переиграть. – Эверион пристально смотрел на Шидана. – Твоим воинам не выстоять против этой орды.

–Мои воины сами пожелали этой битвы. – Усмехнулся эльвар. – Кто я такой чтобы перечить им. Это противно нашей сути отдать свои исконные владения без боя. Как бы то ни было, сегодня враги умоются своей кровью. Вы с нами?

–Да. Должен же кто-то прикрывать вам спину. – На тонком лице эльфа промелькнула хищная усмешка. – Будь уверен, наши стрелы сегодня соберут обильную жатву...

Шеренги воинов эльвар неподвижно замерли, безмолвно ожидая приближения врага. Меж их строя находились и спутники Оранга. Даже Оэ и Чиллак обычно не принимавшие непосредственного участия в боях в этот раз уперлись и настояли на том, чтобы их включили в число сражающихся. Последние находились в тылу вместе с эльфийскими стрелками, которые из-за спин эльвар должны были вести огонь по противнику. Аррексийцы расположились напротив широким фронтом. За спинами эльвар был узкий возвышающийся над бездонной пропастью мост шириной всего в полтора метра. Он вел в северные земли этого края запретные даже для бессмертных, однако этот путь был тропой последней надежды. Самое крайнее средство на случай поражения. Впрочем, здесь в узкой горной расселине, даже не ступая на сам мост, эльвар могли долгое время сдерживать гораздо более многочисленного врага. Аррекс, прекрасно это понимая, решил измотать их в затяжном бою и послал против них отряды степняков из числа рядовых воинов.

Подбадривая себе грозными боевыми кличами, степняки устремились к ощетинившемуся глефами строю эльвар. Практически все они были конными, ибо такова была традиция степных народов. Им в ответ вынесся редкий колючий дождь эльфийских стрел. Чиллак что-то невразумительно вопил, разряжая в толпу врагов боевой арбалет выданный ему Нодди. Коротышка приказал пацану беречь сей боевой механизм как зеницу ока, и мальчуган горячо заверил его в этом, будучи на седьмом небе от того, что ему наконец-то доверили настоящее оружие. Лесных воинов в отряде было едва ли три тысячи, однако невероятная меткость сыграла им на руку. Передние шеренги конницы рухнули на землю и мгновенно образовали затор. Многие всадники не успевали затормозить или объехать препятствие увязая в этой кошмарной давильне людских и лошадиных тел. В итоге могучий разбег кавалерии захлебнулся. Степняки вынуждены были сбавить ход и обрушились на могучих бессмертных едва ли вполовину от первоначальной мощи. Замелькали страшные глефы серокожих воителей. Темная сталь их оружия легко рассекала как плоть, так и негодное людское железо. Степняки валились на землю десятками. Потери среди эльвар составили считанные единицы. Все было кончено быстро. Степняки были разгромлены на голову. Их жалкие остатки с позором удирали обратно.

Аррекс гневно взмахнул рукой, и горе воителей накрыл дождь арбалетных стрел, уничтоживший их всех до единого. Трусы и неудачники великому императору были ни к чему. Новая команда, и пятый и седьмой легионы двинулись в неотвратимое наступление. Легионеры вели атаку по всем правилам военного искусства. Стена щитов закрывала их от вражеского обстрела, а сами они, едва приблизились на достаточное расстояние, осыпали противника настоящим ливнем пилумов и арбалетных бельтов. Однако худощавые эльвар облаченные в одни лишь грубые порты из кожи и звериных шкур ухитрялись уворачиваться от гибельных атак, отбивая глефами смертоносные дары людей. Исчерпав стрелы, легионы сшиблись с бессмертными в кровавой рукопашной. Люди всеми силами стремились оттеснить врагов к пропасти, которая находилась за их спиной буквально в нескольких десятках метров, однако, эльвар стояли как влитые. Гораздо более быстрые и сильные нежели простые смертные они играючи раскалывали тяжелые щиты, вышибая легионеров из строя и ловко уворачивались от ответных выпадов, при этом практически не сдвигаясь с места. Наученные горьким опытом степняков легионеры бились не щадя себя и не отступили до самого конца, оставив на поле боя двадцать тысяч окровавленных изуродованных тел. Потери эльвар составили едва ли пару тысяч.

