Текст книги "Рыцарь трудного дня (ЛП)"

Автор книги: Саймон Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Алекс поднёс фонарь к каменным ступеням, ведущим вниз, но бледно-янтарный свет не мог проникнуть в темноту внизу. Кай оглянулся через плечо.

– Темно, – сказал он. – Тогда тоже было темно. Всё это было много лет назад. Мерлин всегда любил темноту. Говорил, что чувствует себя как дома.

Алекс посмотрел на меня.

– Джон… Что он говорит?

– Он похоронил здесь Мерлина и Артура полторы тысячи лет назад, – сказал я.

Алекс кивнул, чем удивил меня.

– Всё возвращается на круги своя. Давай покончим с этим, пока мои клиенты не ограбили меня в моё отсутствие.

Он повёл нас вниз по гладким каменным ступеням, и мы все спускались за ним, держась поближе друг к другу, чтобы оставаться внутри круга янтарного света. Ступеньки казалось уходили в бесконечную, непроглядную тьму, что нервировало. Я понятия не имел, как глубоко мы были под баром, под Тёмной Стороной.

Воздух был спёртым и влажным, появилось почти болезненное предчувствие. Оно предупреждало о чём-то важном и значительном, ожидающем своего часа. Предвкушающим свет после полутора тысяч лет, заточения в темноте.

Наконец ступени привели на утоптанный земляной пол. Голая земля была твёрдой и сухой, как камень. Я вспомнил, как Кай рассказывал, как он голыми руками выкопал две могилы в этой земле. Бело-голубое сияние медленно появлялось вокруг нас, приходя отовсюду и ниоткуда. Алекс поставил фонарь у подножия лестницы и неуверенно огляделся.

Мы стояли в начале огромной каменной пещеры с неудобно низким потолком. Сотни могил простирались перед нами, более или менее ровными рядами, просто земляные насыпи с простыми, ничем не украшенными надгробиями.

– С тех пор, как я был здесь в последний раз появилось так много могил, – сказал Кай.

– Мои предки, – тихо и горько сказал Алекс. – Навеки связаны с баром, чтобы служить воле Мерлина.

– Поверь мне, – сказал Кай. – Я понимаю, что ты чувствуешь. Мерлин всегда был великим мастером делать то, что необходимо, и к чёрту всех, кто попадал в его планы. Даже Артур не мог избежать замыслов Мерлина, даже после его смерти. Человек должен быть свободен от ответственности после смерти.

Он пошёл вперёд, оглядываясь по сторонам, и наконец остановился перед двумя могилами, ни на одной из которых не было надгробия. Одна могильная насыпь была разрыта изнутри, и земля раскидана во все стороны, здесь Мерлин в последний раз вышел из могилы, чтобы встретиться с моей матерью, Лилит, в битве, и умереть своей последней смертью от её рук.

Огромное серебряное распятие, которое когда-то положили на его могилу, чтобы удержать его в ней, было небрежно отброшено в сторону. Мы все стояли у края пустой могилы, глядя вниз, как будто хотели убедиться, что в ней никого нет. Все, кроме Кая. Его взгляд был направлен на другую могилу.

– Мерлин позаботился о том, чтобы Артура нельзя было вернуть без присутствия Экскалибура, – сказал он наконец. – Он поместил часть души Артура внутрь клинка, подобно тому, как волшебники, или ведьмы могут спрятать своё сердце куда-нибудь, в более безопасное место… Вот почему Артур не мог быть полностью убит при Логресе. Хотя этот ублюдок Мордред и старался изо всех сил.

– А что случилось с Экскалибуром после битвы? – спросил я.

– Я взял его, – сказал Кай. – Чтобы сохранить в целости. Такой меч мог сделать Королём любого, достоин он этого, или нет, достаточно было завладеть им. Уже тогда я знал, что Экскалибур можно доверить только Артуру. Кое-кто уже успел подобрать его на поле битвы, но никто не мог удержать его. Они были недостойны. Они чуть не обожгли руки, прикоснувшись к рукояти.

Я тоже не был достоин, но всё же, поднял меч и унёс его с поля боя голыми руками. Рука горела, горела… Но таково было моё покаяние. Ради выживания.

