Текст книги "Императорские изгнанники (ЛП)"
Автор книги: Саймон Скэрроу
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)
– А его уже давно нет, – подумал Аполлоний. – Значит, у тебя во дворце нет покровителя, который бы охранял твои интересы. Непростая ситуация.
– Мягко говоря.
– Разве в Сенате нет никого, к кому ты можешь обратиться за поддержкой твоего расследования?
Катон доверял одному сенатору, который, по его мнению, мог предложить ему некоторую помощь. Веспасиан был командиром Второго легиона, когда Катон присоединился к его рядам. С тех пор их пути несколько раз пересекались, и Веспасиан был впечатлен его службой. Однако в настоящее время сенатор не имел большого влияния, и Катон решил, что идея обратиться за помощью к своему бывшему командиру выше, чем его гордость.
– Нет. Я сам по себе. Я сам с этим разберусь.
Аполлоний вздохнул. – Тогда это твои похороны. Но если я могу чем-то помочь, я буду счастлив.
– Если уж до этого дойдет. . . Но я благодарен тебе.
Наступила короткая тишина, когда Катон почувствовал, как пот начинает выступать на его коже, образуя бусинки, а затем стекать вниз. – Учитывая мою ситуацию, ты можешь захотеть связать себя с кем-то другим. Я пойму, если ты захочешь так поступить.
– Пока нет необходимости в этом.
Катон на мгновение внимательно посмотрел на агента. Он начал ценить острый ум Аполлония и осмысленное понимание мира. Более того, он встречал мало людей, которые были столь же искусны в обращении с оружием, как вольноотпущенник. Несмотря на то, что они вместе служили в посольстве Корбулона в Парфии и сражались бок о бок, Катон был обеспокоен тем, что он имел лишь самое базовое представление о характере и мотивах человека напротив. Он почувствовал побуждение узнать больше, и изменение обстоятельств воодушевило его выйти за рамки социального приличия.
– Скажи мне, Аполлоний, почему ты оставил службу у Корбулона и присоединился ко мне?
– Это было достаточно простое рассуждение. Корбулон уже человек вчерашнего дня. Мне нужен покровитель с будущим. Я думал, у тебя есть потенциал. Я все еще так думаю.
– Корбулон человек вчерашнего дня? – Катон покачал головой. – Ему даны важные полномочия. Он собирает большую армию для вторжения в Парфию. Если ему это удастся, он получит триумф и станет любимцем толпы и Сената. Я бы сказал, что он далек от того, чтобы заслужить такого рода эпитет в отношении своих аукторитас и дигнитас.
– Ты так думаешь? – Аполлоний вытер пот со лба. – Возможно, мне следует объяснить свои мысли. Ты прав, за спиной Корбулона стоит мощная армия. Это его и погубит, неважно победит ли он парфян, или же они его унизят. Если он добьется успеха, я готов поспорить, что каждый амбициозный сенатор в столице позавидует этому. Что еще хуже, если он станет любимцем толпы, то можешь быть уверен, что Нерон возжелает подрезать ему крылья как можно скорее, или же предупредить любую потенциальную опасность, которую он представляет, небольшим обвинением в заговоре. Если же он потерпит неудачу, Нерону понадобится козел отпущения. В любом случае Корбулон обречен. Когда он падет, это всего лишь вопрос времени. Я подсчитал, что для меня будет лучше передать свою преданность покровителю, чья карьера все еще находится на подъеме, и чтобы это было не так опасно. Я сомневаюсь, что кто-либо во дворце увидит в тебе угрозу в обозримом будущем. Ты идеально соответствовал моим требованиям. Итак, я к твоим услугам.
Катон сухо рассмеялся. – Похоже, ты не очень-то веришь в мою звезду. И это вряд ли было самым вдохновляющим заявлением о лояльности, предложенным клиентом.
– Может быть и нет. Но я думаю, ты найдешь его одним из самых честных и точных, которые ты, вероятно, слышал.
– Вот оно как, – снова рассмеялся Катон. – Но, как я уже сказал, я думаю, возможно, ты выяснишь, что присоединился к покровителю, чье положение вряд ли будет расти дальше при нынешних обстоятельствах.
