Текст книги "Рыцарь трудного дня (ЛП)"

Автор книги: Саймон Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Когда я добрался до Зелёной двери, её там не было. Мрачное пространство пожелтевшей стены разделяло два вполне респектабельных заведения, пространство без каких-либо следов дверей или проёмов, да и вообще ничего, что могло бы указывать на нечто особенное. За исключением того, что это был, пожалуй, единственный чистый участок стены в Лондоне, не покрытый граффити, плакатами, или подсохшими струями мочи. Я задействовал Зрение и внимательно изучил стену, но всё ещё не мог видеть проклятую дверь.

Я мог видеть нанесённый кровью троллей знак – ножницы, оставленный молодёжной бандой – так, они пометили свою территорию, и рептилоидного инопланетянина, скрытого за иллюзией-маской, быстро прошагавшего мимо меня, но стена упрямо оставалась стеной. Зелёная дверь, служившая единственным входом в штаб-квартиру Лондонских рыцарей, оставалась тщательно скрытой. Верный признак мощной защиты.

Я знал, что эта чёртова штуковина там, потому, что однажды выследил человека, когда был обычным частным детективом. Я думал, что загнал его в угол, пока он не произнёс Слова, которые я никогда не слышал за пределами Тёмной Стороны, и Зелёная Дверь появилась перед ним. Он поспешил войти, и Дверь исчезла прежде, чем я успел до неё дотянуться. А я повернулся и пошёл домой, потому что твердо решил больше не вмешиваться в дела странные и сверхъестественные…

Позже я слышал, что рыцари казнили этого парня. Потому что он не был достоин их убежища.

Но теперь всё было по-другому. Я больше не боялся использовать свой дар. Я сосредоточился и потянулся глубоко внутрь себя и моё внутреннее Око, мой скрытый дар, медленно открылся и прямо передо мной была Зелёная Дверь… Она могла укрыться от моего взгляда, но не от моего дара. Моё единственное наследство от матери – Библейского мифа. Сама дверь выглядела заурядно обычной: ровная зелёная краска на безликом дереве, без ручки, без звонка, даже без дверного молотка, или замочной скважины. На самом деле это была Дверь, которая очень чётко указывала на то, что либо вы знаете, как войти, либо вам нечего даже пытаться.

Я проверил Зеленую Дверь своим даром, выискивая её секреты, и мне не потребовалось много времени, чтобы обнаружить магические механизмы, которые управляли ею. Очень старые, очень простые и очень хорошо защищённые. Мой дар мог найти их, но не мог воздействовать. Что было неприятно. Так что я хорошенько пнул дверь ногой на общих основаниях, ушиб палец и некоторое время ходил маленькими кругами.

Я уставился на Зелёную Дверь и всерьёз задумался о том, чтобы разрубить её Экскалибуром. Однако, поскольку я проделал весь этот путь, чтобы попросить Лондонских рыцарей об одолжении, открытое нападение на их собственность, вероятно, было не лучшим первым впечатлением, которое я мог произвести. Поэтому, когда всё остальное терпит неудачу, попробуйте дипломатию. Я отпустил свой дар, и покорно обратился к пустой уличной стене спокойным, цивилизованным и очень вежливым тоном. При этом старательно игнорируя тех прохожих, которые удивлялись, почему я разговариваю сам с собой.

– Здравствуйте, Лондонские рыцари. Я Джон Тейлор. С Тёмной Стороны. Мне нужно поговорить с вами о том, что гораздо больше относится к вашей работе, чем к моей. Если это поможет, – Жюльен Адвент поручился за меня. Если нет, то я никогда не встречал этого человека. Послушайте, это действительно то, что вам нужно знать. Вы, чёрт возьми, должны принять во внимание – это связанно с Артуром и кучей дерьма на лопастях вентилятора.

По-прежнему ничего. Высокомерная кучка придурков. Я размышлял – не пнуть ли мне ещё раз дверь, когда, почти не осознавая этого, моя рука поднялась и крепко ухватилась за невидимую рукоять, возвышающуюся за моим плечом. И в тот момент, когда моя кожа соприкоснулась с древней костью – мне пришли в голову старые, старые слова.

