Текст книги "Рыцарь трудного дня (ЛП)"
Автор книги: Саймон Грин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)
Гигантский дверной проём возвышался перед нами, просто прямоугольник, примерно тридцати футов в высоту и двадцати в ширину, полный клубящегося тумана, точно такой же, как у принца Гейлорда Проклятого и его тёмных рыцарей в Зловещем Альбионе. Думаю, я бы сказал, что-нибудь, но Артур извлёк Экскалибур из ножен, длинный клинок ярко сверкнул во мраке. Он погнал коня вперёд и нырнул в открытую дверь, и все войско последовало за ним.
И так, Лондонские рыцари вступили в войну с эльфами на Тёмной Стороне.
Тысяча рыцарей в доспехах прогремела по улицам Тёмной Стороны, привставая в стременах, они секли испуганных эльфов, застигнутых врасплох на месте сражения. Дверной проём привёл нас прямо в самое сердце битвы, и рыцари погнали эльфов вниз, топча их копытами своих лошадей. Длинные мечи отсекали головы и разрубали эльфов с ужасающей скоростью и точностью. Некоторые эльфы развернулись, чтобы сражаться, но было уже слишком поздно.
Лондонские рыцари пришли на Тёмную Сторону за кровью, и у эльфов не было ни единого шанса.
Сьюзи и я последними прошли через проход, который тут же исчез позади нас. Всё, что я мог сделать, – держаться в седле, да и Сьюзи не могла высвободить руку, чтобы вытащить оружие. Я больше не чувствовал себя ответственным за что-либо, а это всегда меня беспокоило.
Тёмная Сторона пребывала в полнейшем беспорядке. Вокруг нас полыхали здания, языки пламени вздымались в затянутое дымом небо. Улицы были усеяны мертвецами, а по сточным канавам текла густая кровь. Эльфы нашли чем себя занять. Тела были изуродованы и гирляндами развешаны на уличных фонарях на собственных кишках. Рядом аккуратно лежали рассортированные кучки – рук, ног и сердец.
Эльфы так любят играть. И это были эльфы, которых я планировал спасти. Эльфы, для которых я нашёл новый дом. Прямо сейчас, если бы я мог нажать кнопку и отправить всех эльфов в Ад, я бы это сделал.
Мы прорвались сквозь эльфов, застигнутых на улице врасплох, оставив их мёртвыми и умирающими позади нас. Мы мчались вперёд, двигаясь по улицам неудержимой лавой, снося всё перед собой. Вскоре мы достигли очага сопротивления. Люди соорудили импровизированные баррикады на главной улице, из всего, что подвернулось под руку, включая трупы, и остановили армию эльфов.
На дорогах никого не было, ожидая прекращения боевых действий местные передвигались тайными путями. Повсюду лежали трупы и тела, и некоторые из них умерли, сдавив друг другу горло. Там была кровь, потроха, обугленные тела и трупы вывернутые наизнанку ужасной магией. Обе стороны испуганно оглянулись, когда к ним с грохотом приблизились Лондонские рыцари.
Конные рыцари врезались в скопление эльфов перед ними, оттесняя их в сторону и топча копытами. Некоторые эльфы быстро повернулись лицом к новой угрозе, размахивая всеми видами люминесцирующего оружия. Они танцевали и прыгали среди тел убитых, насмехаясь над приближающимися рыцарями, бросая им вызов – сделать хоть что-нибудь, со всеми ужасными вещами, которые они сотворили, и худшими вещами, которые они планировали сотворить.
Они были одеты в странные медно-серебряные доспехи, потрескивающие защитными заклинаниями, их бледные лица были татуированы наимерзейшими узорами. Эльфы прибывали в восторге от того, что снова сражаются со своим старым врагом – Человеком. Они забыли, как сильно им нравится мучительно умерщвлять людей играя с ними в свои жестокие игры.
Рыцари скакали прямо на них, издавая боевые кличи в своих стальных шлемах, эльфы в последний момент бросились в сторону, смеясь и подпрыгивая высоко в воздух, чтобы выдернуть рыцарей из сёдел. Эльфы и рыцари схлестнулись – клинок в клинок, обе стороны жаждали крови, чести и порочных радостей битвы.