– Владычица явилась мне тогда в видении и призвала принести Экскалибур к ближайшему озеру. Я шёл сквозь густой туман, чтобы найти его, бросил клинок в тихую воду… Я не видел руки взявшей его. Меч просто исчез в озере. Даже ряби не было. Меч вернулся к Владычице. Когда я вернулся туда некоторое время спустя, туман исчез, как и озеро.

Он коротко улыбнулся.

– Она всегда питала слабость к Артуру. Пока он был жив, Король и Гея были одним целым, и каждый наделял силой другого. А поскольку меч всегда принадлежал Гее, мне нравится думать, что всё это время Артур спал в её объятиях.

Я подождал немного, а потом подошёл к нему. – Что нам теперь делать? Позвать его по имени? Вызвать его обратно из великого Запределья?

– Нет, – сказал Кай. – Никаких заклинаний, никаких церемоний. Отдай ему меч. Когда они воссоединятся, Король Восстанет.

И всё же он колебался, задумчиво хмурясь над могилой. – Я так давно его не видел. Столько веков живя и здравствуя, потому что Мерлин требовал этого от меня, хранил тайну, подготавливал Лондонских рыцарей, чтобы воплотить в жизнь великую мечту Артура. А теперь… Интересно, что он подумает обо мне, когда увидит, что я сделал за все эти годы.

Одобрит ли он, или скажет, что нужно было всё делать по другому. Но это не имеет значения. Это то, чего я ждал. Это мой долг, а я всегда знал свой долг. Я учил его быть войном, а он учил меня быть мужчиной. Давайте сделаем это.

Действуя по указанию Кая, я извлёк Экскалибур из невидимых ножен на спине. Все издали какой-то звук, когда внезапно появился длинный, золотой, ярко горящий клинок разогнавший подвальную тьму. Я воткнул меч глубоко в землю у могильного холма, и клинок казалось ушёл вниз, притягиваемый чём-то незримым.

Я отпустил его и отступил назад, и оставшаяся над поверхностью часть клинка запульсировала яростным золотым светом. А потом вся земля, вдруг, исчезла из могилы, исчезла в одно мгновение, оставив углубление с распростертым человеком. Мы все придвинулись, чтобы посмотреть. Король Артур лежал спокойно и неподвижно в своём сверкающем, безупречно чистом доспехе, с лицом умиротворенным и полным достоинства.

А потом он открыл глаза и глубоко вздохнул, как будто это было самой естественной вещью в мире. Он медленно потянулся и одним легким движением сел. И все мы преклонили перед ним колени. Потому, что это было самой естественной вещью…

Артур поднял руку и Кай, схватил её, помогая Артуру выбраться из могилы. Некоторое время эти легендарные люди стояли рядом, глядя друг на друга и легко улыбаясь. Король Артур был крупным коренастым мужчиной, в доспехе, который блестел, словно отполированный, из-под тяжелых медвежьих шкур, накинутых на плечи. Его корона представляла собой простой золотой обруч.

У него было волевое, жесткое, несколько печальное и задумчивое лицо, в нём ощущалась естественная властность, непоколебимая и бескомпромиссная честь, прямолинейность и открытость. Он был человеком, за которым вы пойдете куда угодно, потому что куда бы он ни шёл, вы знаете, – это правильный путь.

Он извлёк Экскалибур из земли так же легко, как когда-то извлёк его из камня, меч казался естественным продолжением его руки, как будто он всегда принадлежал ему. Золотой свет радостно вспыхнул, заполняя всю пещеру, но теперь это было тёплое, золотое сияние, без прежней ярости. Я почувствовал, как тяжесть невидимых ножен исчезла с моей спины, я ждал этого.

Бремя может быть честью, но это всё равно бремя.

Экскалибур создан для великих свершений, для перемен на Земле, и я не хотел иметь с этим ничего общего. Я даже никогда не хотел быть воякой, не говоря уже о Королевской Власти.

Артур поднял Экскалибур, как будто это был просто ещё один меч, и возможно, для него так оно и было. Он убрал его, золотое сияние медленно угасло, меч в ножнах открыто висел у него на бедре. Артур начал стряхивать с себя могильную землю, и Кай тут же шагнул вперёд, чтобы помочь.

