Текст книги "Рыцарь трудного дня (ЛП)"
Автор книги: Саймон Грин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)
Вспышку и гром почти сразу же заглушил злобный, негодующий вой и что-то большое и кольцеобразное заметалось прямо под поверхностью. Кровь брызнула сквозь грязь, которая разлетелась во все стороны. На мгновение показалось что-то, что могло быть когтистой рукой с набором массивных щёлкающих челюстей, затем это снова исчезло.
Сьюзи прицелилась и выстрелила во второй раз и вой резко оборвался. Удары прекратились, грязь осела. Огромная лужа крови растеклась по грязи, но самого существа не было видно. Остальная стая медленно двинулась прочь от нас, они уходили на глубину. Сьюзи громко фыркнула и мы снова направились к Замку. Сьюзи предпочитала не затягивать с решением проблем.
Мы двинулись дальше, упрямо взбивая гнилую, разлагающуюся грязь, направляясь к двум рядам деревьев, которые образовывали коридор ведущий из грязи к подножию холма. Теперь я действительно устал, терпел с каждым движением нарастающую боль в ногах и спине, пропускал воздух сквозь стиснутые зубы, в попытке задержать проникающий повсюду пепел.
По мере того, как мы приближались к деревьям, я постепенно осознавал, что ни на одном из них нет листьев. Ветви были скрученными, корявыми и совершенно голыми, а кора тусклой, матово-чёрной, растрескавшейся под внутренним давлением, из неё сочилась густая красная кровь – как будто корни деревьев так долго пробыли в этой гнилой земле, что в деревьях больше не было сока, только кровь.
Возможно в этом позабывшем о солнечном свете мире больше не было никакой пользы от листьев.
По мере того, как мы со Сьюзи приближались к коридору деревьев, грязи под ногами становилось всё меньше и меньше и мы наконец выбрались на что-то очень похожее на настоящую землю. Она была твёрдой, плоской и сильно растрескавшейся, почти вулканической. Приятно было снова ощущать под ногами твёрдую почву и я некоторое время походил туда-суда ради удовольствия.
Потом я потратил какое-то время на то, чтобы стряхнуть с плаща налипшую грязь, но она налипла, как смола и мне совсем не хотелось касаться её голыми руками. В конце концов я решил, что разберусь с этим позже. А Сьюзи такие мелочи не беспокоили. Она задумчиво оглядывалась по сторонам, держа дробовик наготове.
Я проследил за её взглядом и быстро разглядел целую кучу существ, скрывающихся в тени деревьев. Кем бы они ни были, никто из них не хотел подходить к нам слишком близко. Они молча смотрели, как мы со Сьюзи осторожно продвигаемся по коридору из деревьев. Несколько существ на мгновение вышли из тени чтобы коротко зарычать на нас и тут же отступить. Запуганные, сломленные и лишённые воли твари.
То немногое, что я мог рассмотреть было гнилыми, разлагающимися, уродливыми формами. Пожиратели падали, а не хищники.
– Первые деревья, которые мы увидели, – сказал я, просто чтобы что-то сказать. – Интересно, что случилось с местными великими лесами.
– Срубили, спалили, – сказала Сьюзи, медленно поворачивая ствол перед собой. – Развлекались.
– Знаешь, Сьюзи иногда ты бываешь адски депрессивной.
– Просто пытаюсь вписаться.
Наконец мы подошли к подножию холма и на мгновение остановились, чтобы прислониться друг к другу, отдышаться, прежде чем взбираться на холм. Серая поверхность уступила место первой настоящей дороге, которую мы увидели, тусклой жёлтой глине. Жёлтая лента вьющаяся вокруг холма на пути к Замку. Дорога не была из жёлтого кирпича и это, конечно, не был – “Изумрудный Город”, но это была дорога!
На обочине дороги стояла деревянная дверная рама, без двери, в проёме клубился густой туман, который не покидал пределов рамы. Странные огни появлялись и исчезали в глубине этой густой, клубящейся пелены. Тёмное пламя пульсировало на деревянной поверхности, жгло и затемняло дерево, но не разрушало его.