– Я ношу Экскалибур, Меч Утра, Десницу Альбиона. Во имя Леди, даровавшей мне свою власть, и во славу бывшего и будущего Короля, я требую аудиенции с последними защитниками Камелота.

И Зелёная Дверь вдруг возникла передо мной, очень реальная и очень прочная, как будто она всегда была здесь и всегда будет. Я убрал руку с рукояти Экскалибура, и Зелёная Дверь медленно открылась передо мной, отступая бесшумно и совсем не гостеприимно открывая проход в непроницаемую темноту за ней. Я глубоко вздохнул, приосанился и шагнул вперёд.

Никогда не позволяйте им думать, что они вас запугали, иначе они просто перешагнут через вас. Темнота поглотила меня, холодная и безграничная, и я едва успел подумать, не совершил ли ужасную ошибку, когда вспышка света рассеяла темноту, и вот я стою в вестибюле средневекового Замка.

Этого я от них и ожидал. Лондонские рыцари твёрдо придерживаются традиций. Я настороженно огляделся. Вокруг не было никого, кто мог бы поприветствовать меня, и вообще никаких признаков обитаемого места. Только огромные высокие стены из дорогого белого камня, безупречно чистые, без малейшего следа украшений. Всё это место могло быть построено днём ранее. Каждый отдельный камень в массивных стенах был уложен так плотно и так идеально, что не потребовалось никакого раствора. А это требует высочайшего мастерства и точности измерений.

Казалось всё огромное, открытое пространство было в моём распоряжении. Пусто, не было даже окон, или стрелочных щелей, через которые за мной могли наблюдать. Я быстро оглянулся, но Зелёная Дверь, конечно же, исчезла, сменившись пустой и очень реальной стеной. Прямо передо мной, в дальней стене, виднелась открытая арка. Вестибюль заполнила тишина, настолько всеобъемлющая, что я мог слышать собственное дыхание. Молчание, которое казалось подчёркнуто осуждающим. Я не сомневался, что за мной следят. Поэтому я засунул руки в карманы пальто, ссутулился, принял беззаботный вид и направился к открытой арке, как будто у меня имелось всё время Мира.

Звук моих шагов, казалось, вообще не распространялся, даже намека на эхо, как будто огромные размеры зала поглощали этот звук.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы пересечь длинный зал, и к тому времени, когда я добрался до арки, она оказалась перекрыта тяжёлой железной решёткой. Я был почти уверен, что раньше её там не было и я был достаточно зол, чтобы принять это за новое личное оскорбление. Я уставился на решётку.

– Поднимите эту чёртову штуковину прямо сейчас. Или, я покажу вам очень неприятный трюк, которому научила меня моя мать.

Последовала пауза, затем железная решётка бесшумно поднялась передо мной, без единого механического звука. Я люблю, когда мой блеф действует. Я уверенно зашагал по узкому каменному туннелю в другой большой зал. Тот же кремово-белый камень, что и раньше, но богато украшенный развешанными гобеленами и разноцветными флагами в резких, ярких оттенках – малинового, изумрудного и золотого. Огромные серебряные распятия висели на стенах между великолепными витражами, изображавшими сцены из жизни Святых.

Пол из полированного мрамора, с огромными мозаиками, изображающими сцены из прошлого на которых, рыцари: в доспехах, сражение армий, кровь и грязь и борьба за мечту.

Я почувствовал реальное просветление духа, чувство покоя и снятия бремени, ощутил кристально чистый свет и воздух. Я даже немного расслабился. Я видел более впечатляющие места на Тёмной Стороне, но таких мест немного. Как и средневековые Замки, этот прошёл весь путь. Но я всё равно не мог не заметить, что в великолепных гранёного хрусталя люстрах в каждом конце зала вместо свечей горели обычные электрические лампочки. Я на мгновение остановился, чтобы рассмотреть их, а когда снова посмотрел вниз, передо мной стояла дюжина рыцарей в доспехах.