Остальные медленно поднялись с колен. Алекс даже снял берет – редкий жест уважения, – а Сьюзи поставила бутылку джина. Артур улыбнулся нам всем, заговорил с Каем на древнекельтском, потом остановился, посмотрел на Экскалибур, и снова заговорил на современном английском.

– Кай, – сказал он. – Конечно, кто же ещё? Я всегда знал, что могу положиться на тебя, брат. Так вот оно что? Последняя битва?

– Не как таковая… – сказал Кай.

ВОСЕМЬ

Короли и Королевы и Бесконечные Миры

Король Артур бросился вперёд и обнял своего сводного брата, который крепко обнял его в ответ, двое мужчин топтались на месте, как два огромных медведя, повторяя имена друг друга, снова и снова. Они били друг друга по плечам, шутливо обзывали друг друга и вообще вели себя как альфа-самцы. В конце концов, они отпустили друг друга, и Кай представил меня Артуру.

Бывший и будущий Король возвышался надо мной, такой же большой, реальный и пугающий, каким он и должен был быть, и я протянул руку потому, что будь я проклят, если снова захочу встать на колени. Артур весело ухмыльнулся и сжал моё предплечье своей огромной ладонью в старом стиле. Это было похоже на механический пресс.

– Так! Ты привёл ко мне Экскалибур, Джон Тейлор. Я должен поблагодарить тебя и исполнить свой долг. Меня бы сейчас здесь не было, если бы ты не преодолел те испытания, которые тебе пришлось преодолеть. Позови меня и я приду к тебе.

– Это большая честь, – сказал я, и это было правдой.

Артур отпустил мою руку и повернулся со своей широкой улыбкой к Сьюзи. Я воспользовался моментом, чтобы помассировать потерявшую чувствительность руку. Артур не пытаться взять Сьюзи за руку. Она всё ещё не любила, когда к ней прикасались незнакомцы. Вместо этого он вежливо поклонился ей, и она почтительно кивнула в ответ. Затем Артур повернулся к Алексу и задумчиво посмотрел на него.

– Ты из рода Мерлина, не так ли? Я вижу это в тебе. Мерлин всегда был мне хорошим другом, и я верю, что ты тоже им станешь.

Алекс, как ни странно, застеснялся, когда к нему обратился легендарный Король, улыбнулся и быстро кивнул. Артур огляделся, окидывая взглядом мрачный каменный подвал.

– Я здесь слишком долго спал в своей могиле. Не мёртвый, но спящий, и во сне наблюдал. Я знаю всё, что касается прошедших лет, пока я ждал, когда меня разбудят и снова поставят в строй. Так много войн… В своё время я сражался, чтобы положить конец войне, но тогда, как я полагаю, так делали все. И я мечтал об истинном прогрессе, о настоящих искусных чудесах.

Я наблюдал расцвет науки, видел, как человеческое воображение обретало форму и материальность воплощаясь в невероятных машинах. Я и не знал, что такое возможно. Но теперь я вернулся. Скажи мне, Кай, почему меня разбудили именно в это время? Какая работа ждёт меня?

– Ты нужен, Артур, – сказал Кай. – Только ты можешь, что-то сделать.

– Всё та же старая история, – сказал Артур. – Люди всегда слишком верили в меня, и слишком мало в себя.

Он пожал плечами и вдруг посмотрел на Кая.

– Как получилось, что ты всё ещё с нами, Кай, после всех этих столетий? Мерлин и тебя погрузил в сон?

– Нет. – Мне пришлось проделать долгий путь, чтобы попасть сюда, шагая сквозь века день за днём, ожидая тебя. Ублюдочный колдун сделал меня бессмертным.

Кай начал объяснять, что сделал Мерлин, но Артур оборвал его, резким жестом.

– Прошлое не имеет значения. Я здесь, и я сделаю то, что должно быть сделано. Я спасу положение ещё раз, потому что это моё дело. Так где же я нахожусь? Мои сны касались главного и многие детали остались расплывчаты.

– Ты в подвалах под “Странными Парнями”, на Тёмной Стороне, – сказал Алекс.