–Эти серокожие весьма упорны. – Рыкнул Кай Грасс.

–Но и их все же можно убить. – Жестоко усмехнулся аррекс. – Бросить на них легион Тьмы.

О легионе Тьмы страшные легенды ходили по всей необъятной империи. Туда отбирали бойцов отличавшихся особой жестокостью и мастерством, либо получивших увечье в войнах. Каждый из них был штучным воином сражавшимся в своей особенной манере, к тому же и внешний вид этих бойцов мог повергнуть в ужас кого угодно. С леденящим душу воем любимчики великого аррекса двинулись вперед. Это также был их излюбленный прием, придуманный для того чтобы нагнать на противника еще больше страха. Впрочем эльвар сложно было чем-либо напугать. При виде раскрашенных размалеванных уродов, у многих из которых отсутствовали конечности замененные на устрашающего вида зазубренные или серповидные клинки, росшие, казалось, прямо из живой плоти, на их лицах появились лишь презрительные усмешки. В отличие от невежественных неотесанных виллан они сами являлись воплощением ночного кошмара и не их, прирожденных воинов, было пугать подобными вещами. Армии столкнулись, и с виду кошмарные воители в большинстве своем оказались на поверку весьма хлипкими бойцами. Привыкшие, что соперник пугается одного их вида, они не ожидали серьезного сопротивления, и столкнувшись с опытными хладнокровными воителями наголову превосходящими их в мощи и мастерстве, растерялись.

Шанг сражался в первых рядах, повергая людей одного за другим. Он уже давно не вел счета поверженным врагам и был с ног до головы забрызган темной вражеской кровью. Эверион привычно брал прицел, хладнокровно посылая в гущу боя стрелу за стрелой. Вдруг его взор упал на могучую обнаженную спину серокожего воителя. Для смертных все они были на одно лицо, но глаз бессмертного безошибочно определил сильнейшего богатыря эльвар. Могучего Шанга. Убийцу его отца. Тетива лука натянулась, глаз лесного воителя прищурился, выбирая цель... и стрела с зеленым оперением поразила безымянного людского воина замахнувшегося на Шанга сбоку. Как бы не было велико искушение расправиться с давним кровным врагом, древние законы чести были для эльфийского вождя священны. Среди легиона тьмы имелись и свои лучники. Один из них могучий безногий воин с чудовищно толстыми жилистыми руками выпускал вместо стрел настоящие гигантские колья из своего исполинского лука, который вряд ли натянуло бы и трое человек. Этот уродец восседал на небольшом бочонке на колесах служившим ему для передвижений, и когда его огромная стрела поразила очередного эльвар, отшвырнув его на три метра назад, Шанг бросился вперед. Походя сражая бросавшихся ему наперерез уродов, воитель подбежал, наконец, на достаточное расстояние и изо всех сил метнул свою глефу. Оружие с чудовищной силой просвистело в воздухе и вонзилось прямо в лоб бочкообразного урода, опрокинув его наземь. Ответный выстрел колосса лишь слегка взъерошил волосы на голове сильнейшего среди эльвар. Пройди стрела всего на пару сантиметров ниже, и исход был бы совсем иным.

Морн и Нодди сражались рука об руку. Кровь серокожих воителей значительно усилила их и без того впечатляющие боевые навыки, и теперь они вполне успешно расправлялись с воинами аррекса, почти не отставая от могучих эльвар. Морн схлестнулся с одним из выживших участников турнира мастеров. Тем самым высоким воином с двумя клевцами, которого так ловко вырубил дубень в самом первом туре. Этот воитель крутил перед собой своими молотами, пытаясь зацепить клинок наемника и вывернуть его у него из рук. Однако более ловкий и умелый бывший легионер девятого легиона поймал его на обманном движении и одним широким ударом взрезал глотку. Кровь густым потоком хлынула из под необычного клюватого шлема, и воин рухнул на землю, нелепо задрав длинные худые ноги.