Огонь мог гореть часами, днями или даже годами. Чем дольше я вглядывался в клубящийся туман, тем больше убеждался, что оттуда кто-то или что-то смотрит на меня. А потом я услышал неумолимо приближающийся стук лошадиных копыт и быстро попятился от дверного косяка. Сьюзи встала рядом со мной, выцеливая туман своим дробовиком.
Стук копыт становился всё громче и целая рота рыцарей в тёмных доспехах с грохотом выскочила из тумана прямо на нас. Мы со Сьюзи бросились в разные стороны, в то время как лошади появлялись из тумана, образуя баррикаду преграждающую дорогу на холм.
Лошади были огромными: большие, чёрные звери фыркали в наполненном пеплом воздухе и тяжело ступали. А на их спинах сидели рыцари в таких же чёрных доспехах, что были у Артура. Доспехи из чёрной чешуи, шипели, дрожали и медленно скользили друг по другу. Тёмные рыцари несли огромные мечи и боевые топоры, некоторые из них были настолько большими, что их пришлось привязать к бокам лошадей.
Их нагрудники несли на себе древние сатанинские символы, проплавленные прямо на металле и все они держали тяжёлые продолговатые щиты, каждый из которых был отмечен знаком перевёрнутого креста.
А во главе их, на самом большом, абсолютно чёрном коне, – рыцарь в кроваво-красном доспехе. На его малиновом шлеме красовалась пара стилизованных рогов, но не было прорези для глаз и рта – сплошной блестящий металл. Вся броня рыцаря казалась сплавленной воедино, выкованной из одного куска, так что даже когда огромные суставы двигались, не было видно ни единого зазора.
Броня представляла собой единую, неразъёмную конструкцию. Вероятно созданную для того, чтобы то, что находилось внутри не выбралось наружу.
Я знал, кто это, кем это должен быть. Принц Гейлорд Проклятый, Нунций при дворе Камелота. Интересно, знал ли он, что его Король мёртв? Или кто был его убийцей.
Принц Гейлорд гнал своего огромного чёрного коня вперёд, пока тот не остановился прямо передо мной. Сьюзи быстро оказалась рядом со мной, держа дробовик наготове. Принц проигнорировал её, его безликий шлем смотрел на меня. Я всё ещё не знал, что мне сказать или сделать, поэтому решил не обращать на него внимания и интересоваться только его лошадью. Что-то определенно было не так…
Тело лошади было странно асимметричным, угловатым, а её длинная голова представляла из себя карикатуру на то, какой должна быть голова лошади. Глаза выпучены, как у лягушки, а из широкого оскаленного рта торчали острые зубы. Из её раздутых ноздрей поднимались тонкие струйки дыма. А когда я посмотрел вниз, то увидел, что у лошади раздвоенные копыта, и от земли по которой они ступали, поднимается дым. Умопомрачительная лошадь – если это конечно лошадь…
– Я принц Гейлорд, – наконец произнёс кроваво-красный рыцарь и его голос эхом отозвался в тёмно-красном шлеме. Это был самодовольный и очень самонадеянный голос с намёком на издёвку. Это был голос существа привычного к ужасным вещам и тёмным наслаждениям, того кто привык пустословить. – Добро пожаловать в Зловещий Альбион…
– Спроси его, есть ли у него маленький компаньон по имени Тату, – сказала Сьюзи. Она громко хихикнула, когда я покачал головой. Её чувство юмора проявляется в самые странные моменты.
– Вы должны извинить Сьюзи, – потому что она застрелит вас, если вы этого не сделаете. Я…
– О, я знаю, кто ты, сын Лилит, – сказал принц Гейлорд. – Я с нетерпением ждал этой короткой беседы. У нас так много общего.
– Много общего? – вежливо переспросил я.
– Мы оба понимаем, что значит иметь властного родителя, само существование которого затмевает всё, что мы делаем. Ты уничтожил свою мать и мне очень хотелось бы узнать, как ты это сделал.
– Как ты узнал, что мы идём сюда? – Учитывая, что ещё полчаса назад даже я этого не знал.
– Я знаю всё, что мне нужно знать, – сказал принц. – За исключением тех случаев, когда я этим не интересуюсь. Я вижу вам понравились мои лошади. Разве они не чудесны? С ними намного интереснее чем с простыми вьючными животными с которых всё началось. Теперь все они несут в себе моих последователей, вышедших вместе со мной из Ада, чтобы служить мне в этом мире.