Эльфы швыряли заклинания, которые взрывались, не причиняя вреда рыцарским доспехам, у них имелась своя встроенная защита. Эльфы наступали, с воем, неся странное чужеродное оружие и устройства, и дикая разрушительная энергия искрилась, потрескивала в воздухе – но они всё ещё не могли пробить броню рыцарей. Поэтому эльфы выхватывали свои сверкающие мечи и рубили, рубили рыцарей, и даже самые современные доспехи иногда не могли защитить от их древнего оружия.
Эльфы запрыгивали на коней, прижимали к себе рыцарей и вонзали клинки в щели между шлемами и нагрудниками. Кровь орошала ночной воздух, рыцари падали с коней, а эльфы прыгали, и задыхались от смеха. Некоторые из эльфов пригибались, чтобы перерезать лошадям горло, или подрезать ноги, и в основном были встречены сильными ударами копыт в лицо. Это были боевые кони, натренированные для боя.
Скрытые в тенях эльфийские лучники стреляли странно светящимися стрелами, которые ничто не могло остановить.
Продвижение рыцарей быстро замедлилось и затем остановилось. Но они пронзали и рубили их своими огромными мечами и топорами, и в большинстве случаев даже лучшие эльфийские доспехи не могли сравниться с холодной сталью и твёрдой рукой. Рыцари привставали, наклонялись и рубили, рубили головы, руки, или вонзали лезвия в грудь, или горло, и золотая кровь хлестала наружу, кровь сверкала в воздухе и текла по левнёвкам, смешиваясь с другой ещё более красной кровью.
Два эльфа прыгнули и схватили лошадь за голову, заставив её остановиться. Рыцарь соскочил на мостовую, обезглавил одного эльфа и зарубил другого, его клинок глубоко вошёл в грудь эльфа. Он едва успел выдернуть меч, когда дюжина других эльфов бросилась на него.
Другой рыцарь спрыгнул с коня, чтобы защитить спину своего брата, и они вдвоём стояли и умертвляли всех кто шёл против них.
У некоторых рыцарей было особое оружие. Странные магические и научные устройства, которые я даже не узнал. Лондонские рыцари были традиционалистами во всём, что имело значение, но они были в курсе последних новинок, когда дело касалось оружия.
Армия эльфов начала отступать, сначала медленно, затем они рассыпались под ударами рыцарей и побежали по улицам Тёмной Стороны. И Лондонские рыцари преследовали их. Со стороны баррикад раздались радостные возгласы местных жителей, и Король Артур коротко отсалютовал им Экскалибуром, прежде чем вернуться в битву. С его доспеха капала золотистая кровь, а меч ярко сверкал в ночи.
Эльфы не ожидали такого сопротивления. И они не ожидали, что люди с такой лёгкостью будут их убивать.
Сьюзи позволила своему коню выбирать путь, пока она сама стреляла из дробовика. Конь, казалось, совсем не обращал внимания на грохотание оружия. Сьюзи убивала эльфов, как только видела их, разбираясь с целями, которые пропустили впереди идущие рыцари. Её благословенные и проклятые пули пробивали броню эльфов насквозь, а когда этого не происходило, она сносила им головы.
Когда у неё наконец закончились патроны к дробовику, она сунула его обратно в кобуру и взялась за фугасные и зажигательные гранаты, кидая их туда, где они могли причинить максимальный ущерб. Многие эльфы, которые думали, что они спрятались в тени, внезапно оказывались в воздухе с отсутствующими частями тела, часто охваченные пламенем.
А когда у неё кончилась гранаты, Сьюзи вытащила из-за пояса два массивных пистолета и продолжила начатое дело. Она выглядела спокойной и расслабленной, умиротворённой и непринужденной, прибывала в своей стихии и наслаждалась каждым моментом.
Я держался рядом с ней, прикрывая её спину, используя свой дар, чтобы найти эльфов, которые спрятались немного более тщательно, чем другие. Даже сильнейшим колдовским практикам не тягаться с моим даром. Стоило мне указать на особенно тёмную тень там, где её быть не должно, и Сьюзи открывала огонь, и что-то мёртвое падало на дорогу.