Так сложилось, что против спутников Оранга выступили бойцы турнира мастеров. вступившие в легион Тьмы в полном составе и также старавшиеся держаться вместе. Нодди схватился с крепышом вооружены булавой, однако они успели обменяться лишь парой ударов, как воителю в шею вонзилась эльфийская стрела, вылетевшая из тыла воинства эльвар. Нодди повернулся к очередному противнику и... удивленно застыл. Прямо перед ним возвышалась могучая рыжеволосая деваха, та самая, что так приглянулась ему на турнире.

–Ты... – Заворожено выдохнул коротышка, и одна из секир воительницы глубоко врубилась в его ключицу.

Нодди рухнул как подкошенный, обливаясь кровью. Дева занесла секиру для повторного удара, но ее оружие натолкнулось на вовремя подставленный полуторник Морна. Удар усиленного кровью бессмертных наемника отшвырнул ее далеко назад. Пока Морн возился с рыжеволосой, к телу павшего Нодди под шумок подобрался латник-борец. Поняв, что первый еще жив, он уже наклонился над коротышкой чтобы свернуть тому шею, но бывший легионер опять оказался быстрее, и взмах полуторного клинка отделил голову борца от его короткой массивной шеи. Оранг сражался с обладателем боевой веревки, и пока бой складывался в ровную. Гигант с трехлезвийной лапой атаковал Силу, обрушив на него свое оружие, однако великанский чудовищно толстый клинок последнего одним ударом разрубил и полуобнаженного колосса, и его необычное оружие. Морн оказался прав. При отсутствии Шанга и Черного Волка богатырь вне всякого сомнения выиграл бы турнир мастеров, вздумай он участвовать в нем. К тому же кровь эльвар сделала не слишком быстрого доселе исполина гораздо более гибким и подвижным, превратив его в еще более грозного и умелого бойца.

Оранг и Пар-Хан отражали натиск мастеров веревки и цепи. Здесь все складывалось примерно поровну, поскольку их противники не лезли на рожон, больше сдерживая союзников эльвар, связывая их боем нежели пытаясь атаковать. Кошмарные воители аррекса оказались упорными бойцами, но несмотря на численное преимущество легионеров тьмы им не удалось одержать верх. Эльвар разгромили их на голову, заставив отступить и вернуться назад пред грозные очи великого аррекса.

–Прикажете перестрелять их? – вопросительно рыкнул Кай Грасс.

–Нет. – Покачал головой император. – Иначе у нас не останется воинов. Выдвигайте дубней. Давно хотел посмотреть на что они способны...

–Повелитель. Эти лесные псы отказываются выполнять ваш приказ. – Озадаченно протянул легат драконов едва, от дубней возвратился гонец.

–В чем причина. – От неестественно ровного голоса кесаря повеяло смертельным холодом.

–Они... считают бесчестьем добивать измотанного врага.

–Жалкие трусы... – Глаза аррекса полыхнули от гнева. – Они просто боятся этих серокожих... Хорошо, брось на них конных латников. Пора уже заканчивать с этим фарсом.

Тяжелая кавалерия, поднимая тучу пыли, устремилась вперед. Ранее еще до воцарения Угля подобные воины были огромной редкостью и встречались лишь среди паладинов, однако новый аррекс, покончив с войнами и разобщением, создал целые отряды подобных бойцов. Грозная стальная лава тяжелых рыцарей в полном доспехе в конном разбеге была попросту неостановима. Ни одна армия не сумела бы сдержать ее силу. Однако эльвар не дрогнули и в этот раз. Не только сильные, но и необычайно юркие и подвижные, они ловко лавировали меж конными тушами, и могучими ударами глеф сбивали всадников на землю. Удары тяжелых рыцарских копий и мечей их почти не задевали даже в плотной толчее разыгравшейся битвы. Они бились почти до самого заката и вновь заставили своих противников отступить ни с чем.