Артур нахмурился.

– Тёмная Сторона? Какого чёрта я делаю в этой позорной дыре?

Кай коротко улыбнулся.

– Где лучше спрятать усыпальницу Легендарного Артура?

Где-то, в теле Артура зародился рык.

– В крови Мерлина всегда содержалось избыточно много иронии. Каково моё испытание на этот раз, Кай? Надеюсь, оно включает в себя сожжение всей Тёмной Стороны и предание мечу её грешных обитателей?

– Погоди-ка, – сказал я.

– Ещё хлеще, – сказал Кай, не обращая на меня внимания. – Это эльфы.

– О, Кровавый Ад, – сказал Король Артур. – Конечно. Это было неизбежно. Всегда чёртовы эльфы. Что они задумали на этот раз?

– Нам угрожает их гражданская война, которая опустошит Землю и уничтожит Человечество.

– Гражданская война? – сказал Артур. – Это что-то новенькое. В наши дни они сражались со всеми, кроме самих себя. Кто возглавляет фракции в эту эпоху?

– Королева “Разделённых Земель” Маб против Короля Оберона и Королевы “Королевства Теней” Титании, – сказал я. – Но прежде чем мы перейдем к делу, я хочу, чтобы вы правильно поняли, что Тёмная Сторона – это мой дом, и это не позорная дыра. Ну да, есть недостатки, но всё же, это место стоит защищать, а людей-беречь. В основном…

Я не осознавал, насколько яростно говорил, пока не заметил, как тихо стало, когда я остановился. Кай посмотрел на Артура, который медленно кивнул мне.

– Прошу прощения, Джон Тейлор. Кажется, я так долго отсутствовал, что забыл о хороших манерах. Несомненно, Тёмная Сторона сильно изменилась за это время.

– Не так уж сильно, – сказал Кай.

– Но должно же было что-то измениться, чтобы появился Джон Тейлор, человек достойный носить Экскалибур, – уверенно сказал Артур. – Сейчас наши враги Эльфы, так что, давайте сосредоточимся на них. Конечно, я помню Мэб. Чарующее создание. Вспоминается история, что произошла между ней и Тэмом О’Шантером. Он увидел наши непонимающий взгляды. – Я вижу, что не все сказки моего времени пережили века.

Я недолго пробыл на троне Англии, когда Мерлину, и мне стало казаться, что я нуждаюсь в Королеве, преимущественно в той, которая поможет объединить мою раздробленную страну. Поэтому, мы выбрали Королеву фейри – Мэб, в надежде, что такой союз положит конец давней вражде между Людьми и Эльфами и позволит мне сосредоточить свои армии на менее значимых врагах, которые угрожали моей недавно завоёванной земле.

– Королева Мэб дала понять, что она не против, поэтому я отправил посланника к Фейри, чтобы выяснить детали. Молодого человека, недавно прибывшего ко двору, некого – Тэма О’Шантер. Он ещё не был рыцарем, но стремился им стать и уже прославил своё имя на всю страну многочисленными преисполненными отваги и рыцарства подвигами.

Поэтому я дал ему задание, чтобы он мог достойно показать себя. Я рассчитывал на то, что он не был настоящим Рыцарем Круглого Стола и никогда не обнажал меча против эльфов, и Неблагому Двору будет легче принять его. Он должен был завоевать их своим обаянием и беззаботным отношением, так похожим на их. Он не должен был влюбляться в Королеву, и она не должна была влюбляться в него.

– Всё так быстро пошло наперекосяк. Они, должно быть, знали, что их любовь невозможна, что она никогда не будет принята, но это только подталкивало их всё более открыто демонстрировать её. Королева должна идти замуж за Короля, таков путь. Тэм, мой храбрый юный Тэм, сразился на дуэли с эльфом, который бросил вызов Королеве из-за её выбора, и убил его.

А потом братья этого эльфа убили Тэма, во имя чести. И было то, что было. После этого Мэб изменилась. Она становилась все более странной, даже для эльфа, и разорвала все контакты с Камелотом.

Мне никогда не везло с женщинами.

