Текст книги "Во имя любви к Магии (ЛП)"

Автор книги: Саймон Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Я всё ещё не уверен, что возвращение магии – хорошая идея, – сказал я.

– То, куда мы отправимся дальше, должно помочь тебе определиться, – сказала Аманда.

– И куда же?

– Куда-то… в интересное место.

ГЛАВА ПЯТАЯ

ПРИНЦЕССА И ЧУДОВИЩЕ

Внезапно наступил вечер, и я плескался в воде по щиколотку, в то время как предательская грязь делала всё возможное, чтобы ускользнуть у меня из-под ног. Аманда шла впереди меня, без труда удерживая равновесие. Порывистый ветер предвещал наступление зимы. Широко раскинувшаяся болотистая местность простиралась вдаль в желчных и горьковато-зелёных тонах под мрачным серым небом. Куда бы я ни посмотрел, везде была низкорослая трава, илистые равнины и полузатопленная земля с большими участками стоячей воды. Заросли сорняков торчали, как пальцы утопленника. Холодная, пустая, безрадостная картина. Я сердито смотрел в спину Аманде.

– Где мы, чёрт возьми, на этот раз? И что мы здесь делаем?

– Я подумала, что ты должен увидеть другую сторону мира магии, – сказала она, не отводя взгляда. – Это не только радуги и единороги.

– Я бы с радостью поверил тебе на слово, – сказал я, и она рассмеялась.

Дороги через болота не было, но вскоре мы вышли к ряду плоских камней, уходящих в направлении, претендующем на прямую линию. Аманда легко перескакивала с одного камня на другой, а я, как мог, следовал за ней. Камни были лишь ненамного менее скользкими, чем водянистая грязь, и мне приходилось балансировать, чтобы удержаться на ногах.

– Где именно это находится, Аманда? – спросил я печально.

– В восьмом веке, – ответила она. – На территории, которая со временем станет частью Англии.

– Но не та история, которую я знаю?

– Ты попал в яблочко, – весело ответила она. Это век магии и чудовищ, когда люди учились становиться великими, преодолевая огромные трудности. Но люди могут совершать непреднамеренные ошибки. И тогда кто-то должен прийти и всё исправить.

– И поэтому мы здесь? – спросил я.

– Я хочу познакомить тебя с одним человеком, – сказала Аманда. – Это будет весьма поучительно.

Я ждал, пока не стало ясно, что ей больше нечего сказать.

– У тебя полно секретов, да? – сказал я наконец.

– О, очень, очень много, – весело ответила она. – Не волнуйся, всё станет ясно по ходу дела. За исключением ряда моментов.

– Знаешь, – сказал я, – в какой-то момент тебе придется начать доверять мне.

Она резко остановилась и повернулась ко мне лицом. Порывистый ветерок развевал её волосы, скрывая выражение лица.

– Я доверяю тебе, Джек, – сказала она. – Больше, чем ты думаешь.

– Тогда расскажи мне что-нибудь, – сказал я. – Брось мне кость! Например, почему ты выбрала именно меня, чтобы я помог тебе повернуть историю вспять?

Она неожиданно улыбнулась. – Потому что ты этого стоишь.

И в тот момент я почувствовал между нами искру, притяжение, которого я не имел права ожидать, учитывая, как недолго мы были знакомы. Я никогда не чувствовал ничего подобного раньше и не ожидал, но я думал, я надеялся, что она чувствует то же самое по отношению ко мне. Мы смотрели друг на друга, и мне не хотелось отводить взгляд. На мгновение мне показалось, что она собирается что-то сказать, но вместо этого она повернулась и снова отправилась в путь, легко ступая по камням. А я, как мог, последовал за ней.

Некоторое время спустя я оглядел болота и заметил первые признаки цивилизации. Огромный каменный холл стоял сам по себе посреди равнины, наполовину вырисовываясь на фоне низкого неба. Строгое и брутальное строение, которое совершенно не стремилось вписаться в окружающую местность. Яркий свет пробивался сквозь зарешечённые окна, а единственная дверь была закрыта. Всё это выглядело так же приветливо, как удар кулаком в лицо. Аманда терпеливо ждала, пока я догоню её, а затем сделала величественный жест.