Около восьмидесяти тысяч уже потеряли аррексийцы в этой битве, в то время как эльвар лишились лишь половины своих воинов. Земля перед ними была сплошь завалена окровавленными телами убитых, и серокожие воители вынужденно отступили почти к самому краю пропасти.

–Дэй-Кон! – аррекс буквально осатанел от переполнявшей его ярости. – Высылай своих лучших бойцов! Если и они облажаются, лучше бы всем вам не рождаться на свет...

Испокон веков народ мечей оттачивал свое боевое искусство. Война и боевое самосовершенствование было самой сутью их жизни. Однако и среди них находились те кто отличался особым рвением в тренировках и особой жестокостью к врагам. Именно из подобных воинов формировались лучшие элитные отряды, бывшие грозой непокорных и надежной опорой власти императора. Именно их обрушил аррекс на уже порядком измотанных несмотря на всю свою феноменальную выносливость эльвар. Быстрые и ловкие мечи с боевыми кличами обрушились на бессмертных. Их не пугало устроенное бессмертными побоище. Напротив, они понимали, что их враги измотаны, в то время как они сами были свежи и полны сил. Узкоглазые сородичи Дэй-Кона имели на вооружении самое разнообразное оружие, которым пользовались с завидным мастерством. В который уже раз за сегодняшний день завязалась жестокая рукопашная. Измотанные эльвар начали нести ощутимые потери, но и теперь они все же малу помалу одолевали врага. Вовремя заметивший это Кай Грасс с разрешения аррекса вывел вперед своих драконов, и те принялись раз за разом обстреливать сражавшихся из дальнобойных арбалетов, не делая различий между своими и чужими.

Солнце уже почти село к тому времени, как битва, наконец, завершилась. Эльвар были практически уничтожены. Лишь несколько сотен бессмертных, осознав, что это их последний шанс уцелеть, отступали по мосту в запретную даже для них глубь древних земель. Шанг как сильнейший воин встал метрах в десяти от края, заграждая врагам проход. Здесь на узкой каменной полосе безо всяких перил они могли атаковать его лишь поодиночке. Сперва отважного эльвар пытались сбить стрелами, но он ловко уклонялся от них или отбивал древком глефы. Тогда вперед выдвинулись лучшие единоборцы вражеского войска. Мечи даже здесь на полутораметровом отрезке с бездонной пропастью под ногами ухитрились атаковать Шанга тройками. Однако эльвар стоял словно влитой, а его могучие удары одного за другим сбрасывали умелых, но не слишком тяжелых и сильных противников в скрытую густым туманом темную бездну.

Осознав, что подобная тактика не приносит успеха, аррекс заинтересованный происходящим послал против эльвар закованных в тяжелую сталь богатырей. Один из них с диким ревом устремился вперед, выставив перед собой тяжелый кованый щит, но Шанг в самый последний момент резко ушел вниз, дав ловкую подсечку, и неповоротливый гигант с отчаянным криком исчез внизу. Остальные рыцари также не преуспели в задуманном. Бессмертный был слишком быстр и силен даже для них. Понадеявшись на грубую мощь, они сшибались с эльвар в прямом столкновении, и исход всегда был один. Шанг оставался невредим, а у аррекса становилось на одного воина меньше.