– Не обманывай себя, господин.
Аполлоний редко обращался к нему как к командиру, и это льстило Катону.
– Учитывая то, что я знаю о тебе и твоей находчивости, – продолжил агент, – Я уверен, что ты переживешь расследование, и твое положение будет продолжать расти. Так что я доволен тем, что остаюсь у тебя на службе.
– Предполагая, что я буду счастлив держать тебя у себя на службе.
Выражение лица Аполлония превратилось в понимающую ухмылку. – Мы оба знаем, что ты был бы дураком, если бы не взял меня на службу к себе.
«Это правда, – признал Катон. Особенно сейчас, когда Макрон скоро выпишется из армейских рядов. Аполлоний был бы стоящим соратником, чей локоть хотелось бы ощущать рядом в битве, и был достаточно проницательным, чтобы стать полезным советником. Единственным аргументом против него была его безжалостная черта. Казалось, он полностью руководствовался эгоистичными соображениями. Катон обнаружил, что это его нервировало, поскольку он привык к безоговорочной лояльности и честности, существовавшей между ним и Макроном последние пятнадцать лет. Пройдет некоторое время, прежде чем он приспособится к своему новому спутнику. Пройдет гораздо больше времени, прежде чем он ему поверит. Но доверие было роскошью, которую он, возможно, не мог себе позволить. В сложившейся ситуации ему были нужны все союзники, которых он мог найти.
*************
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Вторая когорта вернулась в преторианский лагерь на следующее утро во главе с центурионом Игнацием. Солдаты и офицеры были настолько опрятны, насколько это возможно, в одежде и снаряжении, на котором были видны следы двух тяжелых кампаний. Тем не менее, они все еще шли четким строем, проходя через арку под сторожкой и напевая маршевую песню. Преторианцы, стоявшие на часах, и другие, отдыхавшие в тени возле своих казарм, смотрели на них с нетерпеливым любопытством. Хотя солдаты, возвращающиеся с войны, всегда испытывали волнение, настроение было приглушенным, особенно когда встречающие увидели, как мало их товарищей осталось в живых. В ту ночь в питейных заведениях вокруг лагеря будет много историй.
Макрон ждал их на ступенях канцелярии трибуна в конце казарм Второй когорты. Он был одет в свою лучшую тунику и плащ, а его фалеры ярко сверкали на ремнях, которые он носил поверх лорики скваматы – чешуйчатого доспеха. Солнце сверкало на его шлеме и амуниции, пока он с ленцой постукивал своим витисом по пяткам. Игнаций промаршировал с колонной вдоль фасада здания, затем отдал приказ остановиться. Он сделал небольшую паузу, прежде чем проорал своим парням повернуться лицом вправо и застыть в ожидании. Звук калиг, подбитых гвоздями, скребущих, а затем ударяющих по камням, эхом отразился от окружающих стен.
Макрон с нежностью окинул их взглядом. Это были люди, которых он хорошо знал, и он гордился ими. Хотя он никогда не признал бы этого открыто, но они показали себя ничуть не хуже его бывших товарищей из Второго легиона. Он почувствовал глубокое сожаление в груди от перспективы оставить их позади, после получения увольнительной и отъезда с Петронеллой в Британию. Однако сейчас он был их новым командиром и должен был выполнить этот долг как можно лучше. Он глубоко вздохнул и расправил плечи, обращаясь к преторианцам.
– Братья! Рим приветствует нас после нашей службы Империи на восточной границе. Вторая когорта может гордиться собой, так как мы служили под нашими штандартами с отвагой и честью. Пока наши товарищи из других когорт отсиживали свои задницы в столице, мы показали врагу, как сражаются настоящие римляне. Когда вы сегодня выйдете на службу, то вы будете идти с высоко поднятыми подбородками и с уверенной развязностью солдат, которые заслужили свое имперское жалование. Обязательно сообщите об этом нашим друзьям из других когорт. Если они выскажутся по поводу вашего внешнего вида, когда вы будете возвращаться в лагерь, то я разрешаю вам хорошенько их отлупить!
Солдаты и офицеры в строю заулыбались и засмеялись. Макрон оглядел их.