Я не слышал, как они вошли. На самом деле, учитывая вес доспехов, которые они носили, я должен был услышать их приближение за полмили. Очевидно, это должно было произвести на меня впечатление, поэтому я небрежно кивнул, как будто видел всё это раньше и в лучшем исполнении. Моя первая мысль была о том, как практично и функционально выглядят доспехи…

Они не были ни церемониальными, ни произведениями искусства, – это были боевые доспехи, предназначенные для того, чтобы сохранять своего владельца живым даже в самых опасных ситуациях. Сверкающая сталь, с головы до ног, искусная ковка без украшений. Ни гравировки, ни орнамента, ни даже цветного сюрко чтобы добавить красок. Стальные шлемы полностью закрывали их головы, за исключением Y-образных прорезей для глаз и рта.

На мгновение мне вспомнился рыцарь в тёмном доспехе, которого я видел на платформе вокзала на Тёмной Стороне. Кошмарные доспехи, стоявшие передо мной – воплощённая противоположность истинным рыцарям.

Рыцари всё ещё молча смотрели на меня. Я задумался, есть ли какой-то специальный пароль, который я должен использовать, я всё ещё помнил Слова, которое годы и годы назад использовал объект моей слежки для того, чтобы войти сюда. Но, учитывая то, что с ним случилось, я не думал, что воспользуюсь им. Рыцари пытались произвести на меня впечатление, или запугать, но они плохо меня знали. Если и есть что-то, что кто-то должен знать обо мне, так это то, что я не впечатлён и не запуган.

Я подумывал о том, чтобы извлечь Экскалибур и сделать с его помощью – что-нибудь драматически разрушительное, но это могло быть расценено, как слабость. И мне показалось, что Замок очень плохое место, чтобы казаться слабым.

Поэтому я принял небрежную позу и легко улыбнулся рыцарям, как будто они были на параде передо мной.

– Привет. Я Джон Тейлор.

– О, мы знаем, кто вы, – раздался весёлый голос из-под одного из стальных шлемов.

– Ваша репутация широко известна.

Говоривший рыцарь снял шлем и небрежно сунул его под мышку. Это был человек с энергичным, жизнерадостным лицом, коротко подстриженными светлыми волосами и яркими голубыми глазами. Тепло его улыбки придавало всему видимость искренности. У него было открытое и лёгкое обаяние, которое обычно не часто встречается на Тёмной Стороне. Честный, прямолинейный агент Добра, в точности такой, какими должны были быть Лондонские рыцари. Я сразу же заподозрил неладное, но в ответ одарил его своей лучшей открытой улыбкой.

– Привет! – сказал рыцарь, делая шаг вперёд и протягивая мне для пожатия руку в кольчужной перчатке. Я крепко сжал руку, а он крепко её встряхнул, как молодой священник, играющий в регби. – Я сэр Гарет. Добро пожаловать в Замок Инконну. Я вижу, вы заметили электрическое освещение. Вы же знаете, – мы живем в двадцать первом веке. У нас есть центральное отопление, водопровод, кабельное TV и интернет. Мы традиционалисты, а не варвары. Извините, что нам пришлось немного затруднить вас при входе, но мы живём в опасные времена.

Вы лучше всех должны это знать. Вы один из тех, кто делает эти времена такими опасными. И вы зря упоминали имя Викторианского Авантюриста. Он уже много лет здесь персона нон грата. Но… вы говорите, что у вас есть Экскалибур. И вы знали старые Слова… И вот мы здесь. Несмотря на вашу поистине ужасающую репутацию.

– А вы случайно не намекаете, что я недостоин нести Экскалибур? – осторожно спросил я.

– Вы обрели его в не самый лучший день в вашей жизни, – весело сказал сэр Гарет. – Но тогда недостойны ни я, ни кто-либо из Лондонских рыцарей. Экскалибур – это намного больше, чем меч или любой зачарованный клинок. Тот, кто носит Экскалибур, способен определять Судьбы народов или изменять ход истории.

– Вот почему вы почувствовали необходимость продемонстрировать силу? – сказал я, глядя на других рыцарей, которые стояли неподвижно, молчаливо и настороженно.

– Просто бдительность, – сказал сэр Гарет. И дань уважения Экскалибуру.

– А человеку, который его носит?

– Возможно. Как я уже сказал: – Ваша репутация опережает вас, Джон Тейлор.