И тут на мосту возник новый персонаж. Полуголый мускулистый коротышка с лезвиями вместо ног, тот самый, что дошел аж до четвертьфинал турнира мастеров, он вертелся и скакал, выделывая головокружительные кульбиты над пропастью. Закончив импровизированное представление, Меченог внезапно прыгнул на измотанного эльвар, выставив вперед ногу-лезвие, но затем неожиданно прервал атаку приземлившись на руки и дал длинную круговую подсечку. Шанг среагировал мгновенно, подпрыгнув высоко вверх и одновременно обрушив лезвие глефы на выбритую голову соперника. Коротышка сумел избежать атаки, и оружие бессмертного лишь прочертило небольшую полосу по его обнаженному мускулистому плечу. Вновь резкий секущий удар ногой-лезвием едва не вспоровший глотку эльвар, и вновь тому удалось уцелеть, приняв удар на блок. Меченога отбросило назад, и Шанг, развивая успех, устремился вперед, нанося перед собой частые множественные удары глефой с такой скоростью, что они сливались воедино. В итоге коротышка не сумел сдержать столь могучего и неистового напора и отправился вниз вслед за своими товарищами.

До глубокой ночи сдерживал великий воитель несметные полчища аррексийцев. Один против почти семисот тысяч. И лишь когда землю окутала непроглядная тьма, отважный бессмертный растворился в ее лоне, словно демон из неведомых преисподний. Его задача была выполнена. Уцелевшие успели уйти достаточно далеко, а, значит, пришло время позаботиться и о собственном спасении.

Глава тридцатая. Земли Древних.

Легко ускользнув от погони в непроглядной ночной тьме, Шанг забрался на один из горных уступов и, завернувшись в серый маскировочный плащ, моментально провалился в глубокий тяжелый сон. Даже его могучему организму бессмертного ныне требовался отдых. Очнулся он уже под вечер следующего дня, проспав почти целые сутки. Ищейки аррекса к счастью его обнаружить не сумели, благо плащ отлично справился со своей задачей, да и укрытие себе опытный в подобных делах эльвар выбрал вполне надежное. Армия императора к тому времени уже успела переправиться на ту сторону в полном составе, и ее хвост постепенно исчезал за горизонтом.

Наскоро обдумав, что ему делать дальше, эльвар решил заняться поисками уцелевших сородичей. Для него это не составило особого труда, благо превосходно развитое обоняние и врожденное чутье родственной крови давали ему значительное преимущество перед простыми смертными. Бесшумно двигаясь вдоль скал и легко ускользая от летучих аррексийских отрядов посланных отыскать беглецов, он к утру набрел на довольно просторную пещеру, где и расположилось большинство уцелевших. Выглядели они неважно. На лицах воинов читалась глубокая горечь и скорбь по погибшим. В горниле чудовищной битвы погибли почти все мужчины эльвар. Эльфов осталось и того меньше. Последняя атака личной гвардии Дэй-Кона вынудила их сражаться в рукопашной в коей те были не столь сильны, сколь их серокожие союзники, и они погибли почти все до единого. Лишь паре десятков во главе с вождем удалось уцелеть. Спутники Оранга как ни странно выжили все. Даже Чиллак и Оэ вовремя прикрытые старшими товарищами сумели пережить круговерть чудовищной битвы, однако Нодди был сильно ранен, и его состояние внушало серьезные опасения.

–Он уже на пути к чертогу предков. – Покачал головой один из Видящих, приложив серую сухую ладонь ко лбу раненого коротышки. Тот и впрямь выглядел неважно, был смертельно бледен и дышал с прерывистыми булькающими хрипами.

–Похоже, задеты легкие. – Поджал губы пилигрим. – Бессмертного сложно убить даже самыми страшными ранами, но Нодди совсем недавно получил свою силу. Теперь все зависит от случая и его воли к жизни. Будем надеяться, он окажется достаточно крепок.

–Все из-за этой рыжей суки. – Нахмурился Морн. – Никогда не понимал женщин, которые вместо того чтобы рожать детей и хранить домашний очаг идут в воины. Встретил бы сейчас эту стерву, не задумываясь прикончил бы.

–Хорошо что они тебя не слышали. – Невесело усмехнулся Злая Вода, украдкой кивая на сидящих в отдалении воительниц эльвар. – А если и слышали, то не разобрали, что именно ты там бормочешь...