– Взгляни на холл Короля Хродгара. Его народ сейчас страдает от чудовища по имени Грендель. Он снова и снова приходит в этот Холл, чтобы убивать попавшихся ему людей, и поэтому Король послал за великим героем, чтобы тот пришёл и убил его.

– Беовульф, – сказал я. – Я знаю историю.

– Ты знаешь легенду, – сказала Аманда. – Это история.

– Она сильно отличается? – спросил я.

– Прошлое, которое было раньше, всегда имело сродство с магией, – сказала Аманда. – Но никогда не было идеальным. У магии есть тёмная сторона. Чудеса и Чудовища…

– Тогда почему я должен помогать возвращать всё это к жизни?

– Потому что людям нужны монстры, чтобы сражаться.

– Чтобы доказать, что они могут победить?

– Чтобы доказать, что они способны противостоять им, – сказала Аманда. – Иногда для того, чтобы стать героем, нужно чудовище.

Она направилась к холлу. Он выглядел как место, находящееся в осаде, но когда мы с Амандой остановились перед закрытой дверью, первое, что я заметил, – отсутствие охраны.

– Если поблизости затаился монстр, разве не должен кто-то присматривать за зданием? – спросил я.

– Все стражники мира не смогли бы уберечь от Гренделя, – ответила Аманда. – Единственная защита этих людей, – их сплочённость перед угрозой.

Она щёлкнула пальцами по двери, и раздался звук отпираемых замков и отодвигаемых массивных засовов. Дверь распахнулась сама собой, и я кивнул Аманде, стараясь не показаться слишком впечатлённым.

– Отличный трюк.

– Я тренируюсь, – сказала Аманда.

– Зачем тебе это нужно? – спросил я.

– Люди не всегда рады меня видеть.

– Не представляю, почему.

Внутри Холла огромная толпа людей стояла неподвижно, поражённая нашим неожиданным вторжением. На их лицах читалась неприкрытая враждебность, и довольно много обнажённых мечей были направлены в нашу сторону.

Похоже, они были одеты в длинные шерстяные одежды под толстыми кожаными доспехами, что было не слишком удобно, учитывая душную атмосферу переполненного зала. Я думал, что все они расслабятся, как только поймут, что мы не чудовище Грендель, но все смотрели на Аманду так, будто знали её, и не в хорошем смысле. Она пошла прямо на них, и толпа расступилась и отступила назад, образовав узкий проход.

Когда я шагнул вслед за Амандой, мышцы моей спины напряглись. Я не видел ни малейшего уважения, которое мы встретили при Дворе Королевы Боудикки; напротив, полное отсутствие гостеприимства в холле Хродгара, похоже, проистекало из глубоко затаённого гнева. Как будто Аманда была печально известной преступницей, осмелившейся вернуться на место своих преступлений. Немногочисленные взгляды, обращённые в мою сторону, были обвиняющими – за то, что я осмелился быть с Амандой. Поэтому я старался непринуждённо улыбаться окружающим и одаривать всех дружелюбным взглядом, потому что уверенность в том, что я знаю причину их неулыбчивости, может стать лучшей защитой, чем любая броня.

Наконец мы с Амандой остановились перед большим каменным троном, установленным на возвышении в дальнем конце холла. Каменное сиденье с высокой спинкой выглядело так, будто его вырезали из цельного блока. Ангелы и демоны были грубо высечены на камне, чтобы они могли свирепо взирать на каждого, кто предстанет перед ними. Аманда приветливо кивнула старику, чопорно восседавшему на троне.

– Здравствуй, Хродгар. Давно не виделись, не так ли?

Высокая фигура человека, стоявшего рядом с троном, словно защищая его, наклонилась вперёд и пристально посмотрела на Аманду. На нём был длинный кольчужный передник поверх кожаного доспеха, а выражение лица было таким, словно он постоянно хмурился.

– Вы будете обращаться к Королю с должным уважением! Преклоните колени и склоните голову!

– Не в самый лучший день в твоей жизни.., – сказала Аманда. – Привет, Матиас, как твоя спина?

