Текст книги "Рыцарь трудного дня (ЛП)"

Автор книги: Саймон Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Саймон Р. Грин

Рыцарь трудного дня. [Книга: 11 в серии Nightside]

Вещи, которые вам нужно знать:

1. Тёмная сторона – это тёмное, тайное, холодное сердце Лондона, место скрытое от остального Мира, где магия реальнее, чем вы можете вынести, где жизни, души, и всё остальное о чем вы только могли мечтать, всегда выставлено на продажу, и все ваши худшие кошмары открыто гуляют в позаимствованной плоти. На Тёмной Стороне всегда темно, всегда три часа ночи, это время испытаний человеческих душ. Пылающий неон горит над скользкими от дождя улицами, бары и клубы никогда не закрываются, а боги и монстры идут рука об руку. На Тёмной Стороне вы можете найти всё, о чем мечтали, но будьте осторожны. Они могут найти вас первыми…

2. Я Джон Тейлор, частный детектив. Я ношу белый плащ, но не позволяйте ему одурачить вас. Я не занимаюсь разводами, и не веду расследований, споткнись я о зацепку и тогда бы ничего не понял. Однако у меня есть особый дар, с помощью которого я могу найти кого угодно, или что угодно, независимо от того, насколько тщательно это скрывается. Я делаю всё возможное, чтобы найти истину для своих клиентов, но по моему опыту, истина не сделает тебя счастливым, и она не сделает тебя свободным. Пройдись по улицам Тёмной Стороны, и ты услышишь много плохого обо мне. И большая часть услышанного – правда. Я остаюсь на Тёмной Стороне, потому что моё место здесь. Со всеми остальными монстрами.

3. Уокер мёртв. Единственный и неповторимый Голос Властей, человек, отвечающий за Тёмную Сторону, насколько это вообще возможно… Единственный человек, который мог бы заставить нас всех хорошо сыграть вместе, мёртв. Я убил его. У меня была веская причина, но он всё равно мёртв. Так, что теперь я должен быть Уокером. Взять на себя его роль и действовать, как представитель Новой Власти. Наказание всегда должно соответствовать преступлению.

4. Что-то очень древнее и чрезвычайно могущественное пришло на Тёмную Сторону. Это древний и легендарный меч, – Экскалибур. Это не то, что вы думаете, и никогда им не было. Пак говорил мне об этом, но все знают, что эльфам нельзя доверять. Они всегда лгут – за исключением тех случаев, когда правда может причинить вам ещё больше боли.

5. И последнее… Когда я убив Уокера наконец добрался домой мне хотелось только обессиленно рухнуть в кресло и передаться меланхолии. Но, на кухонном столе меня ждал длинный свёрток в форме меча. В некоторые дни у вас просто не может быть отдыха.

ОДИН

Это пришло по Почте

Я стоял на кухне, настолько усталый и измученный, что готов был бы лечь в гроб, если бы это было единственным местом для сна. Я посмотрел на свёрток в подарочной бумаге, лежащий передо мной на столе. Сьюзи покинула холл и присоединилась ко мне. Она обняла меня, и я рассеянно поцеловал её в щёку. Моя Сьюзи, также известная как Сьюзи Дробовик, также известная как: О Боже, это Она, Бегите… Моя высокая светловолосая Валькирия, в чёрной коже, охотница за головами, которая всегда доставляет их в виде трупов, потому, что так меньше бумажной волокиты. Моя любовь, мой смысл жизни, та, кто кинул самую большую Бомбу в мою жизнь – за многие, многие годы, приняв эту ужасно важную посылку…

Я отстранился от Сьюзи и медленно, по кругу обошёл кухонный стол, изучая свёрток в форме меча. Он упрямо отказывался походить на что-либо, кроме длинного меча. И у меня пока не было ни малейшего желания прикасаться к этой штуковине. Сьюзи с любопытством посмотрела на меня, но ничего не сказала. Она сразу поняла, что я занят делом. Решение проблем – это то, чем я занимаюсь. Я наклонился над кухонным столом, рассматривая свёрток из коричневой бумаги от навершия до кончика. Нигде не было ни марок, ни адреса – только моё имя на безупречной медной табличке. Это означало, что посылка не могла прийти обычной почтой. Должно быть, её доставили лично.