Значит, Король Оберон и Королева Титания? Не могу сказать, что я узнаю имена, но единственный контакт, который у меня был с эльфами после отказа Мэб, – это резня с целью вразумить их. Им нужно было крепко наподдать, чтобы я мог свободно разобраться с врагами – людьми. И снова всё пошло не так.

Я провёл так много времени в переездах, вдали от Камелота, сражаясь в битвах по всей Англии, что мои люди пришли к выводу, что я больше не забочусь о них. Вот так Мордред смог собрать свою армию. И земли которые я объединил, были расколоты гражданской войной. Наихудший из возможных сценариев, война которая ставит брата против брата. И отца против сына.

Он постоял немного, глядя куда-то вдаль, мы молчали. Мы присутствовали при рождении истории и легенды, чего-то более великого, чем то, к чему привыкла Тёмная Сторона. В конце концов, Артур пожал плечами и посмотрел прямо на Кая.

– Итак, брат, чем ты занимался все эти годы?

Кай быстро объяснил, как он создал Лондонских рыцарей, чтобы защитить людей и сохранить мечту Короля Артура. Артур кивнул и снова прервал его.

– Кто может лучше сохранить мечту, чем человек – вдохновитель этой мечты. Боевое Братство и Справедливость.

– Можно спросить? – обратился я к Каю. – Со всем почтением, но… Почему именно Король Артур, должен остановить эльфов? Я мог бы бесконечно перечислять людей на Тёмной Стороне, которые сражались с Ангелами, Богами и существами других измерений. И я сражался.

– Действительно, – сказала Сьюзи. – Эльфы умирают так же легко, как и все остальные. Если взять верный прицел.

– Но только Артур может остановить сражение до того, как оно начнётся, – сказал Кай. – Он единственный, кого эльфы когда-либо уважали и достаточно боялись, чтобы слушать. Они часто приходили к нему в Камелот, чтобы уладить свои разногласия, когда не могли сделать это сами. Мэб, Оберон и Титания выслушают тебя, Артур. Они признают ваш авторитет и вашу беспристрастность.

– И мою готовность, убить их всех, если я не смогу заставить их принять решение, – сказал Король Артур.

– И это тоже, – сказал Кай.

– А он мне нравится, – сказала Сьюзи.

– Мои рыцари в готовности – ждут, чтобы сделать то, что необходимо, – сказал Кай. – По вашему приказанию, конечно.

– Это твои рыцари, Кай, – сказал Артур.

– Тогда приказывайте мне, Сир.

– Где Мерлин? – внезапно спросил Артур. – Он знает эльфов лучше, чем кто-либо другой, мы могли бы воспользоваться его советом. Я полагал, что он будет здесь, чтобы поприветствовать меня, когда я поднимусь из могилы, в которую он меня положил.

– Мерлин мёртв и исчез, – сказал я.

Я посмотрел на Кая. Нам обоим больше не хотелось ничего говорить.

– Чёрт, – сказал Артур. – У него всегда были самые лучшие идеи.

Мы показали ему другую могилу, и он встал рядом. – Да, он был здесь. Я чувствую это, – Он опустился на колени, удивительно грациозно для человека в полном вооружении, и провёл пальцами одной руки по могильной земле. – Мерлин, ты не мог подождать меня, старый друг?

Затем он резко встал и отступил назад, так как его прикосновение вызвало сообщение, оставленное прежним обитателем могилы. Мерлин появился перед нами, – призрак, высокого, давно мёртвого человека, парящий в воздухе над могилой. Но этот Мерлин выглядел молодым, и очень живым. Вероятно таким он видел себя.

Он непринуждённо ухмыльнулся, уперев руки в бока, как будто проделал лучший трюк в мире. Он смотрел прямо на Короля Артура, как будто каким-то образом мог видеть его даже сквозь время. А учитывая, кем он был, возможно и мог.

– Артур, – сказал он, и голос его, казалось, донёсся откуда-то издалека, – последний совет, прежде чем я лягу в могилу, которая ждёт меня. Есть вещи, которые я знаю, вещи, которые я видел, о грядущем мире. Это не то, что мы думали, но теперь это твоя жизнь. Добро пожаловать в будущее, Артур. Тебе здесь не понравится.