Мы всегда хорошо работали вместе. Я никогда не думал о себе как о бойце, и теперь, когда Экскалибур больше не был за моей спиной, подгоняя меня, я был вполне счастлив оставить основное сражение рыцарям. Я видел достаточно насилия и на моих руках хватало крови.
И, конечно, пока я размышлял об этом и жалел себя, в моей слепой зоне оказался эльф, он прыгнул на спину моего коня, схватил меня сзади одной рукой и приставил нож к моему горлу. Дезориентированный конь встал на дыбы, и я резко дёрнул поводья, чтобы удержаться.
Лезвие слегка рассекло кожу над кадыком, и я почувствовал, как по горлу медленно стекает струйка крови. Эльф хихикнул мне в ухо.
Сьюзи увидела, что происходит, и развернула своего коня мордой ко мне, её пистолет уже выцеливал эльфа.
– Нет, так дело не пойдёт! – весело сказал эльф. – Одно неверное движение, и я перережу горло твоему любовнику! Я узнаю? печально известного Джона Тейлора, когда лицезрю – его?, и знаю выход из этой ловушки, когда вижу его. Ты будешь моим пропуском отсюда, Джон Тейлор, а твоя женщина – моим проводником.
– Проводником в Ад, – сказала Сьюзи и выстрелила ему между глаз.
Голова эльфа запрокинулась назад, золотая кровь, казалось, на мгновение повисла в воздухе, прежде чем он свалился с моего коня. Кровь забрызгала мне шею и затылок. Я быстро поднёс руку к горлу, но оно всё ещё было цело, если не считать одного лёгкого пореза. Конь стоял спокойно, терпеливо ожидая новой команды. Я посмотрел туда, где на мостовой неподвижно лежал потерявший половину головы эльф. То, что осталось от его лица, выражало удивление. Я посмотрел на Сьюзи.
– Ты могла бы с ним договориться!
– Нет, не могла, – сказала Сьюзи. – Я не торгуюсь.
– Ты могла промазать!
– Ты же меня знаешь.
Конечно, я знал. Она не спрашивала меня, как я себя чувствую, потому что была уверена в своих способностях и в моей уверенности в ней. И если бы я сказал ей, как я расстроен тем, что меня спасли, она бы искренне не поняла. Но, я на самом деле был адски зол. Я позволил отодвинуть себя в сторону, поддался Королю Артуру и Лондонским рыцарям, здесь в моём родном городе…
Я чувствовал явную потребность что-то сделать, показать всем этим большим бронированным альфа-самцам, что это моя территория, и я могу делать здесь вещи, о которых они все вместе не могли бы и мечтать. Я видел слишком много смертей, по пути от Тёмной Стороны до Зловещего Альбиона и обратно, и как же это меня достало!
Может, я и не матёрый рыцарь и не легендарный Король, но я всё ещё Джон Тейлор. Я сосредоточился и призвал свой дар, и мне потребовалось всего мгновение, чтобы увидеть Короля Артура и Кая, скачущих со своими рыцарями, всё ещё гонящих эльфов перед собой.
Найдя их, мне было проще простого донести свой голос до их сознания.
– Это Джон Тейлор. Соберите оставшихся эльфов и возвращайтесь ко мне. Убийств было достаточно. У меня есть другое, более конструктивное предложение.
Я отпустил свой дар и стал ждать. Сьюзи придерживала своего коня рядом с моим и терпеливо ждала вместе со мной. Она всегда считала, что я знаю, что делаю, и я любил её за это. У меня никогда не хватало духу разочаровывать её. В основном я придумывал всяческие мозгодробительные штучки прямо по ходу дела. Я и не знал, что могу установить прямой ментальный контакт с людьми, просто найдя их. Но, с другой стороны, я никогда раньше и не пробовал. Никогда ещё я не был так зол.
Король Артур и Кай вернулись, чтобы присоединиться ко мне. Они оставили рыцарей позади. Вероятно, потому, что они не хотели, чтобы те видели, как я кричу на их Короля. Золотая кровь пропитала их плащи, и ещё больше её стекало по доспехам. Они казались вполне довольными собой. Король Артур остановил коня передо мной и окинул меня холодным, задумчивым взглядом.
– Вам не нужно кричать, мистер Тейлор.