– Когда это пришло? – спросил я Сьюзи.

Она навострила уши, уловив серьёзность в моем голосе. Два – три часа назад. Я услышала стук в парадную дверь, выглянула и увидела его. Он стоял у стены. Сначала я подумала, что это, должно быть, для меня, так, как это, очевидно, – оружие, но потом я увидела, что на нём было твоё имя, поэтому я положила его на стол – дожидаться твоего возвращения домой.

– Задумайся. – Обычно ты не приносишь в наш дом странные, неожиданные посылки и не оставляешь их лежать, не проведя сперва целую серию проверок на безопасность, не так ли?

– Нет, – сказала Сьюзи таким тоном, что стало ясно, что она даже не задумывалась об этом раньше, и довольно сердито спрашивает себя, почему она этого не сделала. – Это казалось правильным… Как будто бы посылка часть этого места. Почему, чёрт возьми, мне это не показалось подозрительным?

– Потому что посылка этого не хотела, – сказал я.

Мы оба уставились на пакет из коричневой бумаги.

– Может быть, с этим связано какое-то принуждение? – спросила Сьюзи.

– По-моему, у нас большие неприятности, – сказал я. – У меня появляется отчетливое ощущение – это Судьба.

– Вот дерьмо!

– Верно, подтвердил я. – Следующий вопрос: как наш таинственный благодетель прошёл невредимым через все наши системы безопасности? Мины и левитирующие проклятия? Мы потратили целые века, устанавливая защиту вокруг этого дома, чтобы защитить нас от наших врагов и отпугнуть папарацци. У нашего постоянного почтальона есть разрешение, а этот человек даже не должен был дойти до входной двери.

– О, это начертала рука Судьбы, – сказала Сьюзи. – Давай убежим.

– Ты никого не видела, когда забирала посылку?

– Не совсем так. Это должно было показаться подозрительным. Чёртов свёрток, должно быть, отвлёк меня.

– Посылка, или тот, кто её принёс… Я хмурился так яростно, что у меня заныл лоб. – Остерегайтесь невидимок, – дары приносящих…

Я призвал мой внутренний магический третий глаз – часть моего дара. Я изучил посылку своим Оком, которое показывает мне все чудеса и ужасы скрытого Мира, и просканировал посылку на наличие мин-ловушек, или скрытых сообщений. Я едва успел убедиться, что не нет никаких скрытых дополнительных объектов, когда невольно вскрикнул и откинулся назад, когда то, что было внутри свёртка, яростно вспыхнуло магическим – духовным светом, который ослепил и поразил меня. Моё внутреннее Око захлопнулось, когда разум вздрогнул от чего-то, на что он не мог смотреть прямо.

Я схватил свёрток, с минуту смотрел на него, потом сорвал обёртку, порвал коричневую бумагу и разорвал завязанный узлом шнур. Я должен был это увидеть. Должен был увидеть то, чего не видел ни один человек на протяжении столетий. Легендарный меч Экскалибур. Меч Короля Артура, из Золотого века рыцарства. Ножны, в шесть с лишним футов из тиснёной кожи, с Огамическими Кельтскими значками и узорами, и целой кучей символов языка, которого я не понимал. Рукоять меча длиной в фут, казалось, была сделана из цельного куска кости, отполированной до изысканного тёмно-жёлтого оттенка. Я смахнул с него последние клочки разорванной бумаги, и меч в ножнах остался одиноко лежать на моём столе, в моей кухне, как неразорвавшаяся бомба, или предупреждение из прошлого.

– Это… Не просто какой-то старый меч, – сказала Сьюзи.

– Нет, рассеянно ответил я. – Это Экскалибур.

– Что?, – спросила Сьюзи. – Ты имеешь в виду Экскалибур? Как в “Короле Артуре”? Какого чёрта он здесь делает? Подожди немного. Ты ведь с самого начала знал, что это такое, не так ли?

– Мне сказали, что меч пришёл на Тёмную Сторону. – Я никогда не думал, что это закончится так.

– Экскалибур, – сказала Сьюзи. Она казалась искренне впечатлённой, а её было не так то легко вывести из равновесия. – Чёрт… Разве мы не должны вытащить его из наковальни, установленной на камень? Я имею в виду, что нечто настолько важное, как это, не должно просто прийти по почте. Где же таинство и скрытый смысл?