– Кто вы такие? – Лондонские рыцари? Я знаю название, знаю репутацию, но не думаю, что кто-то точно знает, чем вы занимаетесь. И я никому не передаю Экскалибур.

– Вполне справедливо, – сказал сэр Гарет. – Мы делаем всё возможное, чтобы сохранить то, что делаем, в тайне. Мы здесь не ради аплодисментов. Итак, вам нужна длинная версия или короткая? Короткая версия пропускает много забавных событий, но другая версия слегка затянута. Мы здесь уже очень давно… Можно пойти по другому пути – я расставлю основные вехи, а потом вы сможете задавать вопросы?

– Вы можете гарантировать, что будет потом? – Одна из немногих вещей, о которых я слышал, – это то, что ваши люди склонны казнить тех, кого считают недостойными.

– О, мы больше этим не занимаемся, – поспешно сказал сэр Гарет. – Или, по крайней мере, почти никогда. Только тогда, когда мы чувствуем, что это абсолютно необходимо. Итак, Лондонские рыцари произошли от тех первых рыцарей, которые сидели за Круглым столом в Камелоте, служа Королю Артуру и его славной мечте о Справедливости, о Силе и Праве. Сами рыцари пали в последней битве при Логресе, сражаясь с армией Мордреда. Все, кроме одного. Рыцари пали, и мечта не осуществилась.

– В конце концов, вы победили, – сказал я.

– Победителей не было. Артур и Мордред убили друг друга, обе армии оказались уничтожены, а земля опустошена. Всё, что они воздвигали, исчезло, обратилось в прах. Хорошие люди, лучшие из своего поколения – всё, что осталось, это груды тел в пропитанной кровью грязи. Но один рыцарь выжил. Он собрал все семьи павших и отвёл их в безопасное место.

– В Неизвестный Замок. Сотни лет он медленно восстанавливал рыцарский Орден и основал его здесь, в Лондоне. Чтобы могущество, слава, традиции и мечты Артура не исчезли с этой Земли. Мы придерживаемся традиций рыцарства, служа добру и борясь со злом. Мы Лондонские рыцари.

– Мы войны. Мы – тайная армия, скрытая сила, люди, которые идут в бой, когда всё остальное терпит неудачу. Мы не решаем проблем, не расследуем тайны и не занимаемся дипломатией. Мы борцы. Мы – стальная рука. Мы – Возмездие.

– В основном мы работаем за кулисами, отдельно от повседневного общества, чтобы оно не развратило нас. Мы ведём наши войны в далёких Мирах и в тайных местах, и никто, кроме нас, не знает наших побед и наших поражений. Лондонские рыцари твёрдо стоят против зла – это всё, что вы знаете, и всё, что вам нужно знать. Мы всё ещё военизированный религиозный Орден и каждый рыцарь поклялся отдать свою жизнь, честь и всё остальное, что имеет значение для дела, которое никогда не закончится.

– Мы – хранители Мира. Есть вопросы?

– Где вы были, во время Войны Лилит? Мы бы нашли вам подходящую работу.

– Мы не волнуемся по пустякам, – сказал сэр Гарет.

Я посмотрел на него.

– Хорошо. Кто здесь главный?

– Наш лидер – Великий Магистр. Последний истинный рыцарь, который выжил в битве при Логресе. Возможно, бессмертный, но уж точно очень долгоживущий. Он продолжает начатое, убеждает нас, в необходимости идти по истинному пути и поддерживает старые традиции.

Я ничего не сказал, но подумал, что у меня есть довольно хорошее представление о том, кем может быть этот Великий Магистр. Хотя, как он всё ещё был жив, для меня оставалось загадкой. Я познакомился с сэром Каем, сводным братом Артура, в шестом веке, вскоре после последней битвы при Логресе. На самом деле, я проломил ему голову его же шипастой булавой после того, как он изуродовал мою Сьюзи. Будем надеяться, что после всех этих лет он всё ещё не злиться.

– Как получилось, что ваш Великий Магистр всё ещё жив? – наконец сказал я. – Я не помню ни одного бессмертного рыцаря при дворе Артура.

Другой рыцарь шагнул вперёд и встал рядом с сэром Гаретом.