– И ты не можешь приказывать нашему Королю, – сказал Кай, останавливаясь рядом с Артуром. Сьюзи холодно смотрела на него, держа оба пистолета в руках.
– Ты Король Англии, – сказал я Артуру. – Но это Тёмная Сторона, и здесь мы поступаем по-другому. Я привёл вас сюда, чтобы положить конец бойне, а не ради начала новой. Эти эльфы сломлены, – нет ни малейшей причины, чтобы охотиться на них на улицах, как на паразитов.
– Это эльфы, – сказал Кай.
– А мы должны спасать их, – сказал Артур. – Мои рыцари сейчас сдерживают их, как и предполагалось. Ты прав. Я и забыл, как сильно радости битвы могут захватить человека. Но что нам делать с этими пленными эльфами, мистер Тейлор?
– Убить их всех, – сказал Кай. – Отправить сообщение тому, кто их послал.
– Тише, Кай, – сказал Артур. – Мистер Тейлор?
– Смотрите, – сказал я. – И помните…
Я снова призвал свой дар, и он мгновенно откликнулся, движимый гневом, который всё ещё горел во мне. Мой внутренний глаз широко раскрылся, в одно мгновение пронёсся через всё Пространство и Время, и я нашёл Королеву Мэб в её Неблагом Дворе, в Разделённых Землях. С той же лёгкостью, с какой мог бы найти её на Тёмной Стороне, я был тихо впечатлён собой, тем, что смог найти её настолько легко. Быть может, мне стоит почаще злиться.
Я посмотрел на Королеву Мэб, сидящую на своем Троне из Слоновой кости, и использовал свой дар, чтобы найти связь между Тёмной Стороной и Разделенными Землями.
В воздухе появилось огромное окно, и мерцающий свет из эльфийского Двора выплеснулся в ночь. Я мог заглянуть прямо в Чёрный Замок – Caer Dhu, последний большой Замок Фэйри, телепортированный вместе с ними, когда эльфы покинули Мир Солнца, оставив Землю позади. Королева Мэб резко выпрямилась на своём Троне, стоявшем на возвышении перед огромным Двором, полным эльфов.
Она посмотрела на меня через окно, которое я открыл, с удивлением и возмущением проступившим на её неземной бледности лице.
Королева Мэб своей статью превосходила любого другого эльфа. Рост – десять футов, сверхъестественно стройная и очаровательная, обнажённая, если не считать голубых символов, яростно сияющих на её перламутровой коже. Она была невыносимо прекрасна; ужасная, не знающая жалости, чуждая, нечеловечная.
Заострённые уши, глаза – чистое золото без малейшего следа зрачков, а рот – тёмно-красный, как артериальная кровь, красный, как сам грех. Королева Мэб была эльфом в первом поколении, невероятно древней и великолепной, и это было заметно.
Она наклонилась вперёд на своем Троне из слоновой кости и уставилась на меня немигающим взглядом. – Какой несчастный смертный смеет беспокоить меня при моём Дворе?
– Позвольте представиться, – сказал я весёлым голосом, Джон Тейлор с Тёмной Стороны, и ни в коем случае не к вашим услугам. А, я вижу.., вы слышали обо мне. Это сэкономит время. И рядом со мной, возрождённый Король Артур из Камелота. Он зовет вас на переговоры с Обероном и Титанией, чтобы мы могли предотвратить грядущую гражданскую войну между эльфами и обсудить кое-что ещё интересное…
Королева Мэб посмотрела мимо меня на Артура. Он вежливо кивнул ей, и она повторила его приветствие.
– Артур, – сказала она. – Прошло много времени, не так ли? Ты совсем не изменился.
– И ты тоже, – галантно ответил Артур.
Мэб промолчала, всё ещё изучая лицо Артура. – Так что, похоже, я не единственная, кто снова вернулся в этот Мир. Если бы всё пошло по-другому, если бы мы поженились, какой Мир мы могли бы создать вместе. Но Там был Тэм, мой милый Тэм, и с тех пор ничто уже не было прежним.