Я почему-то уверен, что подчинение лошадей не было тем, на, что они рассчитывали, но я не готов делиться своей славой ни с кем. Тебе нравятся чёрные доспехи, которые носят мои рыцари? Тоже моя идея. Каждая отдельная пластина содержит заключённую в неё душу невинно вырванную из тела самим рыцарем. Душа обязана служить ему вечно. Души – это такой чудесный источник силы. И поэтому мои рыцари сильны и непобедимы, в такой восхитительно ироничной манере.
– Он любит поговорить, правда? – спросила Сьюзи.
– Живая броня? – сказал я, сосредоточившись на принце. – Как у Друдов?
– Копирайтеры, бездарные подражатели – пренебрежительно бросил Принц.
– Слушай, чего ты хочешь, томатная морда? – спросила Сьюзи. Долгая борьба с грязью и нечистотами не улучшила её настроения. Компания тёмных рыцарей в ответ на прямое оскорбление опасно зашевелилась.
– Здесь не происходит ничего важного, о чём бы я не знал, – сказал принц Гейлорд. – Или на Тёмной Стороне, если уж на то пошло. Ад так же близок к Тёмной Стороне, как и к Зловещему Альбиону. Ты должен знать, Джон. Гриффин передаёт тебе привет, и да, я знаю, что вы двое убили моего Короля. Милый маленький Артур. Король мёртв, да здравствует Король… В том-то и дело, не так ли? Вы должны сопровождать меня в Камелот, Джон Тейлор и Сьюзи Стрелок. Вы идёте со мной ко Двору Камелота… На Суд. О, что мы будем делать…
– В любом случае, туда мы и направлялись, – сказал я. – Но ты можешь пойти с нами.
Тёмные рыцари рассмеялись – каркающим, жестоким, неприятным звуком.
– Никто, никогда не хочет посещать Камелот, – сказал принц Гейлорд. – И это не учитывая того, что там ждёт. Не учитывая, что там происходит. Многие входят, но мало кто выходит, потому что Камелот – самое худшее место в этом худшем из всех Миров. Но даже здесь всё может измениться. Вы станете моим оружием, дорогие Джон и Сьюзи, с помощью которого я свергну Мерлина и займу его место. И когда я стану Королём, я превращу эту землю в натуральный Земной Ад.
– Кто ты? – спроси я. – Кто ты, принц Гейлорд Проклятый?
– Я второй сын Дьявола, рожденный в Аду, как мой брат Мерлин был рожден на Земле. И я гораздо больше сын своего отца, чем он когда-либо был или мог быть.
– Тогда почему он позволил тебе прийти сюда? – спросила Сьюзи.
– Он этого не делал, – сказал принц Гейлорд. – Он больше не мог сдержать меня.
– Если твой отец – Дьявол, – сказала Сьюзи, – зачем мы тебе понадобились?
– Не знаю, – ответил принц Гейлорд. – Я могу позаботиться о своём брате. Но я хочу, чтобы ты убрал некий предмет, некий меч, который может всё усложнить. Я не могу прикоснуться к нему, но ты можешь. Ты можешь забрать его у моего брата и отдать мне и я его уничтожу. Экскалибуру нет места в этом мире.
– А если мы решим не вмешиваться в ваши семейные дрязги? – спросил я. – А если мы не взирая на обстоятельства возьмём меч и пойдем домой?
– У тебя нет выбора, – сказал принц Гейлорд. – Экскалибур – слишком мощный, чтобы позволить ему бесконтрольно перемещаться. Вы отправитесь в Камелот на коленях, в цепях, как мои рабы. Ты будешь выполнять мои приказы, Джон Тейлор, или я заставлю твою женщину кричать у тебя на глазах, когда буду препарировать её, отделять кусок за кусочком, пока ты не взмолишься о службе мне, чтобы спасти то, что от неё осталось. Он махнул рукой, и один из тёмных рыцарей погнал своего коня вперёд, с одной из чёрных кольчужных перчаток свисали шипастые цепи.
– Типичный чёртов заносчивый аристократ, – сказала Сьюзи.