– Это Тёмная Сторона, – сказал я. – У нас здесь всё по другому. Кто-то хотел убедиться, что я его получу, и это был лучший способ незаметно обойти защиту.

– Ну, если ты не вытащишь эту чёртову штуковину из ножен, чтобы мы могли взглянуть на неё, я сделаю это, – сказала Сьюзи. – Это один из великих Легендарных мечей! Как ты можешь не хотеть оценить его?

– Потому, что я не хочу, чтобы он откусил мне руку! Я работаю над этим, хорошо? Это не то, чем можно просто любоваться и размахивать ради забавы! Меч о котором мы говорим – это Экскалибур. Она творит историю и порождает легенды. Всё, что он делает, имеет значение.

– Ты боишься, что к нему может быть привыкание? – спросила Сьюзи, глядя на меч с недоверием. – Как “Морской Старец” – легко подобрать, но чёртовски трудно держать?

– Думаю, я бы увидел нечто подобное, – неуверенно сказал я. – Думаю мы снова возвращаемся к Судьбе. А мне и прошлого раза с избытком хватило. Я был там, сделал это, и видел, как моя мать была изгнана из реальности, вместо того чтобы принять Судьбу, которую она предназначила для меня. Я сам себе хозяин и не откажусь от этого даже ради Экскалибура.

– Мы не можем оставить его лежать там. Скоро я начну готовить ужин…

– Я знаю! Я думаю… Я пытаюсь вспомнить кого-то ещё, кому я мог бы спокойно передать его… О, чёрт. Почему это всегда я?

Я крепко взялся за рукоять полированной кости, положил другую руку на ножны и медленно извлёк меч. Он покинул ножны, легко, почти охотно: лезвие, пяти, или может быть шесть футов длиной, которое светилось сверхъестественно ярко в сумраке кухни. Сьюзи издала потрясённый, почти испуганный звук и отступила на шаг. Я держал меч перед собой, рукоятка идеально прилегала к моей ладони, и длинное золотое лезвие сияло всё ярче и ярче, наконец-то освобождённое, после столетий ожидания. Я медленно водил лезвием из стороны в сторону, легко удерживая его на весу только одной рукой, и всё это было так естественно, как будто я делал это всю свою жизнь. Длинный, золотой клинок казался невероятно лёгким, почти невесомым, легко двигаясь в моей руке, как будто был её неотъемлемой частью.

Я ходил туда-сюда вокруг кухонного стола, колол и резал, золотое лезвие прыгало из стороны в сторону. Чем дольше я держал Экскалибур, тем больше я знал, как с ним управляться, как обращаться с ним. Сам того не желая, я отрабатывал всё более сложные серии атак и уклонений, прыгая и делая пируэты, когда я полосовал лезвием назад и вперёд. Сьюзи отступила к кухонной двери, чтобы дать мне побольше места.

– Ладно, хватит, я впечатлена! – сказала она. – Где ты научился так владеть мечом?

– Я этому не учился, – сказал я, заставляя себя остановиться. Мне даже дышать было трудно. – Я никогда в жизни не держал в руках меч. Экскалибур ведёт, я же просто ведомый.

– Ладно, – сказала Сьюзи. Это немного пугает…

– Поверь мне, ты даже не представляешь. – Подожди минутку…

Сьюзи резко вскинула голову, тоже почувствовав это. Не двигаясь и не меняясь, Экскалибур внезапно стал намного больше, чем был. С нами в комнате было что-то новое, словно третье лицо, – доминирующее, подавляющее, и это был меч. Присутствие Экскалибура витало в воздухе, как надвигающийся шторм, как громадный горн, пышущий неиссякаемой энергией, стучал призывом к битве за душу Человечества. Он доминировал в моей маленькой кухне – крик из прошлого, глубинного прошлого, – дикое, славное и очень опасное.