Она резко повернулась ко мне, вперив в меня свой напряженный золотой взгляд. – Если бы любой другой смертный оскорбил меня подобным образом, Джон Тейлор, за такую наглость я бы голыми руками сорвала мясо с его костей. Но ты представил мне персону, которую я никогда и не предполагала снова увидеть. Я заинтригована. Ты получаешь отсрочку. Присутствие Артура меняет всё. Да, я буду вести переговоры.
– Ты отправила эльфов на Тёмную Сторону, не так ли? – сказал я.
– Юная кровь, – сказала Королева Мэб. – Они так хотели проявить себя в бою, и кто я такая, чтобы лишать молодёжь её шанса.
– Большинство из них уже мертвы, – сказал Кай. – Лондонские рыцари держат выживших в плену. Их дальнейшее выживание зависит от вашего хорошего поведения.
– Убейте их всех, – сказала Мэб. – Пусть они все умрут за то, что подвели меня. Я – Мэб, и я делаю то, что должно.
Я решил поторопиться, пока она была в хорошем настроении. Я снова призвал свой дар и сосредоточился на поиске, и на этот раз я нашёл Короля Оберона и Королеву Титанию в их Неблагом Дворе, в Shadows Fall-Королевстве Теней. Я выявил связь и открыл другие врата, и ещё больше света проникло на Тёмную Сторону, когда я соединил одно сокрытое место с другим.
Оберон и Титания сидели бок о бок на двух огромных тронах из костей. Странные формы, знаки и глифы были глубоко прорезаны на костях, сотни переплётенных костей составляли два Трона, фрагмент за фрагментом, знаки в замысловатой вязи, недоступной человеческому пониманию. Оберон был ростом под десять футов, мускулистый, закутанный в длиннополый кроваво-красный плащ, – чтобы оттенить его молочно-белую кожу.
Его бесцветные, светлые волосы свободно спадали вокруг длинного, угловатого лица, на котором доминировали пронзительные голубые глаза. Он выглядел прирождённо благородным, царственным и извращённо интеллектуальным. Оберон взошёл на Трон благодаря интригам и насилию, и это было заметно.
Титания была облачена в длинное чёрное платье с серебряной отделкой и носила его с небрежной, душераздирающей элегантностью. Она была прекраснее любого смертного, и она знала это, и ей было плевать на мнение чужаков. Она была на несколько дюймов выше Оберона, с такой бледной кожей, что на висках отчетливо проступали голубые вены. Светлые, коротко подстриженные волосы покоились в строгой причёске, а тёмные, как ночь глаза – были спокойны и холодны.
Благородство незримо окружало их, привычное, как поношенный старый плащ.
– Мы знаем тебя, Джон Тейлор, – сказал Оберон спокойным, скучающим голосом. – Зачем ты нас побеспокоил?
– Король Артур вернулся, – быстро сказал я. – Это Он, вон там. Разве он не великолепен? Он и его рыцари выбили дерьмо из эльфов, которых Королева Мэб послала опустошить Тёмную Сторону. Он попросил её вступить в переговоры, чтобы найти способ избежать предстоящей эльфийской гражданской войны, и она согласилась. Теперь он просит вас вступить в переговоры по той же причине и клянётся, что у него есть альтернативный, жизнеспособный вариант.
– Между Неблагим Двором и Камелотом до сих пор существуют древние пакты чести и крови, – сказал Артур. – Скажите мне, что эльфы не забыли о чести.
– Нет, – сказал Оберон. – Эльфы до сих пор помнят о чести.
– А если мы не хотим Мира? – сказала Титания. Она даже не пошевелилась, её густой и страстный голос, казалось, повис в воздухе.
– Вы бы предпочли вымирание? – спросил я. – Вы знаете, что, как только начнётся война, вы все будете сражаться до конца, до последних сил, и не признаете поражение. Вы используете любую тактику, любое оружие, сгинете до последнего эльфа и заберёте с собой всё Человечество и Землю, прежде чем позволите своему ненавистному сопернику победить.
Артур предлагает вам выход – способ, для эльфов выжить, как расе, с честью. И если вы не можете доверять Королю Артуру из Камелота, то кому же вы можете доверять?
Оберон слегка улыбнулся.
– А почему бы и нет? Во всяком случае, этот процесс должен подсветить факты, цементировать ситуацию. Я вижу тебя, Мэб. Что ты скажешь по поводу этого предложения, о переговорах, о возможном решении нашего спора?