– Только полегче с ними, парни. Давненько им не приходилось иметь дело с чем-то более опасным, чем несколько буйных пьяниц и разъяренных шлюх.
Он позволил им насладиться моментом, прежде чем его выражение лица стало серьезным. Он жестом указал в сторону входа в казармы.
– Когда мы вернемся в наше расположение, ваши мысли обязательно обратятся к тем нашим братьям, которых больше нет с нами. Для многих из вас это первый раз, когда вы возвращаетесь из похода. Хотя вы знаете эти казармы как свои пять пальцев, теперь все будет по-другому. В комнатах будет много пустых коек. Здесь будет меньше привычных вам шуток. Вы будете вспоминать более счастливые времена и скучать по лицам павших. Они были вашими товарищами и друзьями, и вполне естественно, что вы будете скучать по ним теперь, когда вы вернулись к обычной рутине гарнизонных обязанностей. У вас будет время подумать о последних двух годах и оплакать наших погибших братьев. Некоторые из вас хорошо воспримут эту потерю. Других же мрак горя застанет врасплох. В этом нет ничего постыдного. Я служил достаточно долго, чтобы знать, что не бывает двух одинаковых солдат, и что все мы по-своему справляемся с тем, что подбрасывает нам жизнь.
– Мы гордые преторианцы, и по праву можем гордиться. Но мы также и смертные люди с сердцем и разумом, а также дисциплиной и мускулами лучших солдат императора. Наши конечности болят, наша плоть кровоточит, и наши сердца должны нести бремя наших потерь. Но есть и другие, о ком мы должны думать. Некоторые из вас знают семьи погибших. Я говорю вам: будьте носителями доброты для тех, кто никогда больше не увидит своих сыновей, оставивших их, чтобы выполнить свой долг и умереть за Рим. Они захотят узнать об их судьбе. Говорите добрые слова и проявляйте сострадание. Они будут нуждаться в этом...
Он сделал паузу, чтобы его слова улеглись в их головах. Затем он прочистил горло.
– Есть еще один вопрос, о котором я должен рассказать с тяжелым сердцем. Некоторые из вас зададутся вопросом, почему трибун Катон не пришел поприветствовать вас. С грустью я должен сообщить вам, что он был смещен со своего поста, и что я буду исполнять обязанности командира до тех пор, пока не будет назначен новый трибун.
Некоторые из мужчин начали сердито бормотать. Справа от Макрона раздался голос.
– Что это значит?! Что такого сделал трибун?
– Молчать! – прорычал Макрон. – Вы преторианцы, а не гребаная толпа зевак на арене! Следующий, кто заговорит не по делу, почувствует мой витис на своих долбанных плечах быстрее, чем сварится долбанная вареная спаржа!
Он впился взглядом в строй, в поисках тех, кто решится ослушаться его. Затем он тяжело вздохнул и продолжил.
– Вторая когорта! Завтра на рассвете будет полная проверка. Так что почистите свое снаряжение, сходите к квартирмейстеру за тем, что нужно заменить, помойтесь, побрейтесь, вообщем приведите себя в полный порядок. Я хочу, чтобы завтра Вторая когорта была самой лучшей в лагере. Я оторву яйца любому, кто меня подведет. Вторая когорта! Разойдись!
Когда люди начали расходиться, Макрон заметил, что некоторые из них что-то бормочут, взваливая на плечи свои фурки и шаркая по направлению к казарменному блоку. Казалось, они были не больше Макрона довольны смещением трибуна. Центурион Игнаций наблюдал, как его люди проходят в здание, затем повернулся и подошел к Макрону.
– Так что там с трибуном Катоном?
Макрон оглянулся, чтобы убедиться, что их не подслушивают, прежде чем ответить.
– Кто-то во дворце недоволен тем, как Корбулон ведет дела, и хочет сделать показательный пример. Официальная линия заключается в том, что Катон небрежно отнесся к жизням своих людей.
– Какого хрена. Благодаря трибуну хоть кто-то из нас вообще вернулся из Армении.