Мужчина опустил руку к мечу на боку, и я приготовился вскочить на возвышение и сделать что-нибудь недипломатичное, но Король жестом заставил своего человека замолчать.

– Довольно, Стюард. Леди Аманда поступит по-своему, потому что она всегда так поступает.

– Это моя обязанность, – спокойно ответила Аманда.

Король некоторое время изучал её. – Я думал, увижу ли я тебя когда-нибудь снова. Разве ты не причинила достаточно вреда, когда была здесь в последний раз?

– Я сделала то, о чём ты просил, – сказала Аманда.

– Но не то, что хотел.

– Да, но такова жизнь, – бодро сказала Аманда.

– Где ты была последние двадцать лет? – спросил Король.

– Занималась делами.

– Я потерял достойных людей из-за чудовища Гренделя! Твоя помощь могла бы прийти намного раньше.

– Короли, – должны сами решать свои проблемы, – возразила Аманда.

Хродгар откинулся на спинку трона, словно сила этого аргумента обезоружила его. Его лицо было изрезано глубокими морщинами, а из-под незамысловатой золотой короны торчали пряди тонких седых волос. Он выглядел так, словно когда-то был крупным мужчиной, но время и утомительная работа вытравили из него большую часть этого. Его длинная белая мантия была сшита из тончайшей ткани, на груди он носил массивный золотой медальон, но в остальном это был просто усталый старик, измотанный годами и обстоятельствами.

Стоящий рядом с ним Стюард выглядел ровесником, но упрямая энергия заставляла его держать спину прямо, а взгляд яростно пылать. Он громко фыркнул и достал из-за трона широкий меховой плащ.

– Наклонись вперёд, чтобы я мог обернуть тебя этим, – сказал он Королю. – Ты же знаешь, что сквозняки в этом месте сыграют с твоими суставами злую шутку. Придётся достать спирт для растирания, когда мы здесь закончим.

– Перестань суетиться, Стюард, – сказал Король. – Я не инвалид.

– Один из нас должен быть благоразумным, и это будешь не ты, не так ли? – сказал Стюард. – Хочешь горячего супа, чтобы не простудиться? У меня остались кусочки курицы и бекона, которые я мог бы добавить.

– Мне ничего не нужно, Стюард! Перестань быть таким заботливым, ты сбиваешь меня с мысли.

Стюард повесил плащ на спинку трона. – Ну, если что, он там. Простудишься до смерти, тогда посмотрим…

– Ты должна извинить его, – сказал Король Аманде. Полагаю, я должен поблагодарить тебя за то, что ты вообще появилась.

– В последний раз, когда мы разговаривали, ты изгнал меня навсегда плюс ещё один день, – ласково сказала Аманда.

– У меня была причина, – ответил Король.

Улыбка Аманды вдруг стала холодной и непримиримой. – Всегда помни, Хродгар, что я не из твоего народа. Я была здесь до тебя и буду ещё долго после того, как ты и твоё королевство исчезнут. Из толпы зрителей донеслись недовольные возгласы. Аманда бросила на них взгляд, и все замолчали. Стюард начал что-то говорить, но Король остановил его жестом и уставился на Аманду.

– Пусть прошлое останется в прошлом, – категорично заявил он. – Единственное, что меня сейчас волнует, – это чудовище. Легендарное чудовище болот, которого не видели много веков, снова и снова возвращается, чтобы терзать нас. Сможешь ли ты спасти мой народ от проклятия Гренделя?

– Нет, – сказала Аманда. – Но я привела вам человека, который может это сделать.

Все взгляды обратились в мою сторону. Я старательно улыбался и кивал, но никто не выглядел особенно впечатлённым. Король внимательно осмотрел меня, пытаясь понять, что Аманда во мне нашла.

– И это? – наконец сказал он.

– Джек Даймон, Аутсайдер, – величественно произнесла Аманда. – Он уничтожает чудовищ, помимо всего прочего.

Король со значением кивнул мне. – Тогда я приветствую тебя при своём Дворе, истребитель чудовищ. Для тебя здесь найдётся работа.

Я кивнул ему и намеренно перешёл на спокойный и непринуждённый тон, просто чтобы дать понять, что я сам себе господин. Никогда не давайте авторитетам преимущества, иначе они заставят вас плясать под свою дудку.