Но не позволяй этому вывести себя из равновесия. Антураж может меняться, но люди остаются людьми. К несчастью… Держись за дело, и всё будет хорошо.

– Они говорят, что эльфы будут воевать сами с собой, если я не найду способ остановить их, – сказал Артур. – Как я должен разговаривать с самыми противоречивыми существами, которые когда-либо существовали? Что если я не смогу найти для них точку соприкосновения?

Мерлин коротко улыбнулся, словно слышал каждое слово. – Тогда собери армию Людей, Артур, и веди её на войну с эльфами. Сотри их с лица земли, всех до единого. Другого выхода нет.

Артур упрямо покачал головой. – На протяжении веков я видел достаточно войн и падений. Мне снилась история, и большая её часть была кошмаром. В своё время я сражался с эльфами, это был мой долг, как защитника моего народа, но я никогда не хотел, чтобы они исчезли из этого Мира. У них было множество прекрасных качеств. Они были прекрасны и отважны, волшебны и чудесны. В своё время они были великолепны.

Мерлин улыбнулся.

– Ты всегда был мудрым, Артур. Делай, как считаешь нужным, мой Король. Ты всегда так поступал. До свидания, старый друг. До свидания.

И он исчез. Мы в последний раз видели человека, который был намного больше и намного меньше, чем мог бы быть.

– Прощай, Мерлин, – сказал Артур. – Да познаешь ты, наконец покой. – Он резко отвернулся от разрытой могилы и посмотрел на нас. – Мерлин делал всё возможное, чтобы научить меня некоторым элементарным магическим приёмам, когда я был моложе, а он был моим наставником, хотя, признаюсь, я никогда не был очень внимательным учеником. Но я узнал несколько полезных вещей. Я думаю, что теперь моя очередь показать вам, друзья мои, видение – эльфов прошлого, таких какими они были.

Он сделал несколько резких жестов левой рукой, и перед нами открылась безграничная перспектива. Конец подвала исчез, сменившись бескрайним зелёным пространством, раскинувшимся до далёкого горизонта. Огромный, тёмный, первобытный лес вырисовывался на фоне горизонта, тёмный и таинственный, пугающий и угрожающий. Неукротимый.

Видение старой Англии, какой она была во времена Артура. Между нами и лесом возвышался огромный эльфийский город: высокие башни соединённые изящными переходами, золотые и серебряные здания, ярко сияющие на солнце, с огромными светящимися куполами и широкими витражами, всё это радовало взгляд. Гладкие и плавные линии, естественные, гармоничные, словно взращённые из камня, а не построенные.

Весь город сверкал, лучился, похожий на все сказки, в которые мы верили в детстве.

Умопомрачительно красивый, живой и монументальный, какими бывают лишь немногие человеческие города. Рядом с городом находилась большая, естественного происхождения открытая гавань, где покачивались массивные эльфийские парусники, настолько искусно сконструированные и мастерски построенные, что сами по себе являлись произведениями искусства.

Город был полон жизни, эльфы ходили в величии и славе, естественно грациозные. В этом человечество никогда не могло сравниться с ними. Благородные эльфы были совсем не похожи на недобитков которых я знал. В каждом их движении была магия и достоинство граничащее с высокомерием. Их эмоции были ярче и насыщенней наших, и поэтому и их недостатки проявлялись ярче.

На самом деле, они не так уж сильно отличались от нас. Если бы Человечество было не таким огромным, со всеми нашими добродетелями и нашими недостатками… Они двигались как воплощённое совершенство, совершенство способное обратиться в кошмар.

Их сопровождали и другие волшебные существа – целые облачка крошечных крылатых фей, мельтешащих в воздухе, порхающих туда-сюда в слишком сложных для человеческого глаза узорах, оставляющих за собой мерцающие следы чистой радости. Крылатые единороги, белые, такие яркие, что слепили глаза, грациозно летели вниз, чтобы пастись на огромных зелёных пастбищах.

Грифоны, василиски и горгульи передвигались открыто, не боясь охотников. Там были тролли, огры и тёмные фигуры, которых я даже не узнал, исчезнувшие из истории так давно, что даже память о них не сохранилась. Они почтительно кланялись эльфам, которые беззаботно ходили среди них.