Сьюзи заняла промежуточную позицию – между мечом и кухонной дверью. Мне хотелось присоединиться к ней, но я всё ещё держал меч. Я чувствовал, как он просыпается, жаждет, требует, чтобы его использовали по назначению. И я не мог не вспомнить, – ужасное старое оружие, – “Говорящий Пистолет”. Это зловещее устройство хотело убивать и убивать, пока ничего не останется, он ненавидел сам факт того, что он не может сделать это без помощи своего владельца. В Экскалибуре не ощущалось ничего похожего на “Говорящий Пистолет”, но всё равно, с меня требовали владеть им. Чтобы помочь ему выполнить своё предназначение.

Меч излучал целеустремленность: он говорил о чём-то жизненно важном, что должно быть сделано, о том, для чего его вернули в этот Мир. Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул, затем взял и осторожно вложил меч обратно в ножны. Он не сопротивлялся. Я осторожно положил ножны на стол и отошёл. Одно лишь волевое усилие заставило меня вспотеть и дрожать в ознобе. Но я сам себе хозяин, я и никто другой.

– Это Судьба? – спросила стоявшая в дверях Сьюзи.

– Ох… Да, с вероятностью в девяносто пять процентов. И он требует меня.

– Я могла бы написать тебе записку, написать, что ты прощён Судьбой.

– Но почему я? – задумчиво пробормотал я.

– Разве не так говорят все, когда Судьба зовёт?

– Если окажется, что это связано с Мерлином – клянусь, я найду способ воскресить его из мёртвых, просто чтобы надрать ему задницу!

– Никогда не говори плохо о мёртвых, – резко сказала Сьюзи. – Особенно когда они не всегда так далеко уходят, как следовало бы.

Я не мог не заметить, что она отступила от кухонной двери и теперь стоит в коридоре, заглядывая внутрь. Сьюзи ничего не боится, но у неё чёртовски много природной осторожности и реально хороших инстинктов выживания. Я хотел бы уйти и оставить меч, но владеть Экскалибуром – всё равно что держать тигра за хвост. Как бы ни была плоха ситуация, отказаться от контроля было бы ещё опаснее. Я надеялся, что обнажив меч, получу сообщение, которое подскажет мне, – что, чёрт возьми происходит и что я должен с этим делать, но очевидно, на это было слишком много надежды.

– Нам нужно избавить наш дом от этого меча, – сказала Сьюзи. – Что-то настолько мощное, дикое, на Тёмной Стороне, кто знает, какое внимание это привлечёт?

Я посмотрел на меч, но всё ощущение его присутствия исчезло, исчезло в тот момент, когда я вложил его в ножны. Теперь он выглядел как любой другой меч. Но Экскалибур был из тех мечей, за которые люди убивают и умирают по множеству причин. Сьюзи осторожно вернулась на кухню.

– Значит ли это, что ты теперь законный Король всей Англии?

– Нет, – сказал я. Я почти уверен – подобное происходило всего один раз.

– Значит ли это, что ты Король Тёмной Стороны? Или меч был послан тебе кем-то, кто считает, что ты должен им быть?

– У меня был шанс, – сказал я. И я отказался. Я не собираюсь менять своего решения. Что касается того, кто его прислал: у меня ужасное ощущение, что это может быть последний подарок Уокера мне, взятый из легендарной Коллекции покойного Коллекционера.

– Держите меня, – сказала Сьюзи. Покойный Коллекционер? Он наконец-то мёртв?

– Разве ты не смотрела новости?

– Я была занята, – сказала Сьюзи, защищаясь. Бесцельное безделье здесь не годиться. Что случилось с Коллекционером? Кто его убил? Я так понимаю, кто-то всё-таки убил старого вора?

– Его убил Уокер, – сказал я. Он подошёл прямо к своему старому другу, обнял и воткнул ему нож между рёбер. Я был рядом, но ничего не мог сделать.

– Я не пролью ни слезинки по Коллекционеру, сказала Сьюзи. – Сколько раз он пытался нас убить? Ладно, он был колоритным жуликом, или коварным маленьким негодяем, в зависимости от того, как вы на это смотрите, но я думаю, что вся Тёмная Сторона будет спать намного спокойнее, теперь, когда его больше нет. На Коллекционера всегда можно было положиться, и редко в хорошем смысле. Но… Почему Уокер всё-таки убил его после стольких лет? Я думала, они снова стали друзьями, после совместной работы во время Войны Лилит?

– Были, – сказал я. Это сложно… Дружба часто бывает такой.