– Я сделаю всё, что в моих силах, но должен спросить: что заставило вас построить Холл в этой глуши?

Стюард выглядел так, словно хотел накричать на меня за то, что я так прямо говорю с Королём, но понимал, что это бессмысленно. Король лишь рассудительно кивнул.

– Справедливый вопрос, Сэр Аутсайдер. Мне нужно было дать понять соседним монархам, что, хотя на картах эти болота обозначены как спорная территория, я попрежнему правлю здесь.

– Судя по тому, что я видел, – сказал я, – здесь нет ничего, за что стоило бы сражаться.

– Земля имеет значение, – жестко сказал Король. – Потому что есть только то, что есть. Размеры земель короля определяют его власть. И кроме того, этот Холл был подарен моей дочери, Принцессе Янне. Она любит эти болота и дикую природу, которую можно здесь встретить. Это единственное место, где она чувствует себя счастливой, вдали от шума и суеты моего Двора.

– Я думал, что она будет в полной безопасности, охраняемая горсткой моих самых доверенных людей. Но потом явился Грендель и убил всех стражников. Моей дочери повезло, что она осталась жива. Я не хотел, чтобы она возвращалась сюда, но не мог оставить Холл заброшенным перед лицом моих врагов, и вот теперь мы здесь, вместе с самыми свирепыми воинами моего королевства. Чтобы покончить с чудовищем раз и навсегда.

Они казались весьма агрессивной компанией, которая только и ждала, когда появится чудовище, чтобы наброситься на него. Я снова повернулся к Королю.

– Сколько людей вы потеряли из-за Гренделя?

– Слишком много, – ровным голосом произнёс Стюард. – Нас привела сюда гордость, а не стратегия.

– Решать тебе, Стюард, – мягко сказал Король. – Ты можешь держать язык за зубами, или я найду кого-нибудь, кто это сделает за тебя.

Стюард только фыркнул. – Ты хочешь немного этого супа или нет?

Король фыркнул. – Я лучше съем собачьи тестикулы.

– Они часть рецепта, признался Стюард.

На лице Короля появился намёк на улыбку, и он снова обратил своё внимание на меня. – Храбрые люди погибли, защищая этот Холл. Покинуть его сейчас – значит обесславить их жертву. Поэтому, чтобы помочь нам, я призвал великого героя Беовульфа, легендарного убийцу чудовищ.

Сквозь толпу к нам пробился воин, более внушительный, чем все остальные. Широкоплечий, с бочкообразной грудью, он был облачён в тщательно отполированную, но изрядно потрёпанную кольчугу, а меч на его боку выглядел достаточно большим, чтобы нашинковать любого монстра.

У Беовульфа было красивое лицо с пронзительными голубыми глазами и роскошной гривой светлых волос, а также рельефные мускулы и изрядное количество шрамов. Беовульф производил впечатление бойца, полностью уверенного в своих силах. Он принял непринужденную позу перед троном, коротко кивнул королю в манере человека, который по роду своей деятельности встречался со многими королями, и одарил Аманду улыбкой победителя.

– Итак, ты та самая знаменитая колдунья, которая навела ужас на всё королевство двадцать лет назад. Мне рассказывали о тебе такие истории, что у бешеного волка волосы дыбом встанут. Они говорили, что ты прекрасна, и были правы, но я думал, что ты… страшнее.

– Так и есть, – сказала Аманда.

Беовульф задумался, а затем обратил на меня свою улыбку. Она была широкой, непринужденной, полной блефа и очарования, и, вероятно, сработала бы на любом другом человеке.

– Приветствую тебя, собрат по истреблению чудовищ, и добро пожаловать на кормовые угодья Гренделя. Я не вижу у тебя ни меча, ни топора; не хочешь ли одолжить оружие, или ты собираешься броситься в пасть чудовищу и удушить его до смерти?

Я легко улыбнулся ему в ответ. – Мне казалось, что я могу вцепиться ему в горло и вырвать сердце.

Беовульф издал короткий смешок. – Я бы заплатил хорошую монету, чтобы увидеть это.

– Что ты знаешь об этом чудовище? – спросил я.