– Я знаю это. Ты знаешь это. Люди знают это. Но какому-то придурку-советнику Нерона нет ни малейшего дела до правды. Они хотят наказать нашего мальчика, чтобы оказать давление на Корбулона и добиться быстрой победы над Парфией. Пусть полководец знает, что его ждет, если он вернется в Рим без триумфа, которым император сможет похвалиться перед толпой. Это перевешивает тот факт, что трибун сделал лучшую работу, какую только мог, с теми суровыми задачами, которые Корбулон нам выдал.
– Что с ним будет?
Макрон засунул витис под мышку и расстегнул ремешок шлема. – Будет какое-то расследование. Они могут выдвинуть против него официальные обвинения.
– Какие обвинения?
Макрон снял шлем и вытер пот со лба. – Я еще не знаю. Они могут обвинить его в превышении своих полномочий, неисполнении приказа.
– Как это?
– Нас отправили на восток, чтобы мы выступали в качестве телохранителей Корбулона. Мы были там в декоративных целях и не должны были вступать в бой.
– Но это легат послал нас в Армению.
– Несомненно, они скажут, что приказы, отданные Катону Бурром, имели бОльший приоритет над приказами Корбулона, и трибун должен был отказаться повиноваться легату.
– Да, в Тартар это все. Какой смысл быть назначенным командующим, если ты не можешь отдавать приказы людям, которые служат под твоим началом?
Макрон криво улыбнулся.
– Довольно… Кроме всего, есть вопрос о наших потерях. Они попытаются обвинить его и в этом. Скажут, что это из-за некомпетентности и личных амбиций.
Игнаций стиснул зубы.
– Хотел бы я посмотреть на любого из этих ублюдков, которые преуспели бы лучше, чем наш трибун.
– Ты будешь ждать этого очень долго. Послушай, Игнаций, они могут захотеть поговорить с некоторыми офицерами и солдатами. Если это случится, нам нужно убедиться, что мы поддерживаем версию трибуна. Обычно я не вмешиваю людей в дела, не относящиеся к их компетенции, но все это неправильно, и мы обязаны сделать все возможное, чтобы защитить Катона.
– Верно.
– Тем временем, я попробую поговорить с Бурром. Возможно, ему это не понравится, но я ничего не теряю, бросая ему вызов.
Игнаций посмотрел прямо на него.
– Значит, ты все еще собираешься получить увольнение?
– Почему бы и нет? Если преторианская гвардия так обращается с одним из своих лучших парней, я не хочу в этом участвовать.
– Справедливо. Но мне и остальным центурионам еще осталось несколько лет службы…
Макрон сразу уловил, куда подул ветер, и куда начал клонить Игнаций.
– Просто говори правду. Если тебя попросят дать показания, дальше этого идти не нужно. Если правда будет иметь хоть какой-то вес, Катон вернется к командованию когортой, как только закончится эта вакханалия. – Он сделал паузу и поднял свой витис, постучав шишковатой головкой по плечу другого центуриона. – Ты хорошо послужил трибуну. Я буду рекомендовать тебя на должность старшего центуриона, как только получу увольнение.
Игнаций был тронут и с трудом подбирал слова, чтобы выразить свою благодарность.
– Я, э...
– Ты заслужил это, брат. Лучший человек для этой работы, по моему скромному мнению. Ну, не считая меня, конечно.
– Нелегко будет залезть в твои калиги, господин.
– На, вытрись, щелка сопливая, – прорычал Макрон. – Пока ты не заставил меня расплакаться, как какой-нибудь актеришка из театра Помпея.
Они коротко усмехнулись.
– Так, давай разместим людей, а потом пойдем и выпьем в офицерской столовой. Я иссох. В горле суше, чем в заднице верблюда.
*******
Макрон вернулся в дом Катона в сумерках и как раз вешал свой плащ в нише у двери, когда почувствовал присутствие кого-то позади себя и вздрогнул от неожиданности.
– Что тебя задержало? – требовательно спросила Петронелла. Она наклонилась вперед и принюхалась. – Вино...
– Я один раз выпил с другими центурионами после того, как когорта достигла лагеря. Нам нужно было обсудить кое-какие дела.