– Держите меня, часть вторая, – сказала Сьюзи. Ты говоришь, последний подарок Уокера… Только не говори мне…

– Да, – сказал я. Уокер мёртв. Я убил его.

– Почему? – спросила Сьюзи. Ладно, глупый вопрос. Я могу придумать дюжину веских причин, даже не напрягаясь.

– Всё пошло наперекосяк, – сказал я. Он хотел убить меня и завладеть моей жизнью. И он угрожал тебе. Я не мог этого допустить. И я убил его.

– Самый важный человек на Тёмной Стороне мёртв, – сказала Сьюзи. Превосходно. Она успокаивающе положила руку мне на плечо. – Я знаю, что у вас с ним были почти родственные отношения. И я этого никогда не понимала.

– Он был другом моего отца, – сказал я. И он всегда был рядом, когда я в нём нуждался. Он использовал меня в своих делах, когда ему нужен был расходный материал, но он защищал меня, когда мог. В конце, когда он понял, что умирает, он сказал, что хочет быть моим отцом, но я никогда не хотел этого. И мне не нужна его чёртова работа. О да, этот человек ушёл всего несколько часов назад, а люди уже выстраиваются в очередь, чтобы сказать мне, что я обязан занять его место и стать новым Голосом – Новых Властей!

– Если не хочешь, не делай этого, – сказала Сьюзи. Для неё это было элементарно просто.

– Но, больше никого нет…

– Это мой Джон, – сказала Сьюзи, обнимая меня. Её чёрные кожаные штаны громко скрипели. – Всегда готов взвалить на свои плечи всю тяжесть Мира. И всегда уверен, что никто другой не справится с этой работой лучше. Может быть поэтому наш таинственный благодетель и послал тебе Экскалибур. Потому что он знает, что тебе можно доверять, ты используешь его с умом. Мне не жаль, что Уокер мёртв. Или что ты убил его. Я работала на этого человека, но он мне никогда не нравился. Он манипулировал людьми и никогда не обращал внимания на фигуры, которые ему приходилось жертвовать.

– Я работал на него, – сказал я. Изредка он мне даже нравился, я уважал его – вопреки здравому смыслу.

– Вы с ним когда-нибудь были друзьями?

– Не знаю, ответил я. Всё очень сложно.

– Два величайших светила Тёмной Стороны угасли, – сказала Сьюзи. – Мы больше никогда в жизни не увидим такого яркого пламени.

Я строго посмотрел на неё.

– Ты опять смотрела: “Исторический Канал”.

Она рассмеялась и отпустила меня. Она направилась к столу, протянула руку, чтобы взяться за рукоять меча, но остановилась.

– Этот меч очаровывает меня, – медленно произнесла она. Это один из величайших образцов оружия в мире. Но как бы мне этого ни хотелось, я не могу заставить себя прикоснуться к нему. Не думаю, что он этого хочет. Как будто… Я недостойна.

Я немедленно отреагировал.

– К чёрту всё это, – сказал я, постараемся на этом не зацикливаться. Если я достоин, то и ты достойна. Я думаю, это просто новая нить Судьбы. Она направляет меня.

– Итак, мы возвращаемся к главному вопросу, – сказала Сьюзи, скрестив сильные руки на груди и задумчиво глядя на меч. – Зачем кому-то посылать тебе Экскалибур?

– Думаю, теперь моя очередь почувствовать себя обиженным, – сказал я. Ты хочешь сказать, что я недостоин?

Она коротко фыркнула.

– Не стоит чрезмерно превозносить самого себя.

– Не будем забывать, что я сын Библейского мифа.

– И посмотри, что из этого получилось.

– Хорошо сказано, – ответил я. Теперь настала моя очередь задумчиво смотреть на меч. Может быть… Я должен держать меч при себе, охранять и защищать его, пока не появится его законный владелец?

– Ты имеешь в виду Артура? Короля Артура? Тот самый Король Артур?

– А почему бы и нет? В этом ведь есть смысл. Мы провели много времени в обществе Мерлина… Мёртв, но, на мой взгляд, недостаточно основательно. Многие люди верят, что Артур всё ещё где-то там, спит в своих землях, пока не наступит день, когда он снова понадобится, чтобы повести нас всех в Последнюю битву. Я любил все эти книги, когда был ребёнком.

