Текст книги "Рыцарь трудного дня (ЛП)"
Автор книги: Саймон Грин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)
Жюльен усмехнулся.
– Я уверен, ты найдешь способ.
– Ты точно знаешь чего требовать от людей, – сказал я.
Торговый Центр “Маммона” – не только самый большой торговый центр на Тёмной Стороне но, вполне возможно и в мире. Нет единого мнения по поводу его этажности, потому что некоторые этажи не всегда на своём месте, некоторые доступны только по особым случаям и постоянно появляются новые. И да, торговый центр внутри гораздо больше, чем снаружи.
Пространственные заклинания являются стандартными на Тёмной Стороне, иначе бы мы никогда не поместились здесь все. Из-за размера Торгового Центра вам не нужна карта, чтобы обойти его – вам нужен дух-проводник и компас. Торговый Центр “Маммона” специализируется на фирменных товарах, франшизах и эксклюзивных товарах из энного числа разных Земель. Как раз то, что нужно для Тёмной Стороны, где вкусы и предпочтения, как правило быстро меняются. Для людей которые всё это видели, принимали в этом участие, выпускаются особые памятные футболки, чтобы им было чем похвастаться.
Переносной Временной Сдвиг перенёс меня прямо к краю большой толпы, собравшейся у Торгового Центра. Покупатели которых выгнали из торговых залов против их воли, владельцы магазинов вытирающие пот со лба, выражения сочувствия друг другу из-за потери торговли и целая толпа заинтересованных зевак, рискующих попасть под волну аннигиляции, только ради шанса увидеть что-то новое.
Нет ничего более популярного на Тёмной Стороне, чем бесплатное шоу. Продавцы и уличные торговцы уже открыли свои прилавки, предлагая памятные футболки, импровизированные сувениры, защитные амулеты сомнительной эффективности и что-то извивающееся на палочках. “Очень вкусно! – Хватайте их, пока они горячие”!
Мне потребовалось несколько минут, чтобы собраться с мыслями, прежде чем спокойно и уверенно войти в толпу. Вот чему я научился у Уокера: Работай, так, как будто ты знаешь, что делаешь, и все остальные поверят, что ты знаешь. Тем не менее, некоторые люди в толпе увидев меня – выглядели довольными, некоторые нет, а некоторые просто взглянули на меня и побежали. О вы, маловерные…
С Полдюжины бизнесменов двинулись на меня плечом к плечу, и все остальные отступили, чтобы дать им место. По их одежде превосходного покроя и чувству собственного достоинства можно было сразу определить, кто они. Я задумчиво посмотрел на них, и все они остановились на почтительном расстоянии от меня.
Толпа отошла ещё дальше, чтобы дать нам возможность поговорить, но не настолько, чтобы они не могли подслушать. Среди владельцев магазинов было много переглядываний и некоторое количество толчков и тычков, когда они пытались договориться и выдвинуть своего представителя. Никто из них не хотел уступать дорогу другим, но никто из них не был заинтересован в личном общении с печально известным Джоном Тейлором. Я дал им время, пока сам рассматривал их. Им не нужно было представляться, я знал, кто они.
Их имена и лица пестрели на всех глянцевых журналах и рекламных брошюрах, которые всегда убеждают вас что-то купить, даже если вы уверенны, что вам это не нужно. Приобрести за двойную цену, которую я бы не заплатил в любом случае.
Раймонд Орбисон, долго пивший холодную воду, в мешковатых белых брюках и футболке, поставлял музыкальные записи из альтернативных Земель, где музыка и люди развивались в удивительно разных направлениях. Где Марианна Фейтфул была солисткой Роллинг Стоунз, Долли Партон пела в опере, а близнецы Элвис исполняли кантри. И Кейт Буш исполнял Панк-рок.
Здесь был Мартин Брум, толстый, преуспевающий и сильно потеющий, он специализировался на странной еде, странных блюдах с Земли, где человеческая биология была не столько иной, сколько откровенно эксцентричной.