Она открыла огонь по приближающемуся рыцарю, разрядив ему в шлем оба ствола. Взрывная волна снесла шлем и оторвала голову и обезглавленное тело медленно опрокинулось назад с лошади, кровь хлестала из разорванной шеи, а его рука всё ещё удерживала цепь. Лошадь встала на дыбы, угрожая Сьюзи своими огромными раздвоенными копытами и Сьюзи разрядила стволы в незащищённое брюхо.
Лошадь пронзительно закричала, почти человеческим голосом и рухнула на землю, кровь и внутренности вывалились из огромной дыры в её брюхе. Сьюзи повернулась к другим рыцарям и убила их одного за другим, выбила их из сёдел и расстреляла их демонизированных лошадей. Некоторые пытались добраться до меня, и Сьюзи методично стреляла им в спину.
Я не знаю, благословенная, или проклятая пуля делала своё дело, но их броня не была защитой от оружия Тёмной Стороны. Вскоре земля покрылась обезглавленными рыцарями и бьющимися лошадьми, а свежая кровь впиталась в пыльную землю. Сьюзи неторопливо двигалась среди тел, добивая всё, что не выглядело достаточно мёртвым. Время от времени она останавливалась, чтобы перезарядить дробовик из патронташей на груди.
У меня были свои проблемы. Принц Гейлорд яростно закричал в своём гладком алом шлеме, когда первый рыцарь умер и направил своего демонизированного коня вперёд, чтобы растоптать меня. Я отпрыгнул в сторону и задумался. Ни один из моих обычных трюков не сработал бы против второго сына Дьявола. Если бы у меня было время, я мог бы что-нибудь придумать, но он был прямо передо мной.
Я не мог бросить перец ему в лицо, или вынуть пули из его меча, или как-то одурачить его. Единственным настоящим оружием, которое я имел при себе, был небольшой церемониальный серебряный кинжал, который кто-то дал мне в качестве частичной оплаты по старому договору. Я использовал его только для того, чтобы вырезать магические граффити на стенах в местах, которые я не одобрял.
Но после той истории с оборотнями, на днях я нашёл время, чтобы получить официальное благословение, серебряного кинжала: от странствующего викария Тамсина Макриди и самого Лорда Терновника и это были весомые благословения…
Поэтому, когда демонический конь принца Гейлорда встал на дыбы надо мной угрожая мне раздвоенными копытами, вместо того, чтобы продолжать отступать, как ожидалось, я шагнул вперёд и в сторону, и полоснул демонизированного коня по рёбрам остриём своего серебряного кинжала, чтобы посмотреть, что произойдет.
Лошадь завыла, как пожарная сирена и серное – жёлтое пламя вырвалось наружу по всей длине разреза. Копыта лошади грузно ударились о землю, её ноги почти подкосились от шока полученной раны, я тут же подошёл и воткнул кинжал в выпученный лошадиный глаз. Я вонзил его по самую рукоять, не обращая внимания на кислотное желе, которое расплескалось по моей руке.
Лошадь взвыла и яростно затрясла головой от новой боли. Я выдернул кинжал и отпрыгнул назад, так что поток жёлтого пламени, вырвавшийся из глазницы, прошёл рядом со мной всего в нескольких дюймах.
Принц Гейлорд был сброшен с седла, когда его лошадь камнем рухнула на землю. Он приземлился на ноги, почти элегантно и неприятно рассмеялся в своём герметичном шлеме. Принц двинулся на меня с длинным мясницким клинком в руке, явно ожидая, что я отступлю.
Но на сегодня с меня было достаточно. Я стоял с серебряным кинжалом в руке и ждал, когда он подойдет ко мне.
Принц Гейлорд в последний момент замедлил шаг, приняв мой мрачный настрой за уверенность. Если бы мне было куда бежать, я был бы уже на полпути. Но, как это сделать? Кроме того, я не мог оставить Сьюзи. Так что, я остался стоять на месте, подождал, пока принц Гейлорд подойдёт вплотную и нависнет надо мной, а затем сделал ложный выпад в одну сторону и нырнул в другую.
Я знал, что в своей тяжёлой броне он не сможет сравниться со мной в скорости и маневренности, – поэтому, пока он всё ещё реагировал на моё первое движение, я вошёл в его мёртвую зону и нанёс удар серебряным кинжалом в его бок. Вдвойне благословенный, серебряный клинок в форме листа пробил его кроваво-красную броню, и принц Гейлорд закричал в своём шлеме.