– Это звучит все хуже и пакостней, – сказала Сьюзи. Если Экскалибур объявился, значит ли это, что мы на пороге Финальной Битвы? Я уже прошла через Войну Ангелов и Войну Лилит. Я думаю, что имею право на небольшой отдых между Армагеддонами.

– Я хочу, чтобы все перестали говорить об этих двух войнах, так будто они были моей виной!

– Ну, так оно и было.

– Только косвенно!

– Не кричи, а то у тебя разболится голова, – сказала Сьюзи. И всё же, в последнее время здесь было особенно тихо. Мне не помешало бы немного размяться. Прошло много времени с тех пор, как я прикончила целую кучу недоумков.

– У меня реально плохое предчувствие, – сказал я.

Сьюзи задумчиво посмотрела на меня.

– А что ты чувствовал когда держал меч?

– Свет, – сказал я. Почти невесом. Хороший баланс.

– Нет, Джон. Каково это…

Я задумался.

– Как будто он может всё. Как будто я могу сделать что угодно. Как будто ничто в этом мире не сможет противостоять нам, пока мы сражаемся за правое дело.

Повинуясь внезапному порыву, я поднял ножны и перекинул их через плечо. Из ниоткуда появились кожаные ремни и я затянул их, закрепляя ножны на спине. Мои руки двигались точно и умело, словно зная, что делать. Я чувствовал тяжесть меча, висящего у меня на спине и почти достающего до пяток. Я ощущал торчащую вверх за моим левым плечом рукоять, меч ждал. Я чувствовал присутствие Экскалибура, как щит за моей спиной, который никогда не сможет пробить никакое оружие. Как дополнительную пару глаз, опекающих меня. Я был так поглощён всеми этими новыми ощущениями, что не сразу заметил, что Сьюзи смотрит на меня очень странно.

– Что?

Сьюзи обходила меня сужающимися кругами, рассматривая со всех сторон.

– В тот момент, когда ты пристегнул меч, он исчез. Скрыт. Невидим. Ты уверен, что он всё ещё здесь?

– Да, – сказал я. Я чувствую его тяжесть, его целеустремлённость. И мне кажется, что он прикрывает мне спину.

– Раньше ты так относился ко мне, – сказала Сьюзи.

– Всё по прежнему. Но я слышу его зов…

– Я доверяю тебе свою жизнь, Сьюзи. И это намного весомей, чем Экскалибур. Я не могу отделаться от ощущения, что у этого меча есть Предназначение.

– Да, волшебный меч для тебя, – сказала Сьюзи. Это Судьба, если уж на то пошло. Полагаю, уже слишком поздно помечать его как:

“ВОЗВРАЩЕНИЕ ОТПРАВИТЕЛЮ”, и его нельзя выкинуть.

– Почти наверняка, – ответил я. Это бесперспективно, Сьюзи, мне понадобится помощь. Помощь экспертов – их советы. И есть только одно место, которое я могу назвать по настоящему авторитетным во всём, что касается Артура. Мне придётся покинуть Тёмную Сторону и вернуться в Лондон. И поговорить с Лондонскими рыцарями.

– Ты должно быть шутишь? Эти высокомерные, заносчивые, тщеславные маленькие засранцы?

– Верно.

– Ты никуда не пойдешь, пока мы не обсудим всё как следует. Ты не должен покидать Тёмную Сторону, Джон. Это место кишит всевозможными экспертами по всевозможным дисциплинам, что существуют под солнцем и по целой куче других вещей, которые могут процветать только в постоянной темноте. Здесь есть люди, которые знают о чём угодно, есть всевозможные знания, и должен быть эксперт!

– Не в этот раз, – нежно сказал я. Экскалибур слишком чист для Тёмной Стороны. Чист по своему предназначению и природе. Это должны быть Лондонские рыцари. В конце концов, кто имеет больше прав на Экскалибур, чем последние защитники Камелота?

Сьюзи громко фыркнула. Её способ сказать, что хотя я, возможно и убедил её, она ни за что в этом не признается. И будучи Сьюзи, она немедленно атаковала с другого направления.

– Ты сказал, что чувствуешь ответственность за передачу Власти от Уокера, здесь, на Тёмной Стороне?