А потом чудесная сцена исчезла, каменная пещера внезапно вернулась. Это было похоже на пробуждение от мечты о чём-то замечательном и потерянном. Артур устало опустил руку.

– Тогда эльфы были достойны спасения, – сказал Артур. – Возможно и сейчас их стоит спасти. Честь требует, чтобы я дал им этот шанс.

– Никогда не разделял твоего энтузиазма по поводу остроухих ублюдков, – сказал Кай. – Они делали то, чего никогда не сделал бы ни один человек, и гордились этим.

– Они были другими, – сказал Артур.

– А Мэб была чудовищем!

– Горе и потеря первой истинной любви свели её с ума, – не терпящим возражения тоном сказал Артур. – Я послал к ней Тэма, так что часть ответственности за произошедшее после этого, лежит на мне. Она так и не оправилась после смерти Тэма, а бессмертным приходится горевать гораздо дольше, чем нам. Её ярость на Судьбу, которая забрала его, превратилась в ярость против Мира и всех в нём живущих. Я тоже познал горе и утрату.

– Это не превратило тебя в чудовище, – сказал Кай.

– Но могло превратить, – сказал Артур. – Ты так и не понял, как близко я был к этому, после того как потерял Гвиневру. Он снова покачал своей массивной головой. – Слишком много убийств… Есть только один способ остановить надвигающуюся гражданскую войну среди эльфов – найти им новый дом. Для всех. Во сне я наблюдал печальную историю эльфов.

Они стагнируют в Королевстве Теней и вымирают в Разделённых Землях, которые нашли для них Друды. Возможно, именно поэтому Друды выбрали именно его. Они всегда были кучкой хитрых ублюдков. Нет, – обе противоборствующие стороны должны перейти в новый Мир, где они смогут снова процветать, вдали от человечества.

– Это… Действительно хорошая идея, Артур? – воскликнул Кай, изо всех сил стараясь говорить тактично. – Новая, возрождённая эльфийская раса может стать ещё большей угрозой человечеству. Ты видел сны, но я не думаю, что ты понимаешь, как велико их падение. В них не осталось ничего, кроме желчи и ненависти ко всему человеческому.

Они живут, чтобы мстить нам, потому что это всё, что у них осталось. Только сегодня армия эльфов ворвалась в мой Замок и убила десятки моих добрых рыцарей, просто потому, что они могли!

– И скольких из них ты убил, Кай? – Убийства должны когда-нибудь прекратиться.

– Ты всегда был мечтателем, – проворчал Кай.

– И иногда я воплощаю мечты в реальность, – сказал Артур. – Разве не для того ты основал Лондонских рыцарей, чтобы сохранить мою мечту?

– Не знаю, почему я вообще с тобой спорю, – сказал Кай. – Ты всегда мог победить меня в словесном поединке.

– Кай, даже Гавейн мог бы переубедить тебя. А у него было всего пятьдесят слов, тридцать из которых – задница.

Они хихикали, что было несколько неуместно для таких крупных мужчин.

– Я могу найти эльфам новый Мир, – сказал я, быстро прикидывая, и они оба перестали смеяться, глядя на меня. Я изо всех сил старался говорить спокойно и сдержанно. – Здесь, на Тёмной Стороне, есть заведение со множеством Дверей, которые ведут в любое место, о котором вы когда-либо мечтали. Двери во все Миры, которые когда-либо были, или могут быть, бесконечные Миры.

И одна особенная Дверь, которая, ведёт в Мир, который, как я думаю, был бы идеальным для эльфов. Главное проследить, чтобы эта дверь оказалась тщательно заперта за ними. Если я приведу тебя к этой Двери, Артур, сможешь ли ты убедить эльфов пройти через неё?

– Власти вернувшегося Короля должно хватить, чтобы призвать обе стороны к переговорам, – сказал Кай. – При условии, что подходящие нейтральные земли будут найдены.

– Опять же, я знаю подходящее место, – сказал я. – Я был там раньше, и это, вероятно, единственное место, которое произвело бы впечатление на дрянь с обеих сторон.

– Хорошо! – сказал Артур. – А теперь, ради всего доброго и Святого, покинем это мрачное и неприятное место!