–Я никогда не делал этого раньше... – К раненому осторожно приблизился Оэ. – Маленькие ладони небесного мальчика мягко опустились на широкую грудь коротышки, и от них тотчас же начало распространяться яркое голубоватое свечение.

Все пораженно замерли, с трепетом наблюдая за происходящим. Даже для бессмертных чего только не видевших на своем долгом веку подобное было в диковинку.

–Раны как не бывало... – С благоговением протянул пилигрим, глядя на ребенка. – Твой дар поистине бесценен...

–Теперь он выживет, но ему нужно много спать чтобы восстановить силы. – Выдохнул мальчик, обессиленно садясь на каменный пол. Фокус с лечением не прошел для него даром.

С Нодди действительно произошли разительные перемены. Его лицо приобрело нормальный розовый цвет, а дыхание стало ровным. Магия маленького пророка явно пошла ему на пользу.

–Ты можешь исцелить наших воинов? – обычно бесстрастное лицо Шидана ныне выражало крайнюю заинтересованность.

–Могу, но мне нужен отдых. Мои силы не беспредельны. – Смущенно потупился Оэ.

–Я чую запах гремлинов. – Нарушил молчание Шанг, когда все более менее пришли в себя. – Здесь их норы.

–На то и расчет. – Кивнул Шидан. – Коротышки позаботятся о наших раненых. А мы с лучшими воинами пойдем за чужаками и будем тревожить их войска сколько сможем.

–План хорош. – Усмехнулся Шанг. – Надеюсь, зеленокожие еще разок проявят гостеприимство и пустят в свои убежища и наших воинов.

–Как бы то ни было, племя должно жить. – Лицо Шидана окаменело. – Нескольких десятков мужей вполне хватит, чтобы наш род не угас в вечности времен. Остальные будут биться против захватчиков до последнего. И если мы падем, рано или поздно вырастут новые колена эльвар и отомстят за нас.

–Если мы трусливо спрячемся за спинами сородичей, в то время как они пойдут на смерть, мы навлечем на себя вечный позор. Нам не будет места в чертогах предков. – Подал голос один из эльвар. Его грудь была перевязана не слишком чистой, потемневшей от крови тряпицей, отчего ему явно светило стать одним из кандидатов в "продолжатели рода".

–В этом нет позора. – Покачал головой Шидан. – Жизнь племени превыше всего. Предки мудры, они не станут карать за подобное. Видящие, чьими устами говорят они с нами, явили мне их волю.

Все уцелевшие жрецы эльвар разом склонили головы, подтверждая истинность сказанного. Лица многих эльвар после этого заметно просветлели. Пусть они лишились своих исконных земель, пусть их племя оказалось на грани истребления, но духи предков все же не отвернулись от них и дали им шанс начать все заново. Эльфы же напротив были мрачнее ночи. Мало того что их выжила лишь жалкая горстка, так они еще и находились в полном неведении относительно судьбы своих сородичей оставшихся в лесах. Древесные великаны конечно грозные бойцы, но и на их силу, как выяснилось, можно найти управу. А у многих воинов Эвериона на родине остались жены и дети...

Гремлины как и всегда появились словно из под земли. Миг и совершенно неприметный камень отъехал в сторону, открыв узкий лаз, из которого выбралось двое зеленых коротышек.

–Мы видели, как вы сражались. – Вместо приветствия потянул один из них. – Эльвар – могучие воины. Но люди сильнее. Их много и они хитры. Люди убили нескольких наших, когда обшаривали окрестности. Теперь на людях долг крови. Эти скалы всегда нашими были. Всем людям, что сюда сунутся – смерть.

–Вы уже много сделали для нас. – Шидан приложил руки к груди, выражая благодарность. – Наш народ в долгу перед вами. Пустите ли вы в свои пещеры раненых воинов? Многие из них быстро оправятся и помогут вам в борьбе с людьми.