– Выпил один раз? Судя по разящему запаху, было больше чем один раз…
– Вполне возможно, что так и было, – сказал Макрон, слегка нахмурившись, словно пытаясь точно вспомнить. – Нет, я думаю, это был только один раз.
– Одна чаша? Или одна амфора? – Петронелла ответила с презрением, затем повернулась и зашагала в сторону их спальных покоев.
– Где Катон? – Макрон крикнул ей вслед.
– В своем таблинии. Он попросил передать, что хочет с тобой поговорить, когда ты вернешься. Это было несколько часов назад, заметь. – Она повернула за угол и исчезла.
Макрон выдохнул с облегчением. Он легко отделался, поднял голову и прошептал краткую благодарственную молитву Бахусу за то, что тот не заставил его показаться таким пьяным, каким он себя чувствовал на самом деле.
Сняв доспехи и оставшись только в тунике и калигах, он отправился на поиски своего друга. Катон сидел на скамье возле своего таблиния, глядя на сад, в котором уже сгущались тени. Кассий, свернувшись калачиком, спал под скамьей. Катон держал в обеих руках по серебряному кубку и слегка улыбнулся, когда Макрон подошел к нему.
– Ты начал без меня, значит?
Катон сузил глаза и сморщил нос.
– А не наоборот?
– Возможно, я выпил одну или две чаши в лагере.
– Без сомнения. Как парни?
– Рады возвращению в Рим. Но они не слишком хорошо восприняли новость о тебе. Я переговорил с другими центурионами. Они поддержат тебя до последнего, если их вызовут для дачи показаний на каком-нибудь слушании.
– До этого может и не дойти. Мне приказано явиться на аудиенцию к императору через два дня, после игр. Тогда я узнаю свою судьбу. Но если дело дойдет до слушания или суда, то я буду благодарен, если за меня заступятся.
– Конечно, они будут. Они так и сказали. Я ожидал не меньшего, заметь. В когорте нет ни одного человека, который бы не знал, как мы тебе обязаны.
Катон был тронут этими словами, но ему было трудно принять их за чистую монету.
–Каждый офицер и солдат выполнил часть своей работы, Макрон. Мне повезло, что на моей стороне были хорошие люди, вот и все.
– Вот и все? – повторил Макрон и быстро рассмеялся. – Серьезно, парень, тебе нужно научиться принимать похвалу, когда она справедлива. Я не пытаюсь тебя подмаслить. С чего бы мне? Через месяц я больше не буду служить в армии, так что мне нечего выигрывать от лести. Ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы понять, что я никогда не буду тебя обманывать. Так что то, что я говорю о тебе, правда, и это правдиво в отношении каждого человека в этой плутоновой когорте.
– Ты преувеличиваешь...
Макрон пристально посмотрел на него, а затем нахмурился. Тепло вина в его жилах и легкая эйфория в сердце приободрили его.
– Думаю, пришло время кое-что тебе сказать. Я скажу это сейчас, потому что в ближайшее время у меня не будет такой возможности, и я не хочу ждать, пока выпью еще. Если ты понимаешь, о чем я.
– Честно говоря, я понятия не имею, о чем ты говоришь.
– А, да пошел ты со своей скромностью. Расслабься. И держи рот на замке, пока я не закончу.
Макрон глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, в то время как Катон пытался скрыть свое веселье по поводу мрачного настроения своего друга.
– Катон, господин, ты, без сомнения, самый лучший офицер, которого я когда-либо знал, не говоря уже о тех, под чьим началом я служил. Один из лучших в любом легионе, который когда-либо существовал, и ты должен знать. Я полжизни прослужил в армии. Я видел все это. Видел, как эти феллаторские сынки из богатых семей приходят и обращаются с рядовыми как с грязью, хотя те едва отличают один конец меча от другого. Но ты, ты другой. Ты был всегда честен с самого начала. Ты учился этому ремеслу тяжелым путем и заслужил каждое свое повышение, которое получил. У тебя есть сердце, а также голова. Ты остер, как игла, и храбр, как лев. И ты заботишься о людях, и не думай, что они не знают об этом. По праву ты сейчас должен быть долбанным легатом. Если бы ты им стал, смею надеяться, Империя была бы гораздо более безопасным местом, и хорошим людям не пришлось бы так беспокоиться о волосатых варварах, пересекающих границу по ночам, чтобы выбить им мозги и сбежать с их женщинами...