Он попытался ударить меня мечом, но я легко увернулся и выдернул кинжал из его рёбер. Он снова закричал, когда багровый огонь вырвался из его бока, как газовое пламя под давлением. Он зажал рану красной металлической рукой, пытаясь задушить пламя, но оно вырывалось из-под его пальцев.
И пока принц был занят этим, я встал позади него, прыгнул ему на спину и вонзил серебряный кинжал прямо в его безликое металлическое лицо, туда, где должны были быть глаза. Его крик превратился в серию ужасных звуков и он зашатался взад и вперёд. Я выдернул кинжал и спрыгнул. Мощная струя пламени вырвалось из отверстия в передней части его шлема.
Но пока я был занят делом, его демонизированный конь полз по окровавленной земле, оставляя за собой длинный след кишок. Он внезапно поднялся, оскалил огромные острые зубы и бросился вперёд. Я развернулся и вонзил серебряный кинжал в его единственный оставшийся глаз. На этот раз я воткнул его обеими руками, горячая вязкая жидкость потекла по моим голым пальцам, лошадь упала и осталась лежать.
Принц Гейлорд шатался из стороны в сторону, пламя вырывалось из двух огромных дыр в его доспехах. Я молча обошёл его, подбирая подходящее место для нового удара. Не замолкая, он выл в своём разгерметизированном шлеме, издаваемые им слова и звуки не имели никакого смысла. Он отбросил в сторону меч и откуда-то достал массивный двуглавый боевой топор. Кровь непрерывно капала с обоих лезвий, шипела и плевалась, когда падала на землю.
Принц Гейлорд нечеловечески быстро кинулся вперёд и взмахнул топором по страшной дуге, которая разрубила бы меня надвое, если бы я всё ещё стоял на том же месте… Но броня сковывает каждое движение, делая их легко предсказуемыми, и я начал двигаться почти в тот же момент, что и он. Топор со свистом рассёк воздух там, где я только что стоял и глубоко вонзился в землю.
И пока принц склонился над ним, прилагая значительные усилия, чтобы вырвать его, я шагнул вперёд и вонзил серебряный кинжал в его кроваво-красную шею и рывком на всю длину пропорол его металлическое горло. Образовалась длинная, зазубренная дыра, и пламя взревело.
Я быстро отступил, а принц Гейлорд отчаянно замахал руками. Он снова закричал, громкость нарастала и нарастала, звук становился всё более нечеловеческим. И пока он это делал, Сьюзи подошла к нему сзади и в упор жахнула ему с двух стволов в затылок.
Шлем взорвался, и я отпрыгнул в сторону, когда в воздух полетели осколки багрового металла. Я стоял наготове, держа в руке серебряный кинжал, но вся передняя часть шлема исчезла, из него вырвалась огромная струя алого пламени. Принц Гейлорд всё ещё кричал, но звук казалось отдалялся всё дальше и дальше, пока внезапно не прервался.
Пламя вырвалось из всех пробоин, которые мы проделали, и броня повалилась вперёд, ударилась о землю и разлетелась на тысячу осколков.
Стало очень тихо. Я кивнул Сьюзи в знак благодарности и убрал кинжал. Сьюзи убрала дробовик и с тихим удовлетворением оглядела смерть и разрушения, которые она учинила. Она смотрела на мёртвых рыцарей в доспехах, многие из которых лишились головы, смотрела на мёртвых лошадей, которые теперь, когда их кукловоды сгинули, стали гораздо более походить на лошадей.
Когда Сьюзи находит эффективные приёмы, она склонна придерживаться их и в дальнейшем. Я глубоко вздохнул, пытаясь привести пульс в норму. Я действительно не сторонник старого, доброго рукопашного боя, особенно против тяжеловооруженных и бронированных рыцарей-демонов из Ада. Сьюзи подошла и посмотрела на разбросанные осколки доспеха принца Гейлорда.
– Отправили его домой с поджатым хвостом, – сказала она. – Наверное теперь жалуется своему папочке, на плохое к нему отношение.
– Я думаю, что броня была единственной вещью, которая могла удержать его здесь, – сказал я.
Я посмотрел на Сьюзи.