– Да. – Но это может подождать. Это глобальнее. Я надеюсь, что Экскалибур снова появился, чтобы предотвратить Финальную Битву, а не начать её. Но я не могу знать наверняка, и не буду знать, что делать, пока не поговорю с Лондонскими рыцарями.

Сьюзи долго смотрела на меня своими холодными голубыми глазами, холодным, ничего не выражающим лицом. В последнее время ей было легче со мной физически, но эмоции всё же было трудно контролировать.

– Ты давно покинул Лондон, Джон. Там, в реальном мире они обращались с тобой не очень то хорошо.

– Не могу утверждать, что я был там счастлив. И вероятно есть ещё много по-настоящему мерзких людей, которые хотели бы иметь ещё одну возможность отыграться на мне. Не говоря уже о тех, кому я всё ещё должен деньги. Но в те дни я таился, притворяясь простым частным детективом. Теперь я гораздо весомее.

– Понятно, – сказала Сьюзи. Если у тебя там враги, это всё упрощает. Мне придётся пойти с тобой. Подожди, пока я соберу оружие и гранаты.

– Ты не можешь пойти со мной, Сьюзи.

– Что? – Почему нет?

– Потому, что ты не можешь ходить по Лондону, нагруженная оружием и гранатами, как здесь. Полиция арестует вас на месте. И ты знаешь, что не поладишь с Лондонскими рыцарями. Они… Очень духовные.

– Ты имеешь в виду само воплощение высокомерия!

– Ну да, и это тоже. Они – рыцари Королевства.

– Заносчивые ублюдки…

– Сьюзи, будь благоразумна…

– Я не поступаю благоразумно! Это плохо сказывается на моей репутации. Ты не вернёшься в Лондон без меня! Давай, попробуй сам разобраться с этими аристократическими выскочками! Они будут тебя уговаривать. Попробуют убедить передать им Экскалибур, потому что он должен принадлежать одному из их Ордена.

Она свирепо нахмурилась.

– Посмотри, что уже сделало с нами обладание этим мечом. Ты думаешь, что теперь, когда у тебя есть Экскалибур, тебе больше не нужно, чтобы я прикрывала твою спину?

– Ты всегда будешь нужна мне, Сьюзи…

– Не смей меня опекать!

– Я не могу позволить тебе пойти со мной! Не в этот раз.

– Ты хочешь сказать, что не хочешь этого.

– Конечно, я этого хочу!

– Тогда решено, – сказала Сьюзи. Я иду.

– Невозможно, – сказал я, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. – Послушай, Сьюзи, это должна быть дипломатическая миссия. Лондонские рыцари не пожелают делиться со мной своими самыми ценными секретами, пока не убедятся, что я уважаю их положение и авторитет в этом вопросе. Мне придётся быть очень дипломатичным. А ты вне дипломатии. Не так ли?

Последовала долгая пауза. А потом Сьюзи очень неохотно сказала:

– Я могу научиться…

– Не самый подходящий момент, – сказал я, пряча облегчение за разумными доводами. Я должен сделать это один. Со мной всё будет в порядке. Доверься мне. Когда я вернусь, мы… Что это за шум снаружи?

– Не знаю, ответила Сьюзи. Но кто бы это ни был, они выбрали очень неподходящее время, чтобы досадить мне. Я в настроении на ком нибудь выместить всё своё недовольство. Проверь входную дверь. Я собираюсь зарядить оружие и взять гранаты.

Мы вышли из кухни. Мне казалось, что шум снаружи нарастает уже некоторое время, но я только сейчас обратил на него внимание. Похоже, у дома собралась небольшая толпа, и никто из них не чувствовал себя счастливым находясь там. Я открыл входную дверь и выглянул. Вся улица была забита людьми. Они взглянули на меня и словно взорвались. Уровень шума зашкаливал, когда они кричали, орали и оскорбляли, топая ногами и тряся кулаками. Я демонстративно проигнорировал суматоху, зная, что это их больше всего рассердит, и оглядел улицу. Мой дом, казалось, был окружён сотнями людей, и все они думали только об одном. Я мог сказать это по громкому скандированию, которое вознеслось к небу.

Экскалибур! Экскалибур! Экскалибур!