Брум предлагал блюда с нетипичными микроэлементами и изменёнными изомерами: – “Ешьте столько, сколько хотите, и никогда не прибавляйте ни унции, потому что ваш организм не распознает это как пищу”. Очень популярное и очень дорогое направление. И абсолютно никаких предупреждений о возможных побочных эффектах, таких как: вздутие живота, понос, внезапный ночной энурез, или самовозгорание.
И, конечно же, была Эсмеральда Корр, – высокая и гибкая, в развевающихся шелках, эта женщина торговала экзотическими благовониями, ароматами – экзотических растений, таких как мох Марсианских каналов, грибная эссенция выжатая из грибов затонувшего города Р’льех, и мускусные железы доисторических животных. Для меня все благовония пахли одинаково, но ведь я мужчина.
Орбисон наконец взял инициативу на себя и уставился на меня своим обычным водянистым взглядом. – Вы тот кого прислали Власти? Вы новый Ходок? Я чувствую, как учащается моё сердцебиение! Ну, не стойте же! Вы должны что-то сделать, Тейлор! Люди хотят покупать! Все время, пока мы здесь стоим, мы теряем деньги!
– Ты потеряешь палец, если продолжишь тыкать им в мою сторону, – предупредил я.
Орбисон охваченный внезапной скромностью решил отступить. Эсмеральда Корр немедленно заняла его место, положив руки на бёдра и направив на меня свою выдающуюся грудь, – как заряженное оружие.
– Что вы собираетесь делать, Тейлор? Я думаю, что у нас есть право на консультацию, прежде чем вы предпримете какую-либо операцию, которая может поставить под угрозу наши средства к существованию!
– Меня больше волнует жизнь, а не комфорт. – Что это за духи у вас? Законно ли так благоухать на публике? Отойдите на несколько шагов. Дальше, ещё дальше, так. Я здесь, чтобы обезвредить Бомбу. Это всё, что вам нужно знать. Итак, кто-нибудь из вас в последнее время кого-нибудь расстраивал? Больше, чем обычно, я имею в виду. Того, кто не прощает?
Они все посмотрели друг на друга, и было много лицемерия во взглядах и общих пожиманий плечами. Никому не нужно было ничего говорить. Бизнес есть бизнес – это Тёмная Сторона, и Дьявол возьмет своё. Иногда буквально. Но, после некоторого количества подталкиваний, толчков локтями и всеобщего переглядывания – Брум, наконец, был вынужден признать, что нет никаких особых мыслей по этому поводу. Не было никаких предупреждений, угроз или требований выкупа и никто не выступил, чтобы взять на себя ответственность. Бомбист был им всем совершенно незнаком. Он просто вошёл в торговый центр и пригрозил взорвать свою душу.
Все они обратили на меня свои лучшие служебные взгляды. Они предприняли всевозможные в данной ситуации рациональные действия, их взгляды подразумевали, что теперь ситуация зависит от меня. Так что, если, что-то пойдёт не так, это будет моя вина. Но у них сохранялась надежда, потому что я был новым Уокером, и им было интересно посмотреть, – готов ли я к подобному. Мне тоже было интересно.
Уокер был мёртв всего несколько часов, но все успели об этом прознать. Новости на Тёмной Стороне распространяются быстро, особенно плохие.
Я шёл сквозь толпу, и они расступались пропуская меня. Вокруг было тихо. За исключением букмекеров, которые уже организовывали ставки.
Я прошёл под огромными буквами -М-и -Е-, обозначавшими главный вход в торговый центр, и передо мной открылся совершенно новый Мир. Магазины и фирмы, сети и франшизы, специализированные магазины и салоны извращений простирались передо мной много дальше, – выходя за пределы зрения. Коридоры и проходы разветвлялись и расходились, а замершие лифты вели на новые этажи, где ещё больше чудес и волшебства и принимаются все основные кредитные карты.
В вестибюле – в воздухе парила карта, огромная трёхмерная голограмма, такой сложности, что если вы будете достаточно долго смотреть на неё – то, вы сможете разговаривать на мёртвых языках. Я выбрал направление и пошёл.