Кассий заскулил, а затем зарычал во сне, подергивая лапками.
– Ты закончил? – требовательным тоном спросил Катон. – Ты расстраиваешь мою собаку.
– Тише ты! – Макрон ткнул в него пальцем. – Я чертовски устал видеть, как ты не получаешь полноценные награды за свои достижения. Я устал видеть, как второсортные люди присваивают себе заслуги за твои успехи. Это неправильно. Будь я императором, я бы дал тебе командование всеми легионами, вот так. – Он попытался щелкнуть пальцами, но средний беззвучно упал под большой палец. Он посмотрел на свою руку и безуспешно попытался снова. – В любом случае, ты заслуживаешь не меньшего.
– Если ты так думаешь, – вежливо кивнул Катон, – было бы неплохо, если бы мы все пораньше легли спать. Я договорился, что завтра мы пойдем на скачки. Лучше всего нам как следует выспаться, чтобы мы могли прийти туда достаточно рано и найти хорошие места. Луций очень взволнован этим.
– Фурии бы побрали эти гонки! – Макрон схватил своего друга за предплечье. – Я говорю тебе, почему ты должен, на хрен, гордиться тем, чего ты достиг. Ради богов, прими это. Прими то, что я сказал, как правду. Я должен был сказать тебе раньше... Я горжусь тобой, парень. Я знаю, что ты мой командир и...
– Больше нет.
Макрон поднес палец к губам и нахмурился.
– Позволь мне закончить. Ты мой командир... мой брат по оружию... мой друг. Но ты также был мне как сын. Это то, что я чувствовал. И ты оказался настолько хорошим, насколько может надеяться любой отец. Ты поймешь, что я имею в виду, когда Луций вырастет. Он счастливый маленький ублюдок, у него есть ты, на которого можно равняться и уважать. У меня этого никогда не было. Мой отец был никем.
– Значит, он был лучше моего, – ответил Катон. – Мой отец родился рабом.
Макрон покачал головой. – Мы те, кто мы есть, Катон, мой мальчик. Рождаемся ли мы в роскоши или в трущобах Субуры, в достатке аристократии или в рабстве, мы сами прокладываем свой путь в этом мире и справляемся со всем, что подбрасывает нам судьба. Важно то, что находится здесь. – Он хлопнул себя по груди и уставился на Катона широко раскрытыми глазами, слегка покачиваясь. – Ты понимаешь, что я говорю?
Катон посмотрел на него в ответ и мягко улыбнулся.
– Я понимаю тебя, хотя некоторым сейчас это трудно понять. И спасибо за твои добрые слова. Я всегда нуждался в тебе, мой друг. Если я когда-нибудь получу еще одно командование, мне будет трудно выполнять работу в одиночку. Больше ничего не нужно говорить. Нам лучше отправить тебя в постель, пока Петронелла не отреклась от тебя.
– Ах, моя женщина. – Макрон усмехнулся. – Она будет не прочь побороться сегодня вечером, я ручаюсь. Мне нужно еще выпить, прежде чем я осмелюсь встретиться с ней лицом к лицу.
Он потянулся за кувшином, но Катон выхватил его. – Нет. С тебя хватит. Иди к ней, Макрон. Пока она не пришла за тобой. Это мой совет.
Макрон с нежностью посмотрел на кувшин и кивнул. – Хорошо...
Он неуверенно поднялся и повернулся в сторону комнат, которые были приготовлены для него и его жены, и с веселым взмахом руки вошел во мрак. Катон смотрел ему вслед, на мгновение, развеселившись, но потом его сердце сжалось от осознания того, что значительный отрезок его жизни подходит к концу. Он надеялся, что его ждут новые испытания, новые перспективы. Но там уже не будет Макрона, чтобы разделить их.
– Прощай, мой друг, – тихо сказал он и повернулся, чтобы еще раз окинуть взглядом свой перистиль.