– Меня никто никуда не зовёт, – сказала Мэб. Она перевела немигающий взгляд на Артура. – У тебя больше нет Мерлина. А без него ваши силы потерпели неудачу при Логресе.
– Кому нужен Мерлин? – сказал я. – У нас есть Артур и Лондонские рыцари, и я могу призвать Лорда Терновника, Джессику Скорбь, и Эдди Бритву – Бога-Панка Опасной бритвы. Я мог бы даже позвонить Друдам… Ты действительно хочешь сразиться в ещё одной бесполезной битве, или для разнообразия попробуем что-нибудь другое?
– Если удастся найти подходящую нейтральную территорию и договориться, – сказала Мэб, – я приду. Но только потому, что я так давно тебя не видела, Артур. Мимолетная встреча старых друзей…
Я повернулся к Оберону и Титании, к их Двору в Шэдоуз-Фолл. Но прежде чем кто-либо из них успел заговорить, из-за костяных Тронов, внезапно появилась новая фигура, – знакомое лицо. Невысокая, коренастая фигура, почти человеческого роста, хотя из-за огромных размеров Короля и Королевы он казался ещё меньше.
Его тело было гладким и гибким, как у танцора, но горб на спине повёл одно плечо вниз и вперёд, и пальцы на этой руке сморщилась и заострились. седые волосы, желтоватая кожа, – как старая кость, а на лбу торчали два бугорка, которые могли быть рогами. На нём была шкура из звериного меха, которая натурально сливалась с его собственным волосатым телом, а ноги заканчивались раздвоенными копытами.
Он многозначительно улыбнулся, но это была не самая приятная улыбка…
Я знал его. Он водил меня в весёлом танце по Тёмной Стороне, чтобы защитить Мирный договор, в который он никогда не верил. Он доставил мне Экскалибур. Он был Паком, единственным эльфом, который не был совершенен.
Он бесхитростно развалился на подлокотнике Трона Титании, и она нежно погладила его по голове, а он ухмылялся нам из воздушного окна.
– Итак, вызов к переговорам исходит от древнего и всё же уважаемого Короля людей, и кто мы такие, чтобы отказываться от такого вежливого вызова? Я предлагаю, – пойти и поговорить, потому, что разговоры ни к чему нас не обязывают. В конце концов, ничто не может быть ни решено, ни признано обязательным, если только оба истца не согласятся на это. Но насколько это вероятно?
– Дорогой Пак, – сказала Королева Мэб, – По прежнему хитроумный и ловкий провокатор.
– Давай сделаем это, – сказал Король Оберон. – Чёрт с ним. В последнее время здесь стало ужасно скучно.
– Но пойдём только мы, – сказала Королева Титания. – Только мы, и больше никто.
– Конечно, – сказала Королева Мэб, – мы могли бы сказать, или признать то, что наш народ никогда бы не одобрил.
Она посмотрела на меня.
– Опять же, при условии, что вы сможете найти нейтральную территорию, где нас никто не подслушает. Насколько это вероятно?
– О, у меня есть кое-что на примете, – сказал я. – То, что произведёт впечатление даже на Короля и Королеву Волшебной Страны. Место, где я могу гарантировать, что никто вас не подслушает.
И движимый гневом, который всё ещё не отпускал меня, я снова призвал свой дар и нашёл место, о котором думал. Я использовал свой Переносной Временной Сдвиг, чтобы перенести Оберона, Титанию, Пака, Артура, Кая и Мэб, Сьюзи и себя с Тёмной Стороны в будущее. На Тёмную Сторону конца времён, в опустошённое будущее, которое я помог создать.
Все озирались, поражённые внезапным переносом. Они не знали, что я могу это сделать, и пока я не попробовал я тоже не знал. Я смертельно устал, вся энергия ушла из меня, а голова пульсировала тошнотворной болью. Чрезмерное использование моего дара имеет свою цену. Сьюзи быстро оказалась рядом со мной, так, что я мог опереться на неё, если понадобится, и никто этого не заметит. Я заставил себя выпрямиться и беззаботно улыбнуться. Я не мог показать слабость, сейчас, когда от меня так много зависело. Не тогда, когда мне ещё так много предстоит сделать.