Я внимательно огляделся, но всё вокруг было пустынно. К счастью, кто-то выключил музыку, и не было слышно ни звука, кроме мягкого жужжания люминесцентных ламп и отдалённого рокота кондиционера. Это всё ещё может быть ловушкой. Нацеленной на меня, или на того, кто взял на себя роль нового Уокера. Конечно, в своё время я нажил достаточно врагов, как в Прошлом, так и в Будущем.
Почему Бомбист потребовал встречи со мной, и только со мной? Перед моим отъездом Жюльен показал мне фотографию этого парня, но я его не узнал. В нём не было ничего особенного или запоминающегося. Во всяком случае, он выглядел почти вызывающе средним. Хотел ли он заманить меня, чтобы быть уверенным, что я попадусь?
Нужно ли ему посмотреть мне в лицо, чтобы сказать что-то важное для него, прежде чем он сможет уничтожить себя? Или он слышал о моей способности творить чудеса из ничего и неожиданно вытягивать джокер, и надеялся, что его отговорят? Или возможно, даже спасут, если за этим замыслом стоит кто-то другой. Удивительно, на что способен человек – ради денег, славы, или если его близким что-то угрожает.
Мои шаги гулко отдавались в тишине, я даже слышал собственное дыхание, а сердце бешено колотилось в груди. Торговые центры не должны быть такими тихими и пустыми. Это неестественно. А потом я резко остановился, услышав впереди шаги, приближающиеся ко мне. Я на мгновение сунул левую руку в карман пальто и провёл пальцами по некоторым полезным предметам.
Это был криминалист Тёмной Стороны – первым вошёл, последним вышел, – как всегда. Он появился из-за угла, остановился, увидев меня, затем улыбнулся и довольно дружелюбно кивнул. CSI Тёмной Стороны, человек – оркестр, достаточно любезный, спокойный и непринужденный, и очень профессиональный. Вероятно, в его профессии помогает его множественное расстройство Личности, с Субличностью для каждой специальности и дисциплины. ( Одна для обработки отпечатков пальцев, другая для изучения потёков крови или поиска следов магии ) Он действительно неплохо справляется со своей работой, хотя и был склонен спорить сам с собой.
Ему не нужно собирать консилиум – он и так всё знает.
У каждой Субличности свой голос. Некоторые из голосов – женские. Я никогда не интересовался подробностями.
– Алистер Хуб, – сказал я. При деле, как бы тяжело не было. Никто не сказал мне, что вы всё ещё здесь. Как на сегодня обстоят наши дела?
– Как и следовало ожидать, мистер Тейлор. – Не так много улик, чтобы предложить вам; – ” Вы не проверили отпечатки пальцев”!
– “Какой в этом был смысл”? – “Тише, мы разговариваем”! – Всё, что принёс с собой Бомбист, это он сам, и он не позволил мне приблизиться к нему. – “Кто-нибудь видел мои влажные салфетки”?
Алистер Хуб – крупный, коренастый субъект с копной густых рыжих волос, одним зелёным глазом и одним голубым, и довольно разумной Чеширской улыбкой, которая приходит и уходит в зависимости от того, кто говорит. Он всегда носит один и тот же мешковатый белый вязанный свитер, грязные кремовые брюки и дешёвые кроссовки. Он носит потрёпанный старый портфель с множеством бесконечных отделений, чтобы вместить всё его ( очень ) специализированное оборудование. Однажды я видел, как он открыл его достаточно широко, чтобы вытащить химическую лабораторию, рентгеновский аппарат и довольно удивлеённого кролика.
– Алистер вы говорили с нашим Бомбистом?
– О, конечно. – “Кажется вполне вменяемым, хотя и немного мрачным.” – Меня немного расстроило то, что он не хотел со мной разговаривать. – “Странно пахнет”. – Он категорично настаивал, что будет говорить только с Джоном Тейлором, но не сказал почему. – И он не позволил мне подойти достаточно близко, чтобы провести какие-либо полезные тесты. – “Слон”! – “Заткнись”!
– Но вы уверены, что он Заряжен?
– К сожалению, да. – Вы не поверите, в каком состоянии его аура. – Даже сидя неподвижно, он испускает так много негативных вибраций, что загрязняет всё его окружающее. – Потребуются недели, чтобы вычистить психионы из этой области.