*************
ГЛАВА ПЯТАЯ
Восходящее солнце все еще было скрыто за массивом Виминальского холма, пока Катон и его небольшая группа сопровождающих шли через Форум к Большому Цирку. Впереди высокие очертания императорского дворца на Палатинском холме были залиты розовым сиянием солнечных лучей. Катон взглянул на строение, осматривая колоннады и балконы, словно хотел увидеть императора или членов его семьи и свиту, но единственными фигурами в поле зрения были личные телохранители Нерона, высоченные германцы с длинными светлыми волосами, их доспехи и копья сверкали. Они были выбраны потому, что были пришлыми наемниками и не могли говорить по-латыни, и, следовательно, с меньшей вероятностью могли быть вовлечены в какие-либо заговоры против императора. Они также имели репутацию свирепых воинов, не проявляющих милосердия.
Катон вспомнил первую стычку, в которой он участвовал на границе на Рейне; когорта, в которой он служил, была заманена в ловушку, и когда он увидел приближающихся к нему варваров с безумным выражением лиц, ревущих свои боевые кличи, он впервые испытал настоящий ужас. Германцы были крупными, дикими на вид людьми, которые и в мирных-то условиях казались достаточно устрашающими. Поэтому неудивительно, что их выбрали для защиты Августа и каждого императора с тех пор. Катон содрогнулся при мысли о встрече с ними во дворце завтра.
Он не сомневался, что выполнил свой долг в меру своих способностей, и все же он был достаточным реалистом, чтобы понимать, что это ничего не будет значить в мире высокой политики, где люди его ранга разыгрываются и отбрасываются без всякого уважения, как если бы они были игральными костяшками. Невозможно было предсказать, какую судьбу они решат за него. Ему могут грозить сфабрикованные уголовные обвинения, изгнание и даже смерть. Или Нерон может восстановить его по своей прихоти. Его действительно волновала случайность всего этого. Если опасность, грозящая ему, была известна, он мог к ней подготовиться. Но эта ситуация? Он мог попасть в засаду с любой стороны.
Он крепко держал Луция за руку, пока они протискивались сквозь небольшую толпу покупателей на Форуме, которые пришли на рынок достаточно рано, чтобы попробовать самые свежие продукты на прилавках. Петронелла шла по-другую сторону от мальчика с корзиной для пикника в свободной руке, а Макрон рванул вперед и изо всех сил старался расчистить им путь. Они прошли по улице в сторону дворца, где неприятные запахи, исходящие из главной городской канализации – Большой Клоаки, как правило, держались в воздухе в течение нескольких дней между дождями и сильными ветрами. Лицо Луция сморщилось от отвращения, а Петронелла выпустила его руку и прикрыла ей нос и рот. Все четверо ускорили шаг, пока не вышли на большую открытую площадь, протянувшуюся между концом Большого цирка и складами Бычьего рынка. Большая толпа собралась у входов, где колесницы и их команды вступали в Цирк, надеясь увидеть своих героев до начала гонок. Раздался рев возбуждения, когда фигура в синей тунике появилась у одной из арок над входными воротами. Катон и остальные остановились, чтобы посмотреть, как светлокожий и светловолосый мужчина распахнул руки, чтобы поприветствовать поклонников, и улыбнулся восхищенному ликованию толпы.
Катон почувствовал, как его сынок потянул его за руку, и посмотрел вниз.
– Почему они кричат?
– Сейчас увидишь. – Он поднял мальчика так, чтобы тот сел ему на плечи, и схватил его за лодыжки. – Видишь там человека, Луций?
– Да.
– Он возничий одной из колесниц.
– Он, должно быть, знаменит. Все аплодируют.
– Все возницы известны. Как и все гладиаторы-чемпионы.
– Мы будем болеть за него?
– Нет, яйца Юпитера, нет! – воскликнул Макрон. Синие? Никогда! Кучка обманывающих мое ожидание ублюдков, которые пытаются сжульничать на каждой гонке. Наша команда это красные, парень. Гордость Субуры.
– Красные? – Луций посмотрел на Макрона, который энергично кивнул и приложил ладонь ко рту.
– Вперед красные! – проревел он.