– Это наши секреты. Мы знаем и этого достаточно.

– Позвольте представить вам сэра Роланда, – сказал сэр Гарет. – Закоренелого традиционалиста, отважного бойца и настоящую занозу в заднице, когда дело доходит до того, чтобы вовремя сдать отчёт.

Среди других рыцарей раздались короткие смешки, быстро затихшие, когда сэр Роланд оглянулся на них. Он осторожно снял стальной шлем открывая лицо мужчины лет пятидесяти с коротко подстриженными седыми волосами, холодными серыми глазами и пристальным взглядом, громоздкий шлем он крепко зажал под мышкой. Он выглядел сильно измученным жизнью, с глубокими морщинами на лице, но лёгкая улыбка всё время появлялась в уголках его рта, как будто он ничего не мог с собой поделать.

В этом человеке чувствовалась едва сдерживаемая энергия, потребность в битве, или просто в действии, чтобы укротить его внутренний огонь.

– Не могу поверить, что Леди отдала Экскалибур такому выскочке, как ты, Тейлор, – резко сказал сэр Роланд. – О да, мальчик, я знаю о тебе всё.

– У него есть подписка на “Night Times” и на “Неестественный Исследователь”. Сказал сэр Гарет.

– Джон Тейлор, человек, который воевал с ангелами, сражался с бессмертными и вмешивался в ещё более сомнительные с этической точки зрения области, разрушительные для любого человека, – сказал сэр Роланд. – Ты хорошо выбираешь себе врагов, мальчик, но твои друзья немногим лучше. Это правда, что ты и Сьюзи Дробовик теперь пара?

– Да, – сказал я, ошарашенно.

Сэр Роланд улыбнулся своей мимолётной улыбкой. – Ну что же. Никогда не ожидал подобного. Ты общался с богами и бессмертными, мёртвыми и нежитью, и что хуже всего, ты много общался с этим презренным колдуном, – Мерлином Сатанинским Отродьем.

– Он был не так уж плох, – сказал я. – Ну, вообще-то он таким и был, но у него были свои искупительные качества. И он отправился на свой вечный покой, спасая Тёмную Сторону от разрушения.

– Ты говоришь так, будто это хорошо, – сказал сэр Роланд.

– Мы ведь не найдём общего языка верно?

– Кто знает? – сказал сэр Роланд, лукаво улыбаясь. – Ещё рано говорить об этом! А теперь, если у вас действительно есть Экскалибур – покажите его нам.

– Вот почему я здесь, – сказал я.

Я потянулся через плечо, не торопясь. Глаза рыцарей следили за каждым моим жестом. Я схватился за невидимую рукоять и одним лёгким движением извлёк Экскалибур из невидимых ножен. Между нами вспыхнул меч, золотой клинок наполнил воздух своим великолепным светом. Как будто солнце спустилось к нам, чтобы благословить нас своей жизнью.

Меч пылал в холле Замка ярче, чем когда-либо на Тёмной Стороне, словно вернулся на своё место. Как будто он наконец вернулся домой. И один за другим, среди лязга доспехов, последние и величайшие рыцари нашего Мира медленно опустились на одно колено, дабы склонить головы перед самым древним и благородным клинком, Экскалибуром. Я стоял перед ними с мечом и никогда в жизни не чувствовал себя менее достойным.

Я совершал хорошее и плохое, великое и ужасное, но ничего такого, что могло бы оправдать ношение такого меча как Экскалибур.

Я убрал меч, и золотой свет мгновенно погас. Рыцари медленно поднялись на ноги, довольно громко стуча доспехами и поддерживая друг друга. Сэр Гарет и сэр Роланд переглянулись, потом посмотрели на меня. Они оба выглядели немного ошеломлёнными, как будто кто-то подкрался и как следует стукнул их обоих, пока они не смотрели.

– Это, определенно, Экскалибур, – сказал сэр Гарет. – В этом нет никаких сомнений.

– Быть благословлённым его присутствием после стольких лет…

Сэр Роланд нахмурился и строго посмотрел на меня.

– Откуда у вас этот меч?