–Люди – опасный противник. – Задумчиво прищурился коротышка. – Пусть с ранеными пойдет и половина здоровых. Будут защищать в обмен на пищу и кров.

–Да будет так. – Кивнул Шидан. – Вы получите моих воинов. Я возьму с собой лишь сотню. Все остальные останутся с вами и будут в случае чего защищать вас до последнего. Таково мое слово. Таково слово эльвар.

***

Огромная аррексийская армия темным потоком разливалась по равнинам древних земель. Великий аррекс ехал в самом центре в окружении своей верной гвардии. Его лик был ужасен. Даже самые преданные и приближенные его слуги ныне боялись лишний раз беспокоить грозного кесаря. Буйный, чуя настрой своего хозяина, то и дело грозно клацал зубам и злобно взрыкивал словно хищный зверь, когда соседние лошади сходились с ним чересчур близко. Несмотря на свое поражение в битве эльвар удалось нанести императору хлесткую пощечину. Летучие отряды посланные по следу беглецов возвратились ни с чем, и аррекс едва сдержался чтобы не казнить их на месте. Дисциплина его войска и так висела на волоске. Изрядно подавленные и изнуренные прошедшими тяжелыми боями с бессмертными люди жаждали лишь отдыха, не помышляя более о славе и богатой добыче. Лишь божественная природа императора и его железная воля было ныне тем, что удерживало их от открытого бунта.

Ведь страх и неопределенность оказались не единственной проблемой. Охваченный всепожирающей страстью к войне аррекс вел свои армады вперед, не считаясь с трудностями и потерями, и, казалось, все более и более терял связь с реальностью, окончательно превратившись в безумного неистового демона жаждущего крови. Армии было нечего есть. Обозы фуража не поспевали за основной массой войска, и среди аррексийцев вспыхнул голод. То и дело вспыхивали жестокие драки за еду, которые пока к счастью удавалось подавлять за счет железной выучки гвардии и верных словно псы мечей, для которых слово было больше их жизни. Император гневно сжал кулаки, в очередной раз прокручивая перед взором прошедшую битву. Да мечи оказались верными воинами. Чего не скажешь о дубнях. Уже во второй раз этот проклятый народ осмелился бросить вызов его власти. И ему в очередной раз пришлось это проглотить. Лесные дикари несмотря на малое число (всего десять тысяч среди его воинства) были весьма и весьма грозной силой, которую можно было использовать в дальнейшем, учитывая их своеобразные представления о добре и зле. А ради подобной выгоды он был готов поступиться многим. Тем паче что после окончания похода он все равно не оставит этих гордецов в живых и обрушит на их леса все свои армады, а если понадобится то выжжет их до тла, лишь бы эти лесные варвары сгинули все до последнего...

Видения все чаще и чаще навещали его во снах, не давая толком вкусить блаженного отдыха. Он словно грезил наяву, наблюдая поистине жуткие фантасмагорические картины. Иногда ему казалось, что он сходит с ума. Огненная круговерть бесчисленных гибнущих миров, названия которых он не знал, с чудовищной скоростью проносились мимо его воспаленного разума. Лица тех, кого он убил за всю свою долгую неправедную жизнь, приходили к нему уже и средь бела дня, и он гневно рычал, прямо на скаку отмахиваясь от них словно от назойливых мух, чем вызывал среди гвардейцев еще больший ужас и трепет. Среди воинов поползли слухи, что император безумен. Пока они передавались лишь шепотом и в кругу самых верных товарищей, но надолго ли... К тому же, как оказалось, битва с эльвар имела для аррексийцев и еще кое-какие совершенно непредвиденные последствия. Все дело было в том что среди некоторых степняков и мечей существовал обычай пить кровь поверженного противника. Считалось, что так он может передать победителю свою силу. И многие воины аррекса с радостью вспомнили о нем, отведав крови поверженных эльвар, которые оказались невероятно могучими бойцами. После уцелевшие воины братались друг с другом, празднуя победу и смешивали кровь в чашах или попросту надрезали ладони и сцепляли руки в братском рукопожатии. Уже на следующих день все они почувствовали в себе необычные перемены. Кровь эльвар не только обессмертила их плоть, но и в одночасье сделала их мудрее. Простые в недавнем прошлом воины внезапно осознали, что им попросту нечего ловить на этой войне и под шумок сбежали из лагеря, повернув обратно и бросив своих товарищей на произвол судьбы. Подобных прозревших правда было совсем немного едва ли пара тысяч, но это был еще один весьма и весьма болезненный удар по дисциплине и боевому духу аррексийцев.