– Если, конечно, вы сумеете его уговорить. – “О, отлично, мистер Такт”. – Я провёл все обычные тесты в Торговом Центре и могу сказать вам, что здесь с нами больше никого нет. – “Нигде никаких признаков жизни”. – “За исключением экзотических зоомагазинов на тринадцатом этаже, и все они надежно заперты”. – “Пауки не должны быть такими большими. Должен же быть закон. Это неестественно, и это может дать им разум”. – Так что, как только я уйду, вы будете предоставлены сами себе, мистер Тейлор. – Желаю удачи. – “Пока-Пока”.
– Все ли пространственные двери и шлюзы должным образом закрыты и заперты? Не хотелось бы получить неожиданный привет с того света.
– На данный момент двери закрыты. – Но если Бомба сработает… – Ставки сделаны. – Мы не можем предсказать результат, потому что никогда раньше не было взрыва “Одушевлённой Бомбы” рядом с пространственной дверью. – “Я проверил, прежде чем войти сюда. Посетил библиотеку”. – Двадцать с лишним лет назад в легендарной Зловещей Зоне Токио произошёл взрыв “Одушевлённой Бомбы”.
– Взрыв вышвырнул город из нашей реальности. – Теперь это просто огромный кратер, излучающий энергию во всех спектрах, энергию которая может трансмутировать вашу ДНК, даже если вы просто посмотрите в ту сторону. – Японцы бросали в него всевозможных ящериц, надеясь, что они мутируют в гигантские формы. – Японцы. – Они так любят своё кино. – “Мне нравятся Маппет-шоу”. – “Кто-нибудь заметил, что здесь становится холодно? Надо было взять с собой шарф”.
– А Одушевлённая Бомба когда-нибудь взрывалась на Тёмной Стороне? – спросил я, нахмурившись.
– Об этом ничего не известно, – мистер Тейлор. – Меня самого интересует, что может произойти здесь. – “Издалека”. – “Почему мы всё ещё стоим и разговариваем”? – Я мог бы узнать много интересного. – “Издалека”. – “Да, мы это сделали”.
– Вы можете рассказать мне что-нибудь о самом разрушителе в отчаянии воскликнул я. – Что он за человек?
– Явно встревожен. – “Элмер Фадд”? – “Это немного сурово”… Мужчина средних лет, без обручального кольца. Это может быть кризис среднего возраста. – “Надо было купить Porsche, как и все остальные”. – Ему нечего было сказать – просто прогонял и спрашивал, а где Джон Тейлор? – Он кажется достаточно решительным и спокойным. – “Упрямый”. – Никаких признаков страха или неуверенности. – Никакой истерики. – Я не мог подойти достаточно близко, чтобы провести медицинское сканирование, но он казался физически здоровым.
– Сделайте мне последнее одолжение, – сказал я. Проведите последнее сканирование Торгового Центра, проверьте, нет ли механических или магических мин-ловушек.
– Я сработал с опережением мистер Тейлор. – Сканирование выполнено и завершено. – В конце концов, я профессионал. – Здесь всё тихо, ничего такого, чего не должно быть. – И теперь я ухожу из Торгового Центра, пока есть такая возможность. – “Я собираюсь… Покинуть старый город Дарем”. – На всякий случай я могу даже покинуть Тёмную Сторону. – Не то чтобы я сомневался в ваших способностях, мистер Тейлор, но здесь, как профессионал я ограничен. – Если двери измерений рухнут… – “Некоторые говорят, что”… – “Нет, нет, думайте о чём-то другом”.
– В Торговом Центре много средств защиты, – сказал я.
– О да, мистер Тейлор. Абсолютно и совершенно определённо, существует множество защит. Первоклассных защит, магических и научных. К сожалению, кто-то их все отключил. От и До. Заранее. – “Заставляет задуматься, не так ли”? – До свидания, мистер Тейлор. – Желаю удачи. – Бомбист – там, внизу, продолжайте идти и вы не сможете пропустить его.
– Есть последний совет?
– Постарайтесь не расстраивать его.
Он поспешил прочь, и я остался один в Торговом Центре. Только я и Он.