Беовульф сложил покрытые шрамами руки на своей массивной груди и нахмурился, изо всех сил стараясь выглядеть знатоком. – Судя по тому, что рассказывала мне Принцесса Янна, барьеры не были препятствием для Гренделя. Он просто появлялся из ниоткуда, внутри Холла. Нечеловечески быстрый и смертоносный, ни одно оружие стражников не могло поразить его. Но на этот раз мы сразим его и растопчем!

Он говорил громко, чтобы все в холле могли его услышать и успокоиться, но смелость и убеждённость в его голосе звучали вполне искренне. Он снова повернулся к Аманде и одарил её своей самой очаровательной улыбкой.

– Ты действительно так прекрасна, как о тебе говорят, леди колдунья.

– Пока ты такой, каким я тебя себе представляла, – сказала Аманда.

Улыбка Беовульфа стала шире. – Итак, ты планируешь что-нибудь после битвы?

– Посмотрим, будем ли мы оба здесь, – ответила Аманда.

Беовульф рассмеялся, а Аманда улыбнулась. Я почувствовал себя обделённым, поэтому, вместо того чтобы наблюдать, как они переходят к серьёзному флирту, я побрёл по Холлу, посмотреть, на что здесь можно взглянуть. И вовсе не потому, что я ревновал.

Мужчины и женщины в многослойных доспехах, с массивными мечами и топорами наготове, собрались вокруг ряда деревянных столов, прихлёбывая напитки и поглощая еду. Разговоры звучали достаточно весело, слышался непринуждённый смех; ничто не указывало на то, что их беспокоит чудовище болот. Они были слишком заняты, триумф жизни над смертью. Никто из них, казалось, не был заинтересован в разговоре со мной, поэтому я был немного удивлён, когда из толпы внезапно появилась высокая и хорошо сложенная молодая леди, встала прямо передо мной и чуть ли не силой сунула мне в руку кубок с напитком. Одетая в элегантное зелёное платье с золотой отделкой в тон длинным белокурым косам, она была скорее остролица, чем красива. Кроме того, она была одной из немногих в Холле, кто не имел при себе какого-либо оружия. Я принял от неё кубок, сделал большой глоток и скорчил гримасу. Женщина рассмеялась.

– Виски – это напиток воинов.

– Надо быть героем, чтобы добровольно пить эту дрянь, – сказал я. – Я подумываю о том, чтобы выплюнуть его в Гренделя, чтобы посмотреть, не отравит ли это зверя.

Женщина торжественно кивнула. – Я Принцесса Янна. Ты действительно ещё один истребитель чудовищ?

Я никогда раньше не встречал Принцесс, но не поклонился. В конце концов, я был Аутсайдером.

– Я убивал их, – сказал я.

Она не спеша окинула меня критическим взглядом.

– Ты не такой большой, как Беовульф.

– Размер – это ещё не всё.

– У тебя даже меча нет, – заметила Янна.

Я взвалил рюкзак на плечо. – У меня есть и другие вещи. Я так понимаю, ты видела этого зверя в действии?

Всё оживление исчезло с её лица, в глазах застыли плохие воспоминания. – Было трудно что-либо разглядеть. Как будто чудовище имеет некую власть над глазами, и никто не может увидеть его, пока оно не сделает свой ход. Мой отец приставил ко мне самых лучших стражников, а зверь перебил их, как скот. Надеюсь, мой будущий муж справится с этим лучше.

– Будущий муж? – вежливо спросил я.

Она кивнула на Беовульфа, который всё ещё одаривал Аманду своей лучшей улыбкой. – Мой отец обещал ему мою руку и половину своего королевства, если он убьёт Гренделя. Обычная сделка.

– Разве у тебя нет права голоса? – спросил я.

– Я знаю свой долг, – ответила Принцесса. – И он выглядит просто великолепно, не так ли?

– Расскажи мне о чудовище, – попросил я.

– Я помню его словно во сне, – медленно произнесла она. – Я видела, как мои стражники рубили и резали Гренделя, но его раны затягивались в мгновение ока. Он был огромен и ужасен, быстр и беспощаден, а его зубы и когти разрывали доспехи так же легко, как и плоть.