Я получил определённое удовольствие, рассказывая ему, и ещё немного, наблюдая, как лицо сэра Роланда приобретает нездоровый пурпурный оттенок. Его руки сжали воздух перед ним, как будто он не мог решить, отобрать у меня меч, или раздавить меня на общих основаниях. Сэр Гарет выглядел очень похоже, казалось он хотел отойти в сторону и переждать длительный приступ смеха. Другие рыцари производили впечатление ошеломлённых и потерявших дар речи.

– По почте? – наконец произнёс сэр Роланд, и вены на его шее вздулись. – Священный клинок, дарованный Владычицей Озера, попал к вам, как простой свёрток брошенный на пороге, замотанный в коричневую бумагу!

– Так, – беспечно сказал я, – это Тёмная Сторона.

– Не хочешь принять свои маленькие синие пилюли, Роланд? – невнятно произнёс сэр Гарет.

– Я мог бы изрыгать горький пепел, – сказал сэр Роланд. – Все эти годы я мечтал о том, чтобы Священный клинок вернулся к нам во славе, к Ордену, которому он принадлежит но это… это… вот что бывает, когда слишком много смотришь телевизор! Экскалибур в руках частного детектива!

– Вам нравится телевидение, – сказал сэр Гарет. – Вы не пропустите: “танцы со звёздами”.

– Хотя это и забавно, – сказал я, – было бы неплохо, если бы кто-нибудь из присутствующих нашёл время объяснить, что такое Экскалибур и почему он так важен. Я предполагаю, что это не потому, что у меча есть собственный встроенный ночник. Кто-то мне сказал: – “Это не то, что мы думаем и никогда им не было”. И раз уж мы заговорили на эту тему: кто, или что есть Владычица Озера? Перед тем как приехать сюда, я провёл кое-какие исследования и не смог найти двух книг, которые бы сошлись во мнении по этому вопросу. Лучшее предположение заключалось в том, что она могла быть Вивьен Ле Фэй, сестрой более печально известной Морган Ле Фэй.

– Нет, немедленно ответил сэр Гарет. – Даже близко нет. Вот что бывает с историками, которые любят хорошие истории – они всегда хотят, чтобы всё было взаимосвязано. Леди и меч намного старше. Древнее, чем история человечества, древнее, чем фэйри, древнее, чем сама Земля. Все остальные великие артефакты и символы царствования Артура были Христианскими по своей природе. Мы только недавно оставили позади наше языческое прошлое, в шестом веке, и во всём видели Христианское. И, конечно, был Святой Грааль…

– Чаша у вас?

– Нет, ответил сэр Роланд с искренним сожалением. – Великий магистр запретил кому-либо из Ордена искать его. Он до сих пор верит, что именно это разрушило первый Круглый Стол…

– Леди, – сказал я. – И меч…

– Они появились ещё до Христианства, – сказал сэр Гарет. – В далёком прошлом. Владычица Озера – Гея. Сама Мать-Земля. А меч – это её воплощённая воля, явленная миру. Владеть Экскалибуром – значит взвалить на свои плечи всю тяжесть Мира.

– Держите меня, – сказал я. Гея? То есть – персонифицированный Мир? Она реальна?

– Вы с Тёмной Стороны, – сказал сэр Гарет. – У вас действительно проблемы с тем, чтобы понять такую простую концепцию?

Я реально поплыл… Даже после всего, что я видел и делал, знать наверняка, что Мир, в котором мы все живём, живой и разумный…

– Учитывая весь ущерб, который мы, как вид, нанесли ей, я удивлён, что она всё ещё общается с нами, – произнёс я наконец.

– Не особо, ответил сэр Гарет. – Но она захочет поговорить с тобой.

– Она здесь?

– Она навещает нас, – сказал сэр Гарет. – Когда ей захочется. Она всегда интересовалась нами, своим любимыми детьми.

– Особенно, когда она замечает, что мы могли бы сделать больше, чем мы делаем. – сказал сэр Роланд. – Хотя, строго говоря, она не в том положении, чтобы жаловаться… Вам лучше пойти с нами. И в кои-то веки в своей сомнительной жизни сосредоточься на том, чтобы произвести хорошее впечатление. Она уже целую вечность никого не поражала молнией, но нет смысла искушать Судьбу.