*
Я никогда не думал, что в Торговом Центре так тихо и спокойно. Подобно затишью перед бурей. Следуя указаниям Алистера Хуба, я направился в центр “Маммон Эмпериум”. Мои шаги, казалось, всё громче – эхом отдавались в тишине, неся весть о моём продвижении. Огни сияли так же ярко, как и всегда, яростный, однообразный флуоресцентный свет и нигде не было ни тени. Но было ощущение присутствия… Несмотря на яркое освещение, мне казалось, что я шагаю в темноту.
Я чувствовал вес незримого Экскалибура у меня за спиной. Это было успокаивающее ощущение, как будто он прикрывал мне спину и держал за руку, как товарищ в трудную минуту. Но, также казалось, что он пытается меня о чём-то предупредить. Никаких слов – только ощущение, что здесь, что-то очень не в порядке не считая душегуба.
Но иногда приходится смириться и идти в ловушку, если это то, что нужно, чтобы добраться до сути дела. Я перешёл на беззаботный прогулочный шаг, разглядывая по пути витрины. “Никогда не показывай им, что они тебя нервируют”. На всякий случай я исподтишка проверил все двери и боковые проходы, но там никого не было.
Некоторые из выставленных товаров были довольно интересны. Елизаветинские божественные продукты, в ассортименте: ёж в глине, засахаренный морской конёк, густой – острый суп из планктона (каждое блюдо – с сюрпризом!), перечные слойки и очень большие керамические горшки с олениной. Зная, что ели наше предки в прошлом, меня поражают современные вкусы…
В Магазине “Магия Двадцать Второго Века” была специальная распродажа: Пикси в “Лейденских Банках”, Летающих Тапочек, Старых Репеллентов и нового плагина экзорцизма для вашего компьютера. Я немного задержался перед витриной специализированного книжного магазина под названием: “Порнокопия”, где в эксклюзивных переплётах продавались издания частной порнографии, написанной известными авторами для собственного удовольствия и никогда не предназначавшейся для публикации. Но, как только вы умираете – все эти частные игры… “Мисс Марпл на острове Лесбос”, “Групповуха леди Чаттерли” и “Страпон Барбары Картленд”.
Иногда мне кажется, что если бы не дурной вкус, то в “Маммон Эмпериум” вообще не было бы вкуса. Я сделал себе мысленную заметку вернуться сюда позже. Если это позже наступит.
Я понял, что мой путь проходит мимо единственно истинного оракула Торгового Центра, поэтому решил нанести ему визит. В такой миссии – информация сродни оружию. Местный Оракул выглядит стандартно: просто традиционный каменный “Колодец Желаний” в окружении витражей, пятнистая, красная шиферная крыша и ведёрко на цепи. Он не мог бы быть более безвкусным, даже если бы постарался. Вывеска на отвратительном языке твитов приглашала бросить монетку в Колодец, загадать желание и помедитировать.
Тот, кто это написал, явно ничего не знал об оракулах. Официально всё это было безобидной забавой для детишек. Что может быть лучшей маскировкой для одного из немногих истинных оракулов Тёмной Стороны? Я уже однажды обращался к нему за помощью и знал, что лучше не ждать от него чего-то действительно полезного. Как и у всех на Тёмной Стороне, у оракула были свои планы.
Колодец знал, что я приду, ещё до того, как я пошёл в его сторону. Я даже не успел завернуть за угол, как он окликнул меня.
– Так-так единственный и неповторимый Джон Тейлор и это к лучшему, потому, что больше одного Тейлора я не выдержу. Само ваше существование это адская лотерея на временных линиях. Посмотрите вон туда, – в угол, видите эту плачущею женщину? Это Судьба.
– И снова здравствуйте, Джон. Знал, что вы вернетёсь.
– Я никогда не встречал оракула, который был бы так влюблён в свой собственный голос, – сказал я. – А теперь сделай одолжение, говори потише. Бомбист находится недалеко отсюда, и мне бы не хотелось его расстраивать.
– Я знаю что он здесь, почему он здесь и я знаю больше чем вы, всё знаю. Или, по крайней мере, всё, что имеет значение, а с остальным я притворяюсь. Предугадываю, о чём вы собираетесь спросить, прежде чем вы это спросите, и вам не понравятся эти ответы.