– Прекрасная идея, – сказал Алекс. – Пойдемте в бар. Выпивка за мой счет.

– Ага! – просиял Артур. – Лучшая идея, которую я до сих пор слышал.

Алекс повернулся к каменным ступеням. Я встал рядом с ним.

– Не могу не заметить, – ты был весьма молчалив.

– А что тут говорить? – сказал Алекс. – Это же чёртов Король Артур!

Он был прав. Но я никогда не верил в то, что хорошие парни могут произвести сильное впечатление.

Оказавшись в самом баре, Артур внимательно огляделся, но не был впечатлён увиденным. Немногие оставшиеся посетители взглянули на него и решили уйти прямо сейчас, пока не случились неприятности. Алекс быстро прошёл за стойку и принялся раздавать напитки. Заняв своё обычное авторитетное положение, он сразу же почувствовал себя гораздо более непринуждённо, и к нему вернулась его обычная язвительная манера.

Он даже отчитал Кая за то, что тот в доспехе облокотился на деревянную перекладину и оставил царапины. Артур с сомнением оглядел барные стулья и решил встать. Я не мог не заметить, что Сьюзи вела себя ещё тише, чем обычно, и внимательно следила за Артуром.

Прежде чем кто-либо успел предупредить его, Артур протянул руку, чтобы погладить стервятника – Агату, всё ещё гнездившуюся на кассе. Он гладил её по голове и щекотал под подбородком, говоря ей веселые глупости, и к всеобщему удивлению, птица сидела и позволяла ему это делать. Она смущённо посмотрела на Артура и захлопала ресницами. Если бы это был кто-то другой, она бы вскрыла ему запястье.

– Артур всегда умел обращаться со зверями и птицами, – сказал Кай. – И никогда бы не пошёл со мной на охоту.

– Варварский спорт, – тут же ответил Артур. – Убивать по необходимости – это одно. Но не стоит этим наслаждаться.

Он изучал ряды напитков, доступных за барной стойкой, и счастливо улыбался. – У нас никогда не было ничего подобного в моё время, не так ли, Кай? Мёд, виски, и вина, которые всегда были на полпути к уксусу. Это выглядит гораздо интереснее. Я хочу много выпить, и немедленно. Начинай наливать, бармен, у меня есть желание попробовать хоть что-нибудь. Ничто так не возбуждает настоящую жажду, как сон на полторы тысячи лет.

Мы все прибывая под впечатлением смотрели, как Артур опрокидывает напиток за напитком так быстро, как Алекс может его приготовить, без видимого эффекта. Кай гордо улыбнулся, хотя я заметил, что он даже не пытается угнаться за Артуром. Я потягивал полынный бренди, ради поддержания атмосферы, в то время как Сьюзи едва прикоснулась к своей бутылке джина Гордон. Она всё ещё внимательно присматривалась к Артуру.

Через некоторое время Артур громко рыгнул, естественно потянулся, как кот, и посмотрел на все пустые фужеры и рюмки расставленные перед ним.

– Не знаете, здесь нет ничего съестного?

– Я бы не стал, – быстро сказал я.

Алекс уставился на меня.

– Я уверен, что смогу что-нибудь найти…

– Вот это меня и беспокоит, – сказал я. – Слегка весёлый Король Артур – это одно, Король, наполненный смертоносной кишечной палочкой: E coli, склонившийся над унитазом, когда он должен спасать Мир, – совсем другое.

Алекс надулся.

– Прошло уже несколько дней с тех пор, как у нас был реальный случай пищевого отравления.

– А как же монахиня, которая взорвалась?

– Совпадение!

Кай взбаламутил Артура идеей коктейлей, так что я отошёл от бара и оставил их наедине. Я остановился на мгновение, чтобы прошептать Сьюзи на ухо:

– Почему ты так пристально следишь за Королем Артуром? Он говорит вполне разумные вещи.

– Они всегда так делают, – сказала Сьюзи. – Ты лучше всех должен знать, что легенды редко оказываются такими, какими они нам кажутся.

– Но это же Король Артур! Если мы не можем предоставить кому-то вроде него презумпцию невиновности…