Военачальники как могли пытались бороться с бунтарскими настроениями и недостатком пищи. Во все стороны высылались поисковые отряды, однако здешняя земля оказалась на редкость пустынной, даже травяные оазисы были на ней большой редкостью, не говоря уже о различного рода живности. С первыми по настоящему крупными созданиями аррексийцы столкнулись на третью ночь пребывания в землях древних. Они появились словно из ниоткуда. Пара десятков тварей похожих на огромных дикобразов, они обстреляли дозорных гигантскими иглами росшими из спин. Чудовищные снаряды легко пронзали тела людей навылет. Похватав убитых цепкими передними лапами и закинув их себе на спины, твари поспешно ретировались. Все это рассказал аррексу один из уцелевших дозорных наблюдавший сию картину. Тот, казнив гонца за трусость, приказал удвоить посты, но это не помогло. Твари принялись приходить каждую ночь, совершая дерзкие неожиданные нападения и отступая, едва люди собирались для ответной атаки. Преследовать их в кромешной тьме не было никакой возможности, благо бестии отличались немалым проворством и в отличие от аррексийских солдат явно не страдали от голода и жажды.

Дальнейшие дни похода превратились для армии в сущий кошмар. Почуяв безнаказанность, иглокожие твари не переставали терроризировать людей ни днем ни ночью, совершая налеты небольшими группами и нападая разом с нескольких сторон. Пару удалось подстрелить, когда они, совсем обнаглев, подошли слишком близко к гвардейцам императора, но на этом успехи людей закончились. Более дикобразы не совершали подобных ошибок, атакуя лишь крайние отряды аррексийских армад и не суясь вглубь. Но набеги чудовищ не были главной проблемой. У армии закончился провиант. Очередной обоз высланный оставленным подле скал гремлин Дэй-Коном был уничтожен иглокожими тварями, и отчаявшиеся доведенные до последней крайности люди пустили на мясо всех лошадей, а затем начали есть друг друга. От их былой веры и энтузиазма не осталось и следа. Все они втихомолку проклинали великого аррекса, но бунтовать в открытую все равно не решались, благо отборные отряды гвардии не испытывали недостатка в воде и еде и оставались верны своему кесарю. Армия несла колоссальные потери, каждый день в брошенном лагере оставалось по нескольку сотен тел, не считая съеденных своими же товарищами. Мясо оставленных трупов не годилось даже в пищу. В аррексийском стане вспыхнула лихорадка. Человек ни с того ни с сего начинал обильно потеть и трястись в падучей, а через пару дней умирал. Мясо таких больных не решались есть, бросая их на произвол судьбы безо всякого погребения.

Могучий Дуб, тот самый древень, что участвовал в турнире, едва не одержав на нем победу, был мрачнее тучи. Он прекрасно понимал все безумие данного похода, но ничего не мог поделать. Его сородичи держались лучше прочих, однако отсутствие пищи и болезни чужой земли начали потихоньку косить и их ряды. Пока погибших было совсем немного, но... Долго колебался могучий вождь, и наконец, не выдержав, украдкой под покровом ночи собрал свое племя на совет.

–Так дальше продолжаться не может. – Отрубил он, сидя в окружении своих изрядно исхудавших, но все еще по прежнему могучих сородичей. – Мы должны вернуться в свои земли.