– Всё равно расскажи, попросил я, тяжело опираясь на каменную стену. – Что ты можешь рассказать мне об этом душегубе?
– Посеребри ручку милый и я открою тебе чудесные чудеса…
– Кончай нести чушь. Я не турист. У тебя нет рук, а серебряными монетами уже много лет никто не пользуется. Ты получаешь стандартную оплату – одну каплю крови, и всё.
– Ты не знаком с драматургией.
Я уколол кончик левого указательного пальца кусочком рога единорога, который ношу на лацкане пиджака, чтобы предостеречься от ядов и позволил одной густой капле крови упасть в тёмное нутро колодца. Оракул издал по-настоящему отвратительный звук полного удовлетворения и я невольно поморщился.
– Ладно, старый хам, – сказал я. Ты получил свою плату, а теперь отвечай на вопрос. Что я должен сделать, чтобы его остановить?
– Ты ничего не можешь сделать. Бомба Души взорвётся примерно через сорок одну минуту.
Я несколько раз моргнул.
– И это всё?
– Боюсь, что так. Нет ни одного возможного будущего, в котором Бомба Души не взорвалась бы.
– Нет способа избежать этого?
– Без вариантов.
– Не могу ли я попытаться поговорить с ним?
– Если хочешь.
– Это поможет?
– Нет. Не имеет значения, что вы сделаете или скажете: Мистер Бомбист, сделает: бум-бум…
– Ты просто кладезь пользы!
– Мне многие это говорят…
– Превосходно, – сказал я, отчаянно ища точку опоры. – Давай попробуем что-нибудь другое. Что ты можешь рассказать мне об Экскалибуре?
– Ты имеешь в виду эту ужасающе мощную штуковину висящую у тебя на спине? Горит так ярко, что я даже не могу на него смотреть. Начнём с того, что на самом деле это не меч. Просто это его форма для нас.
– Тогда что же это?
– Нет чёткого образа, – он как туман, попробуй спросить в другой раз. Я же говорю тебе, – он такой мощный, что я даже не могу хорошенько его рассмотреть. Таким оружием можно разрубить Мир напополам.
– Мне показалось, ты – сказал, что это не меч?
– Это не только меч. Это гораздо масштабнее, не только оружие. Это рычаг, который вы поворачиваете чтобы сдвинуть Мир.
– Ты можешь сказать, почему это появилось в моей жизни?
– Я вижу тебя на тропе Тёмного Странника.
– Если ты скажешь мне, что я встречусь с высоким брюнетом – клянусь, я расстегну молнию прямо здесь и сейчас, и помочусь на тебя.
– Ты ведь хотел бы с ним встретиться, правда? Хулиган!
– Держите меня, – сказал я. – Ты предсказываешь мне встречу в будущем? Разве у меня может быть будущее, если Бомба Души взорвётся через сорок одну минуту?
– Вообще-то, теперь ещё раньше. Но да, я понимаю твою точку зрения. Какое-то время оракул что-то беззвучно напевал себе под нос. – Послушай, всё твое существование настолько маловероятно, что у меня от одной мысли об этом развивается грудная жаба. Трудно быть уверенным в чём-либо, когда дело касается тебя.
– Потому что моя мать была Библейским мифом?
– Это так. Но дело не только в этом, ты вовлечён в такое множество жизненно важных, значимых и потрясающих событий, каждое твоё решение меняет не только твою жизнь, но и жизни всех остальных.
– Всё дело в Судьбе, не так ли? – сказал Я.
– Видишь вон того почитателя Святого Вита, пытающегося облегчить Судьбу? Это Судьба, вот это что.
– А что случилось со свободой воли?
– У меня есть ответ на этот вопрос, – самодовольно сказал Колодец, – но он заставит твою голову лопнуть. Я мог бы рассказать тебе длинную, но поучительную притчу, хочешь?
– А это поможет?
– На самом деле, – нет.
– Но ты абсолютно уверен, что Одушевлённая Бомба взорвётся?