– Я мог бы обездвижить его. У меня был план.
– Что ты хотел сделать, забить его до смерти? Я всё время говорю тебе, Джон, – тебе нужно инвестировать в какое-то серьёзное оружие.
– Оно мне не нужно, – сказал я. – У меня есть ты.
– Мы всегда будем вместе, – сказала Сьюзи.
*
Мы начали путь к Замку, оставив позади весь этот беспорядок. Моё сердцебиение почти вернулось к норме, а руки почти перестали дрожать. Сьюзи сделала вид, что ничего не заметила. Она казалась взволнованной и даже насвистывала что-то, что явно считала мелодией. Тропинка всё огибала и огибала холм, медленно поднимаясь вверх.
Я внимательно следил за замком над нами. Мне казалось, что он смотрит на меня, провоцируя подойти ближе. Через некоторое время я поддался искушению и задействовал Зрение, ровно настолько, чтобы ясно видеть то, что лежало впереди, на случай, если там были какие-то скрытые защитные сооружения или мины-ловушки о которых нужно знать. Мне бы следовало ограничить своё Зрение. Я и не думал, что увижу настолько невыносимую картину.
Я проверил дорогу впереди, но не увидел никаких ловушек или щитов, как будто в замке верили, что никто на этой Земле более не может представлять никакой угрозы. Всё, что я мог видеть, – это призраки, целые армии призраков, заполнившие всю округу, насколько хватало глаз. Со всех сторон холма на Камелот смотрели злые и опустошённые лица, раскрытые в беззвучном крике рты.
Я видел призрачных эльфов, гордых и исполненных презрения даже в смерти и сотни других волшебных существ, стоявших неподвижно и безмолвно в призрачных рядах – все они были уничтожены Мерлином. Потому, что он хотел быть единственным волшебным существом на этой Земле. Я мог видеть мёртвых драконов, глубоко под землёй, и рваные лоскуты убитых элементалов, дрейфующих по небу. Столько смертей и страданий, столько горя и всё из-за одного человека.
Один Антихрист повержен, а где один там и другой.
Я сосредоточился на Замке, чтобы больше не Видеть смерть, и моё Зрение пробудило мой дар и этого оказалось достаточно, чтобы позволить мне видеть, то, что происходит глубоко внутри Замка Камелот. Старк был там, в своём доспехе, он разговаривал с Мерлином, и хотя я не мог слышать о чём они говорили, но похоже, они спорили, и это было хорошей новостью.
Это означало, что Старк ещё не заключил сделку. Но я нигде не видел Экскалибур. Возможно, у Старка хватило ума не обнажать меч в присутствии Мерлина, вероятно, меч всё ещё был невидим для всех, кроме его носителя. Я ощутил ревность. Это был мой меч, чёрт возьми.
А потом Мерлин резко повернул голову и посмотрел прямо на меня, его пылающие глаза расширились от узнавания. Я тут же отпустил Видение вместе со Зрением. Я увидел достаточно.
Я рассказал Сьюзи о Видении, и она задумчиво кивнула, пока мы продолжали подниматься по холму к Камелоту.
– Никакой защиты? – наконец сказала она. – Совсем никакой защиты?
– Никакого защитного колдовства, – сказал я. – Но кто знает, сколько ещё тёмных рыцарей в распоряжении Мерлина, теперь, когда он стал Королём.
– И он определённо видел тебя через Видение? Он знает, что мы идём?
– Да. И возможно это к лучшему.
– О, продолжай. Я не могу дождаться, хочу услышать это.
– Если он знает, что мы идём, это может отвлечь его от заключения сделки со Старком.
– Вот это я и люблю в тебе, Джон. Ты всегда такой оптимист.
Мы коротко засмеялись и продолжили подниматься на холм. Чем выше мы поднимались, тем дальше я мог видеть землю. Ряды Плетёных Людей всё ещё яростно горели, в небо поднимался чёрный дым и пепел. Огромные фигуры с крыльями летучей мыши медленно плыли сквозь облака, костлявые и злобные. Они не были драконами. Что-то ещё, что Мерлин вызвал из Ада?
Я указал на них Сьюзи и она улыбнулась и сказала что – то о стрельбе по мишеням.