Все двенадцать рыцарей сопровождали меня по широким каменным коридорам Замка Инконну. Сэр Гарет и сэр Роланд шли впереди, по одному с каждой стороны от меня, – чтобы я не заблудился. Сэр Гарет продолжал весело болтать, на отвлечённые, нейтральные темы. Сэр Роланд периодически хмыкал, и время от времени я краем глаза ловил на себе его взгляд, словно он всё ещё не мог до конца поверить в происходящее. Меня это не беспокоило. Мне всегда нравилось быть разочарованием для тех, кто наделён властью.

Маленькие победы…

Мы миновали несколько каменных галерей, великолепные зимние сады, удобные места для собраний и наконец, поднялись по длинной винтовой лестнице, которая заканчивалась в круглой каменной комнате, которая, казалось, парила где-то высоко в воздухе. (Поскольку окон по-прежнему не было, можно было только предполагать.) Широкое, просторное помещение, в центре которого возвышался огромный Колодец. (Колодец, в башне. Шесть желаний перед вашим завтраком…)

Помещение добрых шестидесяти футов в диаметре, и пятьдесят футов занимал Колодец. Каменный край был всего в несколько футов высотой, и когда я наклонился вперёд и посмотрел вниз, всё, что я увидел, – это темнота смотрящая на меня. Это напомнило мне оракула, с которым я консультировался в Торговом Центре “Маммона”. Вот только здесь, далеко внизу, я отчетливо ощущал запах моря.

Сэр Гарет вежливо, но твёрдо взял меня за руку и оттеснил в сторону. Один из рыцарей снял шлем и подошёл к колодцу. Сэр Гарет прошептал мне на ухо имя рыцаря, – сэр Персифаль. Рыцарь, старик лет восьмидесяти с глубокими морщинами на лице, запавшими глазами, тонкими губами и огромной гривой белоснежных волос с лицом серьёзным, даже мрачным, но взглядом острым и ясным. Сэр Персифаль осторожно опёрся о камень своими старыми, хрупкими, покрытыми печёночными пятнами, но они всё ещё сильными руками.

Я был впечатлён, он мог стоять прямо, неся груз доспеха. С первого взгляда можно было понять: сэр Персифаль всё ещё был рыцарем и воином, старым солдатом в войне, которая никогда не кончиться. И что-то в нём подсказывало, что он всё ещё может быть очень опасным противником, когда того потребует ситуация. Вы не можете стать старым солдатом, не научившись по пути некоторым очень неприятным финтам. Он склонился над колодцем и крикнул в него, и голос его был твёрд и уверен.

– Леди Гея, вас зовет сэр Персиваль из Лондонских рыцарей. Придите и поговорите с нами во имя Артура, ибо носитель Экскалибура пришёл к нам. Джон Тейлор с Тёмной Стороны здесь, и мы все хотели бы поговорить с вами об этом…

Он быстро выпрямился, когда из глубины колодца донёсся громкий, ревущий звук, что-то двигалось к нам, всё быстрее и быстрее, как приближающаяся приливная волна. Я чувствовал давление чего-то большого, слишком большого, чтобы легко вписаться в наш хрупкий материальный Мир. Я огляделся и понял, что все рыцари попятились от колодца, насколько могли, прижавшись стальными спинами к каменной стене. Некоторые даже отступили на лестницу. Я быстро отступил назад и встал в дверном проёме. Я могу уловить намёк, если вы огреете меня им.

А потом из колодца вырвалась струя воды, тёмно-сине-зелёной морской воды, и она разбилась о каменный потолок, прежде чем упасть обратно, как ливень. Капли воды, не причинив вреда, стекали по рыцарским доспехам. Сейчас мне не повезло, но бывают случаи, когда белый плащ кстати. Вода снова упала в Колодец, и когда я вытер влагу с лица, на поверхности воды, наполнявшей Колодец, стояла изящная молодая женщина.

Очень красивая женщина, в длинном тёмном платье с ярко-алым поясом на талии. И нигде на ней не было ни капли воды. Она ослепительно улыбнулась, шагнула вперёд и поставила изящную босую ногу на край колодца. Она протянула мне руку, чтобы я помог ей спуститься. Я машинально взял её за руку и тихо удивился тому, насколько нормальной и человеческой оказалась её рука.