– Похоже, Беовульф уверен, что сможет его одолеть, – сказал я.

– Он – Беовульф, – сказала Янна. – Потому что он всегда умел убивать чудовищ и думает, что всегда сможет.

Что-то в её тоне привлекло моё внимание. – Я не ошибусь, если предположу, что он не блещет умом?

– Он умнее, чем кажется на первый взгляд, – сказала Янна.

– Он вынужден соответствовать, – сказал я.

– Тише! – сказала Янна. Но, произнося это, она не смогла сдержать улыбки.

– Откуда взялся Грендель? – спросил я, возвращая разговор в нужное русло.

– У зверя должно быть логово где-то на болотах, – сказал Янна. – Но никто не смог его найти. Мой отец посылал поисковые отряды, и я даже сама возглавляла несколько, потому что никто не знает эти болота так, как я, но зверь не оставляет ни следов, ни троп… как будто он может появляться и исчезать, когда ему вздумается. Она глубокомысленно нахмурилась. – Мой отец хотел сам отправиться на поиски зверя, но его советники не позволили. Они были не в восторге от его приезда сюда, но он настоял на своём. Возможно, потому, что когда-то именно его, а не Беовульфа, все призывали убить чудовище.

Она посмотрела на старика, который, словно статуя, восседал на своём каменном троне. – Я появилась в его жизни поздно, поэтому мне не довелось увидеть его в расцвете сил. Все говорят, что в своё время он и Матиас, стюарт, были непобедимы на поле боя. Но теперь годы давят на них тяжким грузом; мой отец и его друг уже не те, что прежде. Тяжело пережить собственную легенду.

– Ты единственный ребёнок Короля? – спросил я.

– Поскольку у него не было сыновей, меня воспитали как воина, – ответила Янна. – Но я никогда не хотела этого, поэтому, как только я стала достаточно взрослой, я сбежала на болота. Я всегда больше заботилась о местной фауне, чем об убийстве незнакомых мне людей только потому, что они не местные. Отец посылал людей, чтобы вернуть меня, но я продолжала убегать, и в конце концов он просто положился на моё здравомыслие и позволил этому продолжаться.

– И ты никогда не видела никаких следов Гренделя на болотах до того, как начались нападения?

Она решительно покачала головой. – Никогда. Я думала, что это чудовище – ещё одна страшная история, вроде старой ведьмы с болот, которую никто не видел много лет.

– А Грендель когда-нибудь нападал на кого-нибудь за пределами этого Холла?

– Нет, – сказала Янна. – Я не могу не чувствовать себя ответственной за то, что случилось с моими стражниками. Они были здесь только потому, что мой отец построил этот Холл для меня.

– Возможно, чудовище думает, что защищает свою территорию, – предположил я.

Янна медленно кивнула. – Возможно, в этом что-то есть. Мой отец постоянно угрожает осушить болота, чтобы освободить земли под новые посевы. Хотя это приведёт к гибели большей части дикой природы и уничтожит единственное место, где я когда-либо чувствовала себя как дома.

Я задумался о безлюдной сцене под серым небом, и, должно быть, что-то отразилось на моём лице, потому что Янна тихонько рассмеялась.

– Я знаю, это не для всех.

– Ты веришь, что Беовульф сможет убить чудовище? – осторожно спросил я.

– Он достаточно храбр, – сказала Янна. – Он проделал весь этот путь из другого королевства только ради возможности убить легенду. И у него репутация человека, способного довести дело до конца. Но, познакомившись с ним, я не могу не задаться вопросом, убил ли он всех этих чудовищ, чтобы защитить невинные жизни, или ради собственной славы.

Она замолчала и снова посмотрела на Короля, сидящего на своём троне. – Мой отец не должен быть здесь, рискуя своей жизнью. Это работа Беовульфа.

– Почему он здесь? – спросил я.

– Потому что другие воины не пришли бы, не будь его на троне, чтобы вдохновить их.

– Зачем они ему нужны, теперь, когда у него есть Беовульф?

– Потому что даже у самого великого убийцы чудовищ бывают неудачные дни, – ответила Янна. Она обвела взглядом переполненный Холл. – Я просто хочу, чтобы они покончили с чудовищем и ушли, и я смогла вернуться к привычной жизни.