Когда мы наконец добрались до Замка, то оказались перед двумя огромными стальными створками – безликими плитами сверкающего металла, тридцати футов в высоту и двадцати в ширину и это был единственный вход. Я осмотрел двери, но нигде не было ни дверного молотка, ни звонка. Глухие металлические стены с обеих сторон, казалось, тянулись бесконечно, возвышаясь высоко над нами, без единой бойницы, тяжёлые и унылые.
Сьюзи предложила попробовать свой дробовик на двери, и я выразительно напомнил ей о рикошетах. Пока мы всё ещё спорили, огромные металлические створки медленно распахнулись, открываясь достаточно широко, чтобы позволить одному рыцарю в тёмном доспехе присоединиться к нам. Сьюзи и я немедленно прекратили спорить и уставились на него, и он остановился как вкопанный. За узкой щелью шлема его взгляд внезапно стал неуверенным.
– Привет, – сказал я. – Я Джон Тейлор, а это Сьюзи Стрелок. Будь паинькой, или мы разделаем тебя на части консервным ножом.
– А разве не жарко под всем этим железом? – спросила Сьюзи. – Можешь снять его, если хочешь. Это всё равно не защитит тебя от нас.
– Пожалуйста, не убивай его пока, Сьюзи, – сказал я. – Он наш единственный проводник. Я не хочу в конце концов бродить по этому проклятому месту с картой в руке. Ты здесь, чтобы вести нас, не так ли? Говори громче!
– Да, – ответил рыцарь. – Я это – Ох…
– Продолжай, – безжалостно сказал я. – И пошевеливайся. Нас ждут.
– Мерлин Сатанинское Отродье требует, чтобы ты явился к нему в Большой зал, – сказал рыцарь, торопливо выговаривая слова, чтобы, как можно скорее избавиться от них.
– Хорошо, – сказала Сьюзи. – Мы хотим его видеть. Нам есть о чём поговорить. Не стой слишком близко и ты не попадаешь под кровь и внутренности и сохранишь свою броню чистой.
– Он убьет вас обоих, – сказал рыцарь. – А я буду смотреть.
– И тебе всего наилучшего, – ответил я.
– Как ты вообще мочишься в таком наряде? – спросила Сьюзи, критически рассматривая нижнюю часть доспеха. – У вас есть лючок, или что-то в этом роде? Разве он не ржавеет?
Рыцарь повернулся к нам спиной и зашагал прочь. Сьюзи и я не торопясь побрели за ним. Двор за воротами был полон мужчин, женщин и детей, насаженных на длинные металлические пики. Сотни людей, от одной стены до другой. Все они ещё были живы, продолжая жить и страдать. Мы со Сьюзи резко остановились, и огромные металлические двери захлопнулись за нами. Рыцарь оглянулся на нас, ухмыляясь из-под шлема.
– Видите? Теперь уже не так смешно, правда?
Сьюзи и я бросились вперёд и ударили его вместе, сбив с ног и швырнув на пол двора. Сьюзи встала коленями ему на грудь и воткнула ствол своего дробовика прямо в прорезь его шлема. Я положил руку ей на плечо.
– Не убивай его, Сьюзи. Не сейчас.
Я посмотрел на рыцаря.
– Ты – говнюк. Расскажи ка мне, что здесь происходит.
– Ты не посмеешь выстрелить в меня, – сказал рыцарь.
– Ты её совсем не знаешь, – сказал я. – Поверь мне. Я – тот, кто сохраняет твою жизнь в данный момент. Говори.
– Все кто здесь. Все они выступили против того, как обстоят дела. Кто-то подслушал их разговор и сдал. Теперь они будут извиваться и гнить на этих шипах вечно, поддерживаемые магией Мерлина. Или, по крайней мере, до тех пор, пока не прибудет следующая партия предателей.
Я встал и огляделся. Изо ртов и глаз торчали острые металлические наконечники, кровь и другие жидкости стекали по столбам, собираясь в лужу на настиле двора – но все они были ещё живы. Умирали дюйм за дюймом, снова и снова, но так и не умерли. Невероятная агония…
– Я не могу им помочь, – сказала Сьюзи. – У меня недостаточно боеприпасов. Пожалуйста, Джон. Сделай что-нибудь.