Она была человеком, и она была прекрасна, но она также была намного больше, чем это. Она была Геей. Женское начало Мира. Достаточно оказаться рядом

, чтобы понять это.

Женщина с классическими чертами лица, широкая в кости с великолепной гривой – тёмных, как ночь, волос, тёплыми голубыми глазами и очень красивым ртом. Она улыбнулась мне, и я понял, что всё ещё держу её за руку. Я отдёрнул руку, как будто она раскалилась докрасна, и она снова понимающе улыбнулась. И тут я совершил ошибку, – посмотрел ей в глаза. Её глаза были старыми, древними, намного старше любого живого существа. Рядом с ней я чувствовал себя маленьким и ничтожным, как будто сжался в ничто.

Она отвела взгляд, и момент был нарушен, и я снова смог дышать. Я с трудом сглотнул и успокоился. Я знавал богов и чудовищ на Тёмной Стороне, но никогда ничего подобного ей.

Она была… как мать, которую я никогда не знал, но о которой мечтал. И часть меня задавалась вопросом, могла ли Гея, какой бы старой она ни была, знать мою мать, Лилит. Меня так и подмывало обратиться к дару, отбросить иллюзию и увидеть Гею такой, какая она есть на самом деле, но у меня было больше здравого смысла. Некоторые вещи в этом мире не следует видеть слишком ясно. Мы недостойны.

Рыцари поклонились Гее, и она улыбнулась им.

– Привет, Парни, – В чём дело?

– Леди Гея, – сказал сэр Персиваль. – Вы должны простить нас за то, что мы не подготовились к вашему приходу.

– Зовите меня Гейл, сказала она обыденно, совершенным, чудесным голосом. – Вы прекрасно знаете, что я уже целую вечность не пользуюсь старым именем. И я знаю, что вы парни легко игнорируете все эти формальности, ведь жизнь слишком коротка. Давайте перейдем к делу, – она бросила на меня весёлый взгляд. – Джон, значит ты ожидал чего-то другого?

– Будь я проклят, если знаю, – сказал я, и она рассмеялась. Сэр Персиваль пытался сказать что-то формально приветственное, но она всё ещё смотрела на меня, поэтому я заговорил прямо через него. – Вы действительно олицетворение всего Мира?

– Раньше была, сказала Гейл. – Но всё изменилось, когда появились люди, поэтому я отреклась от престола. Чтобы понять вас, мне пришлось стать подобием человека, одной из вас, жить среди вас. Я оставила большую часть себя дремать и стала Гейл.

– Итак, – сказал я. – Это… понимание Человечества. Как с ним?

– Всё ещё работаю над этим, – ответила Гейл.

– Леди… Гейл, – спросил сэр Роланд так нетерпеливо, как только позволяло его уважение, – почему Экскалибур снова появился после стольких лет? Почему нас не предупредили заранее? И почему он именно у него?

– Я вернула меч Человечеству, потому что у него есть долг, – сказала Гейл. – И я даровала его Джону Тейлору, потому что его участие необходимо. Я отправила его на Тёмную Сторону через контору эльфа Пака. Этот эльф давно у меня в долгу и мало кто может подобное повторить. Потому что он обычно убивает их, а не остаётся обязанным. Сама не знаю почему я веками помнила об этой услуге и вот, к всеобщей пользе наконец ей воспользовалась.

– Только Пак мог протащить Экскалибур на Тёмную Сторону, и передать избранному мной, пронеся меч мимо множества бдительных глаз. Слишком много сейчас врагов, слишком многие хотят заполучить меч для себя, ради добра или зла. Слишком многие готовы уничтожить меч. И слишком многие ждут шанса получить его для себя, даже если это неминуемо уничтожит их, как недостойных. Она посмотрела на меня. – Я даровала тебе особое разрешение, но только на этот раз.

– Я так и понял. – Я всё время говорю людям, что я недостоин и кто, как не я должен это знать.

На самом деле я почувствовал некоторое облегчение. Мне было трудно поверить, что я могу так ошибаться в себе.