Она резко повернулась и скрылась в толпе. Я повернулся, чтобы посмотреть на Беовульфа, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как Аманда покидает его. Она подошла к трону, и Король наклонился вперёд, чтобы они могли приватно поговорить. Я тихо пробрался сквозь толпу, стараясь не попадаться Королю на глаза, пока не оказался достаточно близко, чтобы подслушать, о чём они говорят.

– Я не забыл, что ты сделала для меня, – сказал Король.

– Я не должна была этого делать, но ты так этого хотел.

– Моя жена умерла, пытаясь подарить мне детей. Если бы я умер без наследника, окрестные королевства опустошили бы эту землю, сражаясь за неё. Вот почему мне понадобилась твоя помощь.

– У тебя никогда не должно было быть детей, – сказала Аманда. – Найти способ обмануть судьбу было нелегко.

– Я не мог поверить, когда ты сказала мне, что я должен отправиться вглубь болот, чтобы встретиться с женщиной, которая живёт одна и имеет репутацию почти такую же жуткую, как твоя. Но я возлёг с ней, и она родила мне ребёнка. Король медленно покачал головой. – После рождения ребёнка я больше не видел её.

– Её звали Фрита, – сказала Аманда. – Когда я в последний раз заходила в её хижину, она была пуста, и нигде не было никаких признаков её пребывания.

– Хорошо, – сказал Стюард.

Аманда посмотрела на него, и он замолчал.

– И вот ты снова здесь, вернулась, – сказал король. – Я постарел, а ты выглядишь точно так же, как я тебя помню.

– Почему твой народ ненавидит меня? – спросила Аманда.

– Тебя помнят как колдунью, которая бросила вызов королю, отказав ему в сыне, – сказал Стюард.

Аманда улыбнулась. – Интересно, кто пустил этот слух? Она устремила свой взгляд на Короля. – Почему ты здесь и рискуешь своей жизнью?

– Я не смог удержать Янну вдали от болот, – ответил Король. – Возможно, потому, что что-то в её крови взывает к ней. Я построил этот Холл, чтобы у неё было своё место. Но теперь, когда Грендель вернулся, я должен быть здесь, чтобы защитить её.

Стюард свирепо посмотрел на Аманду. – Ты должна что-то сделать.

– Я и так уже слишком много сделала, – ответила Аманда. Она повернулась и пошла прочь.

Принцесса Янна выбежала из толпы, чтобы занять место Аманды. Она гордо стояла перед троном и смотрела на своего отца.

– Я никогда не просила ни о чём таком! Почему ты не можешь просто оставить меня в покое?

– Ты – всё, что у меня есть, – сказал Король.

– Я не хочу, чтобы ты был здесь!

Янна крутанулась на каблуке и бросилась обратно в толпу, и все поспешили убраться с её пути, когда она направилась к парадной двери. Король жестом велел отпереть её, и Янна вышла в ночь, на болота. Дверь быстро закрыли и заперли за ней.

Я не мог поверить, что Хродгар так просто отпустил свою дочь. Я бы ни за что не провёл ночь в одиночестве на этих болотах. Я протиснулся сквозь толпу, чтобы встать лицом к лицу с Королем.

– У неё даже нет оружия! Вы должны послать за ней кого-нибудь!

– Моя дочь провела большую часть своей жизни на болотах, – сказал Король. – И ни разу с ней ничего не случилось. Кроме того, никто никогда не побеждал в споре с моей дочерью.

– Упряма, как мул, – заметил Стюард. – Интересно, откуда у неё это?

– А теперь расскажите мне, – громко произнёс Беовульф.

По улыбкам и приветливым кивкам было понятно, что все они неравнодушны к своей своенравной принцессе.

Король продолжал говорить со мной, хотя его взгляд был прикован к закрытой двери. – Грендель никогда не нападал ни на кого за пределами холла. Моя дочь, вероятно, в большей безопасности, чем мы.

– Особенно если она начнёт разговаривать с чудовищем, – сказал Стюарт. – Он бедняжка, наверное, вырвет себе уши и убежит.