Движимый яростью и отвращением я призвал свой дар, мне потребовалось лишь мгновение, чтобы найти магию, которая сделала всё это возможным. Я видел её, нависшею над двором, как паутина, каждую нить-артерию, что пульсировали, подпитываемые болью. Закольцованная магия. Я мысленно схватил всю паутину и раздавил её. Что-то вдалеке вскрикнуло от боли и ярости, и я улыбнулся. Вокруг меня мужчины, женщины и дети обвисли на пиках, наконец-то мёртвые.
Я посмотрел на Сьюзи.
– Сними с него шлем.
Сьюзи сорвала стальной шлем и отбросила его в сторону. Он не улетел далеко, оказавшись в дерьме и запекшейся на полу крови. Лицо рыцаря было бледным, потным и очень молодым. Судя по его виду, он едва вышел из подросткового возраста. Он попытался с вызовом взглянуть на Сьюзи, но он не привык к подобным вызовам. Он не мог встретиться с холодной яростью в её глазах. Он был близок к смерти, и знал это.
– Как тебя зовут?
– Сэр Блейз.
Он облизнул пересохшие губы.
– Я рыцарь земли и угрожая мне вы играете со смертью.
– Раньше меня это никогда не останавливало, – сказала Сьюзи.
– Поставь его на ноги. – попросил я.
Сьюзи снова подняла его на ноги с помощью комбинации из грубой силы и запугивания. Отпихнув его шлем в сторону я подошёл к Блейзу. Я улыбнулся ему, и он вздрогнул от того, что увидел в моей улыбке, в моих глазах.
– Блейз, – сказал я, – тебе только кажется, что ты знаешь, как это страшно. Посмотри на меня и на Сьюзи. Видишь ствол, который она держит? Она только что убила принца Гейлорда. Если ты скажешь ещё хоть слово, чтобы позлить кого-нибудь из нас, она снесёт тебе голову с плеч. Не так ли, Сьюзи?
– С удовольствием, – подтвердила Сьюзи.
– Показывай дорогу, Блейз и не трать наше время на живописный маршрут.
Он повёл нас через двор к дальней двери. Сьюзи остановилась, чтобы в последний раз взглянуть на тела на шипах.
– Всё это, – сказала она. – Мерлин труп.
– У тебя будет шанс, – сказал я, – Дерзай.
Блейз повёл нас в тёмные глубины Камелота, и мы последовали за ним. Стражники в тёмных доспехах выстроились вдоль коридоров, но никто из них не заговаривал с нами, лишь иногда отступая в сторону, чтобы пропустить. Они смотрели на нас со Сьюзи так, словно видели что-то совершенно чуждое. Я не думаю, что они привыкли видеть людей, у которых ещё осталась гордость. Которые их не боялись.
Мне хотелось убить их всех, исходя из общих принципов, и учитывая холодную ярость, которая всё ещё горела во мне, я думаю, что мог бы использовать свой дар, чтобы найти способ сделать это… Но я продолжал напоминать себе, что я здесь не ради этого. Я должен был сосредоточиться на том, чтобы держать Экскалибур подальше от Мерлина, иначе всё будет зря.
– Далеко ещё? – спросил я Блейза.
– Камелот очень большой, – сказал рыцарь, глядя прямо перед собой. – Не разговаривай со мной. Вы просто ходячие мертвецы. Мерлин заставит вас страдать и умирать раз за разом и ты ничего не сможешь сделать, чтобы остановить это. Потому, что именно это здесь и происходит.
– Кто-то снова распустил нюни, – сказала Сьюзи. – Позволь мне его безболезненно пристрелить, в каком-нибудь заброшенном месте, Джон, ради спасения его души.
– Это не закончиться смертью, – сказал рыцарь. – Здесь никто не остаётся мёртвым. Никто так легко не ускользает от Мерлина.
Сьюзи с надеждой посмотрела на меня, но я покачал головой. Нам всё ещё был нужен гид.
Чем дальше мы продвигались, тем ужаснее становилась внутренняя часть Замка. Камелот был местом страха, ужаса и бесконечных страданий. Полы устилала кожа – человеческие лица, лица которые можно было раздавить металлическими сапогами. На лицах всё ещё были глаза, живые и понимающие, а рты постоянно шевелились, шепча мольбы о смерти и прекращении боли.