Артур и Кай инстинктивно встали спина к спине, дико озираясь. Оберон, Титания и Мэб тоже сгруппировались, возможно, для взаимной поддержки. И хотя они возвышались над нами, простыми смертными, суровая и ужасная обстановка, в которой они оказались, заставляла эльфов казаться меньше. Нет ничего лучше конца света для того, чтобы рассмотреть дело в перспективе.
Я привёл их в тёмное место, где Луна исчезла с ночного неба, и только горстка звёзд всё ещё тускло мерцала. В пределах видимости Тёмная Сторона лежала в руинах – разрушенные здания, разбросанные обломки, и вечная тишина с пронизывающим до костей холодом. Разбитые, брошенные машины громоздились на безлюдных улицах, но тел не было видно нигде.
Я мог бы объяснить им почему, рассказать, что случилось со всеми телами, но они не поблагодарили бы меня за знание. Свет исходил от далёких вспышек и странных огней в развалинах. Ночь приобрела пурпурный оттенок, как будто была покрыта синяками. Мы все резко оглянулись, когда какая-то огромная фигура на мгновение появилась на горизонте, а затем снова исчезла.
– Что это было, чёрт возьми? – сказал Артур. – Джон, что это за место? Куда, во имя Всего Святого, ты нас привёл?
– Не столько где, сколько когда, – сказал я. – Это будущее Тёмной Стороны, и Лондона, и Земли. Или, по крайней мере, одно из многочисленных возможных будущих. Я сделал всё, всё что мог, чтобы сделать это будущее как можно менее вероятным, но тот факт, что оно всё ещё здесь, говорит о том, что это вероятное будущее возможно. Теперь здесь нет жизни, – одни только насекомые. Это конец всего…
Я позволил им ещё немного осмотреться, позволил холоду проникнуть в их кости и в их души. Артур и Кай были явно в ужасе, и даже эльфы не могли не выглядеть впечатлёнными. Оберон и Титания держали друг друга за руки, Мэб выпрямилась во весь рост, и даже Пак перестал улыбаться. Я мог бы сказать им, что я ответственен за всё это: что это был Мир, который я убил, в одной из будущих временных линий. Но я этого не сделал. Я не хотел, чтобы они отвлекались от главного.
– Добро пожаловать в будущее, – резко сказал я, и все посмотрели на меня. – Вот как будет выглядеть Мир, когда закончатся все войны.
– Неужели я снова в Аду? – сказала Мэб. – Такое опустошение духа…
– Это мёртвый Мир, – сказал Пак. – Здесь нет жизни, только её подобие.
– О да, – сказал я. – Когда мы все закончим убивать друг друга, монстры всё равно останутся. Слушайте.
Откуда-то издалека доносились звуки активности, – существ больших, как дома, медленно двигающихся, ползущих, продирающихся сквозь пурпурные сумерки.
Громадный силуэт на мгновение появился на изломанном горизонте, и что-то запредельно громадное прошествовало между близлежащими зданиями, шатаясь на огромных ногах-ходулях, обрушивая каменную кладку там, где цепляло ветхие строения. Что-то невероятно большое внезапно поднялось, закрывая нам вид на горизонт. Тварь издала серию громких, влажных, сосущих звуков и накренилась к нам.
– Тебе лучше что-нибудь с этим сделать, – сказал я. – Это звучит, как голод.
Оберон, Титания и Мэб подняли руки и запели вместе, и сразу же мерцающий защитный купол поднялся, распространяясь, чтобы заполнить всё открытое пространство вокруг нас.
Бледно-сине-белые мерцающие блики сменил синевато-фиолетовый свет, и приближающаяся фигура резко остановилась на некотором расстоянии от мерцающей, экранирующей сферы. Он замер на месте, совершенно неподвижный, наблюдая из тени. Создавалось впечатление, что он может ждать вечно, или по крайней мере, до тех пор, пока сфера не погаснет. В темноте, привлечённые светом, к нам направлялись другие огромные фигуры.