Сьюзи втиснулась рядом со мной в дверной проём и уставилась на толпу. Скандирование стихло.

– Убирайтесь с моего газона! – Крикнула Сьюзи.

– Думаю, для лужайки нужна трава, – сказал я. И мы избавились от этого, когда заложили фугасы.

– Дело в принципе, – неопределённо проворчала Сьюзи, хмуро рассматривая толпу, которая смотрела на что угодно, только не на неё. Те, что были сзади, начали подталкивать вперёд тех, кто был впереди. Толкотня и неразбериха в толпе усилились из-за неопределённости того, кто имеет больше прав приближаться к нам, а кто имеет больше прав стоять сзади, – выкрикивая приказы. В основном это были группы, а также отдельные протестующие, и я многих из них узнал. Сестричество Армии Спасения действовало в полную силу: мускулистые, воинственные монахини, навязчивые служители Бога, они всегда были хорошо вооружены, чтобы доходчиво донести свою точку зрения. Держась на почтительном расстоянии от монахинь шли представители Церкви Стальной Энигмы, дошедшие аж с Улицы Богов. Они одевались подобно викингам, вплоть до культурно несоответствующих рогатых шлемов, и они поклонялись мечам. И не в хорошем смысле. По крайней мере с полдюжины различных групп почитателей Артура яростно спорили друг с другом из-за неясных догматов: Артур – Мёртв, или Только – Спит, догматов которые, вероятно, ничего не значили ни для кого, кроме них.

Кроме того, целая куча печально известных публичных лиц, решительно настроенных заполучить в свои руки один из самых опасных экземпляров оружия всех времен, любыми необходимыми средствами. То ли потому, что у них были свои планы на него, то ли потому, что они думали, что смогут продать его людям, у которых были планы. Большинство из них пришли с оружием, или с вооруженными телохранителями. Был даже контингент, который появился в полном вооружении, верхом на кавалерийских лошадях с яркими плюмажами.

И время от времени откуда-то из толпы раздавался голос, громко провозглашавший: Мерлин – Вшивая Тварь!

Толпа выходила из-под контроля, поэтому я шагнул вперёд и поднял руку, чтобы привлечь их внимание. К моему удивлению, все сразу замолчали. На меня обрушилась поразительная тишина, все они ждали, что я собираюсь сказать. Это меня немного сбило с толку. Я не привык к подобному. Я бросил на них самый лучший пристальный взгляд.

– Что вы здесь делаете?

Они ждали, не скажу ли я ещё что-нибудь, а когда стало ясно, что нет, все посмотрели друг на друга в замешательстве. Наконец одна из монахинь шагнула вперёд, сделала реверанс, перекрестилась и поправила на бедре – Smith & Wesson 45-го калибра.

– Потому, что у тебя есть Экскалибур. Не так ли?

Я хотел было отрицать это, просто чтобы ещё немного их завести, но у меня не было сил.

– Откуда вы узнали, что Экскалибур здесь?

– Ты обнажил меч, решительно сказала монахиня. – Тебе бы следовало знать, он будет пылать очень ярко, в таком тёмном месте… Мы все ждали, когда меч проявит себя. Предсказатели и оракулы предсказывали его прибытие на Тёмную Сторону уже несколько месяцев, но из-за его подавляющего превосходства никто не мог точно обнаружить его. Большинство групп вели обратный отсчёт до сегодняшнего дня, готовые обнаружить меч в тот момент, когда он выдаст своё местоположение. Как только ты обнажил Экскалибур и показал его миру, мы всё бросили и побежали. Нельзя допустить, чтобы меч Судьбы попал не в те руки!

В толпе раздался одобрительный рёв, который почти сразу же прекратился, когда все принялись яростно спорить о том, чьи руки праведны. Мерлина опять обозвали Вошью.

– Хорошо! – сказал я, повышая голос, чтобы перекричать общий шум. – Кто может взять ответственность на себя?

Дайте Экскалибур нам! – закричали Сёстры Армии Спасения.

– Мы требуем, чтобы вы передали меч Судьбы нам! – завопил довольно толстый викинг, который явно носил длинный, светлый парик под рогатым шлемом.

– Только мы имеем право на Экскалибур! – взревел рыцарь в полном вооружении.