Толпа рассмеялась и вернулась к пиршеству и выпивке. Я огляделся по сторонам – просто на случай, если Аманда окажется где-то поблизости, – и увидел, что она снова разговаривает с Беовульфом.

Она внезапно повернулась, поймав мой взгляд, и помахала рукой, чтобы я подошёл и присоединился к ним. Я не торопился, просто чтобы дать понять, что действую не по чьей-то указке.

– Это Джек, – обратилась Аманда к Беовульфу. – Хороший человек, честный; я за него ручаюсь.

– Тогда я принимаю его как товарища по истреблению чудовищ, – ответил Беовульф. Мы пожали друг другу руки, или, по крайней мере, моя исчезла в огромной, покрытой шрамами штуковине, которая, должно быть, была рукой, потому что находилась в нужном месте.

Беовульф освободил мою руку и легко кивнул мне. – Аманда рассказывала мне о тебе, Джек. Как ты переходишь с места на место, справляясь со сверхъестественными угрозами; прямо как я.

– Как ты попал в этот круговорот по уничтожению монстров? – спросил я.

Он пожал плечами. – Это единственное, что у меня получалось. И платили за это отлично. Но теперь мне пообещали принцессу и собственную землю, которой я буду править… трудно представить, как я могу надеяться на что-то большее.

– Подумываешь об отставке? – спросил я.

– Для разнообразия было бы неплохо спать в собственной постели, – ответил Беовульф. – Ты когда-нибудь выйдешь из дела, Джек?

Я взглянул на Аманду. – Нет, пока я нужен.

– Ты нужен здесь, – сказала Аманда.

– Для чего?

– Ты узнаешь, когда придёт время.

Она рассеянно улыбнулась нам, а затем, погружённая в свои мысли, растворилась в толпе. Мы с Беовульфом посмотрели друг на друга и почти в унисон пожали плечами. Некоторое время мы говорили об оружии и тактике, и, к своему удивлению, я обнаружил, что проникся симпатией к этому человеку. Беовульф был приятным и простым человеком, который убивал чудовищ не потому, что считал себя героем, а потому, что это приносило ему золото, славу и обожание женщин.

Я показал ему несколько вещей из своего рюкзака, и он проявил профессиональный интерес, но ничто его по-настоящему не впечатлило, пока я не достал свой атамэ. Беовульф внимательно изучал ведьмин нож, стараясь не прикасаться к нему.

– В клинке есть сила, – наконец произнёс он. – Но будет ли он полезен против Гренделя…

– Он должен рассекать всё, что угодно, – сказал я.

– По словам принцессы, мечи её стражников достаточно легко рубили Гренделя, – сказал Беовульф. – Но его раны заживали так быстро, что можно услышать, как их края смыкаются.

– Так как же ты собираешься его убить? – спросил я.

Он пожал плечами. – Отрубить голову, а потом бросить её в огонь, пока чудовище не успело прилепить её обратно.

– В прошлом эта тактика принесла мне определённый успех, – сказал я.

Я задумчиво посмотрел на него. – Ты знал, на что идёшь, до того, как пришёл сюда?

– Я никогда не задаю вопросов, – ответил Беовульф. – Кроме как: сколько вы платите? И вообще… Я был в безвыходном положении, потратил все свои монеты и злоупотребил гостеприимством, так что, похоже, пришло время двигаться дальше. Как давно ты знаком с колдуньей Амандой?

– Недолго, – ответил я.

– Судя по тому, что я слышал, в своё время у неё была репутация игрока, – осторожно заметил Беовульф. – Она всегда была на два шага впереди всех. И только она знала, в какую игру играет.

– Похоже, она тебе очень понравилась, – сказал я.

Он быстро покачал головой и криво улыбнулся. – Флирт с дамами – это просто часть работы. Изображаю из себя великого героя, чтобы люди воспринимали меня всерьез. Но, по-моему, у твоей прелестной колдуньи крупные… зубы. Он замолчал и посмотрел в сторону прохода. – И, кстати, о маленькой страшной дьяволице, я думаю, твоя хозяйка зовёт тебя, Джек.

– Я не её пёс, – резко ответил я.