– О да. Через тридцать девять минут…
– Я ненавижу тебя.
– Я знал, что ты это скажешь.
Дальше я двигался быстро, я бежал по коридорам, чтобы быть уверенным, что доберусь до душегуба вовремя. Оракул изворотлив, коварен и горд своей злобной сутью, но он никогда не ошибается. Моя единственная надежда заключается в том, что он видел меня в каком-то отдалённом будущем. В противном случае я бы послал – к чёрту всё это и бежал к ближайшему выходу.
Должно же быть что-то, что я могу сделать: Сдержать взрыв, возможно, используя щиты Торгового Центра, или сбросить бомбиста в один из пространственных переходов? Я сказал себе: – Я что-нибудь придумаю, и очень старался в это поверить. В конце концов, я бы не стал лгать себе о чём-то подобном.
Я нашёл его совершенно непринужденно сидящим на полу, в самом центре Торгового Комплекса. Коренастый, лысеющий мужчина средних лет в поношенной одежде, с грустными глазами и напряжёнными губами. Он безынициативно сидел на полу – ждал, когда я подойду.
Я позволил ему хорошенько рассмотреть себя, прежде чем осторожно приблизиться. Меня немного беспокоило, что одного моего вида будет достаточно, чтобы вывести его из равновесия, но он не выглядел испуганным, рассерженным или нетерпеливым. Он просто испытывал облегчение, – больше не нужно ждать… Он коротко кивнул мне и я остановился на почтительном расстоянии от него. Он не был похож ни на террориста, ни на фанатика. Может быть, мне ещё удастся отговорить его.
– Привет, – сказал я. – Я Джон Тейлор.
– Я знаю, – сказал он. Его голос был обнадёживающе спокойным, нормальным. Он показал мне несколько ваших фотографий, прежде чем меня послали сюда, чтобы я был уверен, что это вы. Я Оливер Ньюбери. Вы обо мне не слышали. Никто не слышал. Я был обычным, простым парнем, и мне это нравилось. Я не просил многого, не хотел многого, но Мир всё равно взял своё.
– Вы и не знаете, что можете скучать, ожидая смерти, но вы можете. Такое чувство, что я здесь уже несколько часов. И нет, вы не сможете меня отговорить. Моя жена умерла. Я лишён всего за долги, которые не могу выплатить, и семьи, которую больше не могу содержать. Это всё, что осталось – последний акт сопротивления против злобно, несправедливого и безразличного Мира. Видите ли, он обещал выплатить все мои долги, если я сделаю это. Он позаботится о том чтобы мои дети были защищены и о них заботились. Это всё, что я могу для них сделать.
– Если вы так решительно настроены умереть, – сказал я. – Ради мести, ради денег… почему вы ждали, разговора со мной?
– Это было частью сделки, – сказал он беззлобно. Чтобы заманить вас и забрать с собой, когда я уйду. Он сказал, что вы не сможете устоять перед репутационной ловушкой – ловушкой где ставка – ваше имя. Он сказал, что вы высокомерны и предсказуемы. И вот – вы здесь.
– Не торопите событий, – сказал я. – Мне любопытно, какой во всём этом смысл? Что ваш благодетель надеется получить от вашего самоубийства?
– По-видимому, когда я взорвусь, высвобожденная энергия уничтожит все пространственные двери в Торговом Центре, – спокойно сказал Оливер. – Снесёт их все с петель и позволит Сущностям Извне войти и уничтожить Тёмную Сторону. И пожалуйста: да, я знаю, что говорю. Не пытайтесь взывать к моей совести.
– Мне всё равно, сколько людей умрёт, или какая часть Тёмной Стороны будет разорвана Чужаками. Никому не было дела до того, что я потерял жену, работу и не мог больше заботиться о детях. Я самоубийца, мистер Тейлор. Моя жизнь кончена. Я добровольно вызвался стать этой ужасной вещью, Одушевлённой Бомбой. Это было чёртовски больно, но оно того стоило, потому что, я больше ничего не чувствую, только холод. Теперь мне всегда холодно. По крайней мере так моя смерть будет что-то значить. Это будет иметь значение. Я могу показать свой гнев и презрение миру, который подвёл меня, а потом унижал меня, когда я был на дне. Я должен наказать его, как он того заслуживает.