– Вперед красные! – эхом с готовностью отозвался Луций, его пронзительный голосок рассек толпу. Те, кто находился в тылу толпы, обернулись и посмотрели на них.
– Я думаю, что на данный момент достаточно, Луций, – сказал Катон. – Береги дыхание на потом.
Петронелла уперлась локтем в бок Макрону. – А ты можешь замолчать и все такое? Никаких драк, пока мы не войдем внутрь, а?
– Нет, любовь моя, – сдержанно ответил Макрон, а затем подмигнул Луцию в тот момент, когда Петронелла отвернулась.
Они пробились среди продавцов подушек, отрезов цветной ткани и закусок и поднялись по лестнице ко входу для зрителей. Места выше бортиков, предназначенные для простолюдинов, уже были заполнены, и стадион гудел тысячами глоток, время от времени пронизанных приветственными криками или хохотом. На втором ярусе сидений все еще оставалось много места, зарезервированного для тех, кто, как Катон, принадлежал к сословию всадников. Он протянул золотое кольцо на левой руке дежурному у барьера, и их провели.
Лучшими сиденьями были те, которые располагались по обе стороны от императорской ложи, ближе всего к ипподрому и рядом с местом, куда направлялись Катон и его небольшая группа. Эти места были зарезервированы для сенаторов и их семей, хотя никто из них еще не прибыл. Вместо этого их рабы были посланы вперед, чтобы зарезервировать места и приготовить подушки и другие удобства для своих хозяев. Другая группа рабов находилась в ложе императора, готовясь к прибытию Нерона и его свиты позже утром. Одни устраивали гирлянды, другие готовили небольшие жаровни, чтобы нагреть амфоры с ароматной водой, которая будет подслащивать воздух вокруг Нерона и его гостей.
– Вон там. – Макрон указал на пустые скамейки рядом с барьером, с которых открывался вид на песочную арену. – У нас будет хороший обзор команд на старте и финише каждой гонки.
– И мы сможем увидеть императора, – взволнованно добавила Петронелла. Как и многие другие представители ее социального статуса, она была очарована членами императорского дома и их делами, что было на удивление неизбежным.
Они заняли свои места, Луций положил руки и подбородок на поручни, пока он смотрел на ряд арок в конце цирка, где было видно, как команды готовят колесницы и проверяют поводья и крепления перед тем, как впрячь лошадей. Горстка обслуживающего персонала разгребала песок, в то время как другие несли корзины с бинтами на носилках к постам для лечения травм на спи́не – овальном островке, который проходил посередине арены. Взошло солнце и наполнило стадион светом и теплом. Ряды сидений тянулись примерно на шестьсот шагов от их места до изогнутых скамей в дальнем конце арены. Одного масштаба сооружения и мерцающей массы десятков тысяч зрителей было достаточно, чтобы гарантировать волнение и предвкушение, которые Катон видел в глазах своего сына, с удивлением разглядывающего окружающую его обстановку.
Макрон взъерошил кудри мальчика. – Никогда не видел ничего подобного, а, парень?
Луций покачал головой. – Как будто здесь собрались люди со всей Империи.
– Не совсем, – улыбнулся Макрон.
Прибыла первая из групп сенаторов, мужчин, одетых в белоснежные тоги, обнажающие широкую красную полосу на плече их туник, старательно пытающихся выглядеть максимально достойно своего статуса, пока они шли к своим местам, останавливаясь, чтобы помахать группам своих клиентов, сидящих в общих рядах. Когда последний из них занял свои места в сопровождении своих жен и детей, внезапно раздался звук буцин и туб, и все взгляды обратились на императорскую ложу, и шум стих. Катон мог видеть отряд германских телохранителей, которые уже заняли свои позиции вокруг ложи. Когда медный рев затих, другие фигуры появились и заняли свои места, а затем наступила краткая тишина. Свежий хор нот вновь ее разбил, и в поле зрения появился бородатый юноша, который протянул руки к зрителям. Они зааплодировали и одобрительно взревели в ответ, и началось пение, которое быстро продолжалось до тех пор, пока звук не заполнил все трибуны. «Нерон! Нерон! Нерон!»