– Отличная работа, – сказал я эльфам. – Видите, на что вы способны, когда работаете вместе? Мне очень нравятся эти простые жизненные уроки. Конечно, защитный купол долго не протянет. Здесь ничто не вечно. И есть вещи, которые в конце концов могут прорваться сквозь что угодно.
Пока я говорил, огромная тёмная фигура налетела на защиту в нашей слепой зоне. Я не мог рассмотреть её в деталях, да это и не имело никакого смысла. Все фигуры были чудовищами, последними оставшимися существами, потому, что они были слишком большими, чтобы быть убитыми кем-либо, кроме друг друга. Ещё больше их двинулось вперёд, шлёпая и скрежеща о мерцающий экран, отчаянно пытаясь проникнуть внутрь, добраться до нас. Движимые многочисленными аппетитами, аппетитами доминирующими, превосходящими обычный голод. Они хотели сделать с нами ужасные вещи, просто потому, что мы были нормальными, живыми. Потому что мы заставили их вспомнить о прошлом Мира.
Мне не нужно было говорить об этом другим. Они это чувствовали. Я видел это по их лицам.
– Вот как будет выглядеть Мир, – сказал я, – когда все войны закончатся. Это то, что вы унаследуете после гражданской войны, Ваши Эльфийские Величества. Но это только одно возможное будущее, одна возможная Земля, есть много других, целая бесконечность возможностей. Скажи им, Артур.
Королю Артуру пришлось с трудом сглотнуть, прежде чем он смог заговорить, но когда он наконец заговорил, его голос был спокоен и рассудителен.
– Я могу предложить вам другую Землю, новую Землю, где никогда не было Людей и Эльфов. Совершенно новое начало для всех вас. Зачем сражаться за нашу Землю, уже захваченную Человечеством, его цивилизацией, и рисковать оказаться в этом будущем, когда вы могли бы переселиться в новый Мир, который я предлагаю, и никогда больше не видеть Человечества? Я предлагаю вам, дикое, прекрасное место, богатое зверями, птицами и возможностями. Вы могли бы процветать там.
Оберон и Титания медленно кивнули.
– При всём том, что эльфы любят конфронтацию и наслаждаются резней во имя чести, – но потребности расы стоят на первом месте. Нам душно в Королевстве Теней, и нам известно, что эльфы вымирают в Разделённых Землях. В нас есть нечто, что привязано к Земле и не позволяет нам процветать где-либо ещё. Мы откажемся от нашей древней вражды и заключим мир между нашими сородичами в обмен на новую Землю. Что скажешь, Мэб?
Мы все посмотрели на неё. Она медленно улыбнулась.
– Вы сбросили меня с Трона и низвергли в Ад. Мне пришлось прокладывать себе путь назад, жертвуя многим. Вы думаете, я всё это забуду?
– Да, – сказала Титания. – Во имя расы. Мэб, в этом новом мире – снова могут появиться дети…
– Я не откажусь от своей ненависти, – сказала Мэб. – Это всё, что у меня есть.
– Всё ещё цепляешься за прошлое, Мэб? – спросила Титания. – Здесь ты всегда ошибалась. Вот почему мы проиграли войну против Человечества и почему нам пришлось заменить тебя. Потому, что тебе было наплевать на будущее.
– Потому, что ты так и не отошла от того, что случилось в прошлом, – сказал Оберон. – Рискнёшь ли ты продолжением нашего рода из-за памяти об одном мертвеце.
– Он любил меня! Он действительно любил меня! Мэб возвышалась над нами, грозная в своей ярости. – Единственный, кто когда-либо это делал, и эльфы убили его за это. Пусть все они страдают, как страдала я.
– Ты могла бы снова иметь детей на этой новой Земле, – сказала Титания. – Ты забыла, как это сладостно – рожать ребёнка?
– Я принесу в жертву любого эльфа, который когда – либо был, или может быть, прежде чем откажусь от своего праведного гнева, – сказала Мэб.
– И всё это ради мести? – спросил Оберон.
Мэб открыто ухмыльнулась ему.
– Ради чести!
– Я последняя из перворожденных эльфов. Все, явившиеся после, были мелкими существами, с ничтожными эмоциями. Ты никогда не был достоин нас. Пусть война придёт. Те, кто выживут, будут снова очищены кровью и жертвоприношениями. И я буду править ими.