– Вы знаете, о каких Сущностях Извне мы говорим? – осторожно спросил я. – Они существуют в измерениях, далеких от наших, далеких от реальности, как мы её понимаем. Это даже не жизнь в нашем понимании. Они ненавидят жизнь и уничтожают её везде, где находят. Они хотят уничтожить Свет, пока не останется ничего, кроме Тьмы, в которой они прячутся.
– Вы хотите сказать, что они злые? – вежливо спросил он.
– Они настолько отличаются от нас, что выходят за рамки простых ярлыков вроде Добра и Зла. Это человеческие убеждения, человеческие концепции. Они больше, чем это, за пределами этого, Сущности за пределами всего, что мы можем себе представить, потому что наша концепция зла недостаточно обширна, чтобы охватить то, что они делают. Мы называем их Пустотниками, потому что они находятся вне всего, что мы можем понять или принять: вне морали или здравомыслия, может быть, даже Жизни или Смерти.
– Вы очень красноречивы, – сказал Оливер. – Но, я же – сказал… Мне всё равно. Пусть они сожрут Тёмную Сторону, пусть сожгут её, пусть все люди умрут. Где они были, когда я в них нуждался?
– Вы всё ещё заботитесь о своих детях, – сказал я. – Вы это делаете для них, верно? Выпустите Пустотников в наш Мир, и они не остановятся на нём. В конце концов, они доберутся до ваших детей и заставят их кричать от ужаса, кричать прежде чем уничтожат.
– Этого не случится, – сказал Оливер. – Он обещал, что Чужаки будут обитать внутри Тёмной Стороны. Он заключил с ними сделку.
– И он им поверил?
Я уже собирался попробовать узнать имя этого конкретного дурака, когда заметил, что дыхание Оливера парит в воздухе перед ним. И моё тоже. В Торговом Центре стало намного холоднее, чем раньше. Папоротниковидные узоры инея быстро ползли по витринам и неравномерно растекались по полу, стенам и потолку.
И хотя люминесцентные лампы над головой всё ещё горели так же яростно, темнота появилась во всех окружающих коридорах, один за другим она заполняла их, а затем медленно продвигалась вперёд, пока не осталось только узкое пятно света, окружающее Оливера и меня.
– Что-то приближается, – сказал я. – Что-то высасывает всё тепло и энергию из нашего пространства, из самого Мира, жаждет проникнуть в нашу реальность. Что-то извне идёт сюда, чтобы сказать нам что-то…
– Но я ещё не взорвал себя и все врата на месте. – сказал Оливер.
– Таким могущественным Сущностям, как Пустотники – наплевать на двери, – сказал я. Они приходят и уходят, когда им заблагорассудится. Но, они не могут оставаться на долго, если врываются силой – тогда сама реальность отвергает их и выталкивает обратно. Это всего лишь вестник, явившийся сюда, чтобы заявить об их прибытии.
Зловонный фекальный фонтан вырвался из пола, ударился о потолок и хлынул вниз, густой и поганый. Оливер вскрикнул от отвращения и вскочил на ноги. Я схватил его за руку и оттащил в сторону. Мерзкая дрянь то и дело вырывалась из нетронутого пола, ударялась о потолок и снова падала обратно – густой, пульсирующий зловонный столб.
Вонь заполнила проход, достаточно резкая, чтобы задохнуться. В жиже извивались и корчились личинки. Огромное лицо медленно прорастало из зловонный, жижи, в этом лице просматривалось что-то от человека и это раздражало. Немигающие тёмные глаза уставились на Оливера и меня, а кривой рот медленно растянулся в бессмысленной улыбке.
– Не позволяй этому добраться до тебя, сказал я Оливеру. – Это показуха. Пытается найти какую-то форму, которая напугает нас, вызовет отвращение, даст Сущности власть над нами. Думайте об этом как о психической атаке с гастрономическими ингредиентами.
– Это Пустотник? – спросил Оливер, прикрыв рукой рот и нос, пытаясь сдержать миазмы.
